استمتع ألدن بأسبوع من الهدوء والخفاء قبل أن يقرر حزم أمره وحضور لقاء التعارف بالسكان الجدد. بدأ الجيران يهتمون لأمره. كانت ناتالي كور درايةً بأنه يعاني من العزلة لأن شقةً مليئةً بفتيان الأرانب الجدد كانت تمتلئ في الطابق الأسفل. ولمحت شريكات سكنها برغبتهن في استخدام آلة القهوة. ودعاه شبان الشقة تسعمائة واثني عشر للنزول وtheir معاينة حديقة الصخور التي تخصهم غداً وعدوه بأن الأمر يستحق العناء.
بصراحة كان فضوله حيال هذا الأمر بالغاً لدرجة تمنعه من تفويته قط. كان متأكداً من أن الأمر مجرد مسألة وقت حتى تنتشر قصته بين المقبولين حديثاً كالنار في الهشيم. استلقى على فراشه ساهراً في الليلة التي سبقت اللقاء وقرر اختيار التوقيت بنفسه ليتمكن من الإمساك بزمام السرد قبل أن يتحول إلى مسخ نميمة أشد سوءاً من الحقيقة نفسها. هذا أفضل ما يمكن فعله… وما الذي يمكن لحديقة صخور أن تفعله أصلاً؟
هكذا فكر وهو يدخل قاعة المحاضرات المكتظة حيث يُقام اللقاء. كانت مزينة بسلاسل ورقية نيونية الألوان وهناك طاولة تعلوها المشروبات. كان حضور اللقاء اختيارياً ومخصصاً للاختلاط حصراً لذا كان جميع الحاضرين تقريباً في مزاج تكوين صداقات. أمسك بكوب بلاستيكي ممتلئ بشراب الأناناس ووجد مقعداً. كان هناك مرشد من برج الأقوياء يستمتع بوقته في إحدى الزوايا ولكن بخلاف وقوفه وإبلاغ الجميع بأن الوقت قد حان كي يبدأ القادمون الجدد بالصعود إلى المنصة في مقدمة القاعة لم يكن لديه الكثير ليفعله.
استمع ألدن إلى عشرات الأشخاص المختلفين وهم يتحدثون عن أنفسهم. صانعة حياة من الفئة دي تتحدث عن هواياتها. ومعدل من الفئة أ يخبر الجميع بأنه يخطط للتخصص في تعويذات النار وحضور برنامج أبطال في أكاديمية لي جين ابتداءً من الأسابيع القليلة المقبلة. تعالت أصوات التصفيق والهتاف بكثرة. كان الجميع في غاية الحماسة لمشاركة قصة تحولهم إلى مجندين. بدأ الجو يسترخي تماماً وبالطبع شرع الناس في استعراض قواهم الجديدة.
حسنًا هكذا فكر ألدن وهو يقف خلال فترة هدوء عابرة. أنجز المهمة. لا تفسد الأجواء تماماً. ما مدى صعوبة الأمر؟ سقط خطاه نحو المنصة حاملاً شرابه وتأمل مئة شخص أو نحومهم في الغرفة. وجوه في عمره تقريباً قدمت من كل بقاع الأرض ترمقه بنظراتها. كانت حقيقة عيشه الآن في مكان يضم أناشساً من شتى أنحاء الكوكب أمراً مذهلاً ولم يعتده بعد.
قال: "مرحباً. أنا ألدن. أرنب من الفئة بي. جرى اختياري في شباط".
بدا بعضهم في حالة حييرة وربما يرجع ذلك إلى أن تلك الفترة أقدم من أن تجعله خالياً من السوابق الجنائية.
"لقد جرى استدعائي للمرة الأولى فور إتمامي اختيار موهبتي مباشرة—"
صفق عدة أشخاص. وهتف أحد الأقوياء بكلمات تشجيعية. كان ألدن يعلم أنهم سيتحمسون. فامتلاك استدعاء في جعبتك قبل حتى بلوغ الجزيرة كان يُعد أمراً رائعاً. حاول ألا يبدو حرجاً. حاول ألا يكون حرجاً.
قال وهو يحتسي رشفة من شرابه: "نجل. شكراً. كانت أول مهمة جيدة. عمل مساعد مختبر. عشرة أيام. في مدرسة سحرة فارهة حقاً. جنيت بعض المال. وصادقت جريفيكاً".
ضحك الجميع.
"لا، أنا جاد حقاً. إنها رائعة. اتصلت بها البيلة الماضية وكانت متحمسة للغاية. قالت إنها ستقتل كائناً ما على شرفي".
ضحكوا مرة أخرى. حسناً أعتقد أنه من الصعب الفهم لمن لم يكن هناك. لقد خفف ألدن من حدة القصة لأجلهم. كانت صوفي في الواقع بصدد مطاردة عشاءها حين ردت على مكالمته وهي أغلى مكالمة أجراها في حياته. يبدو أن المكالمات السحرية طويلة المدى بين الأرض وسريك باهظة للغاية. لقد ذكرت أنها ستطارد فريستها ببطء أطول لتطيل عذاب موتها وتحتفل بعودته إلى الحياة.
"على أي حال، تلقيت مهمة إضافية حين كنت هناك—"
<<أيها الأرانب! عليكم ترك بعضها للبقية!>> ابتسم ألدن.
"وحدث حادث حين انتقلت آنياً إلى قمر ثيجوند. إنه في نظام أرتونا الأول. لا يحتوي على… الكثير. علقت هناك لفترة. أكثر من نصف عام. لأن النظام تعطل بسبب حادث فوضى طفيف".
كان الناس ما زالوا يبتسمون ولكن بطريقة غير مريحة الآن. كأنهم لم يكونوا متأكدين مما إذا كان جاداً أم لا. إن ذكر الشياطين سيكون درامياً أكثر من اللازم أليس كذلك؟ ظن ألدن أنه كذلك. كان يحاول جعل القصة قريبة من الحقيقة ولكن من دون تفاصيل أو كآبة تجعل الجميع يتوقون لسماع المزيد عنها. كان الأمر صعباً. كان مرشد المقبولين القوي يرمقه بنظرة بالغة القلق وينقر بهوائية على الهواء مما جعله يظن أنه ربما يراسل نيهَا ليسألها عن قصة فتى الأرانب الجديد.
"بما أن النظام قد تعطل فلم أتمكن من الانتقال آنياً إلى الوطن. لذا عشت في قبو داخل مختبر مهجور لأحمي نفسي من الفساد. قضيت معظم وقتي في دراسة الأرتونية. أتحدثها الآن. بشكل جيد نوعاً ما. وفكرت أنه سيكون مثيراً للاهتمام إثبات ذلك عبر إنهاء مقدمتي بتلك اللغة".
كان هذا قراراً عفوياً تماماً. لأن الجميع قد أنهوا كلامهم باستعراض قواهم بطريقة ما. وكان ألدن يفضل أن يُسلخ بملعقة. <<طاب يومكم. إنه لشرف لي أن أوقف حيث وقف معلمو العقول. تلك عبارة مهذبة تقال في الفصول الدراسية. آمن ألا منزعجاً من بقائي حافياً. بينما كنت هناك على صخرة كينور المدارية العلوية—>> رمش ألدن. لقد ضبط مترجمه ليعرض عليه ما يراه الناطقون بالإنجليزية في الغرفة حين يتكلم للتأكد من خلوه من الأخطاء.
لم يكن يتوقع أن يترجم النظام الكلمة التي استخدمها بمعنى القمر بهذه الحرفية المطلقة. <<—وهبت وقت حياتي لمراقبة تجارب واكتشافات الصبي الطيب كلي-باك برفقة صديقة أرتونية، وأنعمت بثمار الأرض في صوبة زراعية>>. ما اللعنة، نظام الأرض؟ فكر ألدن وهو يطيل التحديق في الترجمة. أتمزح معي الآن؟ نعم. هذا ما كان يقوله تقريباً من الناحية التقنية. لكن هذا لم يكن وقعه باللغة الأرتونية.
لقد بدا بطريقة ما جامداً وغريباً في آن واحد ولكنه كان حديثاً يومياً بحتاً. كان بإمكان الأرتونيين الضغط على دواسة الرسمية الشعرية بكامل قوتها متى أرادوا. ولم يكن هذا منها. بدأ يتجنب عمداً الكلمات التي ظن أنها ستخرج بأبشع صورها ومضى قدماً. <<أنقذنا فريق من السحرة والمجندين، وأنا أقضي أيام حياتي هنا على أنيسيدورا منذ أسبوع. مهاراتي الرئيسية تحفظ الأشياء—>> ربما كان ذلك خطئي.
كانت هناك مرادفات كثيرة لكلمة الحفظ. وكان من الصعب اختيار الكلمة المناسبة.
وأوضح قائلاً: "إنها تحافظ على الأشياء بلا تغيير".
"أه… حسنًا أعتقد أنني لست بارعاً بالقدر الذي أظنه إذ لا يمكنني إخراج الكلمات بالشكل الصحيح. إنها مجرد مهارة حفظ. تجمد الأشياء التي أحملها وتحافظ عليها سالمة".
احتسي رشفة أخرى من شرابه.
"أفضل ألا استعرضها. اضطررت لاستخدامها كثيراً على قمر ثيجوند وأنا أخفف نوعاً ما من استخدام ما يذكرني بذلك المكان. بأوامر المعالجة النفسية".
لم يكن الأمر كذلك. لكنه بدا وكأنه شيء قد ترغب في فعله. وماذا كان عليه أن يقول غير ذلك؟ كانت الفكرة الثانية الأفضل التي توصل إليها هي إخبارهم بأنه يمتنع عن استخدام القوة حالياً لأنه فاته فرصة القيام بذلك خلال الصوم. تخلصت من الأصعب. حان وقت إثبات أنني طبيعي تماماً عبر الختام بشيء أقل جدية.
"أعتقد أنني قد أكون بارعاً جداً في البينبول. شقتي تحوي آلة. لا تترددوا في مراسلتي إن أردتم استخدامها في وقت ما".
انتهى الأمر. لم يكن أحد يصفق كما فعلوا مع البقية. وهو ما بدا غير عادل حقاً. لقد تحدث ألدن بلغة أجنبية. وكشف عن خبرة عمل. وعلاقات صداقة مع أجناس متعددة. شعر بأنه يستحق جولة تصفيق صغيرة على الأقل.
* * *
نال ألدن انتباهاً أكبر بكثير مما أراد بعد ذلك. لكن ليس بالقدر الذي يصعب التعامل معه. حضر بعض الفعاليات أحياناً وتصرف بأكبر قدر ممكن من الملل حين أمطروه بالأسئلة. كان هناك الكثير من المتعهدين المثيرين للاهتمام في السكن. على سبيل المثال، اعتجبت الرتبة السين بجذب الأنظار لمجرد وجودهم فيها. وكان أحد العنيفين الواصلين حديثاً ممثلاً طفلاً شهيراً. أمل ألدن أن تتلاشى قصته في الخلفية مع القليل من الوقت الإضافي.
لم يكن العيش كبشر بين بشر آخرين بالصعوبة التي خشيها. ولم يكن سيئاً قط. لكنه جعله يدرك، على أساس يومي، حقيقة أنه يختلف عما كان عليه بطرق دقيقة. صار يتضايق بسهولة أكبر الآن — سريع الغضب بمعاييره الخاصة حتى وإن لم يكن يعتقد أنه جرح مشاعر أحد سوءاً بعد. ربما كان ذلك ناتجاً عن قلة نومه والانزعاج المستتم، لكنه كان يعمل على كبح ذلك على أي حال. طالما اعتبر نفسه هادئ الطبع إلى حد ما، وأحب ذلك في نفسه.
أراد استعادته. لم تزعجه التغييرات الأخرى بالقدر نفسه؛ بل تركته في حيرة فقط. صارت الحشود مختلفة الآن. أزعجه الضوضاء. ولم تضايقه اصطدامات الناس به أبداً. كان ذلك عكس مشاعره السابقة، ولم يفهم العمليات النفسية التي قد تكون أحدثت ذلك. أصبح يكترث بدرجة أقل قليلاً لما يظنه الناس فيه. وصار يكترث بدرجة أكبر بكثير براحته الجسدية. أمتعته هذه الحقيقة الأخيرة بلا حدود بمجرد أن أدرك أنها ظاهرة حقيقية يمر بها.
صار ألدن الآن شخصاً يقدّر بحماس السترات المريحة والدرجات الحرارة المثالية والروائح اللطيفة. لم يكن الأمر أنه تجاهل تلك الأشياء تماماً في الماضي، لكنه بالتأكيد لم يكن قط شخصاً يمكنه الجلوس مستمتعاً بحقيقة أنه يرتدي زوجاً دافئاً من الجوارب. لم يكن الأمر حتى مجرد شعور عاطفي بالامتنان لكونه على قيد الحياة حسب ما استطاع تحديده. بل كان ببساطة أن الجوارب الجميلة تبدو أرقى حقاً مما كانت عليه من قبل.
والقرفة رائحتها أطيب. والألوان تبدو أكثر إثارة. لم يدرِ لمن يوجه اللوم في ذلك. ربما جعله امتداد الحرمان والانزعاج الطويل أكثر حساسية؟ ربما فعلت جلسات شفاء رورو شيئاً به؟ وربما كان ذلك لأن المتعة الجسدية باتت تقارن دائماً بالألم الميتافيزيقي؟ مهما يكن الأمر، كان ممتعاً. استطاع جعل نفسه أسعد بشكل ملحوظ بغرس أصابع قدميه في سجادة وثيرة. وحتى الآن لم يمل من ذلك. صار أيضاً انطوائياً أكثر مما كان عليه سابقاً.
لم يكن قط روح الحفل، ولا أراد أن يكون، لكنه صار هادئاً جداً في المجموعات لدرجة أن الناس بدأوا يخلطون بين ذلك وبين الخجل الحقيقي. وهو ما كان يؤتي ثماره بشكل مدهش معه في هذا الإعداد. عاش ألدن في ذلك الجزء من السكن المسمى بمحبة الجحر، محاطاً بالأرانب. وكان الكثير من الأرانب متعاطفين. أحبوا نقاط جاذبيتهم، وأخذوا مهام إضافية، والكثير منهم لم ينكروا على النظام الإذن بتضمين تعديلات الشخصية.
أرادوا جميعهم تقريباً أن يكونوا ودودين ولطفاء واجتماعيين.
كان كون المرء "الخجول"
في فريق الأرانب يثير الكثير من جهود التمدد والاحتواء من أشخاص بارعين بشكل غير طبيعي في التمدد والاحتواء. حصل على قصة شعر من الفتاة في الطوابق السفلية. كانت أقصر وأكثر استواءً — تحسناً واضحاً — لكنها بدت مع ذلك أشعث مما توقع. أخبرته أنه بما أنه لن يتم استدعاؤه لفترة طويلة، فقد صُممت سحرياً لتعظيم ملامحه وفقاً لألذواق البشرية المتوسطة. استطاعت الاختيار بين جعل عملائها جذابين للبشر أو الارتونان.
وكان مفترضاً به العودة للحلاقة كل أسبوعين إن أراد البقاء في أبهى حلة. حاولت إحدى زميلات الحلاقة وضع المكياج وحاولت إثارة اهتمام ألدن بخافي عيوب تحت العين، لكنه رفض. كان الشعر كافياً. سيرتدي مظهره الجديد الأنيق الخاص بالأرق بفخر. في هذه الأثناء، ظل الشبان في الغرفة تسع مئة واثني عشر يجدون أعذاراً جديدة لدعوته على الرغم من أن حديقة الصخور كانت في دورتها الخاملة.
كانت "الحديقة"
في الواقع طاولة شفافة، مليئة بما بدا وكأنه صخور ملونة في فراش من الرمل. كانت في الواقع كائنات حية غريبة شائعة كعناصر تزيينية في الكواكب الثلاثة. استيقظت كل بضعة أيام، وأبتات سيقانها، وخاضت معارك لطيفة نوعاً ما مع بعضها البعض من أجل مواقع جديدة مرغوبة في موطنها. جاء الكثير من الأرانب عندما كان يوم الاستيقاظ وأكلوا طعاماً جاهزاً ووضعوا رهانات الأرجولد على أي من مخلوقات الصخور ستخرج في المقدمة.
كان امتلاك المال لنثره، حتى لو كان مجرد راتب قياسي لمعظمهم، أمراً جديداً لعديد من الأطفال في السكن. وأحب الأرانب المال أكثر قليلاً على أي حال. كان من المفترض أن يكون ذلك إحدى مزايا فئتهم، بعد كل شيء. كانت القمار شائعة. ما خسره ألدن بالرهان على صخرة زرقاء نعسان، استرده بهزيمة الناس في الكرة الدبوسية. باستثناء عدوته اللدود الجديدة — فتاة سريعة من الرتبة سي من برج العنيفين كانت في مهمة لسحق جميع غير مرتفعي الرتب في القبول في ألعابهم المفضلة بسرعة ردود أفعالها الغبية.
ظلت تهزيمه. لكنه كان يحرز تقدماً. كانت مرتبكة جداً حيال ذلك. لم يمتلك معظم الناس أيدي مفرطة السرعة خصيصاً ما لم يكونوا شيئاً مثل مايستر يعزف على الآلات الموسيقية. لم يخبرها ألدن أن يديه معززتان. إن لم يكن كل ذلك كافياً لإبقائه مشغولاً، بدا أن الفتيات في الرواق المقابل تبنيهن كزميلات غرفة فخرية. لقد كان شرفاً نادراً إذ بذل أصدقاء ناتالي الكثير من الطاقة لإبعاد الناس عن آليتهم المطبخية فائقة الجاذبية والسين.
لم يكن متأكداً مما إذا كن يحملنها أم يحتكرن خدماتها، لكنها بدت سعيدة. وأحضرن الإفطار كل صباح مقابل الوصول إلى القهوة، لذلك لم يكن ليتذمر. حتى مع هوسه الجديد بالأذواق والروائح، لم يصل تماماً إلى النقطة التي يبدأ فيها بالبكاء على معجنات الزلابية المصنوعة طازجة. لكنه استطاع رؤية ذلك قادماً عندما ترقت ناتالي قليلاً آخر. كانت مركزة بشكل جاد على الارتقاء بالفعل. أرادت بلوغ الحد الأقصى لطاهية اللحظة وإضافة بعض المهارات الفرعية التي سساعدها على تفصيل وجباتها لتكون مغذية تماماً لعملائها.
في يوم ما، ستكون أفضل طاهية شخصية في الكون.
قال ألدن في الصباح الخامس بعد خطابه التعريفي الذاتي: "أنت تعلمين أنك تبنين نفسك لتكوني شخصاً سيعمل أساساً دائماً لدى الارتونان، أليس كذلك؟"
كان يعد طلب قهوة الجميع بينما كانت إحدى زميلات ناتالي تعيد ترتيب الأثاث في منطقة المعيشة — كانت مهارة خياطة البيئة شائعة كالمعتاد بين الرتب سي — وبدأت ناتالي نفسها تغرف عصيدة الأكل في الأطباق وتبدأ في إضافة الإضافات.
قالت ناتالي ببهجة: "أعلم. سيكون الأمر مثيراً جداً لرؤية كواكب أخرى!"
كانت فتاة من الرتبة إف تدعى إيميليجا تتكئ على المنضدة بانتظار إنتهاء ألدن من محاولته الأولى على الإطلاق لفن القهوة بالحليب. نظرت خاطفة بين الاثنين.
<<أعتقد أن ألدن قد يخالفك الرأي، ناتالي.>> "لا، إنه—"
شهقت ناتالي بذعر.
"كان ذلك طائشاً جداً مني. يا للهول. لم أفكر حتى."
كانت الزميلات الأخريات يستمعن بفضول.
قال ألدن وهو يتابع باريستا يسكب حليباً مزبداً عبر واجهته ويحاول محاكاة الحركات: "الأمر جيد حقاً. رؤية كواكب أخرى أمر مثير. ليس لدي رهاب من مغادرة الأرض مرة أخرى أو ما شابه."
لم يعتقد أن لديه ذلك على أي حال. سيشعر بالتأكيد بشكل مختلف إذا استدعاه أحدهم إلى قمر ثيجوند، لكن في كل مكان آخر سيكون على ما يرام على الأرجح. بمجرد أن يحظى بوقت إجازة كافٍ. سألت إيميليجا: <<ألسْت خائفاً من العودة؟>> <<كنت لأخاف. لقد كنت خائفة من التعرض للاستدعاء منذ أن سمعت. لم أظن أن شيئاً سيئاً يحدث للأرانب قط.>> شعر ألدن بتجمد جسده. لم يخطر بباله أن قصته قد تزعج الناس بهذه الطريقة.
لكنها فعلت بالطبع. وخاصة الأرانب. كان بعضهم يُستدعى عرضاً بالفعل. والمزيد منهم سيفعلون ذلك قبل انتهاء الأشهر القليلة الأولى كمتعهدين. التفت ناظراً إلى الفتيات الأربع.
"ألم يتم استدعاء أي منكن بعد؟ حتى أنت يا ناتالي؟"
<<لا.>> <<ليس بعد.>> قالت ناتالي: "الرتبة السين أكثر تكلفة، والناس الذين يستطيعون تحمل تكلفة طاهية اللحظة للمناسبات الخاصة يريدون في الواقع واحدة ذات خبرة. لأنني سأصبح أفضل بكثير في الأمر بمجرد أن أتقن المكونات. لكن ذلك صعب حقاً، نظراً لأنني لا أمتلك أدنى فكرة عما تكون المكونات على الكواكب الثلاثة. بعد أن أحظى ببضع أشهر أخرى من الممارسة هنا على الأرض، سأقوم بتشغيل خيار خاص يسمى "متطوعة". سيجلب لي عروض عمل بنصف السعر من أشخاص لا يستطيعون عادة توظيف سين، حتى أتمكن من بدء بناء سمعتي الاجتماعية ومعرفة كيف تعمل المطابخ هناك."
قال ألدن: "لم أدرك أن الأمر ينطوي على الكثير هكذا. لكن مهاراتي ليست فنية. كانت مفيدة للغاية بمجرد إخراجها من الصندوق، لذا فمن المنطقي أن يكون هناك فرق."
قالت الفتاة صاحبة مهارة خياطة البيئة بينما كانت تقرص بعناية زوايا وسادة رمي لتجعلها حادة الرؤوس: <<لقد تم استدعائي مرة واحدة.>> <<لكن كل ما فعلته هو ترتيب مكتب شخص ما. استغرق الامر خمسة وأربعين لت دقيقة فقط، ولم أري ارتونياً شخصياً حتى. لقد اتصل هو أو هي فقط وطلب مني إنجاز الأمر قبل مجيئهم إلى العمل.>> بدت محرجة. <<لم أستطع تمييز إن كانوا ذكوراً أم إناثاً.
أليس ذلك فظيعاً؟>> قال ألدن وهو يدفع بقهوة الحليب إلى إيميليجا: "لا، إنه أمر طبيعي. ليس لديهم أي أسماء محددة للجنس، أو قصات شعر، أو ملابس. يمكنني عادة التمييز مع البالغين، لكن مع الأطفال أكون جاهلاً تماماً. إنهم لا يهتمون إذا أخطأ الغريب، رغم ذلك. في أغلب الأوقات لا يكلفون أنفسهم حتى عناء تصحيحك."
سألت إيميليجا: <<هل كانوا لطفاء معك؟>> نظر ألدن في السؤال. هل كانوا لطفاء معك؟ حاول تذكر شعوره في ذلك اليوم الأول — ما توقعَه وخافه مقابل ما اختبره بالفعل. على ما يبدو أنه تأمل لفترة أطول قليلاً، لأن جميع الفتيات صمتن حقاً.
قال: "عذراً، لقد قابلت الكثير من الارتونان خلال عملي الرئيسي في الكلية للمساعدة في امتحانات القبول. ليس تلك التي سارت بشكل خاطئ. لذا كنت آخذ دقيقة للتفكير في الأمر بأسره وإعطائكم إجابة حقيقية. إنهم مجرد بشر. بعضهم فظيع. وبعضهم رائع. ومعظمهم مكان ما في المنتصف. الشيء الصعب هو..."
<<ماذا؟>> قال أخيرًا: "إنه ديناميك القوة. لقد افزعني الأمر خلال الأيام القليلة الأولى. يمكنك قول لا لأشياء. حتى الأشياء التي لا تغطيها كل التفاصيل في قواعد الأخلاق البشرية. من خلال ما رأيته، فإن معظم الارتونان ليسوا مجانين سيجبرونك على القيام ببعض المهمات غير المهمة إذا وضعت في اعتبارك أن لديك مشكلة حقيقية معها. لكنها ثقافة غريبة وهم المسؤولون... كان أمراً مرهقاً معرفة أن رفض فعل شيء ما بجدية سيكون أصعب بكثير وأكثر تعقيداً مما سيكون عليه في معظم المواقف على الأرض."
سألت ناتالي وهي تبدو مذهولة: "هل اضطررت لرفض مهمة؟"
التفت ناظراً إليها. كانت تمسك بملعقة التقديم في الهواء وتترك العصيدة التي صنعتها تقطر على الأرض.
قال: "يجب أن أُوضح أن مهاراتي غير معتادة بالنسبة لأرنب. إنها جيدة للطوارئ الطبية. وحمل الأشياء التي على وشك الانفجار."
<<أتقصد قنابل؟>> <<أعتقد أنه يقصد قنابل.>> "احتمالاً. لذا فمن المرجح أن تكون لدي مهام يكون الرفض فيها شيئاً أرغب في فعله أكثر وأقل قدرة على فعله. أو لا أستطيع إطلاقاً. لأنه، كما تعلمين، أمور الطوارئ. ربما أكون شديد الحساسية تجاهه فحسب. وقد اضطررت لرفض واحدة. كان علي الاتصال بساحر لإنقاذي عندما طلب مني بعض الطلاب فعل شيء كان مستحيلاً أساساً."
"ماذا كان؟"
قال ألدن: "ممم... إنه سر. لأنهم كانوا أغبياء، وأحرجوا أنفسهم. ولدي عائلات مهمة حقاً."
<<هل حصلت على وشم؟>> قال: "لا. أنا لست مهتماً بإثارة غضب المستدعين المحتملين في المستقبل."
فكر لفترة وجيزة في إخبارهم أنه يمتلك وشماً تعاقدياً لسبب آخر لكنه قرر عدم فعل ذلك. بدا أن الأرانب يقعون في الغالب في معسكر المتعهدين الذين اعتقدوا أنها باردة، لكن بعض الناس كانوا غريبين بشأنها.
قالت ناتالي بعد عشر دقائق بينما كن جميعاً ينهين إفطارهن اللذيذ بجنون: "حسنًا، السؤال الأهم... ألدن، لقد منحوك الكثير من المال، أليس كذلك؟"
<<لا تسأليه هكذا تماماً!>> <<نحن جميعاً أرانب.
يمكننا أن نسأل.>> <<تلك ليست طريقة عمل الآداب.>> قالت ناتالي بسرعة: "لا أعني أنني أريدك أن تخبرني بما كان أجرك. أعني أنك حصلت على ما يكفي للمضي قدماً والقيام بذلك في أكتوبر، أليس كذلك؟ المهرجان الاستهلاكي؟"
"... هذا هو الشيء الخاص بالتسوق، أليس كذلك؟"
<<الشيء الخاص بالتسوق؟>> <<متواضع جداً.>> <<عليك أن تأخذ الأمر على محمل الجد. إذا كان لديك مال، فمن واجبك كأرنب أن تشارك.>> <<وتسحق غرور كل من ينظر إلينا بدونية.>> رفع ألدن حاجبيه في وجه إيميليجا. <<أنا جادة. أنا إف. مهاراتي تصلح الطلاء المتشقق. أعلم أنها ليست مميزة. أعلم أنني لست متعهداً حقيقياً. لكن الفئات الأخرى لا يجب أن تضحك في وجهي عندما أخبرهم عنها.>> <<وصفت إحدى فتيات العنيفين من الرتبة سين ناتالي بأنها مجرد دمية طبخ.>> <<المهرجان الاستهلاكي هو كيف تنتقم الأرانب.
وتدافع عن جنسنا!>> قالت ناتالي: "لم يتم استدعائي بعد. لكنني كنت أبيع وجبات للكثير من الناس، وقد كسبت ما يكفي لأتمكن من القيام بذلك في غضون أسابيع قليلة. يمكنك المشاركة أيضاً، أليس كذلك؟"
قال ألدن بشك: "إنه... يشبه شيئاً فظيعاً لاستهلاك الأثرياء البارز؟"
قالت ناتالي: "نعم."
<<نعم.>> <<استهلاك بارز أنيق.>> <<الجحر بأسره سيدعم المختارين.>> "كم يجب أن أنفق للقيام بذلك؟"
قالت ناتالي: "إنه حد أدنى قدره خمسة آلاف أرجولد لتكون جزءاً رسمياً من المهرجان الاستهلاكي."
"سأفكر في الأمر. لا يبدو وكأني حقاً."
همست إيميليجا: <<اشترِ سيارة في يوم المهرجان الاستهلاكي.>> <<أنت تعلم أنك تريد واحدة.>> قالت ناتالي: "سأشتري خزانة ملابس جديدة وأغير ملابسي كل ساعة. كنت أردت معدات مطبخ، لكنها ليست بارزة بما يكفي. لا يمكنني التجول بخلاط بقيمة ألفي دولار طوال اليوم دون أن أبدوا كشخص مجنون."
كن جميعا يجهمن النظر إليه بترقب. أظن لو استطاعت التفكير في شيء عملي؟
قال بلا التزام: "سأفكر في الأمر."