حين أوشك الأسبوع الثاني لألدن على أنيسيدورا على الانتهاء، جلس مع نيها في جلسة تخطيط استمرت ساعة. التقى بها في مكتب المستشارين المشترك بعد الفطور ذات صباح. لم يكن سوى إحدى الشقق، وقد استُبدلت الأسرّة التي في الغرف بمكاتب.
قالت نيها وهي ترتشف القهوة من كوب وتدفع نحوه مجلداً مليئاً بالأوراق ذات العلامات الملونة: "لقد رتبت لك الأسبوعين القادمين. سيكلفك هذا ثروة لو كنت ساحراً، لذا على الرحب والسعة".
ابتسمت بينما تناول المجلد.
"أرسل لك نسخة عبر النظام أيضاً. لكن للورق سحره".
"أنت منظمة؟"
قالت: "أنا أشياء كثيرة في عمري. لست متكاسلة عادية لم تطور قواها قط. لكن مهاراتي الأكثر قيمة من منظور العمل هي مهارة الفئة سي مخطط اليوم، بالإضافة إلى مهارة الفئة إس الأصلية، تحديد الموارد".
قال ألدن: "يمكنني أن أتبين من الاسم أن الأخيرة فائقة القوة".
لم يفاجأ بكونها من الفئة إس. فامتلاك ما يكفي من المال للخلود يحيح ضمناً أنها رفيعة المستوى على الأقل.
قالت نيها: "هي كذلك. لكنها ليست مبهرجة".
نقرَت صدغها بظفر مصبوغ باللون الأخضر.
"تدور في داخلي هنا حين أستخدمها، مثل سلسلة من لحظات الوجد المولدّة سحرياً. لا يندهش الناس بالقدر الواجب من المواهب الدقيقة. ادمجها مع بضع إضافات تساعدني على تفسير أواق المستدعي ومجموعة من انطباعات التعاويذ الصغيرة التي تفعل أشياء كهذه —"
قامت بسلسلة من حركات إلقاء التعاويذ السريعة والخالية من العيوب، فاصطفت كل الخردة التي على المكتب بزوايا قائمة مع الحواف.
"— وتصبح لديك مساعدة شخصية خارقة".
"رائع".
"هذا جميل. بدا صوتك صادقاً وأنت تقول ذلك".
"إن قضاء الوقت مع الكثير من الأرانب منحني تقديراً جديداً لمهاراتهم. معظمها مفيد في كل يوم على حدة. تبدو مواهب المعترفين رهيبة، لكن... كم مرة تحتاج حقاً إلى حفر خندق بعقلك؟ أو خلق موجة عاتية؟ أو إحراق شيء في لمح البصر؟"
"أنت تدرك أنك أرنب أيضاً، أليس كذلك؟"
"نعم".
"أشعر أن هذا شيء أحتاج إلى تذكيرك به بانتظام. لقد مرّ خمس أو ست سنوات منذ أن قابلت طفل أرنب يريد تدريب أبطال. وبعدها اضطررنا لإجراء حديث طويل حول كيف أن الوحوش وحدها هي من تحاول تحويل مهارة صُممت لإزالة الغبار إلى شيء قتالي. تفقد الخطة التي وضعتها لك. دعنا نناقشها ونتبين ما قد ترغب في تغييره".
فتح ألدن المجلد بفضول. كانت الصفحات الأولى عبارة عن جداول يومية مقترحة ومفصلة. تحمل كل منها نقطة ملونة في الزاوية العليا، وحين قلب إلى العلامة المطابقة، وجد مطبوعات لمعلومات إضافية لكل يوم. كانت فكرته الأولى أن نيها قد بالغت. لم يرغب في الالتزام بشدة بخطة تفصيلية نقطة بنقطة. لكن كلما قرأ الخطة أكثر، أدرك مدى مثاليتها. كانت هناك كتل من وقت فراغ مجدولة، لذا لم تكن ضيقة كما تبدو، وكانت الأشياء التي اختارت تضمينها هي بالضبط ما يحتاج إلى فعله الآن إن أراد التوجه إلى المدرسة في أبيكس خلال شهرين.
لقد أخذت كل شيء في الاعتبار، بدءاً من سجله الأكاديمي في الثانوية وصولاً إلى رغبته المعلنة في عدم استخدام مهارته في الوقت الحالي. لقد ضمنت حتى مهام في أوقات غريبة توحي بأنها عرفت أنه يميل إلى الاستيقاظ في تمام الساعة الثالثة فجراً. لا بد أن غوستافو أخبرها. كان ألدن يتجول في الممرات كثيراً، وقد تحدث هو ومستشار الليل عدة مرات.
قال أخيراً: "هذا مثالي".
"أعلم".
"أنت لا تصدقين".
"أعلم".
"لقد جدولْتِ بالفعل كل هذه الاجتماعات والأشياء من أجلي؟"
"نعم. عدا تلك التي تنص تحديداً على وجوب فعلها بنفسك".
بهذه الثقة. إن كانت خاطئة بشأن رغبته في فعل كل هذا، ألم تكن لتضطر إلى الاتصال بحشد من الناس وإلغاء مواعيدهم؟
"شكراً لك".
أومأت.
"لا تشعر بالتقيد يا ألدن. لقد وضعت كل الأشياء التي ستساعدك على معرفة ما إذا كنت متأكداً حقاً من قرارك حضور مسار تدريب الأبطال في ثانوية سيلينا نورث في الأسبوع الأول. وإن تغير رأيك، فسنطرح أفكاراً جديدة معاً".
"أنا أفهم".
تفقد الوقت وجدوله الجديد.
"و... يبدو أن علي التحرك. لدي اختبارات تحديد مستوى أكاديمية لأخوضها".
"لا ترسب".
"أعني أنني سأحاول. لقد مرّ وقت منذ أن كنت في صف دراسي عادي".
* * *
كانت اختبارات تحديد المستوى تجري اليوم في المدرسة الثانوية الرئيسة بمدينة إف. التوافد المستمر للمراهقين من خلفيات تعليمية متباينة يعني أن هذا يتكرر كثيراً. استقل ألدن حافلة المدينة من المحطة الأقرب لسكن الوافدين. كانت مدرسة فرانكلين الثانوية ضخمة لدرجة أنه عندما أنزلته الحافلة، اضطر للانتظار مع مجموعة من الممتحنين الآخرين لركوب حافلة تنقله إلى المبنى الذي يضم منشأة الاختبارات.
عندما وصل أخيراً، تبع سيلاً من الطلاب الآخرين -أبناء الوافدين والأطفال المولودين في الجزر على حد سواء- إلى مساحة تشغل الطابق العلوي بأسره من المبنى. كان أحد أكثر الأماكن غرابة التي رآها ألدن على كوكب الأرض. غرفة منخفضة السقف، سوداء الجدران، بلا نوافذ، تتوسطها مقاعد طلاب فردية وُضع كل منها في منتصف بلاط أرضي مربع وكبير. اكتفى أحد مراقبي الغرفة بتلويح الجميع للداخل وأمرهم بالجلوس حيثما شاءوا.
جلس ألدن بين شابين آخرين بدا عليهما التوتر. ليس مكاناً جذاباً البتة، هكذا فكر. كان بإمكانهم إضافة بعض الملصقات التحفيزية أو ما شابه. لولا حقيقة أن البعض كان يثرثر ويضحك، لكانت الغرفة مخيفة. بدأ يوم الاختبار الرسمي في تمام العاشرة صباحاً، وقبل خمس دقائق من ذلك الموعد، تلقى الجميع في الغرفة إشعاراً. كان عقداً مُداراً بنظام يقتضي التوقيع عليه، وينص على موافقتك على قطع ميزات الإنترنت والاتصالات كافة أثناء فترة الاختبار.
سيُبلغ المراقبون بإعادة تفعيلها مما يؤدي إلى رسوب تلقائي. بمجرد أن وافق ألدن، أضاء بلاط الأرضية حول حوافّه، وانقطع صوت الطلاب الآخرين وهم يتحدثون ويطرحون الأسئلة. صمت سحري. هذا جديد. ظهرت على واجهته قائمة بالاختبارات التي يمكنه طلبها، إلى جانب الوقت الذي يستغرقه إتمام كل منها. جدول نيها أخبره مسبقاً بما ينبغي له اختياره. بدأ باختبارات تحديد المستوى الأساسية، وأجاب عن بضع أسئلة أولية حول الاحتياجات الخاصة ومدى تقدمه في مختلف المواد، واختار خيار الجهاز اللوحي حين سُئل عن الكريقة التي يريد بها إجراء اختباراته اليوم.
كانت خياراته الأخرى عبر واجهته أو باستخدام القلم والورق. أقبلت إليه طائرة مسيرة من نوع الصندوق المتحرك الصغير، وسلمته جهازاً لوحياً وقلم تأشير وزجاجة ماء.
قال ألدن بينما اشتغل الجهاز اللوحي وظهرت مسألة جبر أساسية على الشاشة: "لنرَ إن كانت دفعة المعالجة هذه قد بدأت تفيدني بشيء حتى الآن".
كانت الرياضيات جيدة. اجتاز جميع الاختبارات الفرعية التي وصت بها نيها بسرعة كافية. اجتاز المستوى الأشد تقدمًا من اختبار استيعاب المقروء في نصف ساعة. ثم وصل إلى العلوم وقرر أنه يكره نظام التعليم العام الأمريكي. آه، إذن أنا جاهل، هكذا فكر، وهو يقرأ الأسئلة العشرة الأولى. أنا شخص جاهل، ولم أكن أعلم حتى. التفت حوله ناظراً إلى زملائه المراهقين، وجميعهم منكبون على اختباراتهم…
أو يبكون فوقها. هل يعلمون حقاً طلاب الثانوية الفيزياء الفلكية في بلدان أخرى؟ هل يُفترض بي حقاً أن أعرف الوزن الذري لكل هذه العناصر هكذا من رأسى؟
قال: "اسمع أيها الاختبار، لم لا تسألني عما تفعل الميتوكوندريا؟ دعنا نتحدث عن التمثيل الضوئي. أو حتى علم التشريح. أنا متأكد تماماً من مكان أعضائي الرئيسية".
أجاب بنجاح عن عشرة بالمائة تقريباً من الأسئلة. ربما تكون عشرة بالمائة نتيجة جيدة هنا؟ استبعد ذلك. اللعنة على أطفال أانيسيدورا المصممين، بدروس علوم الإعدادية من الطراز الأول، يفسدون الأمور على بقية الناس. أعاد جهازه اللوحي إلى الطائرة المسيرة بعد ذلك وأخذ استراحة غداء متأخرة. ثم عاد لاختبارات اللغة الإسبانية ولغة أرتونان. لحسن الحظ، انقسمت الأخيرة إلى شفهي وتحريري.
أجري محادثة مطولة مع شخصية رسوم متحركة من فصيلة ريه-بت على الجهاز اللوحي للاختبار الأول، ثم تخبط في مستويي المبتدئين الأول والثاني للرموز التصويرية قبل أن يعلن الاستسلام. لم يطرح عليّ أي رمز تصويري للكلمات المتعلقة بالسحر. كنت سأؤدي بشكل أفضل في تلك. لقد كان يدرس كتابه الأوريادي كل يوم. أنهى اختباراته في المساء، بعد فترة طويلة من مغادرة معظم الآخرين في الغرفة. افترض أنهم يقسمون اختباراتهم على أسابيع متعددة، لكن جدول ألدن الخارق الجديد اقتضى منه إنجازها كلها دفعة واحدة.
تمدد، وفرقع مفاصله، وتوجه للخارج. قبل أن يصل حتى إلى محطة الحافلات، كان قد تلقى رسائل آلية من كل مدرسة ثانوية على الجزيرة، تخبره عما إذا كان قد اختبر بما يكفي لمختلف برامجها، ومستوى العام والربع الذي سيُخصص له إذا استكمل متطلبات القبول الأخرى. كان من المስير رؤية الاختلافات. معظم ثانويات أانيسيدورا مُصممة كبرامج مدتها ثلاث سنوات تعمل طوال العام. عادة ما تُجرى الدروس وفق جدول ربع سنوي، مع احتياج الطلاب لتحصيل عدد معين من الساعات المعتمدة للتخرج بحلول نهاية سنواتهم الثلاث.
بناءً على مدى مرونة المدرسة، يمكنك تسريع الأمور قليلاً بحشو أرباعك بمزيد من الدروس أو بحضور الأرباع الاربعة كلها كل عام دون أخذ الربع الذي يفترض أنك تستخدمه للاستراحة. إذا أراد ألدن متابعة برنامج المسار العلمي فيمكنه ذلك، لكنه سيكون في السنة الأولى الربع الأول أو الثاني حسب المدرسة. أما إذا أراد أن يكون طالباً للدراسات العامة هنا في مدرسة فرانكلين الثانوية، فيمكنه البدء كسنة ثالثة الربع الأول.
ببساطة، طالب سنة ثانية مبتدئ للمسارات العلمية وطالب سنة أخيرة مبتدئ إذا كنت أجتاز الأمر دون التركيز على أي شيء على الإطلاق، هكذا فكر، مترجماً الأمر إلى مصطلحات أشد إلوفة لديه. تفحص مسار الأبطال في مدرسة سيلينا نورث الثانوية. ذكرت سنة أولى ربع ثاني، وهو أمر جيد بقدر ما كان يمكنه توقع حقاً. كانت متطلباتهم من الساعات المعتمدة أعلى لكل ربع بسبب مقررات الأبطال الإضافية.
سيتمكن ألدن من تخطي بعض الدروس، وعلى الأقل استوفى معاييرهم الأكاديمية الأساسية للقبول. كانت هناك قائمة طويلة عريضة من المتطلبات الأخرى التي عليه استيفاؤها والاختبارات التي يجب أن يجتازها مع ذلك. اختبارات بدنية. مقابلات متعددة. وإذا وصل إلى نهاية دورة القبول… تقييمات القوة والقتال. سأكون أرنباً مشغولاً. ***********
"أظن أن حتى أنت قد ترسب في قسم العلوم يا بو. وبما أنك تركت المدرسة الثانوية، فأنا على وشك تجاوزك. سأذهب إلى المدرسة مع أطفال الجينات المعدلة هنا في الجزيرة، أولئك الذين تعلموا عمر النصف للأكتينيوم في الصف التاسع بدل قضاء فصل دراسي كامل في رواية غاتسبي العظيم. ابق حياً. أتحدث معك غداً".
أوقف ألدن دراجته التي استأجرها للصباح في حامل خارج سوق مفتوحة عند الطرف الشمالي لمدينة إف. لم يسبق له قط التواجد في جوار هذا الحي. كان يعج بالحركة. بدت معظم اللافتات بمزيج غير متوقع من الحروف الصينية والكريلية، وتكاثرت اللافتات بشكل كبير. احتاج إلى دقيقة ليهدئ النظام ويمنعه من ترجمتها كلها لأنها كانت تفسد عليه وضوح رؤيته. انزلق عبر الحشد، محاولاً ألا يتوقف ويتأمل مذهولاً امرأة كانت تخطو في الهواء فوق الجميع كأن لها رصيفها المخفي الخاص بها هناك.
كانت وجهته مقهى إفطار، لكنه استغرق وقتاً في العثور عليه. سرّه أنه غادر المساكن مبكراً أكثر مما ظن أنه يحتاج. كان يقع في منطقة مطاعم مفتوحة، مطلة على الماء والجسر الذي يربط مدينة إف بأبيكس. امتلا المكان بأناس يتناولون الطعام على طاولات معدنية. اتسم الصباح بالبرودة والرياح، لكن دفايات محمولة صغيرة توهجت بجانب بعض الكراسي. تلفت ألدن بحثاً عن الشخص المفترض أن يلتقي به، وحين هم بالاستسلام وإرسال رسالة نصية للرجل، لمح أحدهم واقفاً يلوح له من طاولة في أقصى الطرف الآخر من منطقة الجلوس.
كان رجلاً قصير القامة، يبدو رياضياً في أواخر العشرينيات، بشعر أسود مربوط في كعكة.
قال ماداً يدَه عبر الطاولة ليصافح ألدن عند اقترابه: "ألدن، أليس كذلك؟"
"نعم. أنت السيد بنيو؟"
"نادني ديف!"
"عذراً لعدم تمكني من إيجادك وسط الحشد."
ضحك ديف بخفة وأغلق حاسوبه المحمول الذي كان يعمل عليه.
"لكنني رأيتك. إنها ميزتي."
كان ديف بنيو بعيد نظر من الفئة بي. واحداً ممن شقوا طريقهم طوال برامج الأبطال في مدرسة وجامعة سيلينا نورث وأمنوا لأنفسهم وظيفة بطل حقيقية. كان يعمل حالياً في ماليزيا. بحث عنه ألدن ليلة أمس استعداداً لهذا اللقاء الذي رتبته نيهها.
"شكراً لتخصيص وقت للحديث معي. أعرف أنك مشغول غالباً."
"ليس بالقدر الذي تظنه. وتلقي اتصالاً من نيهها أمر مقنع حقاً. إنها واحدة من أصحاب الاعتراف الأصليين في الجزيرة. عندما تنشأ هنا، تعرف من هم أقدم حرف إس. تسمع كلمة أرنب وتفكر فيها. ولا تفكر فيها عندما تتصل بك ذات يوم وتقول: يا بني، أنا أرسل وافداً جديداً إلى مدرسة الأبطال الثانوية. إنه أرنب من الفئة بي. وسيُقبل بالتأكيد. تعال وتحدث إليه وتأكد من أنه لا يدمر حياته".
"تناديك يا بني؟"
"لا يمكنك الإفلات من كلمة يا بني عندما يكون شخص ما أكبر منك بهذه الدرفة."
"أرى... أود ألا أدمّر حياتي."
ابتسم له ديف.
"يجب أن أسال. بحق الجحيم ما هي مهارتك؟ لأنني أفكر في الأمر منذ أن رتبت هذا الاجتماع، ولا يمكنني استنباط مهارة أرنب تجعلها متأكدة لهذه الدرجة من قبولك. ولا حتى مهارات الفئة إس."
قال ألدن: "إنها تحافظ على الأشياء. تماماً. طالما أنني أحملها. بما فيها الكائنات الحية."
تحول تعبير البطل الآخر إلى التفكر.
"تعاويذ ومهارات الحماية عملية جداً. وليس لدى الكثيرين إياها. خصوصاً الطامحين للبطولة؛ تنقصها البهرجة التي يبحث عنها المراهقون الراغبون في أن يكونوا أبطالاً عادة. الحفظ التام لكائن حي... هذا له تطبيقات بالتأكيد."
تراجع للخلف على كرسيه.
"لكن حقيقة أن عليك حمل الأشياء التي تحفظها تقيد الأمر. تعويذة المدى البعيد تتمتع بميزة. خصوصاً أنك من الفئة بي. وأرنب. الاقتراب والاشتباك مع الخطر دائماً محفوف بالمخاطر لنا نحن الفئات الضعيفة. وعلاوة على ذلك، فالأرنب فئة هشّة جسدياً. قوتك كامنة كلها في مهاراتك. يقدم لكم النظام نسبياً القليل جداً في قسم التحسينات الأساسية."
أشار إلى نفسه.
"خذني كمثال. رغم أنني من الفئة بي وبعيد نظر، ما زلت غاشماً. يمنحني النظام خيارات مهارات لتعزيز قدراتي البصرية والذهنية. لكنه يمنحني أيضاً الكثير من النقاط الأساسية لأصرفها كيفما شئت. لقد اتجهت بضغط شديد نحو السرعة في كل مستوى، فوق مسار المعالجة الذهنية المحدد الذي اخترته لأحظى باسترجاع فوتوغرافي سريع. لذا أستطيع الهرب من ورطة قد تقتلني لولا ذلك."
"لدي سمة حركة."
"وهذا رائع حقاً!"
"إنها تعمل على الأرض فقط."
"آه... صعب جداً."
ابتسم ألدن.
"الأمر ليس سيئاً لتلك الدرجة."
"لم أفهم الأرض قط. أعرف مشكلي أرض لا يفهمون الأرض."
"أظن أنه مجرد مفهوم من نوع قديم من السحر."
دفع ألدن كرسيه أقرب نحو الدفاية التي كانت تدفئ طاولتهم.
"إنه رمزي للغاية. أشياء أرتونية قديمة. هو ليس تعبير أرض بقدر ما هو أساس الكوكب الذي يدعم حياتنا".
رمقه بعيد النظر بنظرة حيرة.
"أقلت للتو أساس الكوكب؟"
"عذراً. قضيت وقتاً طويلاً على الكواكب الثلاثة مؤخراً. وأهدرت طاقة ذهنية أكثر مما ينبغي على كلمة أرض".
"إن كنت تقول ذلك... وسبق استدعاؤك؟"
أومأ ألدن برأسه.
"لا بد أن الأمر رائع ككونك أرنبأً. استدعيت مرة واحدة بنفسي فقط. أاكتسبت بعض المستويات تحت حزامك بينما كنت غائباً أم...؟"
قال ألدن: "ثلاثة. أنا في المستوى الرابع."
طرف ديف عيناه.
"مهلاً. كم كنت غائباً؟"
"قرابة سبعة أشهر."
"تباً مقدساً — هل أنت بخير؟ أقرر ساحر أنه يحب وجودك كثيراً فخطفك؟"
"أنا بخير. حدثت مشكلة في الانتقال الآني. انتهى بي المطاف عالقاً على قمر بلا نظام لذا لم أتمكن من العودة للمنزل."
"أكنت أنت؟ سمعت عن ذلك..."
تقطب وجه ألدن.
"حقاً؟"
"نعم. أعني، لا شيء محدداً. لكن المفترض ألا تتعطل الأنظمة. قصة كتلک ستنتشر."
لم يرد ألدن.
"حسناً... يمكنني تبيّن سبب ظن نيهها بأن لديك فرصة جيدة للقبول رغم المشاكل الواضحة. تعزيز نفسك ثلاثة مستويات بهذه السرعة يظهر اخلاق عمل قوية على الأقل. وقليلاً من الموهبة الطبيعية. ومهارتك ليست سيئة. لكن..."
تحول تعبيره إلى الاعتذار.
"عليك الاستعداد لحقيقة أن الأمر قد لا يكفي. عملية القبول تنافسية للغاية للفئة بي. هناك طوفان من المتقدمين. إن دخلت المدرسة بالفعل ستررى أن القلة من الفئة بي هناك عادة ما يكونون من النوع المجهز تماماً لنوع ما من عمل الأبطال الخارقين لدرجة يصعب معها إنكار وجودهم."
أشار إلى نفسه مجدداً.
"هذا ليس تفاخراً مني. أنا مجرد مشاغب في أنيسيدورا عرف ما أراده لسنوات قبل أن يتم اختياريت. تحدثت ثلاث لغات. تقدمت دراسياً لدرجة أنني لم أكن بحاجة لحضور الصف طوال النصف الأخير من المدرسة الثانوية لأتمكن من التركيز بالكامل على أجزاء تدريب الأبطال الصعبة بالنسبة لي. وبدأت بناء المعالجة بالطريقة المحددة التي احتجتها فوراً. الاستطلاع. دماغي مصمم أساساً للنظر إلى منظر للمدينة، وحفظه بلمح البصر، ورصد مناطق المشكلات. استطعت دخول مقابلاتى وشرح ما سأفعله بالضبط كعضو في فريق أبطال ولماذا سيعمل ذلك للمشككين".
تنهد.
"ولأكون صادقاً تماماً معك، لا أعرف حتى ما سيكون عمري الافتراضي كبطل. إن اعتاد الناس قليلاً على المراقبة الشاملة، وبدأت الحكومات في تبنيها سريعاً، فأنا بلا وظيفة."
فكر ألدن: ستظل مفيداً في مجال فساد حضري. سرّه أنه لم يدع الكلمات تفلت من فمه. ربما يبدو غريباً أن يكون أول ما يخطر بباله حين يخبره أحد أصحاب الاعتراف بأنه قد يُستبدل بالتكنولوجيا هو لا، في الواقع، نحن أكثر موثوقية بكثير قرب الشياطين. لذا لا تقلق يا رجل.
قال عوضاً عن ذلك: "أعتقد أنه لأمر رائع أن تقوم بدعم ساحة المعركة. هذا ما أردت فعله."
"ليس كثر منا. أأنت لاعب فريق؟"
"أردت أن أكون شخصاً يمكنه استخدام قواه لمساعدة أصحاب الاعتراف الآخرين على تعظيم قدراتهم. وتقليل العبء. اعتدت أن أظن... ما زلت أظن أن دعم ساحة المعركة المثالي هو من يجعل واحداً مع واحد يساوي ثلاثة. أو أكثر. ليس الضارب القوي في المقدمة بل الشخص في الخلفية الذي يجعل الممكن للضارب القوي أن يضرب بقوة حقاً. الشخص الذي يجعل كل شيء يجتمع معاً. أردت أن أكون ذلك الرجل."
قال ديف بادهاشاشات الدهشة: "تلك فلسفة بطولة واعية. لكن لماذ صيغة الماضي كلها؟"
"أنا... أنقص في قسم الأحلام الكبرى الآن."
أريد فقط استخدام مدرسة الأبطال لأتحول إلى نوع الشخص الذي لن يتراجع ويكون عديم الفائدة في أزمة. لقد تعبت جداً. أريد أن أكون قوياً لدرجة يصبح معها فعل الصواب أسهل. أريد أن أكون شخصاً صالحاً، لكنني لست متأكدأً إن كنت ما زلت مستعداً لأكون أحد الأخيار. لم يقلها لأنه عرف أنها لا تبدو صحيحة.
"هذه مشكلة."
شكر ديف نادلاً انزلق لتوه على حذاء تزلج حتى الطاولة مع عجة بيض.
"أرنب من الفئة بي؟ ستحتاج إلى الرغبة في ذلك لتدخل البرنامج. لا يمكنك أن تكون متذبذباً. سيشعر الجميع بذلك من على بعد أميال، ولن يرغبوا بأي صلة بك."
قال ألدن: "تظن نيهها أنني سأقبل لأنني أملك نجمة".
"نجمة؟"
"بجانب رقم مستواي الإجمالي. إنه 4. مع نجمة سداسية الرؤوس."
توقف بعيد النظر عن المضغ، وامتلأت وجنتاه بالبيض والفلفل الحอม. ضيق عينيه وابتلع.
"أتعني ثناءً رسمياً؟ من الأرتونيين؟"
"للشجاعة في غياب الالتزام."
<<أتمزح معي الآن؟>> "لا؟"
"نعم... إذن... دعنا نتحدث عن حياة الفئة بي. ستحتاج للتدرب كثيراً. ابدأ حتى قبل حضورك للمدرسة. لن يكفي أبداً، لكن عليك فعل الكثير منه لكي لا يستطيع أحد اتهامك بعدم المحاولة. عليك الاحتفاظ بسجلات لتراها هيئة التدريب البدني. إنهم غشام من رتبة عالية، وبعد كونهم ملوك لفترة، ينسى بعضهم ما يقدر عليه البشر العاديون حقاً. يفترضون أن كل من لا يستطيع القفز اثني عشر قدماً في الهواء من وضعية الثبات لا يبذل جهداً فحسب. "بمجرد دخولك وحصولك على مرشد، يجب أن تختار صفوفك لفصل دخولك في أقرب وقت ممكن، لتستطيع إرسال بريد إلكتروني لجميع معلميك وتقدم نفسك وتطلب عملاً مسبقاً.
سيترك ذلك أثراً كبيراً لدى بعضهم.
و..."
*********. استراحة العصائر ********
انتهى الدن من الحديث مع ديف بانيو، فكان أمامه اجتماع آخر.
وكأنها كانت تعلم بما ستوصي به الرؤية البعيدة، فقد حجزت نيهها مسبقاً هذه الفترة الممتدة لأربع ساعات من جدوله لـ "العثور على مدرب لياقة بدنية شخصي"، وأدرجت توصيات ضمنها.
استعرضها كلها الليلة الماضية بينما كان عاجزاً عن النوم، يتفحص مواقع الويب ويقرأ فلسفات التدريب. لقد منحته مستشارة الأرانب الكثير للتفكير فيه لمجرد توفيرها هذا الكم من الأنواع المختلفة للمدربين. هل يريد الدن أن يكون رياضياً يتحمل المشاق؟ هل يريد الاستمتاع بوقت؟ هل يريد المزج بين استخدام القوى وتدريبه البدني أم يبقيهما منفصلين؟ الفنون القتالية؟ بناء الأجسام؟ الجمباز؟
هي حقاً تحب الجمباز لسبب ما، أليس كذلك؟ اختار المدرب الذي شك في أن نيهha كانت تعلم أنه سيختاره، وأرسل لها رسالة لتحديد موعد. اسمها روبرتا — واختصارها بوبي — ومن بين جميع الأسماء في قائمة التوصيات، كانت الأقل إثارة للإعجاب بطريقة خارقة. امرأة في الخمسين من عمرها، ذات رتبة دي في التحمل والرشاق، وعملاؤها في الغالب أبطال متقاعدون من النوع الهادئ. عدة مصلحين، وبضعة مشكلين.
تخصصت في الأشخاص الأقل تميزاً من الناحية البدنية. لكنها لا تزال تعمل في النادي الرياضي الأرقى في أبيكس. رسوم العضوية السنوية باهظة لدرجة أن الدن كان يفكر في ارتداء قميص يحمل شعار النادي الرياضي في يوم البهجة لإسعاد الأرانب الآخرين. وكان قريباً حقاً من حرم سيلينا نورث أيضاً. ترك دراجته المستأجرة في محطة إنزال، واستقل سيارة أجرة إلى أبيكس. وميض بطاقة أولوية الإخلاء لفترة وجيزة في مرأى العين عندما عبروا منتصف الطريق على الجسر.
وفوجئ بسرور عندما رأى أنه أصبح ضمن الأولوية السادسة الآن. في حال حدوث طوارئ، كانت هناك خمس فئات على الأقل من الأشخاص الذين يحتاجون إلى الإنقاذ قبله. شريط التعليق الذي أعطاه إياه كلي ژاو ليارتديه عندما جاء لحضور جنازة هانا كان ذو أولوية أولى. أنزلته سيارة الأجرة أمام النادي الرياضي مباشرة. كان عبارة عن سلسلة من ثلاثة مبانٍ ضخمة تفصل بينها ممرات مقوسة، ومساحات خضراء مقلمة، وحدائق تأمل.
كان أحد المباني هيكلاً مخيفاً مصنوعاً من الخرسانة ومغطى تماماً بعلامات تحذيرية على واجهته تخبره بالابتعاد عن المكان الذي قد يسقط فيه رجال ونساء أعظم عن طريق الخطأ جرس وزن طن على رأسه. كان مبناه هو الزجاجي الأنيق. ومن خلال نوافذ الطابق الرابع، كان بإمكانه رؤية أشخاص يبدون سعداء بملابس رياضية وقمصان بلا أكمام وهم يركضون بشكل أسرع بكثير مما هو مريح للبشر العاديين حول مسار داخلي.
دخل النادي الرياضي وحظي بوقت كافٍ لتقدير حقيقة أن لديهم عطراً مخصصاً وأرضيات رخامية في منطقة الاستقبال قبل أن تظهر فتاة ترتدي بنطال يوجا أخضر ليموني. في البداية، بدا على وجهها تعبير يخبرك بأن مهمتها هي طرد الحثالة بأدب، لكنها تحولت إلى المرح بمجرد أن فعّل شارة اسمه وأخبرها أنه كان متوقعاً. هل أراد التوقف عند بار العصائر المجانية في طريقهم لمقابلة بوبي؟ هل أراد إلقاء نظرة على غرف الساونا العلاجية بالجرعات؟
حمام السباحة بحجم السوبر أوليمبي؟ مسار العقبات القابل للتشكيل؟ بينما كانت تثرثر وتقوده نحو المركز الطبي، حيث يجري المدربين استشاراتهم، حاول الدن الحدّيق في كل الأشخاص الذين يتمرنون دون أن تبدو عليه نظرات الحدّيق. لم يكن هذا المكان يشبه الفا-سيتي. كانت هناك الكثير من القوى المعروضة. كانت امرأة تتسلق جدار صخور ويداه مربوطتان خلف ظهرها. كانت تركض فوقه بكل تحدٍ للمنطق.
وكان أحد مدربي اليوجا مطوياً بطريقة تجعل الدن متأكداً من أن الرجل قد مات، لو لم يكن يقدم النصائح بهدوء لفئة صغيرة من الأشخاص الأقل التواءً بقليل عبر سماعة رأس. وحتى هنا في نادي الضعفاء الرياضي، كان هناك أشخاص ضئيلو البنية يؤدون تمرين التكرارات بلا مبالاة وبأوزان مذهلة. هل مسموح لي حقاً بالتواجد هنا؟ لا أشعر أنني متقدم بما يكفي لتواجد هنا. أين نادي الضعفاء الأضعف؟
حسناً... كانت تلك في فا. من الواضح. لقد اختار هذا المكان لسبب ما. قدمته الفتاة ذات بنطال اليوجا الليموني إلى بوبي، التي دعته إلى مكتب ضيق مليء بالشهادات المؤطرة وصور الأبطال السوبر. كانت المدربة ذات شعر رمادي فولاذي مقصوص بعناية شديدة، وتجاعيد ضحك حول عيناها، وترتدي قميصاً بلا أكمام يُظهر ذراعين مثيرتين للإعجاب حقاً لامرأة في منتصف العمر.
قالت فور إغلاق الباب: "إذن أنت مراهق. ورتبة بي. وأرنب!".
"يبدو وكأنه تحدٍ ممتع. ما هي أهدافك؟"
قال الدن: "أريد أن أكون أقل قابلية للقتل".
ضحكت بوبي واستقرت في كرسي مقابل له.
"حسناً".
"أعتقد أنني سأحضر برنامج أبطال هنا في أبيكس في غضون بضعة أشهر. أريد أن أكون قادراً على مواكبة—"
هزت بوبي رأسها.
"لا؟"
"المواكبة لن تكون من نصيبك. جسدياً. لبرنامج أبطال. إلا إذا تجاوزت الأطفال الآخرين بسرعة كبيرة لدرجة أن الحكومة ترغب في وضعك في مختبر والبحث عنك. أنت فئة غير جسدية تعتمد على المهارات. إنها خارقة بطريقة مختلفة. تقبل ذلك وحسب".
"صحيح. أظن كان يجب أن أقول أريد... أن أكون سيئاً بأقل قدر ممكن؟"
قالت وهي تكمم الهواء بقبضة يدها: "دعنا نعيد صياغة ذلك بشيء أكثر إيجابية! تريد أن تكون أفضل نسخة من نفسك!".
"هذا يبدو جيداً".
ابتسمت.
"لقد أرسلت إحصاءاتك، وألقيت نظرة صباح اليوم. وأنت اخترتني. أفترض أنك تفكر في الميل نحو تدريب الرشاقة مع جانب من السرعة؟"
"يبدو الخيار العملي. وأحب طريقة شعور الإحصاءات. أتحتاج حقاً للقدرة على التقاط وحمل أشياء ثقيلة للاستخدام الأكثر وضوحاً لمهارتي رغم ذلك..."
"ما مدى الثقل؟"
"شخص بالغ".
"أه. ليس ثقيلاً على الإطلاق".
"شخصان بالغان؟"
"يبدو الأمر محرجاً. ولكنه ليس ثقيلاً جداً مع ذلك. أنت تتحدث عن القيام بذلك من أجل عمل بطولي أليس كذلك؟ إنقاذ؟"
أومأ الدن برأسه.
"إذن أنت تنظر إلى الحد الأدنى من ست سنوات في المستقبل. من المرجح ثمانية. إذا كنت جاداً بشأن برنامج أبطال، وأديت بشكل جيد بما يكفي للبقاء فيه طوال طريق الكلية، فيجب أن تكون قادراً على تحقيق هذا الهدف حتى لو لم تكن تركز بشكل أساسي على تعزيز القوة. لدينا عدد قليل من الأرانب هنا. إنه شعور رائع أن تكون لائقاً بغض النظر عن عملك. أولئك الذين يصعدون إلى المستويات الأعلى ولا ينفقون كل ذلك في كونهم أذكياء وجملاء أقوياء بما يكفي للقيام بما تتحدث عنه".
ابتسم الدن.
"هذا مريح حقاً للسماع. لقد مررت للتو ببعض الأشخاص الذين يقومون بتمرين ثني الذراع بوزن جسدي بلا مبالاة، وكنت أشعر بالقلق".
ضحكت.
"لا عرق... في الواقع، الكثير من العرق. ولكن لا قلق. معظم الناس هنا هم أبطال في منتصف حياتهم المهنية، أو رياضيون، أو عشاق عضلات. لا تحتاج إلى مقارنة نفسك بهم حتى الآن. ربما لم تنتهِ تماماً من النمو بالطريقة العادية في هذه المرحلة، ولقد بدأت للتو في النمو بالطريقة المعترف بها".
تحدثا أكثر عن رغباته واحتياجاته، وناقشا الروتين المحتمل، وقاما بجولة في المرافق معاً. بعد ذلك، وبينما كانت بوبي تضع جدولاً زمنياً ليتبعه، توجه إلى الجزء الطبي من المركز الطبي. كان هذا المكان مؤهلاً لإجراء الفحص البدني لدخول الذي تطلبه سيلينا نورث لبدء عملية تقديم الطلب. بدأ الأمر بسهولة كافية. وقف في أنبوب عالي التقنية مسحه لفترة طويلة. لقد كبح بصعوبة احتجاجاً عندما أخبره الطبيب أنه يستخدم بعض السحر.
لكن تبين أنه لا يوجد ما يدعو للقلق. لا بد أنه كان يتفاعل مع لحمه فقط، وليس مع سلطته، لذلك كان خالياً تماماً من الألم. بعد ذلك، كان عليه الرعاية على جهاز مشي والتنفس في قناع. فحوصات رد الفعل. اختبار الرؤية. اختبار السمع. سحب الدم. آمل أن جورجون قد أعجب بالصرارير الجديدة التي أرسلتها إليه. لقد دفع لجيريمي ليدفع لساعٍ لتسليمها إلى القنصلية قبل بضع ليالٍ إلى جانب مجموعة من الوجبات الخفيفة والمجلات.
ربما كان مجرد جنون العظمة، لكن الدن لم يعجبه فكرة ترك مسار اتصال كبير بينه وبين السجين الفضائي الآن بعد أن أصبح معترفاً به. كان يمكن للأرتونيين قتل جورجون بأي جريمة ارتكبها، أو كان يمكنهم وضعه في حفرة مظلمة عميقة حيث لا يستطيع أحد الوصول إليه. لكنهم لم يفعلوا. لذلك ربما لم يكن الأمر صفقة كبيرة بالنسبة لهم إذا اراد الأفراد المعترفون التسكع معه. لكن... الأمان أفضل من الندم لكليهما.
عندما انتهت كل الاختبارات أخيرًا، شرب عصيراً من زبدة الفول السوداني والموز من المكان "المجاني"
الذي لم يكن مجانياً على الإطلاق نظراً لتغطيته من رسوم العضوية الباهظة.
حك الطبيب الذي يدرس معلوماته رأسه، وعدل نظاراته، وقال في النهاية: "من الواضح أنه يمكنك بناء المزيد من العضلات وزيادة قدرتك على التحمل إذا كنت تريد. وأنت محروم من النوم. هذا طبيعي للأفراد المعترفين الجدد. التغيرات الحייתية الكبيرة تجعل من الصعب الراحة. لكن هذا الماسح الضوئي يقوم ببعض الاختبارات الباطنية... أعتقد أنك واحد من أكثر الأشخاص صحة الذين رأيتهم في حياتي المهنية. وأنا أرى الكثير من الأشخاص الأصحاء".
"تم شفائي مؤخراً. لمدة أسبوع متواصل".
لم يخضع لفحص نظر منذ أن كان في المدرسة الإعدادية، لكنه كان متأكداً تماماً من أن رؤيته لم تكن عشرين على عشرة قبل أن يمسك به رورو.
"بواسطة من؟"
"أيكورلاكس".
"الغراب الفضائي الريشي".
"نعم".
تمتم الطبيب: "كيف التقيت بواحد من هؤلاء أصلاً؟".
"على أي حال، ستحتاج إلى توقيع بعض نماذج الموافقة لي لأرسل معلوماتك إلى سي إن إتش، وبعد ذلك أنت جاهز للذهاب".
أعطوه خطة نظام غذائي مخصصة لتتماشى مع نظامه التدريبي الجديد قبل مغادرته. فكر وهو يقرأها في رحلة السيارة العودة إلى فا-سيتي: هذا هو الأسوء. في الواقع، تغذيتي بهذه الطريقة ستستحوذ على حياتي بأكملها. تساءل عن مدى استياء بقية السكن منه إذا استأجر ناتالي لتكون مسؤولة إعداد وجباته بدوام كامل. لم تكن تمتلك حزمة مهارات التغذية بعد، لكنها تستطيع اتباع الإرشادات هنا. ربما تستطيع العثور على طريقة لجعل استهلاك هذا العدد من السلطات المثالية الخالية من العيوب يبدو وكأنه عقاب أقل.
من الأفضل أن أفعل ذلك إن كنت أنوي ذلك يوماً ما. في غضون بضعة سنوات لن يتمكن البشر من تحمل تكاليف مساعدتها. طلب من سائق سيارة الأجرة أن يتركه بجوار بقعة أخرى لتأجير الدراجات حتى يتمكن من ركوب الدراجة عائداً إلى المساكن ورؤية بعض الأجزاء الجديدة من الجزيرة. كان يعدل ارتفاع مقعد الدراجة عندما شعر فجأة بوخزة تمس سلطته. حدث ذلك أحياناً. كان إحساساً خفيفاً لدرجة أنه كان متأكداً تماماً أنه سيكون تحت ملاحظته لو لم يكن لا يزال يعاني من آثار الإلصاق.
شخص ما استهدفني للتو. لقد اكتشف ما كان عليه هذا الإحساس بالوخز المحدد بفضل الأرانب الآخرين. استهدفت الكثير من مهاراتهم الشخص الذي يساعدونه من أجل تخصيص الخدمات. مثل قص الشعر. بدا أن الأفراد المعترفين الآخرين يفعلون ذلك بانتظام لمجرد الفضول البحت. وخاصة المراهقين. كان الأمر مقلقاً عندما تعلم أن لديهم مجموعة قوى هجومية، لذلك لا بد أنهم يستهدفونك بشيء سيؤذيك إذا استخدموه بالفعل...
لكن الدن اعتاد على ذلك. كانوا يلعبون فقط بمواهبهم الجديدة. يتدربون. لم يكونوا يعلمون أنه يستطيع الشعور بذلك لأنهم لا يستطيعون، لذلك لن يكون من العدل أن يغضب. ليس بالأمر الكبير، ذكُّر نفسه، فقط المعادل السلطوي لشخص يلقي نظرة فاحصة عليك أكثر من المعتاد. ثم، فجأة، استقر عقل الدن. لقد استرخى العفريت، الذي لم يصدر صوتاً منذ مون ثيجوند، بشكل ملحوظ قليلاً. أوه، مرحباً، يا صديقي.
من الجيد معرفة أنك ما زلت هنا. أنت... انتظر... كانت تلك تداعيات سلام العقل الخاصة بي. النوع الجيد من التداعيات. النصف الإيجابي لتضحية سلسلة الكلمات الإضافية التي قدمها ليخيف نفسه للتحرك بشكل أسرع في رحلة موته قد استححق الاستحقاق للتو. كان يمني النفس بالاحتفاظ بها حتى يمر بليلة سيئة حقاً، حتى يتمكن من المطالبة بقليل من النوم بها. ربما قبل إحدى مقابلات سي إن إتش القادمة، للتأكد من أنه لا يبدو وكأنه زومبي تماماً.
اللعنة. حتى مع تخفيف سلسلة الكلمات الطفيفة لمخاوفه، كان الدن منزعجاً بعض الشيء. كان النوم وتقليل القلق موارد ثمينة للغاية الآن. لم يكن يقصد السماح للسلسلة بالارتداد عليه. لم أكن أعتقد أنها استغرقت وقتاً طويلًا. كان يجب أن أنفقها قبل الآن. لست بحاجة إلى أن أكون هادئاً لركوب دراجة في منتصف فترة الظهيرة. منزعجاً من نفسه، أنهى تعديل المقعد ونظر نحو الشارع الذي كان على وشك عبوره.
كانت بضع سيارات والكثير من الدراجات البخارية والدراجات النارية تنتظر عند الإشارة الضوئية. وهناك، عبر الشارع، كانت تشرب شاي بوبا فتاة عرفها. كانت تتحدث إلى إحدى كاميرات الطائرات بدون طيار المصغرة التي استخدمها بعض المعترفين لتسجيل منشورات وسائل التواصل الاجتماعي. شعر بني بطول الكتف، وسترة وردية بنقشة أرجايل مصممة بشكل مثالي وتنورة مطابقة، وأحذية بدون كعب وخلخال لؤلؤي.
هيزل فيلرا. لم تكن تنظر إليه، لكن الدن لم يكن غبياً. استهدفه شخص ما. لقد انفجرت سلسلة كلماته. كان هناك شانر الموهوب المزعوم عبر الشارع. كانت تمتلك مجموعة قوى غير معروفة لأن آل فيلرا لم يفضلوا مشاركة معلومات حول ألعابهم. لكن الدن كان يعلم أن هيزل تستطيع فعل شيء يشبه ما فعله العفريت على الأقل. أفضل من العفريت حقاً. لقد ذكرت أنها تستطيع استشعار تداعيات سلسلة الكلمات بشكل طبيعي.
حتى قبل الإلصاق. لم يكن يعلم ما يعنيه ذلك. لم يكن الأمر يشبه الإحساس بالسلطة، ربما. لأن إحساسه الخاص لم يساعده كثيراً في سلسلة الكلمات قدر ما يمكنه معرفة. شيء آخر. نفسي؟ حساس للكارما؟ مهما يكن. لقد فعلت هذا، أليس كذلك؟ طالب العفريت. بالطبع لم تكن هذه هي نوع الأسئلة التي سيجيب عليها العفريت. كان يقهقه مع نفسه فقط لأن أي دفتر ديون فضائي قديم احتفظ به أصبح الآن نظيفاً ومتوازناً وفقاً لمعاييره.
لم يكن يهتم بكيفية حدوث التوازن. قبض الدن على مقود الدراجة ووقف هناك يراقب شعر هيزل يلتف حول وجهها عندما هبت الرياح. نظر باختصار في احتمالية أن تكون السلسلة المستحقة مجرد صدفة. ثم لفترة أطول قليلاً، نظر في احتمالية أنها قد تكون تحاول أن تكون لطيفة معه بطريقة خاطئة. تخلص من الاثنتين. فقط الأحمق المطلق هو من يعتقد أنه من المفيد طلب سدين سلسلة كلمات شخص آخر دون سؤاله.
ربما أزعجه عدم التساوي، ولم تمانع في إفساد حياة الآخرين للتعامل مع الأمر. ربما كانت مجرد نذالة تافهة. يمكنها الإفلات من العقاب لأنه لن يعرف أي شخص آخر أنه تم استهدافهم قبل حدوثه مباشرة. ربمان لم يلاحظ بنفسه لو لم يكن حساساً للغاية الآن. وهنا كنت أعتقد أنني كنت وغداً صغيراً لكرهها عندما التقينا المرة الماضية. انطلق وداس على البدال عابراً الشارع أمام حشد من المشاة.
كان يخطط لتجاهلها. بدا وكأنه أفضل مسار للعمل. لكنها كانت تقف بجوار مسار الدراجات الذي يؤدي إلى المدخل، وعندما انعطف نحوه، رفعت رأسها. ابتسمت ولوحت.
نادَت: "الدن! مرحباً! سمعت أنك عدت!".
ربما كانت تتوقع منه التوقف. لكنه لم يثق بنفسه ليقول شيئاً. حاول رسم ابتسامة مؤدبة تلويحية وداس على البدال متجاوزاً إياها تماماً. لم يلتفت للوراء. الأمر ليس بالشيء الكبير. لا شيء يثير التوتر. ترك الأمر يمضي.
* * *
تبدّد راء البال نحو الساعة الثامنة مساء. نجح ألدن في قضاء ساعة كاملة من الدراسة المركّزة بكتاب الأورياد الخاصّ به قبل أن يحدث ذلك. الآن، كان مستشاط غضباً. استحمّ مسبقاً، لكنّه ذهب إلى صالة الرياضة غير الفاخرة في الطابق الأخير من المبنى السكنيّ وحاول تنفيس غضبه على دراجة تمارين. كان سيشرع في تمارين حقيقيّة غداً برفقة شخص سيركز على مساعدته في موازنة تدريبه وتعليمه الوضعية الصحيحة.
لم يكن بحاجة إلى إرهاق نفسه الليلة. لكن الخيار كان إمّا هذا أو الاتصال بهازل فيلرا وشتمها. بدت تلك فكرة سيئة على مستويات عديدة. اهدأ، هكذا حدث نفسه وهو يبدل. أظهرت الشاشة في مقدمة الدراجة طريقاً متعرجاً مليئاً بالتلابيب في مكان ما بألمانيا. الأمر ليس بالأمر الجلل. أنت لست مصاباً. لم تفقد شيئاً ضخماً. أظهر شخص ما بعض القسوة نحوك فحسب. ليس عليك أن تكون شديد الحساسية إزاء ذلك.
كان الأمر وما فيه أن القسوة في هذه الحالة لم يكن لها أي مبرر. ما الذي فعله لهازل قط؟ لقد أعطاها تشينر. لم يكن هناك سبب لتغضب منه.
من ذا الذي يرى شخصاً شبه غريب يشغل نفسه بنفسه عبر الشارع ويفكر: "أتعلم ماذا؟ سأعكر صفو يومه لأن بمقدوري ذلك"؟
مختلون اجتماعياً. ربما كان ذلك قاسياً بعض الشيء. لكنه ظل غاضباً، لذا واصل التبديل. سينتقل إلى آلة التجديف إن اضطر إلى ذلك. إذا أحرقت الغضب وأنهكت نفسي فلعلّي أستطيع النوم. لم يتواجد في الصالة سوى شخصين آخرين الليلة. كان المضبط الذي يخصص قدراته لتعويض تعاويذ النار ويخطط للتوجه إلى برنامج لي جين قريباً يحاول فهم إحدى آلات الأوزان. وهناك فتاة بدينة تجري على جهاز مشي. وضع اثناهما سماعات أذن.
كان الموسيقى ستجعل الأمر أفضل. دائماً ما أحب ألدن الاستماع إلى الموسيقى. لم يعد بحاجة إلى طمس طنين الأذن، لكن مجموعة جيدة حقاً من سماعات الرأس وسماعات الأذن ستكون لطيفة. أضاف تلك الأشياء إلى قائمته الذهنية تحت قميص الرياضة. وقد ظن حقاً أن حاسوباً محمولاً سيكون ضرورة. ربما استطاع شراء ما يكفي من أشياء يريدها أو يحتاجها حقاً للمشاركة في مهرجان الإنفاق دون أن يكون أحمق مسرفاً.
لقد فهم ما كان الأرانب الآخرون يسعون إليه، وأدرك سبب حماسهم لعرض أشياءهم الرائعة تماماً مثل الفئات الأخرى. لكن الأمر كان لا يزال نوعاً من... يمكنني ببساطة وضع ملصق على جبهتي يقول إنني استأجرت ناتالي لأطهو لي. تلك كانت حركة القوة الحقيقية. ظنت أنه كان يمزح عندما طرق بابها وسأل عن التكلفة لتزويده بكل وجبة وخفيفة ومشروب للأسابيع القليلة القادمة.
"لا، ناتالي"، ظل يقول، "على جديّ".
علم أنه كان يتقاضى من الناس شيئاً مثل خمسين أرغولد للطبق الواحد. لم تكن وجباتها مجرد وجبات، بل كانت تجارب سحرية. حاول توضيح أن ذلك كان בסدر. سيجد حلاً لطعامه عندما ينتقل من الاستقبال إلى سكن الطلاب في سي إن إش. أما الآن، فقد كان لديه جدول زمني يضم عشرين شيئاً مختلفاً للقيام به كل يوم، ولم يَرَ كيف سيتمكن من اجتياز ذلك إذا كان عليه أيضاً وزن حصص الجوز ومكيال مسحوق بروتين البازلاء بدقة قبل وضعها في فمه.
أومض إشعار مكالمته. بني خافت. لقد كان اللون الذي خصصه لكل من لم يكن على أي من قوائمه. للغرباء التامين.
"من هذا؟"، قال لهاثاً.
[مكالمة فيديو من القائد العام لسبعة وعشرين ومئة وثلاثة وستين إيفول-أرث، أرتونا الأولى. تم الإعفاء من رسوم الاتصال.]
كاد ألدن يقع عن دراجة التمارين.
قال بصوت عال أثار التفات الفتى الواقف قرب آلة الأوزان: "ماذا؟!".
ماذا فعلت خطأ؟ من إيفول-آرث؟ لماذا يتصلون بي؟ أنا في إجازة. فكر فوراً بأسباب عدة تدفع الأرتونيين إلى الغضب منه. تفجير المختبر كان في صدارة القائمة. إفساد كيببي بطرقه البشرية. امتلاك قدرات غريبة من فضائي تشاع رومه في السجن بتهمة القتل. سرقة أورياد. سرقة ورقة من غابة الأشجار آكلة الفرسان واستخدامها علامة كتاب. التواجد في غابة الأشجار آكلة الفرسان. معرفة أمر غابة الأشجار آكلة الفرسان.
التجوال في منزل الأساسي دون إذن. يا له من أمر، تبدو القائمة طويلة للغاية حين يفكر فيها على هذا النحو. كانت آرثاً على الأقل.
آرث فارسة حكماً بناءً على استخدام النظام كلمة "جنرال".
مستوى الشدة تسعة وتسعون وتسعة من عشرة بلا شك، لكن أياً من الآرث لم يبدُ عدائياً تجاه ألدن حتى الآن. قد يغيرون رأيهم في هذا الشأن إن تركتم مكالماتهم معلقة بينما تخوضون نوبة هلع عبثية.
قال: "الرد على المكالمة. طبعاً".
صعقه ألا تتصل مكالمة من شخصية بهذا العلو تلقائياً بغض النظر عن مكان المتلقي أو ما يفعله. ظهرت امرأة أرتونية فتية على الشاشة. كانت تسترخي على وسائد ملونة في نافذة بارزة عميقة المطلة على غابة مألوفة جداً. كان شعرها القصير داكناً وعيناها ورديتين شاحبتين. منحها ذلك مظهراً مذهلاً، لكن ألدن انشغل أكثر بحقيقة أنها كانت تدخن نوعاً من السيجار الرمادي الفحمي.
قالت باللغة الأرتونية وهي تنفخ دائرة دخان زرقاء ساطعة: "أهلاً! من تكون؟".
أدرك بدهشة أنها ليست مكالمة بين واجهتين. كانت تملك لوحاً إلكترونياً. اهتز قليلاً حين عدلت جلستها.
قال: "أنا ألدن ثورن؟ مرحباً".
أيمكن للسحرة الاتصال بالناس خطأ عبر النظام؟ بدا ذلك مستبعداً جداً.
قالت: "أجل... مممم... هل يتصرف أخي الأصغر باستغلالية معك بطريقة ما؟".
ترزل ألدن عن دراجة التمارين وبدأ شق طريقه عائدًا إلى غرفته. لا بد أن نصف هذه المحادثة الخاص به سيبدو غريباً للماارين.
سأل: "أقيقك هو ستيوارت؟".
قالت: "هو نفسه".
تلوت فوق كومة وسائدها وحطمت إحداها بمرفقها.
"هل يزعجك؟ هل هو غريب الأطوار؟ هل تشعر بمعاملة غير لائقة؟".
ضغط ألدن زر المصنع.
"كلا؟ أهذا لأنني أرسلت إليه قائمة روابط لمواضيع على الإنترنت البشرية؟".
بدت صغار الباندا العاطسة آمنة، لكن ألدن لم يتلق قط رداً من ابن الأساسي.
قال: "هل ينبغي أن أعتذر، أم...؟".
قالت إيفول-آرث وهي تدور السيجار بين أصابعها: "هذا يعتمد. هل تستغل ستو-آرث بطريقة ما؟".
قال: "لا أظن ذلك؟ أنا لا أحاول".
المصنف لن يصل أبداً، أليس كذلك؟ سيعلق هنا لخوض هذه المحادثة المقلقة في الرواق.
"إذن... لم تواصلت معه؟".
قال ألدن: "لأكون ودوداً".
"هذا كل شيء؟".
"نعم؟".
أومأت برأسها.
"إذن أنت تريد أن تكون ودوداً. وهو يريد أن يكون ودوداً. لا يبدو لي أحد ضحية. أنا متقبله تماماً".
فتحت أبواب المصعد، فدخل مسرعاً وضغط زر الطابق التاسع.
قالت المرأة الأرتونية وهي تعنف وسائدها بمرفقها مجدداً: "ستو، أظن أنك محق. يريد بشري حقاً التحدث إليك".
اعتدلت في جلستها فجأة، وتسلل ستيوارت خارجاً من تحت كومة الوسائد التي كانت تحطمها طوال هذا الوقت. كان وجهه أرجوانياً ومجعداً. بدا غاضباً ومحرجاً، وشرع في التخبط بحثاً عن اللوح الإلكتروني فوراً. لم يبدو أن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة إليه على الإطلاق. بدت شقيقته صلبة وهادئة تماماً بينما حاول انتزاعه منها. مر في مخيلة ألدن مشهد غريب لأصابعه وهي تتخبط على الشاشة.
راقب المشهد بعينين واسعتين بينما انضم إليه في المصعد صانع يحمل شيئاً فضائياً يبدو كحفارة فلين بطول أربعة أقدام.
قال ستيوارت وهو يضرب رأس شقيقته بلا جدوى: "أعطني هذا!".
قالت إيفول-آرث وهي تنفخ المزيد من الدخان وتفحص ألدن: "إنه يعرق حقاً. سمعت أن البشر يعرقون دائماً. لم أقابل الكثيرين".
قال ألدن: "البشر لا يعرقون دائماً. كنت أمارس التمارين".
رماه الصانع صاحب حفارة الفلين بنظرة.
قال: "إيفول، حين طلبت مساعدتك، لم أظن أنك ستعاملين هذا الأمر مزحة!".
قالت المرأة: "أنا أحب التمارين أيضاً. أذهب أحياناً وأضرب الأشياء فقط لأراها تتبخر".
صاح: "إيفول!".
تكشط ألدن. بلغ ستو-آرث تلك النبرة الخاصة محطمة الزجاج التي يبدو أن الأرتونيين يدخرونها لتلك اللحظات التي يصابون فيها بالاضطراب الشديد أو عند التحدث إلى الغريفيك.
ضحكت إيفول-آرث وقالت: "ستو الصغير! أأطلقت صرخة حادة في وجهي للتو؟".
بدا وكأنه يشعر بالإهانة الشديدة.
قالت بلطف وهي تناوله اللوح: "إن كنت تريده لهذه الدرجة، أيها الشقيق الأصغر، فيمكنك أخذه".
خطفه ستيوارت وفر هارباً من الغرفة. رأى ألدن رواقاً مألوفاً، ثم رمى الفتى الأرتوني بنفسه عبر الباب إلى غرفة نومه وأغلقه منزلقاً خلفه. عدل قميصه وشعره ووجهه بسرعة جعلت الأمر يبدو أشبه بخدعة سحرية.
قال بصوت هادئ ورزين: "مرحباً يا ألدن. أنا آسف لاستغراق الرد على رسالتك كل هذا الوقت".