بعد خمس عشرة دقيقة، وصل ألدن وأصدقاؤه إلى مبنى قنصلية الأرتونانيين. كان مكعباً رمادياً ضخماً من الخرسانة والزجاج، يحيط به سياج أمني. وفي المقدمة، انتصبت ثلاث ساريات تحمل الأشرطة الملونة التي يتخذها الفضائيون أعلاماً لكوكبهم. حتى في البداية، لم يكن عدد الأرتونانيين على الأرض كافياً لتبرير وجود قنصليات دبلوماسية فاعلة في المدن الكبرى. والآن، وقد استقرت العلاقات السياسية بين الأرض والأرتونانيين لعقود، صار ما يُسمى بالقنصلية مجرد مكان لتسجيل الخارقين وحضور الدروس.
كان المبنى من الداخل أكثر ترحيباً منه في الخارج. في الردهة، كانت أرضيات التيرازو الشاحبة تلمع تحت سقف من خشب داكن تتناثر عليه أضواء ليد صغيرة تشكل نمطاً بيضاوياً غامضاً. قيل إنه خريطة لنجوم مهمة في مجرة الأرتونانيين الأم، لكنه بدا كفن تجريدي. أصر جيريمي، الذي بدأ وجهه يميل إلى الزرقة عند الأطراف، أن يتوقفوا عند مقهى في الطريق، فكان بيد كل منهم مشروب دافئ. لم يجد ألدن بعدُ ما يعجبه في القهوة رغم محاولاته المتكررة، لذا كان يرتشف شوكولاتة ساخنة بالقرفة.
وفي يده الأخرى، قبض على كوب ثانٍ.
قال لأصدقائه: "انتظراني لحظة، عليّ إيصال هذا".
لم يجبه جيريمي وبو. كانا غارقين في نقاش جدي بشكل سخيف حول ما إذا كانت رحلة المقهى هذه تخالف روح تحديهما. مع صرير حذائه المبلل بالثلج على الأرض المصقولة، اتجه ألدن نحو مكتب الاستقبال. كانت تجلس خلفه واحدة من الكائنات غير البشرية القليلة في شيكاغو بأكملها. كان طوله قرابة الخمس أقدام، بجلد رمادي أملس ذكر ألدن بسمكة راي كان قد لمسها مرة في حوض الأسماك. كانت له عينان سوداوان كعيون القرش، وأنف عريض مسطح بأربع فتحات.
لم يظن ألدن أن له أذنين، لكن كان من الصعب الجزم بذلك. كان رأسه مغطى بنحو عشرين نتوءاً تشبه القرون، عرض كل منها بإصبعين، تنحني حول جمجمته لتبرز للخارج عند وصولها إلى أعلى عموده الفقري. وشكلت رؤوسها الحادة طوقاً شائكاً واقياً حول خلفية عنقه وجانبيه. معظم الناس، متبعين تقليداً يراه ألدن مشكوكاً فيه، يطلقون على هذا المخلوق اسم شيطان. إنه كائن ذو قرون فتاك، يُزعم أنه من بُعد غارق في قوى الفوضى المظلمة.
ومع ذلك... كان يسمي نفسه جورجون، واعتمد ألدن هذا الاسم. رغم ظنه أن الاسم ليس إلا تنازلاً لأوتار الحنجرة البشرية ليس أكثر. كعادته، بدا جورجون ضجراً من أعماق جمجمته غريبة الشكل. كان مقيداً إلى مكتب الاستقبال بحبال سحرية متوهجة تلتف حول ذراعيه وساقيه. لم يستطع ألدن التأكد من التفاصيل، لكن الإشاعات تقول إن جورجون لم يغادر ردهة هذا المبنى منذ أن وضعه هنا أرتوناني قوي حاول جورجون تمزيق أحشائه قبل أربعين عاماً.
قال ألدن وهو يقترب من المكتب: "صباح الخير يا جورجون. أحضرت لك شوكولاتة ساخنة".
"لا شكراً".
تحدث جورجون دون أن يرفع عينيه عن شاشتي الحاسوب أمامه. كان صوته حاد النبرة، بمسحة تشبه رنين الزجاج المتكسر.
"إنها ليست من الألبان. أحضرتها بحليب جوز الهند".
وضعها ألدن فوق المكتب بجانب صينية ذهبية مليئة بأقلام حبر مرتبة بعناية. أمال جورجون رأسه بضعة مليمترات نحو ألدن، لكن عينيه ظلتا مسمرتين على الشاشات التي لا تعرض سوى لقطات أمنية للمبنى. ربما كان التواصل البصري المباشر يعد قلة أدب بين بني جنسه. أحب ألدن افتراض ذلك على أي حال. كان يتردد على القنصلية بانتظام منذ ستة أسابيع، ولم ينجح مرة واحدة في النظر مباشرة إلى عيني جورجون.
قال جورجون أخيراً: "شكراً لك"، متناولاً كوب الشوكولاتة بأصابعه الرمادية الطويلة، ومزيلاً الغطاء بلسانه الأسود السميك المشقوق.
"أحضرت لك هذا أيضاً".
مد ألدن يده تحت غطاء حقيبته وأخرج علبة طعام بلاستيكية مليئة بخضروات مقطعة في الزيت.
"إنها مخللات حارة من متجر السندويشات المفضل لدي".
وضع شوكة بلاستيكية فوقها ومنديلاً ورقياً. لم يكن مهماً أن مزيج الشوكولاتة الساخنة والمخللات الإيطالية الحارة مزيج غريب على الذوق البشري. كان ألدن لا يزال يحاول فهم تفضيلات هذا الكائن الغذائية الفعلية. حتى الآن، كل ما تمكن من استنتاجه هو أن جورجون لا يمانع التوابل، وأنه نباتي نوعاً ما. بمعنى أنه لا يقبل اللحوم أو الألبان أو البيض من ألدن، لكن ألدن رآه مرة يأكل ذبابة حطت على ظهر يده.
ربما هو مناصر للبيئة؟ ليس الأمر وكأن هذا كوكبه، لكنه عالق هنا معنا. لا مزيد من الأطباق البلاستيكية إذاً... سحب جورجون ذراعه، متوهجة الأوراق على المكتب بضوء قيوده، وأخذ العلبة. وضعها بجانب لوحة المفاتيح.
قال: "حسناً".
أومأ ألدن مسروراً واستدار للمغادرة، لكن صوت جورجون أوقفه.
"هل ستستمر في فعل هذا كل يوم؟"
التفت ألدن ناظراً من فوق كتفه.
"كل يوم آتي فيه للدروس. إلا إذا كنت لا تحب ذلك؟"
رفع الكائن رأسه نحو السقف.
"يعجبني تلقي العطايا. لكنني لا أعرف لِمَ ترشوني. أنت لست منجذباً لي جسدياً. يمكنني شم ذلك النوع من المشاعر على البشر".
اتسعت فتحتا أنفه.
"ولا تفوح منك رائحة الشفقة أيضاً. ظننت أنك أحد أولئك الشباب الأغبياء الذين يظنون أن شيطاناً غامضاً قد يمنحهم وصولاً للنظام أو قوى أخرى. لكنني تنصتُّ على دروسك الأسبوع الماضي، وتبدو أقل جهلاً من أقرانك. لذا فذلك مستبعد".
كان في صوته نبرة قد تكون تأملية، لكن ألدن أدرك أنه لا ينبغي له الاعتماد على قدرته في تفسير نبرات كائن غير بشري. خاصة جورجون.
قرأ حرفياً كل ما وجده على الإنترنت، محاولاً الحصول على معلومات عن "شيطان المكتب"
المسجون في قنصلية الأرتونانيين بشيكاغو. لكن لم يكن هناك شيء. حسناً... كانت هناك صور كثيرة على وسائل التواصل الاجتماعي لسياح ومعجبين بالفضائيين سعوا خلف جورجون لالتقاط صور معه. لكن أبعد من ذلك، لم يكن هناك سوى اسمه، وسلسلة من الرموز التي تصف بُعده الأم على ما يبدو، وبضعة أسطر عن عقوبة السجن المؤبد. أياً كان فصيل جورجون، لم يكن هناك آخر من نوعه على الأرض حسبما استطاع ألدن معرفته.
وعلى ما يبدو، يمكنه شم الفيرومونات؟ أو ربما المشاعر؟ لذا على ألدن ألا يكذب عليه.
"إنه أمر محرج قليلاً، لكنني فكرت... إذا حصلت يوماً على قوى خارقة، سيكون رائعاً أن أعرف شخصاً لديه بصيرة في النظام أفضل مما هو متاح للعامة. وليس الأمر وكأن هناك خيارات كثيرة لهذا النوع من الأمور".
ابتسم للكائن ابتسامة متوترة.
"أظن أنني كنت آمل مصادقتك مسبقاً في حال احتجت لنصيحتك يوماً".
استمر جورجون في التحديق في السقف.
"آه. يا له من سوء حظ لك. أنا ممنوع تحديداً من إعطاء البشر أي معلومات عن الأرتونانيين، أو النظام، أو بني جنسي، أو السحر، أو الفوضى، أو التوغلات عبر الأبعاد، وموسوعة كاملة من الأشياء المثيرة الأخرى. إذا لم يكن الأمر معروفاً على نطاق واسع لدى فصيلكم بالفعل، فلا يحق لي مناقشته معك. والقيود المفروضة عليّ... شاملة جداً. لقد اخترت مستشاراً سيئاً للغاية".
جلس باستقامة ثم فتح علبة المخللات. حشر ملء الشوكة في فمه.
"رغم أنك ربما لا تهتم كثيراً بحقيقة أنني على الأرجح سأكون عديم الفائدة لك؟"
أصدر صوتاً بلسانه.
"إذا كنت تخطط بالفعل لليوم الذي قد تكون فيه واحداً من القلة... المحظوظة... فلا بد أن لديك قدرة عالية على تحمل خيبة الأمل. فرصك أسوأ من واحد في الألف، أتعلم؟"
تردد ألدن. تراجع خطوة نحو المكتب وخفض صوته كي لا يسمعه أصدقاؤه. كانا يعرفان بشأن هانا، لكنهما لا يعرفان بشأن هذا.
"لقد... كان لدي صديقة ظنت أن فرصة اختياري قد تكون أفضل من المعتاد. وإذا كان ذلك صحيحاً، فأظن أن عليّ فعل كل ما بوسعي لضمان نجاح الأمر. أعرف كيف يبدو هذا. لدي خطط بديلة، لكن هذا... لدي حلم محدد نوعاً ما".
كان اعترافاً محرجاً. القول بأن حلمك أن تكون خارقاً كان لطيفاً وأنت طفل صغير. لكنه يصبح محرجاً بحلول سن الثانية عشرة أو الثالثة عشرة. والآن وقد شارف ألدن على السادسة عشرة، كان يدرك تماماً مدى سخافة الأمر، حتى لو ظن جيريمي أنه أمر محبب. قد يكون ألدن يخطط لمستقبله المهني كفائز بجائزة اليانصيب. زفر جورجون بحدة.
"إذاً أنت واهم. هذا مضحك. البشر لا يملكون وسيلة موثوقة لتحديد من سيختار النظام".
"صديقتي كانت من المكرسين. من الضابطين".
"ما لم يضبطوك بطرق مقززة أخلاقياً، فهذا لا يغير الكثير".
هز ألدن كتفيه. كان يعلم أنها فرصة ضئيلة. لم تكن هانا عالمة تدرس اكتساب القوى.
لقد ذكرت ذلك عابرةً، مرة واحدة فقط حين كان في الثالثة عشرة، أنها استخدمت "فقاعة الانتظار الصبور"
على مئات البشر والحيوانات، محاولة صقل فهمها للتعويذة.
وقالت حينها: "ثلاثة أشخاص فقط غيرك كانوا واعين داخلها!"
كانا واقفين في طابور لشراء تذاكر عرض للفنون القتالية في ذلك اليوم. كانت هانا تخطط دائماً لنوع من النشاط للقائهم الصيفي السنوي على الجزيرة.
"جميعهم كانوا أبناء خارقين. غريب، أليس كذلك؟ تخميني الأفضل أن لديك إمكانات فوضى عالية بشكل غير طبيعي. لا يمكننا قياسها. لكن نظرياً هذا يعني أنك أكثر عرضة من المتوسط للحصول على قوى خاصة بك يوماً ما. لا تعتمد على ذلك، رغم ذلك".
إمكانات الفوضى. كلمات بسيطة ذات معنى يكتنفه الغموض تماماً. كان لإمكانات الفوضى العالية علاقة باختيار النظام للأشخاص. لكن الوحيدين الذين يعرفون ما إذا كانت لديك إمكانات فوضى عالية هم سحرة الأرتونانيين. وكانوا متحفظين جداً بشأن الأمر لدرجة أن البشر عرفوا بوجودها فقط لأن النظام يذكرها أحياناً في وصف المهارات. أبناء الخارقين أكثر عرضة للاختيار من غيرهم، ويفترض أن ذلك بسبب وجود مكون جيني أو بيئي لإمكانات الفوضى.
ما وراء ذلك، كل شيء مجرد تخمينات.
قال جورجون: "كل ما يمكنني فعله هو إرشادك إلى الحمام أو المصعد. وإذا تغلبت بمعجزة على الاحتمالات وحصلت على فئة، يمكنني تسجيلها لك لدى حكومات الأرض. يمكنني أيضاً العمل كشاهد لك في صفقة ما قبل التثبيت مع فرد آخر متمكن. هذا كل شيء. هي نفس مجموعة الخدمات التي أقدمها حرفياً لأي شخص يدخل سجني الساحر هذا. لا نصيحة بشأن خيارات المهارات أو التعاويذ، لا معلومات سرية عن أسيادنا الفضائيين، لا عقود تمنحك سلطتي العظيمة".
توقف، ثم أضاف: "يمكنني إعطاؤك ما تشاء من أقلام الحبر. بمعرفة كل ذلك، هل لا تزال ترغب في الاستمرار في رشوة شخص يملك سلطة مساعدتك أقل بكثير من متوسط موظفي الدعم الفني؟"
أومأ ألدن.
"أجل. سأستمر في إحضار الأشياء لك. لا بد أن الأمر مقيت أن تكون مقيداً حرفياً إلى مكتب. هل هناك شيء معين تريده؟"
حدق جورجون في المساحة فوق رأس ألدن لفترة طويلة لدرجة أن ألدن بدأ يتساءل عما إذا كان حديثهما قد انتهى.
ثم، بصوت متوتر بشكل غريب، قال: "أنا لست نباتياً".
"أوه! هل تريد بعض اللحم في المرة القادمة؟ آسف... ظننت لأنك رفضت بعض الأشياء..."
"لم أستطع أكل أي من تلك الأشياء".
قطب ألدن حاجبيه، مستعرضاً ذهنياً الأشياء التي رفض جورجون أكلها؛ رقائق الروبيان، شطيرة إفطار بالبيض والجبن، لحم الديك الرومي المجفف، لاتيه بحليب البقر.
"امم، لست متأكداً... هل تأكل الحشرات فقط؟"
كان جورجون يتنفس بصعوبة أكثر من المعتاد. واستمر في التحديق في الفراغ.
"أخشى أنني لا أستطيع إخبارك بذلك أو تقديم طلبات. عليك التفكير في الأمر".
قال ألدن: "فهمت".
رغم أنه لم يفهم شيئاً على الإطلاق.
هل كان ذلك جزءاً من تعويذة "لا تخبر البشر بأي شيء عن أي شيء"
التي يبدو أنه خاضع لها؟ هل تشمل حتى نظامه الغذائي؟ بدا ذلك... أكثر تطرفاً بكثير مما تخيل ألدن. لكنه الآن لم يعد يطعم مورداً مستقبلياً محتملاً بلا مبالاة. لقد صار فضولياً بعمق وبصدق. لِمَ لا يُسمح لجورجون بطلب طعام معين؟ إذا كان السبب عقابياً فقط، فإن من قيده إلى المكتب حاقد حقاً. لكن لا بد أن يكون ذلك، أليس كذلك؟ إذا كان سيحدث شيء سيئ للكون لو أكل جورجون قطعة اللحم الصحيحة تماماً، لما كان هنا، حيث يمكن لأي إنسان عشوائي الوصول إليه وتقديم الهدايا له.
أليس كذلك؟ لم يكن الأرتونانيون بلا عيوب -رغم ما قد تصدقه من طوائف مخيفة- لكنهم لم يكونوا بهذا الإهمال أيضاً. إذاً... الأمر بالتأكيد يتعلق بعدم السماح للسجين بالحصول على لحظة سعادة واحدة، أليس كذلك؟ قرر ألدن. هذا قاسٍ.
اقترح قائلاً: "سنجرب ونرى؟"
"أتطلع لذلك".
بدا جورجون ساخراً بالتأكيد الآن، لكن ألدن قرر تفسير ذلك على أنه نوع ودود من السخرية. هبت رياح باردة عبر الردهة مع فتح الأبواب، والتفت ألدن ليرى فتاتين بوجوه مألوفة. لم يعرف اسميهما، لكنهما كانتا معه في أول درس في اليوم. ضحكتا ولوحتا له. لوح لهما بدوره شارد الذهن.
قال جورجون: "عليك إخبارهما أنك غير مهتم".
كان وجهه مثبتاً على شاشاته مجدداً.
"ماذا؟"
"لأنهما مهتمتان".
حدق ألدن فيه بحيرة.
"إنهما منجذبتان إليك، أيها الغبي. وكذلك ذلك الفتى ذو الشعر الأزرق في درسك الساعة الرابعة. من الأفضل أن تنهي مأساة المراهقة لثلاثتهم ما لم أكن أخطئ في قراءتك".
كانت هناك مرآة خلف المكتب، وحظي ألدن بمتعة رؤية نفسه يتحول إلى إشارة مرور بشرية.
"أوه يا للهول..."
"وجه جيريمي نحو الفتاة الطويلة وبو نحو القصيرة. حُلت المشكلة جزئياً".
فحي ألدن: "لا يمكنك التعليق على التفضيلات الخاصة... جورجون، ليس من المقبول... توقف عن ذلك!"
قال جورجون: "أخبرهما أن تتوقفا. إنهما من يلوث ردهتي".