في ليلته الرابعة بمهاجع الاستقبال، انفتحت عيناك الدامعتان في تمام الثالثة صباحاً. قاومت بالكاد رغبة عارمة في الصراخ وقذف وسادتك الوثيرة عبر الغرفة كطفل غاضب. كنت متعباً. ولكن ليس بالقدر الكافي لتجاهل الأمر بعد الآن. أخذت تدرك أن هذه ستكون مشكلة مزمنة، وليست شيئاً يمكنك نفضه عنك ببساطة. شعرت بسوء يكاد يماثل يومك الأول، إلا أن عقلك الآن كان أقل انشغالاً بتلك الآلاف المؤلفة من المهام التي راح يوازن بينها منذ عودتك إلى الوطن.
وصارت لديه سعة كافية للتنقيب مراراً وتكراراً في ذلك الشيء الوحيد الذي كنت تحاول يائساً تجاهله. رفعت يدك لتلمس الحلي المحيطة بعنقك. لم أكن قادراً على استخدامها في هذه اللحظة. لم تستطع حتى حمل نفسك على المحاولة، تماماً كما يعجز المرء عن ضغط كفه فوق موقد ساخن دون ضرورة ملحة تدفعه لذلك. لكنك ما زلت تحب تلك القطعة بشدة.
أردفت مخاطباً السقف: "أظنني أبدو غريباً بعض الشيء".
استدعيت صفحة النظام التي تعرض رصيد إجازتك. كان لديك نحو ثمانية أشهر كاملة من التوقف. ستة أشهر لأجل الصحة النفسية. واثنان لأسباب أخرى. لقد كتب ذلك حقاً — لأسباب أخرى. سألتك المعالجة عن الأمر، فأخبرتها أنك لا تمتلك أدنى فكرة. اكتفت بهز كتفيها معتبرة إياه نزوة أرتونانية. خمنت أن الأمر كذلك حقاً. فاحتياج المرء لفترة نقاهة بعد تلقي ترقية لن يبدو منطقياً لإنسان آخر. كنت تأمل في تحسن مطرد على مدار فترة الشهرين، لا هذا التعذيب الوجودي المنخفض المستوى نفسه طوال تلك المدة يتبعه فجأة شعور بالتقبل.
مهلاً. لعل التقبل كان هو المفتاح.
قلت مخاطباً قوتك المقيدة بمسرحية: "أنا أقبلكم. أقبلكم بكل روعتكم المشوهة. يمكننا القيام بأشياء رائعة حقاً معاً. غالباً. لو أننا تمكنا فقط من الهدوء والكف عن الشعور بهذا القدر من التقيد وإعادة التشكيل والانزعاج حيال الأمر، لربما أمكننا التركيز على الجوانب الإيجابية".
لم يجد ذلك نفعاً. ليكن. كان لديك نحو بليون رسالة للرد عليها على أي حال. أسندت ظهرك إلى وسائدك وضبطت جهاز التلفزيون لبث مقاطع الموسيقى العالمية.
طفقت أتصفح رسائل البريد الإلكتروني والرسائل الصوتي واحدة تلو الأخرى، محاولاً معرفة كيفية ترتيب أولويات جهات الاتصال الخاصة بك مع النظام بالطريقة الصحيحة تماماً بحيث تحصل على كل الأمور المهمة بينما يُلقى بكل ما عدا ذلك في ملف "التعامل مع الأمر لاحقاً".
كان كل من كوني وبو وджерيمي وكيببي يشكلون أولوياتك الشخصية القصوى. ومعهم كلي زها أيضا، نظراً لأنها سطلبت ذلك. أرسلت إليها رسالة شكر على كل ما فلعته لتسهيل عودتك. يبدو أن إخطار أفراد الأمن مسبقاً بقدومك قد ساعد قليلاً، وكان قضاء يوم ونصف اليوم رفقة كوني دون الحاجة لتولى أمر الأعمال الورقية بنفسك أولاً أمراً رائعاً. لقد أرسلت لك أيضاً رسالة بريد إلكتروني غير متوقعة بخصوص وضع مانون.
يبدو أن جيريمي وبو قد أخبرناها بذلك تحسباً لأن تكون تلك الأرانب الأخرى قد أذتك وسببت غيابك. أوضحت أنها لم تكلف أحداً بالتحقيق في أمر مانون لعدم جواز ذلك قانوناً ما لم تبلغ سلطات أنيسيدورا رسمياً بنفسك أنك رأيتها أو شعرت بها تستخدم نوعاً من السيطرة العقلية. وأشارت أيضاً إلى أنه رغم تصديق الكثيرين لك، فسيتعين عليك تقديم دليل مقنع من نوع ما حتى يتسنى اتخاذ إجراء فعلي.
كتبت قائلة: "يشعر الناس بالذعر حيال المتقلبين. لذا سيأخذونك على محمل الجد. ولكن في الوقت ذاته، ينتاب الناس الذعر بسبب المتقلبين، لذا يتعين على شخص ما ارتكاب جريمة على مرأى ومسمع من الجمهور قبل أن تتمكن السلطات قانوناً من إجبارهم على الخضوع لفحص بواسطة قارئ".
وأضافت أنها لا تنصحك إطلاقاً بالخضوع لقراءة عقلك محاولة تقديم دليل على حدث خفي وقع قبل نصف عام. وكأن هذا كان شيئاً قد يفكر ألدن في تجربته حقاً. أظنني سأكتشف ما أريد فعله بمفردي، إن رغبت في ذلك أساساً. لقد تركتك فكرة مجابهة خلية الدبابير تلك تشعر بالإرهاق. ربما كان ثورت هوغ محقاً منذ أشهر، وليس كل شيء مشكلتك لتحلها. يمكنك دائماً إخبار ملاح مانون ببساطة أنها تتلاعب بهم بمهارتهم ودعهم ينقذون أنفسهم.
إنهم بالغون. وهم ليسوا أغبياء. فهم يعرفون كيف يطلبون المساعدة من متقلب أو معالج عقلي أيضاً، أليس كذلك؟ أعدت نظرك نحو فئة الأولويات القصوى. فقد استقرت هناك رسائل رسمية من بلدك الأصلي الجديد أيضاً. لا لأن عليك الاحتفاظ بها هناك، رغم ذلك. فسيسمح لك النظام بالتخلص منها تماماً كما لو كانت واردة من أشخاص مجهولين تماماً. لكنهم أرسلوا ست رسائل نصية وصوتية للترحيب بالوصول إلى الجزيرة بدأت جميعها في الغالب بصيغ مختلفة من: إياك وأن تلقي بنا في كومة الغرباء المجهولين تماماً!!
"أنا مواطن صالح حقاً"، فكرت وأنت تقرأ إحدى حزم الترحيب الخاصة بك.
لقد كانت في الواقع معلومات بالغة الأهمية. كان هناك دليل قانوني متكامل من أمريكا إلى أنيسيدورا لمساعدتك على التعود على الاختلافات في القوانين. وكان عليك أن تمنحه الإذن ليظهر لك نوافذ منبثقة إذا كنت على وشك فعل أمر محظور، لكنه لم يبدو مشكلة كبيرة للغاية. كانت أنيسيدورا أقل تقييداً من نواحي وأكثر تقييداً في نواحي أخرى، لكن الأمر كان يعتمد غالباً على حس منطقي متناه متى فكرت في أسبابه.
كان التعبير عن الرأي حراً، لكن لم يُسمح لك بإقامة احتجاجات أو تجمعات حاشدة في الأماكن العامة دون تصاريح. لأن تلك المساحات كانت محدودة العدد هنا، ولأن نسبة صغيرة وإن كانت بالغة الأهمية من السكان كانت خطيرة وصعبة المراس إن اشتعلت الغضاب. كان استخدام القوى قانونياً بالقدر المعقول في أغلب الأماكن. ببساطة، إن لم تكن تؤذي الناس أو تزعجهم أو تدمر الأشياء، جاز لك فعل ذلك.
كان هناك سلم متدرج للتسامح مع الحوادث العرضية. وكلما كنت أكثر قوة، قل هامش التساهل المتاح لك في المدينة-إف. وهناك بعد أحياء لن يكفيك فيها مجرد عبق تعويذة أو استخدام مهارة محتمل الإساءة للزج بك في السجن لعقد من الزمن أو يزيد... بافتراض ألا يخرجك استدعاء كفلي قبل أن تقضي فترة عقوبتك. تلك كانت المناطق الصديقة للعائلات — وهي مناطق سكنية كبرى تضم أيضاً مدارس الابتدائية والإعدادية للأطفال المولودين على الجزيرة.
وكان مفترضاً لتلك المساحات أن تكون آمنة تماماً، وعندما بحث ألدن عن الأمر من باب الفضول، وجد أن تلك الأحياء كانت من بين الأغلى سكنى في الجزيرة بأسرها. كان القمار قانونياً. وكانت قائمة التعديلات الجينية كذلك أيضاً. لا يزال الأطفال المصممون يثيرون الجدل وغير قانونيين في أنحاء كثيرة من العالم، لكنهم هنا في أنيسيدورا شائعون لدرجة قد تفوق المواليد البحتة طبيعياً في العقود القليلة القادمة.
كان معظم البالغين هنا معدلين بالفعل عن المعيار البشري. لذا لم يكن هناك دعم شعبي يذكر لحجة أن إنجاب أطفال أذكياء وأقسى عبر العلم يعد أمراً غير أخلاقي. كان الكحول غير قانوني. وغير قانوني للغاية. لم يرغب أحد في رؤية سكارى يطيحون بقمم ناطحات السحاب. وكانت قائمة العقاقير غير القانونية طويلة للغاية أيضاً. ومما لم يكن مفاجئاً، كان الجزء الأكبر من الأسماء الواردة فيها كلمات أرتونانية غير مألوفة.
لابد أن تجربتك لم تיו فريدة. فالسحرة يحبون حقاً توزيع الحبوب والحقن والمشروبات، وتخوض الجزيرة صراعاً مستمراً لجعل الناس يسلمون تلك الأشياء عند عودتهم إلى ديارهم. كان فعل ذلك طوعاً واجباً عليك. كما أنهم سيعوضونك. رجاءً، لا تطعم الآخرين أياً ما كانت تلك الأشياء التي أطعمك إياها الأرتونانيون طوال فترة غيابك. فتحت الدرج العلوي من منضدتك وألقيت نظرة على محتوياته. ما زلت تحتفظ بنموذج ريه-بت التالف جراء الفوضى، وقدم الساحر المحظوظ المغلفة بالمعجون، وقطعة واحدة من علكة مشاركة الحواس.
لقد نسيت بصراحة تامة أمر وجود العلكة مستقرة في أحد الجيوب الداخلية لمعطف المختبر طوال دهور. بالطبع لم تفكر حتى في تناول عقار حفلات مجهول الجودة وأنت على قمر ثيجوند. تساءلت عما إذا كانت الفوضى قد أتلفتها أو ما إذا كانت سيئة للبشر أساساً، لأن روررو قد ألقى بها كلها بعيداً باستثناء تلك القطعة وحدها. قطعة جيل-نور. بالطبع. وقعت عيناك على المعجون، فأضفت ستو-ارتش إلى قائمة أولويات جهات الاتصال الخاصة بك أيضاً.
لقد طلبت من ابن الأولي الاتصال طلباً للإرشاد عبر الإنترنت بعد كل شيء. كانت بحوزتك رسالة واحدة دافئة بشكل مزعج من أوليا فيلرا نفسها ترحب بك في أنيسيدورا، وتخبرك بسعادتها الغامرة لمعرفة أنك نجوت من محنتك المروعة، وتعلمك بأنها ستسعد للغاية بالتعرف عليك يوماً الآن وقد صرتما جارين. كانت رسالة غير مؤذية. لكنها اتسمت بود زائد. وكيف علمت أساساً أنك هنا الآن على أي حال؟ رغبت في ألا تقول شيئاً.
لكنك قررت أن تجاهل عرض النصيحة والصداقة تماماً ممن منحتك خمسة ملايين دولار يعد أمراً يستحق الاهتمام أكثر بكثير من الرد عليه. وكنت تحاول ألا تلفت الانتباه. ما هو أكثر شيء ممل يمكنني كتابته رداً؟ سألت نفسك.
اكتفيت برسالة بريد إلكتروني قصيرة ومهنية تقول ببساطة: "شكراً لك. سأعلمك إن احتجت إلى مساعدة، لكنني أكتفي بالاستمتاع بحياة هادئة في الاستقبال في الوقت الحالي".
وإذ شعرت بالتنظيم والمعرفة والنجاح، تحققت من الوقت... وأطلقت أنة استياء عندما أدركت أنك لم تكن تعمل سوى لأزيد بقليل من ساعة. ماذا كان مفترضاً بك أن تفعل بنفسك في تمام الساعة الرابعة صباحاً؟ في النهاية، نهضت من فراشك وذهبت للعب بجهاز البينبول. بالكاد لمست واحداً منها حتى هذا الأسبوع، لكنك سحقت خالتك تماماً به قبل عودتها إلى الديار. إضافة إلى أربعة عشر شخصاً من أصل خمسة عشر على لوحة الأرقام القياسية.
لقد أصبحت تمتلك الآن أيدياً سريعة بشكل غير طبيعي إلى جانب المعالجة البصرية المعززة قليلاً. كانت البينبول لعبتك. يبدو الأمر رائعاً حقاً. إن الاستمتاع بتعزيزات الإحصائيات الصغيرة التي تلقيتها، على الأقل، لم يرافقها أي ألم إضافي. ستحتاج إلى سؤالها عن سبب ذلك إن التقيت بها مجدداً. اعتقدت أن التفسير الأرجح هو أن الألم كان موجوداً، لكن الإحصائيات كانت جزءاً مندمجاً بسلبية من الإلصاق، لا شيئاً يتعين استخدامه بنشاط.
لذا لم يطرأ أي تغير على الناتج أو زيادة في المعاناة تتيح لك رصده. أو ربما كان أمراً أغرب، مثل الكيفية التي دمرت بها شعب جورجون السلطة لخلق تأثير ما. لعل الأمر قد تحول إلى ما يشبه تعويذة غلفت كيان ألدن. وربما اختفى ببساطة، وحلت أصابع ألدن الأسرع محله. لا أظن أن هذا الاحتمال الأخير صحيح. لاحقت صاحب الرقم القياسي بينما كنت تفكر في إضافة أخيرة محتملة إلى قائمة أولوياتك القصوى.
كانت إضافة غريبة. بل وبدوت لك مجنونة بعض الشيء. لكنك أردت ذلك. إذن. نزعت الحلي من حول عنقك وحولتها إلى موضع أعلى ذراعك اليسرى. ما زالت تحتفظ بعادتها الطيعة في الالتصاق قليلاً بالمكان الذي تريده، لذا فقد استقرت في مكانها بالقدر الكافي. وكانت مغطاة تماماً بكم القميص الذي كنت ترتديه. كنت تفضلها حول عنقك ومعصمك، لكنها كانت تميل للبروز من الياقات غير المرتفعة بالقدر الكافي والأكمام غير الطويلة بالقدر الكافي.
كان لزاماً عليك إما البدء بارتداء الياقات العالية بانتظام كأي مهووس بسحر ما أو ابتكار طريقة مريحة أخرى لإخفائها. سيؤدي هذا الغرض في الوقت الحالي.
"اتصل بورلي رو-دين. الفيديو أو الصوت سيان".
* * *
اتّصل الخط. اختار جو الصوت فقط. فضل البروفيسور عدم استخدام الفيديو. لاحظ ألدن ذلك مسبقاً. وتساءل عما إذا كان السبب اعتاد جو التحدث إلى أشخاص من مواقع تحدث فيها أمور مشبوهة. ساد صمت طويل قبل أن يتحدث أي منهما. وأخيراً، قطعه جو.
"هل تعرف كم الوقت هنا؟"
قال ألدن وهو يرسل إحدى الكرات الفضية لتنطلق نحو منحدر: "لا أعرف. افترضت أنك لن تجيب إن لم ترد. تحياتي من الأرض".
"لغتك الأرتونية جيدة جداً الآن".
"حظيت بالكثير من الوقت للتدريب".
توقف طويل آخر.
"لماذا اتصلت؟"
"كيف أرسل بريداً فضائياً إلى الربعية؟ لأنني سألت النظام، ولم يكن مفيداً".
"بريد فضائي. إلى الربعية".
"نعم. بالطريقة التي تتواصلون بها أنتم مع سفنكم عندما تعجزون عن استخدام عقد. أهي مجرد موجات لاسلكية؟ موجات لاسلكية سحرية؟ حمام بين النجوم؟"
"أنا مستعد لرهان ما تبقى لدي من تمويل ضئيل على أنك أول شخص في التاريخ يجمع بين كلمة بين النجوم الأرتونية وكلمة حمام".
"إذن هكذا يحدث الأمر. كنت أعلم".
"قد يفاجئك أن تعلم أنني لا أملك إذناً لإرسال رسائل إلى الربعية. لا عن طريق الحمام ولا بأي وسيلة أخرى. لذا أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك في ذلك".
فكر ألدن في الأمر. لم يكن ذلك مفاجئاً حقاً. فمن المرجح أن لديها قائمة محدودة للغاية من الأشخاص المسموح لهم بإزعاجها في المقام الأول، ولا شك أن القائمة تقل أكثر عندما تكون في مكان يصعب الوصول إليه إلى هذا الحد.
"حسناً. هذا منطقي. سأجد طريقة أخرى".
قال جو ببطء: "لماذا تريد إيصال رسالة إليها؟"
"لا أريد ذلك. أريد فقط التحدث إلى كيبي. كيف-بي. إنهما معاً".
"سمعت أنكما أُنتقذتما معاً. لكني أشك بشدة في أن الربعية تبقي طفلة صغيرة معها أثناء عملها في حقل فساد".
قال ألدن: "أنا متأكد تماماً من أن هذا ما تفعله بالضبط. لأنني سألتها إن كان بإمكان كيبي البقاء مع فريقها على الأرض. ووعدتني. وهي تبدو كشخص يفعل ما تقول إنه ستفعله".
عندما لم يرد جو، أضاف: "قالت أيضاً إنه يمكنني الاتصال بها. لكننا لم نناقش قط تفاصيل كيف سأفعل ذلك".
نظراً لأنهما ظنا أن الأمر مجرد كلمات مهذبة لصبي ميت.
"على أي حال، إن سمعت من كيبي قبل أن أتمكن من التواصل معها بمفردي، فالرجاء أن تسأل كيف يمكنني إرسال رسائل".
سأل بنبرة متفاجئة: "هل يجب أن أتوقع سماع أخبار منها؟"
"مم... أمنح الأمر فرصة بنسبة خمسين بالمئة. أرادت كيبي حقاً التحدث إليك. لكن الفارس أليس-ارت-ه يريد دفنك. لذا، أعتقد أن الأمر يعتمد على أي منهما سيفوز بمعركة الإرادات".
ظهر وجه جو الموشوم فجأة أمام عيني ألدن. ففزع لدرجة أنه أخطأ الكرة.
"رقمي القياسي العالي!"
قال البروفيسور تبدو عليه علامات الذعر: "ماذا تقصد بأن 'الفارس أليس-ارت-ه يريد دفنك'؟ ماذا فعلت لأغضبها؟"
"تبدو تحت انطباع بأنك أحد السحرة الأشرار الذين يستغلون الشباب الأبرز الأبرياء. لا أعرف لماذا قد تظن ذلك".
بدا جو كشجل رأى للتو الجلاد يترصد نحوه.
قال ألدن: "أه... أنا أمزح. على الأقل قليلًا. أخبرتها أن مهمة القمر ثيجوند كانت خطيرة. وأنني لم أشعر أنك عاملتني بظلم".
قال مذهولاً: "فعلت؟"
"فعلت..."
"لماذا تتردد؟"
"الأمر وما فيه أنني أخبرتها بذلك بينما كنا نعتقد أنني أحتضر. وكنت جالساً هناك ووشم عقلك على صدري وأنا مجبر على التحدث عن قطف التوت بينما نعلم كلينا أنها أكاذيب. وعلى الرغم من أنني كنت واضحاً بشأن حقيقة أنني لا ألومك على أي شيء، إلا أنني أعتقد أن ذلك ربما لم يترك أثراً كبيراً عندها".
"أرى ذلك".
أغمض عينيه.
"كم عدد الأمور التي تعتقد أنها قد تسير بشكل خاطئ في حياة رجل واحد على مدى عامين فقط؟"
قال ألدن وهو يبدأ لعبة أخرى: "لا أعرف. لقد كان كل شيء رائعاً وزاهياً بالنسبة لي مؤخراً".
نظر إليه جو. في الصورة التي وفرها النظام، لم يكن يرتدي منظاره الذكي. لم يبدو على ما يرام دون ه.
قال: "لم أكن أعرف أنك أُصِبت بهذا السوء... بالطبع افترضت أنك مت بعد الأسابيع القليلة الأولى. ثم سمعت أنه تم إنقاذك إلى جانب كيف-بي، بعد فترة وجيزة من انفجار المختبر. لم أتحصل على معلومات أكثر من ذلك".
قال ألدن بلا تردد: "كانت شياطين. هذا ما دمر المختبر. رأينا واحداً كبيراً، فهربنا. لا بد أنه دخل في بعض أشياءكم العلمية و... بوم".
قال جو بنبرة جافة: "...تعلم أن الجميع يعتقدون أنني دمرته. وهو أمر خطير حقاً بالفعل، نظراً لأنه يبدو وكأنني دبرت الأمر قبل زمن طويل من أجل قتل الفريق العامل للملاك الجدد عندما استقروا هناك".
قال ألدن: "سأقسم على حياتي أمام مجلس الشيوخ الأعلى أنه كان شيطاناً، يا جو".
"هذا نبيل منك".
"شيطان كبير".
"وهي ليست بهذا الكبر".
"لم أكن أعرف أن الشياطين يمكن أن تكون إناثاً، لكن بالطبع. إن كنت تقول ذلك".
تنهد جو: "لم أكن أتوقع أن تتصل".
أمل ألدن بعينيه نحو الأضواء المومضة في الآلة: "لا أعتقد أنك قمت بمغامرة سيئة. لو سارت بضعة أمور بشكل مختلف قليلاً فقط، لتمكنا من إخراجهم جميعا. لا أعرف حقاً كيف يقيس الأرتونيون الأمر... أبرز واحد مقابل أي عدد من الناس العاديين. لكني أعتقد أنك كنت ستكون غبياً لو لم تطلب مني الذهاب. كان حدث الفساد ليدمر النظام بعد شهر من حدوثه. أو يوماً. أو دقيقة. كنت على وشك الانتقال آنياً إلى الجامعة مع كيبي وشقيقتها. في بعض الأحيان يسير كل شيء بشكل خاطئ".
قال جو بهدوء: "حقاً".
تنحنح.
"أفترض إذن أنك بخير؟ بما أنك تبدو متحركاً وتصدر بالكثير من الأصوات الغريبة".
"إنها آلة بيتبول".
"ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه ذلك".
"سحر بشري. أنا بخير الآن. كدت أدمر ارتباطي فحسب".
ارتجف جو. فكر ألدن: أمر مضحك. ربما لم أكن لأعرف سبب قيامه بذلك لو كنت طبيعياً.
"اعتنى بي الفارس أليس-ارت-ه لفترة من الوقت، ثم أعتقد أن أرتونا الأولى لابد وأنها أصلحتني".
"تتعقد؟"
كذب قائلاً: "حسن لكني لست قادراً على شعور فرق كبير. ما زلت هنا، أليس كذلك؟"
"سيكون ذلك مؤشراً جيداً على أنك أُصلِحت".
قال ألدن: "في أمر أقل خطورة، كان معطف مختبرك الأفضل على الإطلاق. لقد تحمل ضربات جندب شيطاني وكأنه صُمِّم من أجل ذلك. لماذا لم تدرج تلك الميزة في الإعلان؟"
"كما أخبرني أحدهم، لا يوجد أرنب يريد معطفاً مصمماً للعمل في مختبر قنوات. أشك في أن معطفاً مصمماً لمختبر أبحاث الفوضى سيغدو أكثر جاذبية".
"سأشتري واحداً آخر على الأرجح. عندما أنتهي من إجازتي في غضون بضعة أشهر. لأسباب عاطفية".
"أرجو أن تفعل. بصفتي أحد المصممين، أحصل على عمولة صغيرة. يمكنني حقاً الاستفادة من الأموال الآن".
ابتسم ألدن. ثم زالت ابتسامته عندما تذكر شيئاً ما.
"كان من المفترض أن أبلغك رسالة. من ثين-ار. لقد ساعدتني كثيراً عندما ساء كل شيء في البداية. ربما ما كنا لننجو حتى لولا نصيحتها".
استقر جو في مكانه.
قال ألدن: "أتمنى لو استطعت تذكر الكلمات من أجلك. ومن أجلها. لكنها كانت بالأرتونية. كان النظام معطلاً بالفعل، ولم أكن في أفضل حالة ذهنية. لم أستطيع إبقاء المقاطع في رأسي، ولا أستطيع تذكر صوتها الآن مهما حاولت جاداً".
قال جو بصوت أجش: "آه حسناً. هذا مفهوم".
عرض ألدن: "مهما قالت، بدا الأمر وكأنها تهتم كثيراً. لقد نادتك رو. وكانت تبتسم".
"كانت... شخصاً مهتماً للغاية. شكراً لك يا ألدن. نقل المشاعر كان كافياً".
أغلق الخط فجأة. فكر ألدن في الأمر لفانية أخرى ثم أضافه إلى جهات الاتصال ذات الأولوية. ألقى نظرة خاطفة على القائمة القصيرة للأسماء. كان ستيوارت-ه يعرف كيف يتصل بعمته. بدا الأمر أكثر حرجاً هناك. بعد بعض التفكير، شعر ألدن عدم الارتياح حقيقة أنه ذهب لزيارة ابن الأساسية لأنها اقترحت عليه ذلك. بل وعرضت رشوة أيضاً. لم يكن هذا السبب الوحيد. كان بإمكانه الحصول على المكافأة لمجرد التعامل مع أي شخص في المنزل.
لكن مع ذلك... كان ستيوارت مختلفاً تماماً وأكثر وحدة مما توقع على الإطلاق. لقد بذل قصارى جهده للحداد على وفاة ألدن على الرغم من أنهما لم يتحدثا سوى بضع كلمات مع بعضهما البعض. بل إنه ساعده في مغادرة المنزل دون الموافقة على عقد خصوصية الأسرة، بعد أن اعترف بأنه كان يعاني من هلوسات في طفولته. بدا ذلك النوع من المعلومات الضارة والشخصية للغاية التي يجب أن يغطيها مثل هذا العقد.
لم يعتقد ألدن أن الصبي الأرتوني كان شخصاً ضعيفاً يقول نعم لأي طلب يقدمه. لم يكن ممكناً أن يكون كذلك، وإلا لكانت بعض تلك الأفاعي في ليف-سونغ قد التهمته حياً بحلول الآن. لكنه ما زال غير راغب في تقديم أي طلب حتى تبدو صداقتهما الجديدة أكثر توازناً.
"حسناً، سأقوم بموازنته إذن".
قال ستيوارت إنه يريد التعرف على الثقافة البشرية. وبما أن ألدن كان يعاني من الأرق الآن، فسيقضي جزءاً من ساعاته بلا نوم في العثور على أشياء بشرية مثيرة للاهتمام ومشاركتها. أشياء مثيرة للاهتمام وصحية. أشياء لن تجعل ستيوارت يظن أن الأرض مكان فظيع يحتاج إلى التدمير. لأنه بدا وكأنه يهدف إلى نوع من المنصب الذي قد يمنحه بعض الكلمة في أمور من هذا القبيل. عندما اتصل جيرمي ليقول صباح الخير بعد نصف ساعة، كان ألدن يتصفح الإنترنت من خلال واجهة نظامه ويشرب لاتيه حليب جوز الهند.
اتضح أنه يستطيع معرفة كيفية تشغيل آلة قهوة إذا كانت لديه عمته فقط لمساعدته.
"لو كنت ستشارك أشياء الإنترنت البشرية مع شاب أرتوني ذكي ولطيف لكنه حرج اجتماعياً وقد يكون قوياً يوماً ما بما يكفي لسحق نوعنا، فماذا ستختار؟"
توقف جيرمي عن حشو كتاب دراسي في حقيبته الظهرية.
"كما تعلم، لقد توسعت مواضيع محادثاتنا في بعض الاتجاهات الغريبة منذ أن أصبحت أبرز".
"أليس كذلك؟"
قال جيرمي: "مقاطع فيديو للفرق العسكرية الموسيقية. إنها رائعة. لا يمكنك سحق كوكب يضم الكثير من الفرق العسكرية الرائعة عليه".
"أه، هذا صحيح. أختك مهووسة بالفرق الموسيقية. عمل جيد. سأضيفها إلى القائمة. بين الطائرات الشراعية والباندا".