كان ألدن عالقًا في منطقة النقل الفوري لفترة طويلة جدًا، لذلك وجد أخيرًا مكانًا للجلوس على الأرض في المساحة التي تشبه كشك الهاتف، ووضع ظهره على الحائط. كل خمس دقائق تقريبًا، كانت الموظفة المسؤولة عن الأمن تقوم بتحديثه وتقديم اعتذار مرة أخرى عن التأخير. لقد سألوه عما إذا كان يعاني من القلق، قبل أن يخبروه بأنه سيحتاج إلى البقاء هنا لفترة. يبدو أن المشكلة كانت تتعلق بمدة إقامته الطويلة في كوكب تريبلان، بالإضافة إلى عمره ونقص ملفه النفسي.
كانوا يريدون معرفة ما إذا كان قد تعرض لـ "بيئة ذات ضغط عالٍ"
أثناء غيابه. ربما لم يكن ينبغي عليّ أن أضحك. على أي حال، كان سيستقبل مكالمة فيديو مع معالج متخصص في التعامل مع الصدمات.
وهذا سيساعد الجميع على تحديد ما إذا كان طفلًا جديدًا يتمتع بصحة وسعادة، ويمكنه الانتقال إلى سكن الاستقبال مع الأطفال الآخرين من "أفاويد"
الذين وصلوا مؤخرًا. أو ما إذا كان شخصًا خارقًا تضررًا ويحتاج إلى مراقبة دقيقة وإبقائه منفصلاً عن السكان العاديين لفترة. هذا منطقي. ليس بالضرورة بالنسبة لألدن - ماذا كان سيقوم؟ هل كان سيحاول إنقاذ الناس؟
- ولكن إذا تخيلت أن شخصًا من مرتبة "س"
يتمتع بقوة هجومية كبيرة يعود إلى الوطن بعد موقف صعب... اعتقد ألدن أن الأرتونيين سيكونون قادرين على القيام بعمل جيد في جانبهم من الأمور في ظل الظروف العادية. لم يكن لديهم سمعة في إرجاع الأشخاص غير المستقرين إلى الأرض، على حد علمي.
لكن هذا لا يعني أن يجب على "أنيسيدور"
الوثوق تمامًا بالعملية.
بينما كان ينتظر مكالمته، وضع ذراعيه على حقيبته واستخدم الأمر الذهني للوصول إلى "الخزانة".
كان سيقوم فقط بمراجعة بطاقته وعطائه كهدية للتأكد من أنه لا يزال موجودًا الآن بعد أن لم يعد في "أرتونا".
لم يرغب في فتح الهدية بعد، لأن ظهور أشياء عشوائية في المنطقة معه سيزيد من قلق الأشخاص الذين يحاولون تحديد مستوى خطورته. ولكن، وبشكل مفاجئ، اختفى صورة الصندوق المغلف بأوراق عيد الميلاد. عندما ركز على الفراغ الذي كان فيه، ظهرت الكلمات:
[من: الأم إلى: أرنب هادئ]
كان ألدن مرتبكًا. ولكن بعد ثوانٍ قليلة، بدأ الضوء المحدد الذي كان يسمح له بالوصول إلى القوائم الرئيسية في الوميض.
اختار ألدن هذا الضوء، ورأى زر "المزايا"
يضيء مرة أخرى. هل المزايا هي الشيء الوحيد المهم؟ عندما اختار الزر، اكتشف أنه تم إضافة خيار جديد تمامًا إلى الفئة، وهو خيار لم يسمعه من قبل.
[اختر الشخصية]
وبدون أي إشارات ذهنية، رفع ألدن يده وضغط عليها. ظهرت لوحتان كبيرتان، شبه شفافتين، أمام عينيه. كان كل منهما يحتوي على صورة له كما يبدو حاليًا - بعينين واسعتين وملطخين - في الزاوية العلوية اليسرى. وكان لكل منهما علامة إضافية واحدة تحتوي على رمز، في الأعلى.
وكان لكل منهما زر في الأسفل يقول: "مشاركة معلومات حول العقد المؤكد".
احتوت النوافذ على تفصيل كامل لملف "ألدن".
وشمل ذلك رتبته ومستوىه العام ومستوى مهاراته وسحره، بالإضافة إلى إحصائياته وخبراته - وكل ذلك.
كان ألدن قد رأى هذا الملف مع زر "المشاركة"
من قبل، عندما كان يتجول في واجهته. وكان هذا بالتأكيد ما تحتاجه عند التقدم إلى المدارس والوظائف، حيث لن يرغبوا في قبولك ببساطة على كلامك بأنك قادر على القيام بمهمة سحرية معينة في مستوى معين. ولكن عندما رأى ألدن هذا الملف من قبل، كان هناك ملف واحد فقط، وكان دقيقًا. الآن، كان لديه ملفان للاختيار من بينهما. وكان أحدهما كاذبًا.
الاسم: سامويل ألدن ثورن الاسم المفضل: ألدن
الفئة: أرنب الرتبة: ب المستوى العام: 4 ✶ التقدير: شجاعة استثنائية في غياب الواجب — تم منحها من قبل اللواء لوح أليس-أرت'ه الرابع
المهارات: - "دعني أعتني بأمتعتك، ب (المستوى 3)"
- نوع المهارة: الحفاظ على العناصر (عنصر واحد، إجمالي) - "الفليكرر، ف (مهارة على مستوى واحد)"
- نوع المهارة: تعطيل سحري بسيط - مؤقت
تأثيرات بصرية: كرة مسكونة، حرف الدال شمعة، حرف الفاء
السمة: أرانب أزرق نوع السمة: الحركة، محدودة بالعنصر - الأرض
التحسينات: زيادة في القدرة على السحر +4، وزيادة في رشاقة +3، وزيادة في المهارة +2.5، وزيادة في السرعة +2.5، وزيادة في التحمل +1.75، وزيادة في القوة +1.5، وزيادة في الإحساس بالمكان +1.5، وزيادة في الجاذبية +1، وزيادة في معالجة المعلومات البصرية +1، وزيادة في المعالجة +1.75 (قيد التطوير)
التوصيات والمزايا: * توصية من المؤسسة (جامعة LeafSong، Artona III) * جائزة الاستجابة في حالات الطوارئ (جامعة LeafSong، Artona III)
"السيدة،"
قالت صوت حارسة الأمن، "نحن نلاحظ ارتفاعًا كبيرًا في معدل ضربات قلبك. كيف تشعر؟"
أصبحت الآن أشعر بالرعب عندما أدركت أن غرفة النقل تراقب علاماتي الحيوية.
"أمم... أنا بخير"، قال، محاولًا ألا يبدو أكثر صدمة مما يشعر به.
"مجرد أتصفح بعض الرسائل من المنزل. الجميع اعتقد أنني مت، لذا الأمر يتطلب الكثير من التفكير."
"يمكننا ذلك. أعطونا بضع دقائق لنساعدك."
"نعم. بالتأكيد. لا مشكلة. أنا بخير هنا."
بصراحة، يمكنهم تركه بمفرده لمدة ساعة، وسيكون على الأرجح لا يزال يحاول التغلب على حقيقة أنه يمتلك الآن شخصية مزيفة معتمدة يمكنه استخدامها إذا اختار ذلك. لكنهم على الأرجح لن يعطوني هذا الوقت، لذلك يجب أن أفكر بسرعة. قام بمقارنة الشخصية المزيفة بشخصيته الحقيقية. رتبته الحقيقية ومستوىه العام كان B-9✶.
كان يتوقع أن يشير النجمة إلى التكريم الذي تلقاه من "أليس-آرت"، وهو التكريم الذي أكسبه أيضًا تصميم شريط الكتف المطرز الذي يمكنه ارتدائه إذا رغب في ذلك.
لم يستطع التفكير في أي شيء آخر قد يكون. وكان الأمر أكثر فخامة مما كان يتوقع إذا اعتقد النظام أنه مهم بما يكفي لإضافته إلى مستواه. بالمناسبة، كانت قسم مهاراته الحقيقية تبدو مختلفة:
المهارات: اترك لي حقائبك، (مستوى 8) نوع المهارة: الحفاظ على العناصر (بشكل عام) الحفاظ على التعويذات (تختلف النتائج)
أستطيع أن أرى كيف سيبدأ هذا في الظهور على أنه أمر معقد، مع إضافة جوانب جديدة إلى المهارة.
في الوقت الحالي، كان الأمر أشبه بـ "حسنًا، المهارة تقوم بأشياء متشابهة. هذا مرن. يا له من حظ ألدهن."
ولكن إذا خضع لبعض الإضافات الأخرى، حتى هذه النسخة المبسطة والموافقة عليها من قبل البشر ستجعل الناس يتساءلون ويتعجبون. إنها المستوى الثامن. وبما أنه لم يتخذ أي تعويذة أو مهارة أخرى، فإن السلطة الإضافية التي تتراكم لتصل إلى المستوى التاسع كانت قد ذهبت بالفعل إلى تعزيزاته الأساسية. الرياضيات لا تعمل بشكل صحيح بين الملفات فيما يتعلق بالقيمة الظاهرية للمستوى. يجب أن يكون هناك مجال أكبر للتلاعب في كيفية عرض النظام للأرقام مما قد تعتقد.
قالت إن الأرض في بعض الأحيان تسعى لإرضاء غرور الناس من خلال التقريب. أراهن أن النسخة التي يراها الساحر هي الأكثر دقة. لم يكن لدى ألدهن إمكانية الوصول إلى شيء من هذا القبيل من قبل. ولكن الآن، كانت هناك علامات تحتوي على الرموز في الجزء العلوي من كلا الملفين. لقد اختار العلامة في الملف الحقيقي، وشعر بالإحباط عند رؤيتها. لماذا يجب أن تجعل شيئًا بهذه التعقيد غير الضروري؟
لم يكن هذا ملفًا على الإطلاق.
اعتقد أنه كان أكثر من دليل مستخدم يبلغ 90 صفحة لـ "راي-ب-ت"
المعروف باسم ألدهن، ولكنه لم يكن متأكدًا تمامًا. فجأة، أدرك ما أراد جو عندما قال إن لم يكن هناك إعلان كبير يوضح ما هي مهارته، وأن العديد من الأرتونين لن يتعرفوا عليها.
على الأرجح، حصل السحرة على أوصاف لغوية بسيطة لوظيفة القدر عندما طلبوا "أحدًا"
من النظام.
ربما يقولون شيئًا مثل "أحتاج إلى شخص للحفاظ على المواد الخطرة في مختبر بسرعة".
ويقول النظام: "دعني أقدم لك هذا الأرنب الغبي الذي اشترى بالفعل معطف المختبر."
ولكن إذا أراد الساحر أن يتعمق في الأمر ويرى كيف يعمل هذا الأرنب الغبي، فإنه سيحصل على هذا الفوضى. يبدو أنه يحتوي على العديد من الأرقام بالإضافة إلى بعض الرموز السحرية غير المفهومة. مثلما كان ألدهن ينظر إلى أجزاء برنامج كمبيوتر كتبه... حسنًا، كائنات فضائية. وكان يحاول تخمين ما هو الغرض منه. ولكن كانت هناك كلمات تشير إلى أنه يمكنه الحفاظ على الأشياء. ولكن بعد ذلك، حتى مع بطاقة الترجمة الجديدة التي كانت تساعده، إلا أنها كانت غير قابلة للفك.
لم يكن اسم "حامل جميع الأعباء"
موجودًا. أعتقد أنك تتعلم كيفية تفسير وظيفة المهارة في مدرسة السحرة؟ أو، إذا كان الأرتونين يشبهون البشر ولو قليلاً، فإن معظمهم تعلموا جزءًا منها لكي يجتازوا دراستهم. ثم نسوه.
وبدأوا في الوثوق بتوصيات النظام والكلمات التي استخدمها "الأحد"
عندما احتاجوا إلى توظيف شخص ما لإنجاز مهمة. من المحتمل أن يكون هذا صحيحًا بشكل خاص بالنسبة للأرانب. إذا كنت تقوم بتوظيف شخص ما بسرعة لإنجاز مهام بسيطة، فلن تقرأ كل هذا. وبشكل أكثر إثارة للاهتمام، كانت هناك عدة مقاييس مختلفة تمامًا لمستوى ألدهن في دليل الملف.
بما في ذلك واحد يسمح للساحر بمعرفة أنه "أرض ب".
وواحد آخر يشير إلى أنه كان يحدق فيه باستمرار.
تم ترجمته على أنها "مستوى الأولوية".
كان هذا رقمًا ضخمًا للغاية. وكان يتغير باستمرار. كلما فكر أكثر، كلما شعر ألدهن أنه هذا هو مستوى أهميته.
بين جميع الكائنات الذكية المعروفة التي تعيش تحت حكم حكومة "الترباق".
هناك العديد من الفواصل في هذا الرقم، فكر ألدهن عندما أعاد النظام ترجمته. إذا طورت أي مشكلة في الغرور، فسأأتي هنا وأتواضع. قام بمقارنة الأرقام في الملف الحقيقي والملف المزيف. كلاهما كانا كبيرين بشكل مضحك. ولكن الملف المزيف كان أكبر بكثير. أنا الحقيقي هو مجرد غبار صغير في المخطط الشامل. هذا جيد. بالإضافة إلى كل ذلك، كانت هناك العديد من الأشياء الأخرى التي يجب مراعاتها بشأن الملفات.
يبدو أن الأرض كانت تطلق على "آليس-ارت"
اسم "الجنرال الرابع"
باللغة الإنجليزية؟ هذا يبدو غير منطقي تمامًا. لم تكن تقود بالفعل قوات. سيتعين عليه البحث عن الاسم الذي كان النظام يستخدم له في لغات أخرى. كان من المثير للاهتمام أيضًا أن الملف المزيف كان يعطي ألدهن انطباعًا خاطئًا عن مهارة وخاطئ عن تعويذة، وذلك لتبرير بعض قدراته.
"الفليكير"
كان بالتأكيد غطاءًا لتعزيزه الجديد.
"شعلة"
... يجب أن تكون شيئًا مشابهًا للتعويذة اليدوية الصغيرة التي كان يستخدمها لإضاءة أعواد الشموع لدروسه مع كيب.
ربما كان هذا هو نفسه بالضبط، ولكن النسخة "المثالية"
والمغلقة في ذهنك التي أعطتها "الأحد".
هذا رائع. سيكون من الغريب إذا لم يكن لدي هذه التعويذة الثانية.
ولكن حتى مع وجود كل هذه التفاصيل التي يجب مراعاتها، كان ألدهن يكافح لإبعاد ذهنه عن الشيء الأكثر صدمًا في هذا "الهدية".
من خلال إضافة العلامة التي تحتوي على الرمز، كان النظام يوضح أن هذا الملف المزيف مصمم لخداع الأرتونين أيضًا.
في الوقت الحالي، كان الملف المزيف محاطًا بهامش ذهبي مكتوب عليه "شخص نشط"
على الحافة اليسرى. هذا هو الشيء - يجب أن يكون هذا - الذي كان يستخدمه النظام لإخبار السحرة عما إذا كان ألدهن قابلاً للاستدعاء لعملهم أم لا.
كان هذا هو ما يحدد كيفية استخدامه كـ "أحد".
و... كان سيساعده في ذلك. إلى أرنب هادئ، فكر في ذهنه. كان سيساعده على البقاء في الظل، كما أراد. في مكان ما، ربما كان الأشخاص المسؤولون عن الأمن قلقين بشأن معدل ضربات قلبه مرة أخرى. لأنه كان يستطيع سماع نبضه في أذنيه. هذا غير طبيعي. هذا ليس طبيعيًا على الإطلاق.
كل ما فعلته هو التجول في منزل "البريمري"
و شرب "ويفي"
مع ستيوارت. هذه الهدية المذهلة كانت شيئًا لم يكن يتخيله أبدًا. كان هذا أكثر من مجرد سرية. ربما لم يكن هذا الأمر مهمًا في هذه المرحلة من الوقت، ولكن مع ازدياد قوته، سيكون من المفيد أن يُنظر إليه على أنه أضعف وأقل قيمة من قبل السحرة. لم يدرك ألدهن مدى رغبته في ذلك حتى هذه اللحظة. كان مصابًا، وكان متعبًا من الخوف. وعندما اتصل معه المعالج أخيرًا، كان يبكي على الرغم من كل الجهود التي بذلها لعدم القيام بذلك في غرفة صغيرة مصنوعة من المعدن حيث كان الغرباء قلقون بشأن صحته العقلية ويراقبونه من خلال الكاميرات ويتحققون من نبضاته.
كان يلوم عمته ووجبة المدرسة.
وفي إطار حرية المواطنة، عرض عليه مشاركة معلومات ملف "الأحد"
الموثق مع الأشخاص المسؤولين عن الأمن. فقط لإثبات أنه ليس نوعًا نادرًا من الأرانب الخطيرة.
"لقد اكتسبت ثلاثة مستويات في نصف عام، بالإضافة إلى نجمة. لا نرى الكثير من هذه حتى من البالغين"، قالت المرأة التي جاءت في النهاية لتقوده من الممر.
كانت ترتدي زيًا أمنيًا وشارة باسمها.
"هذا رائع. حقًا مذهل. وأنا لا أقول هذا فقط لجعلك تشعر بتحسن."
"شكرًا"، قال، وهو يعد حقيبته على كتفه.
"يمكنك البقاء معي حتى يأتي شخص ما لأخذك إلى دور الإقامة. هناك العديد من المراهقين الجدد الذين يصلون هذا الشهر. أعتقد أنهم جميعًا اجتمعوا وقرروا أن سبتمبر هو الوقت المناسب للتسجيل. هل تناولت العشاء بالفعل؟"
"لم آكل منذ اليوم"، قال ألدهن.
"ربما تناولت وجبة الإفطار. ولكن هذا قد يكون بالأمس. لقد فقدت تتبع عدد ساعات. "رحلات العمل هناك صعبة.
لم أكن أملك مثل هذه التجارب.
هل تحب الطعام الجامي؟"
"لم أجربه من قبل. إنه من الأرض، لذا أعتقد أنني سأحبه."
"لدي مكان مفتوح في القاعة. إنه يشبه منزلي القديم. دعني أرحب بك وأعطيك وجبة."
* * *
استيقظ ألدين في الساعة الثانية صباحاً بتوقيت أنيسيدورا. كانت ملاءات سريره الجديد مبللة بالعرق إثر كابوس مرعب ظهرت فيه شياطين وكيبّي الميت، وركض عبر الأشجار هارباً من شيء خفي يريد إيذاءه. اعتاد العودة إلى النوم بسهولة بعد الأحلام المزعجة، لكنه أدرك بمجرد أن فتح عينيه أنه لن يستطيع ذلك هذه المرة. كانت قدرته المربوطة حديثاً تغلي في داخله. لقد كان إحساساً غريزياً مقززاً ورهيباً.
أخذ عدة أنفاس عميقة محاولاً تهدئة نفسه وإعادة التركيز.
قال لقدرته أخيراً، كما لو كانت شيئاً منفصلاً عنه بدلاً من أن تكون جوهر هويته: "لا تكن كثير الشكوى. من المفترض أن يتعافى المختارون بعد ارتباطاتهم بشعور عارم بالقوة مع إطلاق أنواع جديدة من السحر".
تذكر كيف بدأ استخدام المهارة فور حصوله عليها. كان الأمر ممتعاً للغاية حين جربها تحت أنظار بو وجيرمي. الأمر غريب حقاً. لا أستطيع تذكر شعور خلو جسدي منها تماماً. بقشعريرة، رفس الملاءات الرطبة جانباً وتدحرج خارج السرير. أضاء مصباح حساس للحركة أسفل إطار السرير فور لمس قدميه للأرض. كشف النور عن الأرضية الحمراء الشبيهة بالخشب وكومة ملابس ألدين المتسخة عند طرف السرير المزدوج.
كانت هذه غرفة فاخرة بمعايير ألدين. وُجد تلفاز على الجدار يضم عشرات خدمات البث العالمية. وضمت حمامات خاصة صغيرة مرذاذاً يعمل بدرجات حرارة بشرية. وعلقت على الجدران رسومات تخطيطية لمناظر مدن إف وأبيكس. بدلاً من الستائر أو الحواجب، احتوى نافذة غرفة النوم على تلوين قابل للتعديل. حين كانت في وضع الشفافية كما هي الآن، كانت تطل على مياه المحيط الهادي. وقع مجمع الاستقبال مباشرة على حافة الماء في الجانب الجنوبي الأقصى لمدينة إف.
وكان برج الشقق الذي يقيم فيه ألدين يقع على محيط المجمع. لم يوجد الآن سوى أميال وأمييال من البحر المظلم بين موقفه وأنتاركتيكا. حدق في المحيط لفترة، إلى أن بدأ يزعجه حقيقة وقوفه عارياً تماماً. لقد انهار وسقط على السرير دون اكتراث فور اجتيازه لكل العقبات التي رافقت وصوله وتركه وشأنه أخيراً. أما الآن، فقد بدا غريباً بعض الشيء أن يكون عارياً. ألقى نظرة على خيار ملابسه الوحيد القذر والتوى أنفه.
تمتم لنفسه: "كلا. لا أستطيع النوم. أملك مالاً. لا بد من وجود شيء أفضل حتى لو كان في منتصف الليل".
كانت مشتريات خزانة ملابسه القديمة — زي التدبير المنزلي وبنطال الجيوب — مدرجة كقيد النقل الآن. لم يعلم ما يعنيه ذلك سوى أنها خُزنت في مكان ما وتصل إليه ببطء بدلاً من الانتقال الفوري الأغلى ثمناً إلى ذراعيه. على أي حال، ما أراده كان ملابس داخلية وجوارب وقمصان... لم تهتم الخزانة بالأساسيات حقاً. لف منشفة حول خصره، وفتح الباب وأطل برأسه لفحص بقية جناح الشقة. كان فارغاً.
فتحت أبواب غرف النوم الثلاث الأخرى تمامض كما كانت عند وصوله، وظلت شاغرة. أخبر موظف استقبال الفترة الليلية المسؤول عن طابقي الأرانب — وهو رجل من البرازيل في منتصف عمره يتمتع بأجواء المدرس المفضل للجميع — ألدين ألا ينتظر رفقاء سكن لبضعة أسابيع على الأقل. شك ألدين في أن ذلك لم يكن بالأمر المعتاد. ربما كان ترتيباً خفياً للتأكد من سلامته دون عزله تماماً عن الوافدين الجدد الآخرين.
لكنه امتَنَّ لذلك، ولم يمانع استغلال الخصوصية. توجه إلى منطقة المعيشة، وشعر بإعجاب بها يكاد يضاهي ما شعره أول مرة رآها فيها. بُذل جهد واضح لخلق مساحة تدعو إلى التفاعل الاجتماعي. وُجد مطبخ يضم موقد عينين ومفراراً وفرناً محمصاً وأفخر صانعة قهوة سحرية في العالم من تصميم رايت.
شعر ألدين بالرهبة من كثرة ميزات تلك الآلة، لكن الموظف أخبره بأنها إحدى "نقاط الحديث"
في هذه الشقة الخاصة. وكانت النقطة الأخرى آلة بينبول في الزاوية بجوار الأريكة. احتوت كل الشقق أشياء كهذه، لتشجيع الناس على الاختلاط برفقاء السكن الجدد والمغامرة بدخول الشقق الأخرى لمقابلة الجيران. وُجد خزانة كاملة مزودة بشراب القهوة والأواني الزجاجية والأكواب، تحسُّباً لرغبة ألدين أو أي مقيم مستقبلي في تولي دور باريستا السكن. كانت الفكرة أن حفنة من المراهقين ذوي القدرات الخارقة الذين تركوا خلفهم منازلهم وعائلاتهم، بل وأيضاً بلدانهم وثقافاتهم، بحاجة إلى أصدقاء جدد بسرعة.
وُجد تقويم على الثلاجة ومتاحاً عبر واجهته مليئاً بالأنشطة المجتمعية والصفوف لشهر كامل أيضاً. كان نحو نصفها اختيارياً تماماً، وتضمن النصف الآخر نظام رصيد لم يبحث فيه ألدين بعد. بدا أنه يجب حضور حد أدنى معين قبل السماح له بالمغادرة والحصول على مكانه الخاص، ما لم يكن متجهاً مباشرة إلى أحد برامج الإقامة الداخلية للمدارس. توجه إلى الطاولة حيث أسقط حقيبتي الهدية الترحيبية الكبيرتين اللتين تلقاهما على مكتب الموظف.
أفرغهما، وهز رأسه مجدداً لغرابة محتوياتها. حلوى، وكيس مكسرات مشكلة، وعينات مزيل عرق، ودبوس على شكل أرنب مصنوع من المينا، وكرة ضغط عليها شعار استديو رقص، وقبعة بيسبول خضراء داكنة بتصميم علم أنيسيدورا في المقدمة، ودعوة لحفل ترحيب خاص بالأرانب سيُقام في قاعة ما في شهر ديسمبر، وكساهات. أطنان وأطنان من الكساهات. تبين وجود سياسة صارمة نوعاً ما ضد البريد المزعج للنظام بين أصحاب القدرات الخارقة.
إن تلقي البريد العشوائي في دماغك الفعلي أمر غير رائع البساطة. ونظراً لعدم إزعاج الكثير من المختارين بتلقي الرسائل بأي طريقة أخرى، كانت الإعلانات في أنيسيدورا تصلك ورقياً. بدأ ألدين بفرز الكساهات الخاصة به. حسناً، فكر. أيُّكم يبيع الملابس ويفتح أبوابه على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع؟ رتبها كلها لتسلية نفسه. كانت الكومة الأكبر على الإطلاق للمطاعم، لكن كل ما قد يحتاج إليه المرء وُجد هناك أيضاً.
حصل كل المختارين الجدد على راتب مناسب من الأرغولد شهرياً لعامهم الأول ونصف على الجزيرة. لذا، ربما كانوا جمهوراً مستهدفاً مثالياً للمعلنين. وُجد عدة متاجر ملابس. بدا معظمها علامات تجارية شهيرة من دول مختلفة، لكن بعضها كان محلياً بحت. لم يذكر أي منها فتحه طوال الليل. لكن وُجد خدمات لتوصيل الطلبات، وسمي أحدهم بشكل مبهج: دراجون ربيبت جيتس يو ثينجز. كتبت البطاقة البريدية بالإسبانية.
كان ألدين جيداً بما يكفي لقراءة الكلمات الأبسط، لكن ترجمة النظام ساعدته. سيجلب لك دراجون ربيبت أي شيء، في أي وقت، ليلاً أو نهاراً. التوصيل بالطائرات المسيرة متاح. جرّب فقط إن لم تصدق. خصم عشرة بالمئة للعملاء الجدد. وُجدت صورة لتنين بأذنين أرنب جالس على كنز من الطعام والإكسسوارات والإلكترونيات. شعر ألدين بدافع لا يُقاوم لاختبار زميله الأرنب. رفع البطاقة.
قال: "اتصل بهذا الشخص. صوت أو نص فقط".
بعد جزء من الألف من الثانية، أجاب صوت رجل: <<ألدين، هذا دراجون ربيبت. أنت تحتاج أشياء. أنا أحضرها لك>>. استلهم ألدين بالفعل.
"أيمكنني الحصول على بضع قمصان وبنطال جينز وملابس داخلية وجوارب وحذاء رياضي تُسلم عبر طائرة مسيرة؟ الليلة؟"
<<نعم>>.
"حقاً؟ رائع. كم أودعك؟"
<<ما مدى فخامة القمصان والجينز والملابس الداخلية والجوارب والأحذية الرياضية التي تريدها؟>> وجد ألدين نفسه في مواجهة إغواء مظلم. لم يستطيع النوم. وملك اثني عشر مليون دولار. وكان يقف بمنشفة يتحدث إلى شخص يدعى دراجون ربيبت بينما يتناول الحلوى وحيداً في شقة فاخرة.
قال: "في الواقع، دعني أغير طلبي قليلاً. ما أريده هو ملابس بقيمة خمسمائة... لا، ألف أرغولد. أريد أشياء تناسبني جيداً. وأريد أن أبدأ كمراهق أمريكي عادي".
قال دراجون ربيبت: <<نعم. سأحضر ذلك لك. خوّل النظام لإرسال القياسات الجسدية>>.
"لدي كساحة".
<<خصم عشرة بالمئة على رسوم الخدمة للعملاء الجدد>>.
"مذهل".
حوّل المال. لم تكن المشكلة، في الواقع، ذريعة كبيرة إن خدعه غريب تام لا يستخدم حتى اسمه الحقيقي ليسلبه نحو ثلاثة آلاف دولار. لم يسبق لألدين أن كان ثرياً، وأراد رؤية ما يحدث حين تُوكل إلى أرنب خدمات لا ينام مهمة والمال اللازم لإنجازها. بعد نحو ساعتين، تلقى إشعاراً من مسؤول الأمن في مرفق الاستقبال بوصول طرد له عبر طائرة مسيرة للتوصيل. بعد دقائق قليلة من ذلك، تدحرجت إحدى طائرات التوصيل المسيرة التابعة للسكن — وهي صندوق متحرك رُسمت عليه عيون كرتونية غريبة — إلى داخل الشقة بمفردها وبصقت طرداً كبيراً على الأرض بجوار باب غرفة نوم ألدين.
تجسس عليها عبر الشق. غادر الطرد بهدوء، وأغلق باب الشقة الرئيسي خلفه. سحب ألدين الطرد إلى غرفته وفتحه. فكر بأنه كان سيشعر بالسعادة، حتى لو كان مليئاً بأشياء قبيحة وعشوائية لا تناسبه. وُجد مزايا للجدة حين تحاول التركيز على أي شيء خارج نفسك. لكن دراجون ربيبت كان بارعاً في عمله. كان كل شيء جديداً، ولا يزال في عبوته الأصلية أو بالعلامات عليه. بدا ملائماً للحجم الصحيح تماماً.
وبدا مثيراً للاهتمام رؤية كيف قرر ساعي الطلبات تفسير عبارة "مراهق أمريكي عادي".
استطاع ألدين أن يبدو كشاب جامعي بكنزة منسوجة وبنطال تشينو. أو استطاع ارتداء الجينز — الممزق عمداً أو غير الممزق — وقمصان سوداء تحمل جمجمة. أو بوسعه ارتداء قميص رياضي عشوائي لفريق لا يعرفه. وُجد أيضاً بعض القمصان الملونة السادة، وقميص بياقة وأزرار مربعة، وكنزة برتقالية بقلنسوة، واثنا عشر زوجاً من الجوارب، وخفاف جلدية، ومجموعة جديدة من الأحذية الرياضية — أحدها برقبة عالية عادية والآخر زوج أكثر رياضية.
قال لغرفته الفارغة بينما كان يرفع بعض البناطيل الفلانيلية: "بنطال بيجاما. لمسة لطيفة. لم أفكر بها".
حصل أيضاً على قبعة صوفية. مَن ذا الذي لا يرغب بقبعة صوفية جميلة بين الحين والآخر؟ بدا كل ذلك بشرياً للغاية. شعُر بالارتياح لإحاطته به. وجعل الغرفة تبدو أكثر مأهولة بوجود ما يمكن وضعه في الخزانة. بعد انتهائه من تجربة كل الأشياء الجديدة، أعلن نجاحه رسمياً في النجاة بليلته الأولى عائداً إلى كوكب موطنه. نجح في إقناع صانعة القهوة بمنحه ما ظن أنه جرعة مزدوجة من الإسبرسو، وشرب رشفة بينما جلس على كرسي الطاولة مرتدياً بنطاله غير الممزق وقميص الجمجمة.
فكر بأنه الخيار الساخر. نظراً لأنه لم يكن ميتاً.
قال: "أرسل هذا نصاً إلى بو. ههي. كيف تشرب القهوة على أي حال؟ إنها شديدة المرارة، ولا أعتقد أن السبب هو بقائي العالق في ويفي لفترة طويلة جداً".
كانت الساعة السابعة صباحاً في شيكاغو. ظن ألدين أخيراً أنه قادر على إجراء محادثة مع أصدقائه دون القلق بشأن الظهور بشكل مختلف بطرق مقلقة للغاية. كان ينبغي أن يكون بو مستيقظاً الآن، وإن لم يكن كذلك، وجب إيقاظه.
لم يجب الحقير حتى على نصه "أنا حي"
الصادر من الأمس. صحيح أن ألدين قال إنه سيتواصل معه مجدداً حين يعالج أمور أنيسيدورا، لكن الصمت التام من بو بدا غريب إطلاقاً. أرسل جيرمي عدة أشياء غير مفهومة قبل أن يتمكن أخيراً من السيطرة على التصحيح التلقائي. أمل ألدين أن يكون قد نام. لم يجب بو. أضاف ألدين مبيضاً غير نباتي إلى الإسبرسو ومد لسانه امتعاضاً من الطعم. كلا. لا يزال سيئاً. أفرغه في الحوض ونقر أجزاء مختلفة من الآلة محاولاً معرفة ما إذا كان بإمكانها إخراج شيء أفضل.
غرغرت. حصل على ماء ساخن. رمى كيس شاي وجده في خزانة الإمدادات داخله وانتظر حتى يتخمر بينما حدق في الملمع الضوئي الذي سيومض حين يرد صديقه برسالة. لم يرد.
قال أخيراً: "أرسل نصاً إلى جيرمي. ههي. أأنت مستيقظ؟ لقد عدت إلى الأرض وبين الأحياء رسمياً".
تلقى تسع عشرة علامة تعجب، وبعد جزء من الألف من الثانية، ورد اتصال مرئي. قبله ألدين، وظهر وجه جيرمي متذبذباً بينما رفع هاتفه المحمول بيد واحدة ومشى عبر غرفة المعيشة إلى مطبخ عائلته الواسع بطراز الصناعة الأنيق. استوعب ألدين منظر صديقه. لا يزال يبدو مثل جيرمي تماماً. نفس قصة الشعر. نفس الأنف المعوج قليلاً. كسره في حادث لوح تزلج قبل معرفة كل منهما الآخر. بدا رؤية وجهه كالسفر عبر الزمن.
لكن سرعة إجابته والعينين المحمرتين قليلاً بدتا غير معتادتين. ربما ظل ينتظر طوال الليل لاتصالي.
قال ألدين: "عذراً لتأخري".
لم يعلم إن كان يقصد الاتصال أو أي شيء آخر. حدق جيرمي فيه مطولاً لدقيقة كاملة.
قال أخيراً وهو يستند للخلف على الحوض: "سعيد لرؤيتك للغاية يا ألدين. أأنت بخير؟"
"أنا بخير".
"نجل، لكن... أأنت بخير حقاً؟"
سيكون هذا أمراً مع الجميع، أليس كذلك؟ تلقى سؤالاً مطابقاً تقريباً من عدة غرباء تماماً بالأمس. وحتى ستوارت، حين فكر في الأمر.
قال بعد لحظة: "أنا بخير قطعاً أكثر مما كنت عليه طوال الأشهر القليلة الماضية. أنا سعيد بالعودة. أتطلع للقيام بأشياء عادية. أشياء أكثر عادية. أعتقد أنني بخير".
"أيمكنني زيارتك؟ أو أيمكنك العودة إلى المنزل لفترة؟ أهذا أمر نستطيع فعله؟"
أومأ ألدين برأسه.
"نجل. على الأقل في جبهة قدومك إلى هنا. أعتقد أن الأمر سيستغرق بضعة أسابيع، مع ذلك. أنيسيدورا جيدة بشأن تصاريح السفر الفورية للعائلة المقربة، لكن تصاريح الأصدقاء أصعب. ذكرت المعالجة بالأمس أنه سيكون خياراً. سأحدثها مجدداً بعد ظهر اليوم. أعتقد أنها ستضع نوعاً من التوصية في ملفي لتوسيع قائمة ضيوفي، نظراً لامتلاكي كوني وحدها. وربما يعمل سي زها على ذلك أيضاً".
قال جيرمي فوراً: "تبنني. سأكون ابنك غير المختار".
شعر ألدين باندفاع هائل من الارتياح. إذن استطاع الاثنان المزاح معاً. لن يكون كل شيء جاداً للغاية. لحسن الحظّ.
"ابني الذي يصغرني بثلاثة أشهر؟"
"العمر مجرد رقم".
ابتسم ألدين عريضاً.
"نجل. على أي حال، سأتبناك أو أعلنك أخي بالدم أو شيئاً ما إن اضطررت لذلك. يبدو أن لديهم تركيزاً قوياً حقاً على جعل المختارين الجدد يستقرون في الحياة على الجزيرة بأقل قدر من الاحتكاك، لذا سينجح الأمر. أمم... كيف حالك؟"
"أنا بخير يا رجل. لقد كنت هنا على الأرض. أتناول قطع الدجاج وأذهب إلى الثانوية".
أضاف ألدين: "ومساعدة العمة كوني. كثيراً. لقد ذكرتك في كل رسالة صوتية أخرى أرسلتها لي تقريباً. شكرا لك على ذلك".
بدا جيرمي متفاجئاً.
"حسناً، نجل! من الواضح أنني لم أكن لأتركها تتعامل مع كل شيء بمفردها وحدها. تبين أن والدتي تحب حقاً استضافتها على العشاء كل سبت آخر. إنها أكثر مرحاً بكثير من الأشخاص الواردين من شركة المحاماة".
لم يدرك ألدين وصول جيرمي إلى حد إدخال كوني في دائرة عائلته.
"يا جيرمي، قد تكون قديساً بالفعل".
"كلا. لقد سمحت لها بوضع حيوان الومبات المحشو الخاص بك في غرفتها. وهي والسيد بنطال النمر القصير تتبعان مساراً جاداً مع بعضهما البعض، بالمناسبة. الأشياء التي رآها ذلك المخلوق المسكين البريء حتى الآن..."
ضحك ألدين بقوة لدرجة سكبه الشاي الساخن على الطاولة بأكملها.
"يا للروعة".
نفض السائل من أصابعه.
"أنت رجل قاسي. لما كنت تضع هذه الصورة في دماغي؟"
"هذا عقابك لجعيلي أظن أنك ميت".
مال جيرمي برأسه.
"أمم... أيمكنك إخباري بمكان وجودك؟ لا تفاصيل ضرورية إن لم ترغب. أكل هذا شلّة سرية تخص المختارين لا يستطيع رجل بشري عادي سماعها؟ لم تكن تلك المدعوة مانون—"
قال ألدين: "كلا. لقد كان مجرد حادث عشوائي. في الغالب. قبلت مهمة جانبية من أحد الأساتذة في الجامعة. للذهاب إلى قمر ثيجوند".
سأل جيرمي: "هذا... كوكب ما قرب أرتونا الأولى؟"
"قمر عملاق يدور حول كيمنور. إنه ليس مكاناً مهمّاً للغاية رغم وجوده في النظام الشمسي نفسه للأم الكوكب. أعتقد أنه كان أكثر أهمية سابقاً، لكنه الآن منطقة نائية منخفضة السكان مع نظام شبه معطل منذ ما قبل تحول الأرض إلى عالم موارد".
وجد لفة مناشف ورقية في خزانة وبدأ بمسح الفوضى التي صنعها.
"على أي حال، بينما كنت هناك تحول من شبه معطل إلى زائل تماماً".
عبس جيرمي.
"زائل؟"
"نجل".
"مثل... بلا نظام أبداً؟"
"حسناً. لقد كان انهياراً تاماً. وُجد فريق كبير من السحر هناك الآن. سيضطرون لبناء نظام جديد من الصفر. إنه أمر يستغرق بضعة أشهر".
"كيف كان شعور ذلك حتى؟"
قال ألدين بحدة وجفاف بينما رمى المناشف الورقية المبللة في سلة المهملات: "مزعج. بلا انتقال فوري. بلا اتصالات. كنت على النصف الخاطئ من القمر، ولم يوجد حتى ما يشبه برج خلوي".
"اللعنة. إذن كنت تعيش بصعوبة بالغة على قمر لمدة ستة أشهر؟"
"حسناً، وُجد مختبر مجانين عملاق مليء بالإمدادات. وحديث فوضى وبعض الشياطين وفتاة أرتونية لطيفة حقاً تدعى كيبّي".
كانت عينا جيرمي متسعتين للغاية.
"انظر... أدرك الآن أنني كان ينبغي أن أبدأ بمسألة الفوضى".
مرر ألدين يداً عبر شعره.
"لهذا انهار النظام في المقام الأول. لم أمتلك الكثير من التدريب على رواية القصة".
"ما اللعنة يا ألدين؟"
"كانت شياطين صغيرة للغاية. تشبه نحل الجحيم المخمور".
"يا رجل".
"ولم تكن موجودة سوى لبضعة أشهر".
"حقاً؟"
"الفوضى سيئة. بالمناسبة. أكثر بكثير مما كان متوقعاً".
"أمتأكد من أنك بخير؟"
"أملك صانعة قهوة فاخرة في شقة استقبالي. وآلة بينبول. وأملك اثني عشر مليون دولار".
"حسناً..."
انقبض حاجبا جيرمي بقلق.
"أكل هذه إيجابيات؟"
"أين بو؟"
انطلقت الكلمة عفوياً. خطط ألدين للتحدث مع جيرمي بشأن أمور أخرى لفترة أطول. لكن منذ آخر رسالة نصية بلا إجابة، شعر بعقدة تشبه الذعر في صدره. لا رسائل صوتية من بو منذ شهور، لا ذكر له من كوني أو جيرمي...
"أمم..."
أبعد جيرمي وجهه عن كاميرا هاتفه.
"أليس ميتاً، أليس كذلك؟"
لم يكن ألدين يمزح. كان جزء منه المعتاد قليلاً على الأشياء الرهيبة الحاصلة ينتظر فعلاً من جيرمي قول: نجل يا ألدين. مات صديقك المقرب أثناء غيابك.
قال جيرمي بسرعة: "إنه بخير. أو سيخبرك بأنه بخير ويغضب بشدة إن خالفته. حين يكلف نفسه عناء الاتصال بك. مرة كل خمسة أو ربما ستة أسابيع. أو ربما هذا أنا فحسب، وسيجيبك على رسائلك فعلاً. يقول إنه لا يتجاهلني، وأنه لا يتلقى رسائلي فقط. لكني لا أعرف".
"ما الذي حدث أثناء غيابي؟"
بدا وجه جيرمي جاداً على غير العادة.
قال: "أعتقد أن موتك أربكه حقاً. أكثر بكثير مما أدركته في البداية. وقرر أنك ميت فوراً يا رجل. في نفس اليوم الذي وردت فيه حالة المفقود أثناء أداء الواجب: غير القابل للاسترداد من الأرتونيين. بحث في بعض الإحصاءات على هاتفه، ثم قال: "إذن، لقد مات"."
"أوه".
تذمر جيرمي.
"يا ألدين، لقد كنت غاضباً جداً. كان يمكنني خنقه. كنا أنا وكوني نخبر بعضنا البعض: "قد نسمع رداً منه في أي ثانية الآن.
انتظر وسترى". وجاء هو إلى المحادثة بذلك".
"أليس بو..."
حاول ألدين التفكير في طريقة لصياغة الأمر.
"لا أعتقد أن الأمل جزء من تكوينه؟ لقد كان هكذا دائماً. لم يقصد أي سوء بذلك، إنه يفضل فقط العمل بناءً على الحقائق".
فهم ألدين ذلك. حين تمتلك خياراً بين الأمل بيأس في شيء مستغير والمضي قدماً في حياتك... لم يكن الأمل أفضل دائماً. وُجد سبب لإقامة الناس جنازات حتى دون جثة. لم يستطع الإنكار الاستمرار إلى الأبد.
أجاب جيرمي: "أنا أفهم. لكن لا يزال من الصعب التعامل مع شخص كهذا حين تكون في مرحلة ربما-لا-يحدث-هذا-حقاً من اختفاء صديقك. لقد اعتذر عن ذلك في اليوم التالي. ثم كان لطيفاً للغاية لفترة. معي ومع كوني وحتى مع الناس في المدرسة. حتى أولئك الذين يكرههم".
ربما كان ذلك أكثر ما يمكن لجيرمي قوله إثارة للقلق.
اعترف جيرمي: "كان رائعاً حقاً. لبضعة أسابيع. وأدرك بأثر رجعي أنه لابد أنه بذل جهوداً جنونية لأن تقديم الدعم العاطفي للآخرين ليس شيئاً يفعله عادة".
في الواقع، استطاع بو أن يكون جيداً في ذلك رغم اعتراضاته الخاصة على عكس ذلك. نادراً ما بذل جهداً ليكون كذلك. ربما لم يره جيرمي من قبل.
"أخيراً... أعتقد أنه فقد صوابه فقط. لقد ظهرت في كل الأخبار المحلية. لقد نبشوا كل الأشياء القديمة الخاصة بممتص الأجساد—"
"فعلوا ذلك؟"
لم يتوقع ألدين ذلك.
"عذراً. بمجرد أن انتشر الأمر، كان حدثاً كبيراً. ضحية مأساوية لأسوأ حادثة بطل خارق في شيكاغو في السنوات الأخيرة يصبح مختاراً برتبة بي، ويتم استدعاؤه في طريقه إلى القنصلية للتسجيل، ويموت في مهمته الأولى..."
ألقى جيرمي نظرة اعتذارية عليه.
"لقد ظهرت لفترة قصيرة عبر الأخبار الوطنية لبضعة أيام فقط، لكن هنا، كانت أسبوعين من رؤية صورك وسماع الآراء الساخنة من أشخاص عشوائيين بشأن أغبى الأشياء. أينبغي اختيار الشباب الصدمى كمختارين؟ أالأرتونيون أشرار لاستدعائهم أبناء الخامسة عشرة؟ أالبشر أشرار لإجبارهم أبناء الخامسة عشرة على مغادرة بلدانهم الأصلية؟ ما الذي ظنه أصدقاء وزملاء ألدين ثورن فيه؟"
"تباً. لقد وصفوني بالشباب المصاب بصدمة؟ كأن ممتص الأجساد لا يزال يعبث بي بشدة لدرجة عجزي عن العمل؟ لقد حدث ذلك قبل سنوات".
"أيمكنني إرسال مقاطع من بعضه لك إن—"
قال ألدين: "لا أريد رؤيته أبداً. إنه مجرد... ضجيج. ملتصق باسمي. أرجوك أخبرني أنه تلاشى أخيراً".
أومأ جيرمي.
"نجل، أنت أخبار قديمة الآن. ربما يغير عودتك من الموت ذلك لدقيقة، لكن يمكنك رفض التعليق فقط، أليس كذلك؟ وسيزول مجددأ".
قال ألدين بجهامة: "الإنترنت سيتذكر".
لم يخالفه جيرمي الرأي.
"على أي حال، لقد غرقنا في ذلك. وبعد ذلك أقيم حفل تأبينك في المدرسة قبيل العطلة الصيفية، وكان بو غاضباً بشدأ بشأنه. استطعت ملاحظة ذلك. لكنه لم يقل شيئاً. وذهب إليه وجلس هناك كالتمثال طوال المراسم. ثم، حين عدت للمنزل، كان النافذة مفتوحة في غرفتي وقد ترك قطتك مع كيس طعام. وُجدت ملاحظة على وسادتي تقول: "أنا آخذ عطلة من الناس"."
"عطلة من الناس؟"
"لقد هرب من المنزل. وكل شيء آخر. لا يجيب على هاتفه. كنت خائفاً من أنه أذى نفسه أو شيئاً ما، لكنه مر بعد نحو أسبوع ونصف. بدا سيئاً تماماً كما بدا في الجنازة، وكان في مزاج فريد للغاية من نوعه".
سأل ألدين بخشية من الإجابة: "فريد بأي طريقة؟"
انحنى جيرمي على الحوض.
وقال بصوت يشبه الهمس: "بصراحة؟ أعتقد أنه اراد مني ضربه حتى يفقد صوابه. لقد قال أسوأ الأشياء لي. كانت لعينات وفظيعة للغاية لدرجة توقفي عن الغضب وبدئي بالظن أنه أصيب بالجنون حقاً".
"يا جيرمي..."
"بمجرد أن أدرك ظني حاجته لطارد أرواح بدلاً من تلعن، لكم جدار غرفتي، واعتذر، وغادر. لم أره شخصياً منذ ذلك الحين. أتلقى مكالمات هاتفية عرضية فقط. ظننت أنه ربما يعود حين تبدأ المدرسة مجدداً، لكنه لم يفعل".
لم يدرك ألدين ما سيقوله.
"عذراً. إنها ليست أخباراً رائعة للعودة إليها. أعرف أنكما كنتما صديقين حميمين لسنوات. لا تقلق بشأنه كثيراً. كانت مكالمته الأخيرة عادية في الواقع. تشاجرنا بشأن الأفلام لبضع ساعات. بدا وكأنه نفسه مجدداً. وأنا متأكد من أن كونك حياً لن يضر".
يا بو، لم يكن مفترضاً بك الانهيار. أدرك أنه أمر غريب للتفكير فيه. لمَ لا يستطيع بو الانهيار؟ لم يتجمد الوقت هنا في المنزل أثناء غيابه. ظل الناس يتحركون ويتغيرون ويتعاملون مع الأمور. حدق عبر منطقة المعيشة في الشقة دون رؤية أي منها حقاً.
قال جيرمي بنبرة بهجة مفتعلة: "هي، ستلتقي بكوني اليوم، أليس كذلك؟"
نفض ألدين نفسه.
"نجل. أعتقد ذلك. ظننت أنني سأنقلها آنيا لاحقاً بعد ترتيب بعض الأمور. علي معرفة ما إذا كان مسموحاً لها المكوث هنا في السكن طوال الليل أم إن كنت بحاجة لتدبير غرفة لها في مكان آخر".
"أيمكنني إرسال فيكتور معها؟ أيمكنك اقتناء حيوانات أليفة؟"
رمش ألدين.
"أنا... لا أدري. انتظر. أقلت إن بو ترك القط معك؟"
"نجل. صاحب شقتك في مهمة تسمم فئران، وخافت كوني من أكل فيكتور لأحدها. يوجد وبر في كل مكان بغرفتي. علي إبقاؤه هناك لأن والدي وأختي يعانون من الحساسية".
"فيكتور أشبه بقط شوارع يتكرم بالسماح لي بإطعامه. ليس معجباً كبيراً بالحبس حقاً. أليست غرفتك مدمرة تماماً؟"
"لقد اعتاد على ذلك الآن. إنه بخير باستثناء حمامه الأسبوعي".
لم يسبق لألدين أن حاول تححيم القط شبه الشرير. لقد قدر جسده كثيراً.
قال جيرمي بتعبير غريب على وجهه: "لكن بشأن غرفتي... دعني أريك ملصقي الجديد".
"ملصق؟"
قال عرضياً: "نجل. حصلت عليه قبل بضع أشهر. لم أره لأحد آخر. لا أعتقد أن علينا الحديث عنه. أعتقد أنك بحاجة لرؤيته".
"أمتأكد؟"
كان جيرمي يسير نحو الدرج حاملاً هاتفه بالفعل. بعد دقيقة، فتح الباب المؤدي إلى غرفته المألوفة وأضاء النور. تمدد قط برتقالي بدين ومكسو بالوبر بشكل صادم، مع طوق وجرس، على لحاف السرير.
قال جيرمي وهو يتقدم نحو جدار من الطوب ويوجه الهاتف نحوه ليتمكن ألدين من الرؤية: "ملصقي".
قال ألدين بارتباك: "إنه... متنزه يلوستون الوطني. هذا أمر محب للطبيعة منك".
بدا نبرة جيرمي غريبة: "أليس كذلك؟ تأكد من إلقاء نظرة جيدة على هذا الجزء".
بينما حدق ألدين، انتزع صديقه الشريط اللاصق في أسفل الملصق ورفع الورقة. وُجد ثقب في الجدار. ليس ضخماً. لكن بضع طوبات اختفت، ووجدت بعض الشقوق، وبدت الأنابيب النحاسية على الجانب الآخر مرئية.
أسقط جيرمي الملصق مجدداً وقال: "يلوستون. أقضي وقتاً طويلاً في التفكير بشأنه".
حدق ألدين.
"يا جيرمي. أأنت قلت إن بو حاول ضربك؟"
"كلا. كنت على الجانب الآخر من الغرفة. احتاج الرجل لتفريغ بعض التوتر فحسب. ضرب الجدار. بعد أن رفضت ضربه".
توقف جيرمي مؤقتاً.
"يبدو أنه يثق كثيراً بروتيني الرياضي".
ضحك ألدين. لم يكن متأكداً مما إذا كان الأمر مضحكاً حقاً أم أنه كان مصدوماً للغاية بحيث لا يتحمل رداً آخر.
قال أخيراً: "ذلك... الحقير".
وافق جيرمي: "حقير للغاية. حقير هزيل وشاحب وضعيف المظهر للغاية".
حدق الاثنان في بعضهما البعض، ثم لسبب غريب، انفجرا ضاحكين في الوقت نفسه.
قال ألدين حين توقفا عن الضحك: "لقد افتقدتك حقاً. عذراً لانقلاب كل شيء رأساً على عقب بسبب آمل. لكني افتقدتك حقاً بهذا القدر الهائل".