أرسل ألدين قائمة الروابط إلى ستيوارت. وبعد تفكير عميق، قرر أنه إن كان سيعرض الثقافة البشرية على شخص ما، فعليه على الأرجح الانخراط فيها بنفسه من جديد. حان وقت التحلي بالشجاعة. كم هو صعب حقاً الاندماج؟ وقف أمام الثلاجة، يملي نظره على جدول أنشطة المجتمع لذلك اليوم. وفتح نسخة أكثر تفصيلاً على واجهته أيضاً. لقد بذلوا جهداً هائلاً في جدولة البرامج هنا في مركز الاستقبال؛
إذ يكاد يخلو أي دقيقة من الساعة السادسة صباحاً وحتى حظر التجول في منتصف الليل من فعالية ما. كانت هناك جولات، ودروس، وألعاب لوحة، وفعاليات رياضية، ومحاضرات لضيوف، وخدمات دينية بلا طائفة، ورحلة بحث عن أشياء، وحفل مشروبات خالية من الكحول، بل وحتى فرص تطوع. أراد ألدين جمع القمامة على طول ممر الدراجات. بدا وكأنه عمل هادئ لن يختار أي شخص آخر فعله تقريباً.
وبما أن ذلك كان يناقض هدفه بالكامل لذلك اليوم، فقد اختار جولة تعليمية جماعية تسمى "مباني الحكومة وإجراءاتها".
أقر في نفسه قائلاً: إنها ليست الخيار الأكثر تحفيزاً. ولكن لها ميزات. كانت إحدى الفرص المخصصة للحصول على نقاط، لذا سيكون هناك أشخاص. ولكن كانت هناك دروس وجولات أخرى تقام في هذا الصباح وتبدو أكثر متعة، لذا فلن يكون هناك زحام شديد على الأرجح. والأهم من ذلك أنها لم تكن تبدو كنشاط يستعرض فيه الجميع قدراتهم. مجرد السير عبر أروقة السكن خلال الأيام القليلة الماضية جعل ألدين يدرك أن استعراض القوى يشكل جزءاً ضخماً من تقديم المرء نفسه للمراهقين الآخرين في الاستقبال.
ما اسمك؟ من أين أنت؟ ماذا يمكنك أن تفعل؟ كان يأمل في التعرف على مرشحين جدد آخرين في بيئة يستطيع فيها ذكر مهارته دون أن يكون مناسباً لهم أن يطلبوا منه أداء حيل بها.
أتمنى على الأقل خوض بعض المحادثات العادية قبل أن أضطر لصد الجميع أو الدخول في قصة "لا يمكنني استخدامها الآن".
انطلق، وتوقف عند مكتب المرشدة ليري نeha وجهه ويثبت أنه يتفاعل مع الناس. لم تطلب منه فعل ذلك. لم يطلب منه أحد ذلك. لكنه كان يعلم أن هناك قدراً معيناً من المراقبة القلقة يجري في هذا المكان. ليس عليه وحده. بل على عدة أشخاص في ظروف غير معادية. لم يلحظ أي من جيرانه الجدد أي شذوذ في وجود ألدين، على حد علمهم، لكنه سمعهم يتحدثون عن آخرين. كان هناك شخص من عائلة رايت سجل وندم على ذلك، وظل يحاول الهرب من أنيسيدورا بسرقة القوارب.
إن لم يتوقف عن ذلك، فسيتعين عليهم إخراجه من الاستقبال ووضعه في سكن أكثر تقييداً. وهناك متوحشة متحولة وصلت إلى المساكن بعد قضاء أسابيع في مستشفى الشفاء التابع للجزيرة. لقد أضرم أشقاؤها النيران في سريرها وهي نائمة عندما اكتشفوا أنها مرشحة. لقد تصدر الخبر عناوين الصحف العالمية. أراهن أنها تكره حقيقة أن الجميع يعلمون ذلك عنها. دس يديه في جيب سترته ذات القلنسوة وهو يعبر الطريق الفاصل بين برج شقته والبرج المخصص للمتوحشين.
كان من المفترض أن تجتمع مجموعة الجولة هناك في الردهة. يحظى معظم الناس بالخصوصية في مآسيهم. ولكن عندما تواجه مأساة تصل إلى مستوى معين من الفظاعة، يشعر بقية العالم فجأة وكأنهم يملكون الحق في الحدّاق بها والتعليق عليها. دخل الردهة وأطراف بصره ترمش دهشة من الديكورات. طغت تماثيل برونزية يبلغ ارتفاعها عشرة أقدام وتمثل أنواع المتوحشين المختلفة على المكان. كانت تقف على منصات دائرية مرتفعة، وحول كل منها مقاعد مبطنة.
كان أحد التماثيل لرجل عاري الصدر يرفع كرة أرضية مثل الملك الإغريق أطلس. وهناك امرأة في منتصف العدو، وشعرها يتدفق خلفها. كان ألدين متأكداً تماماً من أن الرجل ذا الفم المفتوح والذراعين المفرودتين كان مفترضاً أن يمثل النوع الفرعي الصوتي. لا نحظى بتماثيل رائعة في ردهة برجنا. هذا غير عادل. على الأرجح لأنهم لم يستطيعوا تمثيل جميع الأنواع الفرعية للفئات دون تحويل الردهة إلى غابة برونزية، لكن كان بإمكانهم عمل لوحة جدارية أو شيء من هذا القبيل.
قال شخص خلفه: <<لماذا يحصلون على تماثيل؟>>. <<ليس لدينا تماثيل في مبنانا.>> <<ما يقرب من ثلث المرشحين هم من المتوحشين. من الأسهل إرضاء الكثير من الناس بتلبية رغباتهم. أو ربما يحصلون على المزيد من التبرعات من السكان السابقين لهذا المبنى.>> التفت ألدين فوق كتفه ليراقب شابين قريبين. كانا يحدقان في تمثال المتوحشين الصوتين. أبلغته واجهته بأنهما يتحدثان الإسبانية والأوردو.
سأل: "هل أنتما هنا من أجل الجولة أيضاً؟"
بالطبع كانا كذلك؛ فهذا هو الشيء الذي يبدأ في ردهة هذا المبنى خلال دقائق معدودة. لكن المرء عليه أن يبدأ محادثة من مكان ما. قال أحد الشابين: <<نعم>>. عبث بالهواء بيده، وبعد لحظة، ظهرت شاشة اسم مخصصة بجانبه تحمل تفاصيله الشخصية. كان في السابعة عشرة. من باكستان. وكان سيد عصي من الفئة سي. أظهر صديقه شاشة اسم لنفسه أيضاً. كان في السادسة عشرة. من كوستاريكا. وكان سيد شعلات من الفئة سي.
يستمتع بالصيد. وكان يبحث عن صديقة. شعلات؟ فكر ألدين، ممعناً النظر في شاشة الاسم. هل تقاتل بالشعلات؟ أم تضيء الأشياء بها؟ هل يعتمد الأمر على كيفية بناء سيد لمهاراته؟ أوه، انتظر. على الأرجح ليست شعلات قديمة النمط. ربما تشبه شعلات اللحام أكثر؟ بدا اللحام السحرية رائعاً نوعاً ما. ألقى بشاشة الاسم التي صنعها لنفسه. لقد أبقاها أبسط مما فعلا.
[ألدين - 16 - أرنب]
قال الشاب الذي ربما كان لحّاماً: <<أيها الأرنب! أتعرفها؟>>.
فقال ألْدن: "امم… مَن؟".
<<أجمل فتاة في العالم موجودة في طوابق الأرانب. إنها من الفئة سين. إنها—>>.
قال ألْدن: "ناتالي تشوير. لقد التقيت بها".
يا له من خطأ. لم يصل اهتمام الفتى الآخر بناتالي إلى حدّ التجسُّس تماماً بحسابات ألْدن، لكنه اقترب من ذلك بشكل خطير. فقد فات الرجل محاولتان مهذبتان لتغيير موضوع الحديث، ومحاولة أخرى أقل تهذيباً بكثير. لحسن الحظ، لم يكن رفيق غرفته بهذا القدر من البلادة. فقد شرع يتحدث بصوت عالٍ عن الجولة القادمة، وعادت الأمور إلى مجراها الطبيعي. كان كلا السيدين قد وصلا قبل أكثر من شهرين.
وكانا على بعد أسابيع قليلة من تجاوز فترة الإقامة المسموحة والتعرض للطرد من مساكن الوافدين الجدد. فقد أخبرهما مرشداهما بأن الوقت قد حان للمشاركة في بعض الأنشطة المحتسبة ضمن الساعات الدراسية — مثل هذه الجولة — وإلا فسيكرَهَان على حضور شهر كامل من حصص التوجيه الأقل إمتاعاً رفقة الكسالى حين تبدأ الدراسة. إذن هكذا تسير الأمور.
تساءل ألْدن عما قد تكون "العقوبة"
المخصصة لمن يتخلف تماماً عن المشاركة طوال فترة الوفود. كان الشابان سعيدين باختيارهما مُعلنين. وكانا مسترخيين تماماً حيال الأمر. لقد اهتمرا بحقيقة امتلاكهما لقوى الآن، بالطبع. لكن بطريقة عرضية أكثر مما توقع ألْدن. كان سيّد العِصيّ يستمتع بحصّة قتال مع بضعَّة مُعلنين أقدم يمتلكون التخصص الفرعي نفسه. وكان يرى أن الأمر هواية جيدة وفنّ مذهل. أما سيّد الشُّعل فاستهواه تعزيز خصائصه.
ولم يكن أي منهما ينظر إلى قدراته باعتبارها المحور الأساسي لمستقبلهما. ربما يرتفع مستواهما قليلاً، ربما يحصلان على بعض انطباعات التعاويذ الرائعة، ربما وظيفة هنا أو هناك — لم يكونا قلقين حيال الأمر. كانت الميزة الكبرى بالنسبة لهما في كون المرء مُعلناً هي العيش هنا على أنيسيدورا. وحسب تقديرهما، فهما في القمة لمجرد بلوغ الجزيرة. وسواء تم استدعاؤهما أم لا، فهذا أمر لا يعنيهما كثيراً، بغض النظر عن الفوائد المادية الواضحة.
سأل ألْدن موجهاً حديثه بشكل أساسي إلى مستخدم العَصا: "لكن… تعلم أنه قد يتم استدعاؤك للقتال أو للقيام بشيء خطير، أليس كذلك؟".
كانت الشُّعل مخصصة للحام السحري، لذا كان الاحتمال أكبر بأن يُستدعى الشاب الآخر للعمل لا للقتال. تبادل السيدان نظرات خاطفة. <<قد يحدث ذلك؟ لكن حاملي الفئة عين ذوي فئات القتال لا يُستدعون كثيراً. وعندما يحدث، يكون الأمر غالباً للمظهر لا للقتال الخطير بحسب السادة الآخرين. الحصول على وظيفة مميتة من الفضائيين أشبه بالتعرض لصاعقة، أليس كذلك؟ لا يمكن للمرء أن يمضي في حياته قلقاً بشأنه>>.
وافق صديقه قائلاً: <<بالضبط. على أي حال، إن لم ترغب في مغادرة الأرض، فلا تطور قواك كثيراً، أليس كذلك؟ الرُّتب العالية أمر ربما، لكن الرُّتب المنخفضة ذات المستويات المتدنية شيء مختلف تماماً>>. <<كل ما في الأمر أننا نعيش هنا>>. <<ونحصل على صديقات مُعلنات جذابات>>. <<كنت أتفقد مرافق الإقامة للمدارس، وهي تكاد تكون بجودة مساكن الوافدين>>. حسناً. إذن هكذا كانت الأمور. ربما كان ألْدن هو غير الواقعي لتساءله فوراً عن صنيعهما إن تلقيا مهامَّ قاتلة من الثلاثيَّات…
بدلاً من سؤالهما عن أكلاتهما المفضلة على الجزيرة والمدرسة التي يخططان للالتحاق بها. كانا يعشقان أنيسيدورا. وكانا سعيدين بوجودهما هنا. إنه مستوى معيشي مرتفع للغاية. كان ألْدن يعلم ذلك، لكنه لم يفكر حقاً فيما يعنيه بالنسبة للآخرين سواه. بالطبع. لقد كنت محتجزاً. ولا سيما إن لم تكن تمتلك المواهب القابلة للتسويق بدرجة عالية والتي توفر لك وظيفة خارقة في بلد آخر. لكن على الرغم من تظاهر بو باستمرار بأن ألْدن سيموت جوعاً بسبب غلاء الأسعار على الجزيرة، حتى الفقر على أنيسيدورا كان مريحاً للغاية.
كان الرعاية الصحية الأساسية مجانية وعالية الجودة. وكان التعليم مجانياً وعالي الجودة وإلزامياً — بشكل أو بآخر — حتى سن الحادية عشرة بعد المائة؟ لا، حتى سن الحادية والعشرين. لم يكن هناك شيء اسمه التشرد. وما إن تفرغ من الدراسة، حتى يمنحوك شقة صغيرة للغاية لكنها نظيفة ومريحة بلا منازع لتسكنها إن لم تستطع تحمل تكاليف واحدة بنفسك. حتى إنك امتلكت حق الوصول إلى الإنترنت عبر واجهتك إن رغبت في التسلية المجانية.
مع أن ألْدن قرر منذ صباح اليوم أنه يكره التصفح بهذه الطريقة. فقد بدا الأمر تدخلاً سافراً حقاً. فكر بينما انطلقت مجموعة الجولة أخيراً: أحتاج إلى شراء حاسوب محمول. كان عددهم نحو ثلاثين. أتى معظم الناس لحاجة إلى الساعات المعتمدة، لكن بعضهم اختار هذه الجولة لحماستهم الشديدة حيال حقيقة امتلاكهم حقوق التصويت الآن. كنت ناخباً قانونياً على أنيسيدورا بمجرد أن تطأ قدمَا المُعلن الأرض، وقد أرادوا حقاً اكتشاف كيف تعمل الحكومة.
تحدث مرشدهم غالباً بلغة الماندرين، وبالطريقة التي يتبعها الكثير من مواليد أنيسيدورا، إذ حشوا الكلام بطنان من الكلمات الدخيلة من لغات أخرى. استقلوا قطاراً عبر مدينة إف، وتوقفوا عند مبنى الكابيتول. كان بنية غير معتادة شبه منحرف الشكل ومصنوعة من الزجاج والجرانيت الأسود، وممّا تذكّر ألْدن بالمختبر الساخن في حرم ليفسونغ. هنا كان المجلس الأعلى يمارس مهامه. قامت المجموعة بجولة في قاعات المجلس، بل والتقوا ببضعة ممثلي فصول كانوا في مكاتبهم.
كانت مستشارة الأرانب الحالية موجودة. لم يمتلك ممثل الأرانب سلطة تُذكر في المجلس ما لم يصبح رئيساً، لكن ربما بسبب ذلك، كانت أكثر استعداداً للتحدث إلى الجولة. كانت امرأة قصيرة ذات تجاعيد شعر فضية حلزونية، والتفتت ناظرة مرتين باختصار حين رأت شريط اسم ألْدن. ولم تبدِ أي رد فعل البتة تجاه شريط اسم الأرنب الآخر الذي حضر اليوم. افترض ألْدن أن ذلك يعني أنها تعرف هويته عبر نوع من الثرثرة.
كان الأمر مقلقاً بعض الشيء. لكنها لم تقل شيئاً حيال ذلك حين صافحته، لذا قرر أنها تعجبه تماماً. انتهت الجولة بعد أربع ساعات ونصف، ومنح ألْدن نفسه الإذن بالانفصال عن المجموعة، شارعاً في الشعور بنجاح باهر حيال التحدث إلى الآخرين دون الظهور بمظهر شخص عاش على قمر لفترة أطول من اللازم. كانوا جميعاً في طريقهم لمشاهدة فيلم معاً. التقط وجبة مقلية من مطعم وعاد إلى المسكن.
أراد قراءة كتابه الأوريادي وممارسة كتابة الرموز الشعارية. وكان بحاجة للتفكير. فقط نفر قليل من الجولة خطط لمتابعة تطوير مستويات مواهبهم المُعلنة بجدية. ادعى كثير من الآخرين أنهم فعلوا، لكنهم إما لم يعنوا ذلك أو أنهم لم يفكروا حقاً في كيفية القيام به. كان جميعهم تقريبا سيحضرون برامج المدرسة الثانوية العامة في مدينة إف. وقد تضمنت تلك تدريباً ثقافياً للحياة كمُعلن، تحسباً لاستدعائك، لكنها لم تغطِ تطوير القوى على الإطلاق.
حسناً، لم يكن هناك أي أصحاب رُتب عالية في الجولة. كان ألْدن جالساً على مقعد المطبخ، يراقب الرموز الشعارية وهي تتحول بينما كان النظام يترجم له التعويذة الأولى في كتابه. لم يكن الأمر وكأن بإمكانهم الالتحاق بدورة مسار أبطال جادّة. لقد كان الوحيد من الفئة باء في المجموعة. وكان الجميع إما فئة جيم أو أقل. لكن القيام ببرنامج إعداد أبطال في إحدى مدارس القمة الثانوية كان بعيداً عن أن يكون الخيار الوحيد لتطوير مواهبك المُعلنة.
حتى بالنسبة للرتب المنخفضة، كانت هناك برامج مسار تطوير من أنواع أخرى تقسم تعليمك بين الأكاديميات والتعلم الأكثر تركيزاً على الفصول. إن أردت ذلك. كانت تُعتبر أكثر استهلاكاً للوقت والجهد، لكن… توقعت أن يطمح المزيد من الناس إلى ذلك. مَن ذا الذي يكتسب القدرة على فعل السحر ثم لا يفلح في فعل الكثير بها؟ ربما كان يخطئ التفكير في الأمر، مع ذلك.
لم يقضِ معظم الناس كل وقتهم في "رفع المستويات"
في الحياة العادية. لم يكن الأمر وكأن ألْدن كان يمارس التمارين الرياضية لرفع مستوى جسده قبل أن يُختار. أو يسعى جاداً لتوسيع مداركه. لقد كان يحضر حصصاً متقدمة في الثانوية والكثير من الأنشطة الإضافية للقنصلية. لكن إن كان صادقاً مع نفسه، فقد أحب دائماً إبقاء نفسه مشغولاً بالدراسة. لذا لا ينبغي احتساب ذلك. ربما كان أكثر ندرة أن تجري نحو أهدافك بكامل طاقتك وتركيز عالي بدلاً من…
التنزه نوعاً ما في اتجاهها العام. لكنه ظن أنه سيصادف طموحاً أكثر بكثير مما وجد حتى الآن. أكثر مما في المدرسة الثانوية العادية. أظن أنني حشرت بلا وعي الكثير من المُعلنين في فئة المخلصين بجنون لأن خبرتي الواقعية كانت كلها مع هانا. وكانت مدمنة عمل بكل المعايير. ربما كان الشيء الأكثر فائدة الذي تعلمه في الجولة هو ما يبدو عليه الواقع الطبيعي هنا على أنيسيدورا. اتصل ببو ليترك رسالته الصوتية اليومية.
وقال بنبرة محادثة: "كنت أفكر في أن العيش على قمر شيطاني جعلني مرتبكاً بشأن من أكون وما أود فعله الآن. وبعد التأمل، هذا غير دقيق. ما جعلني غير متأكد منه هو خيارات المهنة على المدى الطويل".
أرشَف رشفة من زجاجة صودا التوت الأسود. كانت آلات البيع في المسكن مجانية وتحتوي على مشروبات من كل مكان. وكان تجربتها كلها هدفاً مصغراً.
وقال: "بصراحة، يبدو أن كون المرء بطلاً مرعب اللعنة الآن. إن دخل أحدهم هذا المطبخ وقال: (يا ألْدن ثورن، اركض حاملاً طفلاً مصاباً على ظهرك لأيام حتى تنزف وتتحطم)، أعتقد أنني سأضطر لسؤال ما إذا كان الطفل هو كيببي أم لا".
شق عبوة صلصة صويا أخرى وسكبها فوق ما تبقى من أرزه.
"لست متأكدًا إن كان لدي القدرة على فعل شيء كهذا مجدداً. أن أقحم نفسي عمداً في وضع أعلم أنني قد أضطر فيه لذلك. من أجلها — ألف مرة. لكن ربما ليس من أجل شخص لا أعرفه".
قضم قضمة وابتلعها.
"أنا… خائب الأمل حقاً في نفسي. لكوني لست الشخص الذي تخيلت أنني أكونه. أكنت ساذجاً من قبل؟ أم أنني جبان الآن لعدم رغبتي في خوض شيء فظيع كهذا مجدداً؟ لا أعرف. لكني أعرف من أكون في هذه اللحظة. أفضل مما ظننت. وأعرف ما أريد فعله تالياً".
توقف قليلاً.
"اخرج من مخبئك إن أردت معرفة ما هو، يا بو. وإلا فيمكنك المعاناة من فضولك الخاص فحسب. ألقاك غداً".
أكل القضمات الأخيرة من غدائه وأنهى قراءته. كانت التعويذة الأولى في الكتاب الأوريادي معقدة. لم تكن هذه كتاب رياض الأطفال للسحرة بالتأكيد. لم تكن لديه طريقة لمعرفة ما إذا كانت متقدمة حقاً، لكنها كانت بلا شك أكثر تقدماً مما كان يتوقع. فكر وهو يدرس الطريقة: إنها تثق كثيراً ب أصابعي وسيطرتي على السلطة، أليس كذلك؟ حين يتقنها، ستخيل التعويذة شكلاً سحقياً صغيراً حول الأشياء على مسافة قريبة.
بحجم تفاحة تقريباً.
وستتعرض الأشياء داخلها لسحق شديد، إذ ذكرت أنها تستطيع تحويل "حتى حجراً عنيداً"
إلى مسحوق. أمر أنيق. أعاد الكتاب إلى حقيبته السحرية وأغلقها بقفل، متأوهاً مجدداً من لسعة شريحة الهوية ضد سلطته المتألمة. كان يتساءل عن مدى أمانها حقاً هناك. على حد علمي لم يكن هناك مجتمع من لصوص المساكن. ولكن على سبيل الاحتياط النادر بوجودهم، سيكون صعباً، بل قريباً من المستحيل، أن يحصل ألْدن على كتاب أوريادي آخر بهذه الجودة إن سرقه أحدهم ليبيعه لهواة مقتنيات أدوات السحرة.
دفع نفايات طعامه الجاهز في سلة المهملات وقال: "حسناً يا نظام، ما تكلفة تخزين حقيبتي السحرية الناقلة في أحد مستودعاتك؟".
منحه فوراً قائمة خيارات، مع أسعار جرحت مشاعره بصراحة. احتوت مستودعات النظام على عناصر خزانة الملابس وأي أشياء أخرى يمكن للفئات الأخرى شراؤها قبل إرسالها إلى مالكيها الجدد. كان هناك الكثير من الأشياء للصُنّاع حسب فهم ألْدن. لكنها لم تقدم تخزيناً لما بعد الشراء مجاناً. وتكلف تخزين الأشياء الشخصية تماماً والتي لا علاقة لها بالفئات أكثر من ذلك بكثير. مثل حقيبة كتب. على مدار عام، إن خزن الحقيبة ونقلها آنياً إليه يومياً، سيكلف الأمر نحو مائتي ألف.
لكن لم يكن أحد ليقوم بسلب أشياء النظام المصنوعة في أرتونا ما لم يرغب في أن يبدي الثلاثيَّات اهتماماً عدوانياً به. لذا كان آمناً بلا منازع. وملائماً.
ربما لا يمكن سرقة الحقيبة أساساً بسبب القفل. ربما تصعق اللصوص أو تهاجمهم. كيف لي أن أكتشف ذلك أصلاً؟
قال للنظام بأمل: "أعلم أنك تعلم كيف تعمل حقيبة السحر الخاصة بي. وأحترم حقيقة أنك لا تجيب عادة عن الأسئلة العشوائية. ولكن بما أنها هدية من نظام آخر، فربما تخبرني؟ هل أحتاج إليك أصلاً للتخزين؟"
لم يجب.
"حسناً. ليكن."
دعا النظام ليُخفي الحقيبة والكتب في أحد مخابئها باهظة الثمن. ثم غادر الشقة وقصد المصاعد. في منتصف الرواق، مرّ بفتاة داكنة البشرة ذات ضفائر طويلة. كانت تدسّ مطويات تحت الأبواب.
«توقف!»
قالت وهي تستدير بسرعة لتناوله مطوية.
«تحتاج إلينا.»
ترجم النظام المطوية له. تبيّن أن فتيات الأرانب في الغرفة ثمانمئة واثنين يمتلكن مهارات متكاملة، وقد استخدمنها لتأسيس صالون خاص داخل الشقة. ومثل ناتالي، كان كثيرون ممن حضروا الدرس ذوي عقلية تجارية. كنّ يخططن لأن تكون مهاراتهن جزءاً رئيسياً من مهنهن المستقبلية، سواء هنا أو لصالح الأرتونيين. ربما لهذا السبب تفاجأت قليلاً بالآخرين في الجولة.
«شعرك،»
قالت الفتاة وهي تطيل النظر إلى ألدن.
«يمكنني المساعدة.»
ابتسم ألدن.
"إلى هذه الدرجة سيئ، هاه؟"
«التباين مقبول كمظهر. لكن هذا مقصوص بعشوائية شديدة.»
كان يعلم ذلك. فقصة شعر حفلة ميتوسا تطلبت أسلاكاً وهلاماً لتبدو جيدة من الأساس. ثم نمت لأشهر. كانت أطول بكثير في أماكن مقارنة بأخرى. وفوق ذلك كله، كان شعره ينمو بغزارة بفضل رورو.
«تبدو وكأن مكروهًا قد أصابك،»
خلصت إلى القول.
«سأصلحه مجاناً، ويمكنك أن تقرر الدفع لي إن أعجبك.»
كان يخطط للعناية بالأمر لاحقاً. لم يمض على وجوده هنا أسبوع حتى.
"على الأرجح سأقبل عرضك."
بدت راضية. نزل إلى مكتب المرشدة. كانت نيها جالسة هناك وقد رفعت قدميها، تشاهد التلفاز على لوحي من صنع أرتوني. يشبه ذلك النوع القادم من المختبر. لم يسبق لألدن أن رأى أحداً غيره يستخدم واحداً على الأرض من قبل.
قالت: "مرحباً."
ولمحت المطوية في يده، ثم رفعت بصريها إلى شعره.
"اختيار جيد."
"يا للهول. لا بد أنني بشع."
أصدرت صخراً بأنفها.
"بالطبع لا. تبدو فقط وكأنك وقعت ضحية مقص ملعون. ما الأمر؟"
"أهداف،"
قال.
"سألت عنها. لدي بعضها."
استوت في جلستها.
"أتريد التسلل إلى مكتب المرشدة للحديث على انفراد، أم—"
"لا. الأمر ليس سرياً. يمكننا جدولة شيء أكثر تعمقاً لوقت لاحق. أدركت فقط أن لدي بعض الأمور المتأكد منها سواسي، وقد قلت إنك تتابعين عادة أهداف الناس. لذا أردت إخبارك."
"أنا مهتمة. وأنا أستمع."
"أريد أن أقيم هنا في وحدة الاستقبال للشهرين القادمين. أريد أن أعتاد على الحياة في الجزيرة وأتعرف على الناس. أريد التركيز على الاستقرار والاستعداد لما سأفعله حين أغادر."
أضاعت نيها جهازها اللوي جانباً.
"أعتقد أن هذا خيار حكيم حقاً بالنسبة لك."
ربما كان كذلك. ولكنه كان ضرورة أيضاً نظراً لأنه لم يكن قادراً على استخدام قُدراته حقاً في الوقت الراهن.
تابع قائلاً: "بعد ذلك، أريد الذهاب إلى المدرسة."
أشارت قائلة: "عليك الذهاب إلى المدرسة. بشكل أو بآخر. لدينا الكثير من الخيارات. أنيسيدورا مهتمة جداً بإبقاء الصغار الجدد من المُعترفين في المدرسة وإبقائهم بعيدين عن المشاكل. واستخدام وقتك في الاستقبال لخوض عملية التقديم هو القاعدة. أي نوع من التعليم ترغب في متابعته؟"
"لا يهمّني أيّ مدرسة هي. ولا ما هو البرنامج. طالما بإمكانهما مساعدتي في تدريب جسدي وعقليتي لأصبح... دعنا نقول مقاوماً للإجهاد. أو حتى مقاوماً للكوارث."
بدا الأمر حقيقياً حين نطق به. لم يكن هدفاً حياتياً ضخماً وساطعاً، كالذي امتلكه سابقاً. ولكنه كان شيئاً يريده حقاً في الوقت الراهن.
"وأحتاج إلى تطوير المواهب. أريدهم أن يجعلوني أتمرن بجنون على مهاراتي. أريد أن أصير بارعاً حقاً في استخدامها. أظن أن لها تطبيقات إابداعية، لكن الأمر سيتطلب جهداً ضخماً لاكتشافها كلها. سأستفيد من بعض المساعدة."
رفعت نيها حاجبها، ولكن حين تحدثت كان ذلك بنفس النبرة السريعة والعملية التي تخصها.
"حسناً. هذا توجه مختلف عن معظم أطفالنا. وخاصة الأرانب. لكنه على الأرجح قابل للتحقيق بالكامل."
توقفت لحظة قبل أن تضيف: "أنا لا أعرف في الواقع ما هي مهاراتك. لا يتعين عليك مشاركة ملفك الشخصي بالكامل، ولكن لتقديم أفضل توجيه، سيساعدني معرفة نوع مجموعة القوى التي تمتلكها."
ذهب ألدن إلى اختيار الشخصية وضغط على زر المشاركة تحت ملفه المزيف. طرفَت نيها عينيها بسرعة وهي تقرأه.
"دعني أحمل أمتعتك."
التفتت ببصرها إليه.
"أرى... تلك هي التي اختفت من قائمة التصنيف بي أوائل هذا العام. لم يظهر أي طفل على الجزيرة بها قط. حين أتيت، تساءلت إن كنت أنت."
"اختفت؟"
تفاجأ ألدن، مع أنه ما كان ينبغي له ذلك.
فقد وصفها جو بأنها "إصدار محدود".
ولم يفكر في مراجعة قاعات مهارات الأرانب منذ عودته إلى المنزل.
"أنت تعلم أن ذلك يحدث. تُستبدل المهارات. إما أن النظام نفسه يقرر أنها لا تعمل جيداً للبشر، أو تقرر اللجان أنها لا تعجبها، أو كانت تجارب في البداية وبمجرد أن يطالب بها شخص ما، يفترض بالنظام أن يتبنى نهج الانتظار والترقب قبل إطلاقها بشكل أوسع."
هزت كتفيها.
"بعضها مجرد أشياء تحدث لمرة واحدة في البداية. صُممت لشيء غامض أو خاص حقاً. وأحياناً تكون الكواكب الثلاثة مهتمة بامتلاك شيء ما دون امتلاك الكثير منه. كان هناك شخص حصل على جسر رايت بتصنيف إس في نفس الوقت الذي لا بد أنك حصلت فيه على هذه. أنت تعرف كم عمري، ولم أسبق أن رأيت هذا التخصص الفرعي يطفو في الأرجح. مع أن الأمر في تلك الحالة كان ابتكاراً جديداً تماماً، بينما كانت مهاراتك على قائمة الأرانب طالما كنت أقرؤها."
"إنها مهارة الحفاظ على الأشياء."
"أرى ذلك. وأرى أيضاً أنك شخص صارم بعض الشيء."
"أنا لست كذلك حقاً."
"لا. أنا أنظر إلى هذا، وأرى ثلاثة مستويات مُكتسبة في ستة أحوال تحت ظروف سيئة على ما يُفترض. هناك بعض التوازن الغريب الجاري بين نقاط أساسك ومستوياتك. أعتقد أنك حصلت على خيارات غريبة لأنك ارتقيت بمستواك دون وجود نظام حولك؟"
وسط أشياء كثيرة أخرى، فكر ألدن.
لاحظت قائلة: "أنت تحب البراعة حقاً أيضاً. هذا غريب بعض الشيء."
"غريب؟"
ابتسمت.
"لا أعني ذلك كإهانة. الغريب جيد. أرى عدداً كبيراً جداً من المراهقين يحضرون مع "بُنى مثالية" عثرو عليها في مكان ما. وهم لا يعرفون حتى ما الذي يبنون أنفسهم لأجله. يجب عليك اختيار بعض مواهبك على الأقل لأنك تعتقد أنها ستمنحك البهجة. حتى لو كنت تريد أن تكون "مقاوماً للكوارث". عليك أن تتذكر أنك تعيش حياة كاملة هنا، داخل جلدك الخاص، لا أن تهندس شخصية لعبة فيديو لا تقهر."
"مفهوم."
في الواقع، مفهوم جداً. بدا ذلك نصيحة ينبغي له بذل جهد لإبقائها في الحسبان. الآن بعد أن عرف ألدن تكلفة المهارات، كان هناك ضغط إضافي لكيلا يخطئ في خياراته. بدا وك أنه سيكون من السهل السعي وراء قوى تبدو عملية لكنه يكرهها، بدلاً من الأشياء التي يحبها حقاً.
ذكرت قائلة: "كان المومض خياراً ممتعاً لمهارة بتصنيف إف. لم أتقابل إلا مع عدد قليل من الأشخاص الآخرين الذين يمتلكونها. يتم غض الطرف عنها، لكن كسر الأشياء مؤقتاً مفيد بشكل غير متوقع. حتى لو كان يعمل فقط على تعويذات طفيفة."
أشرق وجه ألدن.
"ظننت أنها ستكون جيدة لهذا الغرض أيضاً!"
كان يتوقع أن يؤدي حامل الأعباء كافة عملاً أكثر شمولاً بكثير من مهارة مثل المومض. كان يفترض بها أن ترفع أي تعويذة قوية بما يكفي لدعمها، وليس التعويذات البسيطة فقط. ولكن كان من الجميل الحصول على تأكيد بأن الناس يجدون مهارة مماثلة مفيدة.
"أتعلم إن كانت مهارتك تحافظ على الكائنات الحية؟"
"تفعل."
"بلا ضرر؟"
"صفر."
"إلى متى؟"
"يعتمد على الشيء."
"الأشخاص؟"
أوقف ألدن نفسه عن قول "أيام".
"بضع ساعات. لكن عليّ حملهم، لذا فإن الأشخاص الصغار أفضل."
ابتسمت نيها.
"حسناً. فهمت. تريد تثبيت أقدامك لمدة شهرين تقريباً وإنجاز طلباتك خلال ذلك الوقت، وبعد ذلك تريد التوجه إلى مدرسة تجعلك تبدع و"تستغل" تلك القوة."
أومأ ألدن برأسه.
"يبدو أن لديك أهدافاً بالفعل. سأفكر في هذه الأمور، وأتصل ببعض الناس، وأخرج بأفكار لتفكر فيها."
"شكراً."
استدار ليغادر.
قبل أن يخطو خطوتين، قالت مرشدة الأرانب: "كان بإمكانك ببساطة تحديد أنك تريد الذهاب إلى مدرسة ثانوية بها مساره تدريب أبطال، لكنك لم تفعل. أذلك لأن هذا الخيار مطروح خارج حساباتك؟"
قال ألدن وهو يملي ناظريه على انعكاسه الضبابي في أبواب المصعد: "لا. إذا كانت مدارس إعداد الأبطال في أبيكس هي أفضل الأماكن لمساعدتي في الارتقاء بمهاراتي واكتساب معارف البقاء على قيد الحياة، فلا بأس."
"إذن كنت تعلم أن تلك هي الأماكن الأكثر احتمالاً لتتطابق مع أهدافك؟"
"ظننت أنها قد تكون كذلك."
"حسناً. أسأل لأن الثقافة فيها فريدة جداً. إنها قاسية على التصنيفات بي. وعلى <<المجانين>>. ولا أعني المنهج الدراسي، مع أنه صعب بشكل لا يصدق أيضاً."
التفت ألدن إليا بنظرة. كانت تسند ذقنها على يدها.
"لا أضطر لتحطيم هذه الفقاعة الخاصة كثيراً لأن الأرانب يميلون إلى عدم كونهم معجبين كباراً. لكن الأبطال الخارقين هم... ههممم... كيف أقولها؟... دعنا نقول إن نصفهم يركز على جزء البطل. ونصفهم يركز على جزء الخارق. أولئك الذين في المجموعة الأولى أشخاص لطفاء للغاية. وأولئك الذين في الثانية هم الأكثر إزعاجاً على وجه الأرض. شخصياً، أجد كلا النوعين صعب التقبّل بجرعات كبيرة."
تأمل الأمر.
"أترين أن نصفهم في هذا الأمر من أجل المجد؟"
"نداء صفير الشهرة لا يتخطى المعترفين. وإن كان ولا بد، فالعكس هو الصحيح. وبصراحة، مفهوم الأبطال الخارقين برمته مبني على مزيج غير سليم من الضرورة -بفضل وجود مجرمين خارقين- والتملق. يجب أن تمتلك كل مدينة كبرى فريق التميمة الجميل الخاص بها لأن الناس يحبون مشاهدتهم."
"أنا أفهك ذلك."
أومأت.
"إذن دعيني أدوس على أحلامك أكثر قليلاً. حتى الصالحين منهم لديهم عيوبهم. إنه عادة نوع معين من الشخصيات الذي يذهب إلى مدرسة الأبطال الخارقين، حتى للأسباب الصحيحة. إذا لم تكن تلائم النمط..."
قال ألدن متفاجئاً من أنها تُبدي كل هذا الاهتمام بالأمر: "لا أتوقع أن يكون الناس مثاليين. وفي الوقت الراهن أبحث فقط عن مكان يعلمني الأشياء التي أحتاج إلى معرفتها."
"حسناً. أنا أقول لك هذا فقط لأن... برامج الأبطال هي الأفضل في الأشياء التي طلبتها مني للتو. جزء التدريب في أن تصبح بطلاً قاسي جداً، ومن المستحيل إنكار أن البرامج ممتازة في ضخ المزيد من المعترفين الأقوياء. لذا، ما لم ترد الذهاب إلى مدرسة فنون لتصبح لاعباً جمباز محترفاً—"
"ماذا؟"
لم يستطع ألدن كبح ضحكة.
"مهلاً، أرى مواصفات التوازن والرشاقة هذه، وأنت تريد العمل على جسدك وعقلك... هل التقيت بلاعبي جمباز من قبل؟ لاعبي جمباز خارقين؟ أنا أداعبك لأنه مهنة للبدو حقاً. لكنك تقول، «أجهدني بشدة يا نيها»، فأفكر في أولئك الرجال."
قال: "قلت إنني أود أن أكون أكثر مقاومة للإجهاد."
"إنه نفس الشيء."
ابتسمت له.
"ولحظك السعيد، ستجد الكثير من الإجهاد إن انتهى بك المطاف في مدرسة إعداد الأبطال. لأنني أعتقد أنك ستجد العديد من زملائك في الفصل، وربما حتى عدد قليلاً من المدربين الأقل احترافية، غير مرحبين بك."
تأمل ألدن الأمر.
"أترين حقاً أن المدارس الجيدة جداً ستسمح لي بالدخول؟"
"تلك التي في أبيكس؟ سسمحون لك بالدخول."
"أعلم أنهم لا يقبلون الكثيرين من أصحاب التصنيف بي."
قالت: "أفترض أنك ستود مدرسة سيلين نورث التمهيدية؟ ما لم تكن مستعداً للقفز إلى الكلية، وأنا لا أصح بذلك. فبرامج الكلية والثانوية للأبطال مترابطة جيداً على أي حال، وبالنسبة لهذا النوع من البرامج على وجه الخصوص، من الأفضل التمسك بالمعترفين من فئتك العمرية. خاصة إذا كنت أضعف منهم."
"لن يمانع في الذهاب إلى المدارس الأخرى. إنه لمن الجميل فقط أن تكون فصول سيلين نورث بالإنجليزية في الغالب. الترجمة النصية جيدة، لكن... أنت تعلمين."
أومأت برأسها.
"من الصعب التعامل معها. خاصة حين يكون لديك مجموعات تتحدث فوق بعضها البعض. أو حين تكون السرعة أو الفروق الدقيقة مهمة. تضع سي إن إتش سقفاً للقبولات السنوية للتصنيف بي بنسبة خمسة وعشرين بالمائة لمعظم البرامج، ولكن لبرنامج الأبطال الخاص بهم، يضعون سقفاً كريماً—"
نقرت بأصابعها على المكتب كقرع الطبول "—بخمسة بالمائة."
"أوه، حسناً. لن أُقبل أبداً. أنا أرنب."
"كنت أتساءل إن كنت تعلم ذلك. لكنهم سيسمحون لك بالدخول. كما قلت، أنت شخص صارم سراً."
"بسبب المستويات الثلاثة؟"
"تلك مبهرة للغاية، ولكنها على الأرجح ليست مبهرة بما يكفي تحت الظروف العادية لأرنب. الشيء في فصلنا هو أنه خيار. الجميع يعلم أنك أردت ذلك حين حصلت عليه لأنه من السهل التخلي عنه بالتبادل. واختياره يخبر العالم أنك تفضل أشياء معينة. ولا شيء من تلك الأشياء يتوافق بشكل جيد مع عمل الأبطال الخارقين. أو حتى مدرسة الأبطال الخارقين."
"صحيح. المؤقتات. وتكرار الاستدعاء. لكني أملك ثمانية أشهراً إجازة. وأيام إجازة علاوة عليها. وبعض الرفض."
"استراحة لطيفة. أرجو أن تستغلها جيدا، وتعتني بنفسك. بعد ذلك... سيكون على مدرستك أن تبتلع الأمر وتتعامل معه. لأن شخصاً مهماً منحك نجمة."
"التكريم؟"
قطب ألدن جبينه.
"لا علاقة لذلك حقاً بالمدرسة."
رفعت حاجبيها نحوه.
"تكريم الشجاعة الصادر عن نيميرو كواترو لا علاقة له بالدخول إلى برنامج الأبطال؟"
"أأنت... هل سمتّ الفارس أليس-ارتْه «نيميرو كواترو» للتو؟"
"ترجمات النظام لأجل... لا أعرف ماذا أسميهم- الأبطال المميزين جداً ضد الفوضى- تصبح سخيفة للغاية. أنا أستخدم فقط ما يعجبني في تلك اللحظة. لقد رأيت القليل منهم من مسافة بعيدة في الفعاليات. ولم ألتق بأحد وجهاً لوجه قط، مع ذلك. يمكنك أن تراهن أنني سأستخدم مصطلحاتي الأرتونية الصحيحة إن فعلت."
كانت تمنحه نظرة فضولية للغاية.
"أوه،"
قال، بعد أن أدرك أنها تريد تفاصيل مثيرة.
"لقد كانت لطيفة معي. كانوا جميعاً كذلك. أظن."
"الجميع؟ كيف تمكنت من مواجهة عدة أطراف من النيميرو في جلسة نصف سنوية واحدة؟ أنا أدرك أنها كانت جلسة سيئة. لكني قضيت وقتاً على الكواكب الثلاثة أطول من أي بشري ستلتقي به على الإطلاق، باستثناء الأشخاص الذين انتقلوا حرفياً للعيش هناك. رؤية أحدهم تشبه رصد حيوان مهدد بالانقراض. جميع السحرة الآخرين في الغرفة يصبحون أطواراً."
فحص ألدن وجهها، محاولاً معرفة ما إذا كانت تعرف سبب غرابة السحرة الآخرين.
قال في النهاية: "حسنًا، إنهم أقوياء جداً، أليس كذلك؟"
"هذا ما سمعته. لدي شكوك حيالهم، لكن هذا كل ما في الأمر. أعتقد أن السحرة ملزمون اجتماعياً — يا للعجب، وربما حتى بسحرياً — بالصمت بشأنهم خارج فصلهم الخاص. حتى المراهقين يطبقون أفواههم إذا بدأت في التحقيق. والأرتونيون العاديون الذين سألتهم يبدو أنهم يعتبرونهم طبقة منفصلة وأعلى من السحرة. ولكن بيني وبينك، طالما شككت في أن الكواكب الثلاثة احتفظت بالمواهب الجيدة حقاً لنفسها. لم لا يفعلون؟ لا أعرف لماذا لا يلصق السحرة شيئاً ما جميعاً، لكني أفترض أن الأمر يتعلق بتقييد من يحصل على إمكانية الوصول إلى قوة إضافية. أياً كانت الققسم التي يتعين على المرقمين أداءها، فهي مقيدة على الأرجح لدرجة أنها تستبعد معظم الأنواع."
آه. إذن هي... لم تكن تعلم. ليس حقاً. كان ألدن يخمن فقط، لكنه كان يشتبه في أن القسم نفسها لم تكن سيئة إلى هذا الحد. وكان الأمر مجرد شيء آخر يمنع الناس من التسجيل في الفروسية. لأنه كان سيئاً بما يكفي. وجد أنه لا يشعر بحاجة إلى التوضيح.
وبدلاً من ذلك قال: "أعتقد أنني كنت محظوظاً؟ لقد التقيت بالفعل باثنين منهم حتى قبل أن تسوء الأمور برمّتها."
لقد شعرت حقاً بالرضا للتحدث بشكل عارض مع شخص ما بشأن الأشياء الأرتونية. لم يكن يدرك أنه سيكون قادراً على ذلك. فمع معظم الناس في السكن، سيكون الأمر أشبه بالحديث عن رحلة دراسية قمت بها إلى بلد لا يعرفون عنه شيئاً.
"كانوا في حفلة،"
قال.
"في جامعة ليفسونغ. إنها على أرتونا الثالثة."
"لابد للمرء أن يحب حفلة على الكواكب الثلاثة. وأيضاً... عمل رائع. تلك حرفياً ثاني أفضل جامعة سحرية لديهم. إنهم يصنفون المدارس بجدية عبثية، تماماً كما يفعلون في كل شيء آخر. الأولى على الأم. ويقال إن طقس ليفسونغ أفضل."
"طباها فظيع."
أوضحت نيها: "بالنسبة لهم."
انحنى ألدن فوق المكتب وقال: "أتعرق كثيراً. كأن، لم يكن هناك مزيل عرق كافٍ بحق الجحيم. ظللت أتساؤل عن سبب عدم إزعاجهم على الإطلاق من حقيقة أن طاقمهم البشري كان مقرفاً وساخلاً يقطر على أغراضهم."
قهقهت بصوت عالٍ.
هتف: "كانت الحرارة تسعين درجة فهرنهايت! طوال الوقت. كان سكن البشر مكيّفاً، لكنه تفوح منه رائحة عرق الجسم من غسيل الناس غير المغسول."
واصلت الضحك.
"الزي الذي اضطريت إلى ارتدائه للقيام بعمل المختبر كان معطف جلدي كامل الطول."
قالت وهي تمسح دموعها: "يا للهول، يا بني. توقف، توقف! ستجعلني أبدأ ببعض ذكرياتي."
طالبها قائلاً: "كيف لا تذوبين؟ أحتاج منك أن تخبريني. أنت شيخة الأرانب خاصتي. إنها مهارات البقاء الأساسية."
"أنت... أنت..."
أطلقت صخراً بأنفها. منحها زوج من الرجال الذين ترجلوا من المصعد نظرة غريبة قبل أن يتوجهوا في الرواق.
"عليك أن تتملق ساحراً يحب التعاويذ. امنحه كل ملابسك، واجعله يضع تعويذات تبريد عليها. سينقذ ذلك حياتك. من عرق الإبط. والطفح الجلدي."
قال ألدن: "حسناً. بما أننا نتحدث عن هذا... ما قصة المخدرات كلها؟"
"لا تتعاطاها."
"أنا لا أتعاطى المخدرات. عادة. لكنك تصل إلى هناك، فيقولون، «إليك حبة دواء أيها البشري. وإليك حبة أخرى. وإليك حقنة في وريدك الوداجي. وإليك عشرات الحقن لإصلاح ما فعلته الحقنة الأولى بك»."
قالت: "لديهم مشاكل فعلية في تعاطي المواد المخدرة. بجدية. إنها قضية كبرى لطبقة السحرة. لكن يتعين عليهم تعلم كل الأشياء الكيميائية السحرية للمدرسة بحيث لا تكون أي من المكونات غير قانونية. وهم فقط يحبون صنع وتناول الجرعات بأنفسهم حقاً. ويريدون المشاركة."
تنحنح ألدن وهمس: "أيضاً، أردت الإبلاغ عن الأمر بعد قراءة دليلي القانوني، لكنني لم أكن أعرف لمن أقول. أعتقد أنني ربما ارتكبت جريمة بإحضار قطعة علكة معي."
طرفَت عيناها.
ويهمست بالمثل: "يعتمد ذلك على نوع العكة التي كانت."
"نوع من أشياء مشاركة الحواس. أعطوني إياها في الحفلة."
"أه. تلك ليست غير قانونية في الواقع. يمكنك الاحتفاظ بها."
"في البداية ظننت أنها قد تكون مفيدة للتدريب على القتال أو شيء من هذا القبيل..."
"لا،"
قالت.
"لا؟"
"كلا."
كانت لا تزال تهمس.
"آسفة. ولكن بصفتي مرشدة مرحبا بك في حياة المعترفين، يجب أن أسأل قبل أن ترتكب نوعاً من الخطأ... أنت تعلم الغرض من صُنع تلك العكة، أليس كذلك؟"
"مشاركة الحواس؟"
"نعم."
حدقت فيه. حدق فيها بدوره. وبعد فوات الأوان بكثير، تذكر دلالات معينة أشار إليها جو في المرة الأولى التي سأل فيها عن العكة.
"أم... إذن. تم تلميح ذلك لي. بواسطة شخص ما. أرادت فتاة تناول المقبلات معي؟ ظننت فقط أنها واحدة من بين وظائف عديدة ممكنة—"
"ربما؟ لكن إذا أعطاك إياها شخص في سن مناسبة، فقد كان يغازلك. تبادل تلك العكة هو مغازلة سحرة مبتدئين."
كانت تحافظ على تعبيرات وجهها خالية من أي تعبير مهني.
"أنا أحرص فقط على التأكد من أنك تعلم، للرجوع إليه مستقبلاً، أن المقبلات مضافاً إليها العكة تعد أكثر إيحاءً بكثير مما لو كان ذلك في حفلة بشرية."
"تباً. أنا فقط... عليّ الآن الذهاب إلى شقتي والزحف تحت الأريكة والموت."
قالت: "لا تشعر بالحرج. إنها نقطة جهل معقولة تماماً. وحين تنتهي من الموت، يرجى ملاحظة أن هناك بعض الدورات التعليمية حول هذا النوع من الأشياء التي يمكنك أخذها للحصول على رصيد. يقوم غوستافو بتدريسها مع أحد مرشدينا الآخرين. يحاولون إبقاء الأمر خفيف الظل."
"أفضل ألا تفعل."
"كما تشاء. ولكن إن لم تأخذها هنا، فسيجعلونك تأخذها كجزء من توجيه المدرسة الثانوية."
توفقت برهة.
"مرحباً بك مجدداً على الأرض. اعتبرها طريقتنا الخاصة للتأكد من أنك لست مرتاحاً جداً هنا."
قال ألدن: "شكراً لك. لن أنسى هذه المحادثة أبداً أبداً. للأسف. وستعيشن إلى الأبد وتتذكرين كم أنا غبي إلى الأبد. لذا... نعم."
"لقد نسيتها بالفعل."
"شكراً."
"أنا لا أعرف حتى ما الذي تشكرني عليه."