بعد خمس سنوات
"الجو يجمّد الدم في العروق"، تمتم جيريمي ليفي وهو يفرك عضلتيه العاريتين بيديه بينما تحدق عيناه في الثلج المتساقط فوق قضبان القطار.
"ألدن، يا رجل، كفّ عن إبداء كل هذا الدفء. تضع سترة ومعطفاً. هذا ليس عادلاً!"
كانت شفتاه الشاحبتان رمادية تقريباً كالسماء من فوقه، ويخرج نفَسُه في شكل سحب بيضاء متجمدة من الضباب.
"اقبل الرهانات الحمقاء، وتنال الجوائز الحمقاء".
استند ألدن إلى حاجز معدني ريثما ينتظرا القطار.
"الحرارة دون الصفر بقليل. أظننتَ حقاً أنك أصلب من قضمة الصفر؟"
"ظننتُ... ظننتُ أن الأمور ستسير على ما يرام".
ربما كان اصطكاك أسنان جيريمي ناتجاً عن دراما مبالغ فيها لبعض الشيء. لقد غادرا شقته قبل خمس عشرة دقيقة، وكان جيريمي يرتدي خفّين وسراويل قصيرة وقميصاً أبيض بلا أكمام رُسمت عليه إشارة مرور راقصة.
"هل الصدور باردة إلى هذا الحد؟"
سأل بو، العضو الثالث في مجموعة أصدقائهما. بدا مستمتعاً.
"ومنذ متى ونحن نستخدم هذه الاستعارة على أي حال؟ إنها غريبة".
بدا بو خجولاً ونرجساً بنظارته ذات الإطار القرني، ووشاحه الذي يشبه وشاح الجدات، وقصة شعره الكارثية. لكن ابتسامة خبيثة علت وجهه وهو يتأمل معاناة الفتى الآخر.
"سأعيرك وشاحي، ريمي"، تغزّل به.
"فقط ترجّاني".
"لا، أيها النذل! ستدفع لي تلك الورقة من فئة عشرة دولارات حين ينتهي هذا. وبعدها سأحشرها في—” "إنها إشارة إلى الساحرات". دسّ ألدن يديه في جيبي بنطاله الجينز مع اقتراب القطار من الرصيف. "م ماذا؟"
"المثل. يعود إلى الساحرات، على ما أظن. خرافة قديمة جداً، ربما..."
"ها!"
أطلق جيريمي سحابة أخرى من الضباب.
"أراهن أن أولئك الرعاع في سالم كانوا سيصابون بنوبات قلبية لو رأونا جميعاً الآن. نحن في طريقنا إلى مدرسة الفضائيين، ومعك وجبة خفيفة لشيطان في حقيبتك المدرسية، ولدى بو ملصق لبيدلام بيلدام مثبت على الحائط فوق سريره".
"إنه ليس شيطاناً حقاً"، قال ألدن، وهو يصعد إلى العربة الأقل ازدحاماً.
"إنه فقط... كائن غريب المظهر من أبعاد أخرى يقضي خدمة مجتمعية إلى الأبد".
"لأنه قتل—"
"شروع في القتل".
"أهذا أفضل؟"
"أَتُفضّل أن يحاول أحدهم قتلك أم ينجح في ذلك؟"
"اشتريت ذلك الملصق حين كنت في الثامنة"، قاطعه بو، رافعاً أنفه في وجه جيريمي.
"الجميع يحبون بيدلام بيلدام حين يكونون في الثامنة".
"نعم، لكنك في السابعة عشرة الآن يا صاح. إنها مدة طويلة لتُحدّق في بطلة خارقة كل ما تفعله هو التحدث إلى القطط وارتداء قبعات مدببة".
جلسا، وبينما كان أصدقاؤه يتجادلون حول مزايا الأبطال ذوي الطابع السحري، أخرج ألدن هاتفه. فعل ذلك دون تفكير تقريباً. لا ينبغي لي فعل هذا مجدداً. سيجعلني هذا كئيباً طوال بقية الصباح. لكنه لم يُعد الهاتف إلى مكانه. عوضاً عن ذلك، نقر على الرمز الفضي اللامع الذي ظهر بعد أن اتصل بحنان للمرة الأولى. بدا التطبيق كبرنامج عادي، لكنه لم يكن كذلك البتة. كان محوه مستحيلاً، ويظهر على أي هاتف يحمله ألدن...
بما في ذلك هاتف قرص دوّار قديم صادفه يوماً في منزل جار له. كان الأمر مرعباً بعض الشيء، لكنه لم يكن وحيداً على الأقل. فكل من يمتلك إذناً للاتصال ببطل خارق عبر النظام يحظى على ما يبدو بالميزة الشاذة ذاتها. قرب الهاتف من أُذنه.
"شغّل آخر ثلاث رسائل صوتية"، تمتم.
للحظة، لم يكن هناك سوى الصمت، وحدق ألدن في انعكاس وجهه المشوه على العمود المعدني بجانب مقعده. كان يشبه أباه كثيراً — عينان خضراوان، وشعر يراوح بين البني الخالص والكستنائي، وقامة متوسطة لمن في سنه. لقد اختفت نموشه في الغالب الآن، لكنها ستعود في الصيف. قاطعت صوته المألوف والمشرق عمليةَ تأمله.
"مرحباً ألدن! هنا حنان!"
أغمض ألدن عينيه. استطاع تخيل ابتسامة البطلة. كانت مبتهجة بلا قيط كلما تحدثت إليه، سواء خلال لقاءاتهم القليلة وجهاً لوجه أو عبر الهاتف. لم يعلم أكانت تلك طبيعتها أم شيئاً تتكلفه.
"اسمع، لقد تلقيت للتو استدعاءً قبل بضع دقائق. أمر حقيقي تماماً. إنه رابع استدعاء لي على الإطلاق. أمر رائع أليس كذلك؟ على أي حال، عليّ الذهاب، لذا قد أضطر إلى إعادة جدولة زيارتنا السنوية. أردت إعلامك لكي لا تفزع إن لم تصلك إشعار الانتقال الفوري خلالي يومين كما خططنا. سنقضي وقتاً معاً حين أعود. هناك متنزه جليدي جديد رائع على الجزيرة... لنلق نظرة عليه معاً. أراك قريباً!"
تردد صدى نغمات خفيفة. اشتد قبضته على الهاتف مع بدء الرسالة التالية.
"ألدن، أنا صديق حنان كلاي. التقينا مرة من قبل. كل شيء على ما يرام، أردت فقط أن أطلعك على أن حنان لا تزال في مهمتها. ننتظر عودتها في أي يوم الآن".
نغمات أخرى، ثم الرسالة الأخيرة. تلقاها قبل بضعة أسابيع، ورغم استماعه إليها عشرات المرات، شعر أن نبضاته تتسارع.
"مرحباً ألدن. أنا... أنا كلاي مجدداً. أعلم أننا تحدثنا عن احتمالية هذا حين تواصلت معك قبل شهرين، لكن... إن لم تعود حنان قريباً، ستكون هناك جنازة. الثالث عشر من فبراير. عيد ميلادها. كما قلت في المرة السابقة، إنه... من النادر جداً أن يستمر الاستدعاء لأكثر من بضعة أسابيع. وبما أن النصف عام قد مضى، فنحن —أصدقاءها— نرى أن من الأفضل إغلاق هذا الملف نهائياً. لوالدتها على الأقل. أعلمني إن كان بمكاني طلب انتقال فوري لك، حسناً؟ أعلم أن حنان ستُقدر حضورك هناك".
حلّ صمت قصير.
"أتريد الاستماع مجدداً؟"
قال النظام بصوته الآلي المعتاد. أغلقه ألدن. خارج النافذة، تسابقت المباني وهي تمر مسرعة. لم يكونوا بعيدين عن حيه القديم. عمارة الشقق ما زالت عمارة الشقق. والمطعم الليلي حيث قتل مدمر الأجساد الكثير من الناس ما زال مطعماً ليلياً. كل شيء أُصلح. كأنه جديد. لم تتبق أي ندوب. ليس حيث يمكن رؤيتها على الأقل. تجاوزت المدينة ومنذ زمن طويل همومها بشأن الأشرار الجدد. الليلة الماضية فقط، عُرضت لقطات على التلفاز لأحد أبطال المدينة الحاليين المقيمين وهو منخرط في مطاردة عالية السرعة غير عوديّة بدأت في شاطئ شمال أفينيو.
بدا أن شريراً ما يمتلك قدرات تشكيل الأرض كان يبنى مخفئاً تحت بحيرة ميشيغان طوال السنوات القليلة الماضية، وعثروا عليه أخيراً. سكيف —وهو بطل شهير يتحكم بالماء— تعقبه. استغرقت المطاردة ساعة، وغمر الطابق الأرضي لبضعة مباني في وسط المدينة بالماء. وانهار مجرى الصرف الصحي. لم تقع سوى إصابات طفيفة باستثناء الشرير، الذي وُضع في العناية المركزة بعد غرقه. كانت نتيجة مقبولة نظراً للقدرات المعنية.
بدا سكيف كشخص كفؤ. لكن ابتسامته كانت متكلفة على التلفاز، ورغم دمج اللقطات لتظهر بصورة مواتية له، كان جلياً أنه كان مقتضباً في ردوده على المحاور. لم يستطع ألدن إلا تذكر شيء قالته حنان يوماً. في زيارتها الأولى للجزيرة، حين كان في الحادية عشرة، أحضر دفتر ملاحظات مليئاً بالأسئلة عن... حسناً، عن كل شيء. لا بد أن حنان المسكينة شعرت وكأنها تخضع لاستجواب من صحفي قصير ومهووس.
تحدثا مطولاً عن ليلة موت أبويْه. ثم انتقلا إلى نقاش أكثر عمومية حول القدرات وكون المرء بطلاً خارقاً.
وقالت شيئاً علق بذهنه منذ ذلك الحين: "في الكلية —التي لا تعدو كونها برنامج تدريبي طويل هنا في الجزيرة— أُعطينا واجباً يقضي بابتكار شعار بطولي. كدليل استرشادي لكيفية تعاملنا مع المشاكل. اخترت شيئاً أساسياً ومبتذلاً للغاية: 'سعيد بالمساعدة!' لكن الآن وبعد أن مارست عمل الأبطال لفترة، أعتقد أن الشعار الذي سأختاره هو، 'كان بإمكاننا فعل ذلك بشكل أفضل'."
وهو يحتسي مخفوق الحليب بالفراولة على الطاولة المقابلة لها، عبس ألدن.
"هذا ليس شعاراً جيداً"، قال بجدية.
"لن يحب أحد بطلاً يحمل شعاراً كهذا. إنه محزن".
"مممم... ربما كان كذلك. لكنه على ما أظن ليس شعاراً يُشارك مع الجمهور بقدر ما هو، كما تعلمين، دليل إرشادي لنفسي؟ حين تتعامل مع قوى خارقة، هناك مساحة هائلة للخطأ. تحدث الأمور أسرع مما يطيقه عقلك. تبدو الفيزياء مخالفة للمنطق. أو أنها لا تنطبق بالأساس. بعض القوى —قواك وقوى الأشرار— تبدو أضخم منك بكثير".
أخذت بطاطس مقلية من الطبق المشترك بينهما.
"من السهل، حين يهدأ الغبار، أن تقول إنك فعلت كل ما بوسعك. من السهل أن تغض الطرف عن مواطن ارتكابك للأخطاء، لأنها كثيرة دائماً. يجعلك هذا تشعر بالبشاعة والعدمية حتى لو بذلت قصارى جهدك. لكنني أظن أنني أُريد أن أكون شخصاً يُحدّق في الأمر، لكي أرتكب أخطاءً أقل في كل معركة. وربما أريد فعل ذلك لكيلا يضطر الأبطال الذين أعمل معهم إلى التدقيق المطول بأنفسهم. في جوانب عديدة، تعد قوتي سهلة التعامل عاطفياً، مقارنة بشيء مثل القوة الخارق أو التحكم بالعقول".
لم يفهم ألدن ذلك آنذاك، وتملصت منه حين طلب منها التوضيح. لكنه انتبه في السنوات التي تلت ذلك. للأمور غير المسطورة خلف المقالات المعتمدة من مسؤولي العلاقات العامة، ولحنان نفسها وتفانيها غير العادي في أن تكون داعمة لأبطال خارقين آخرين عوضاً عن الوقوف في دائرة الضوء بنفسها... يشعر سكيف بالإجهاد لأنه اضطر لإغراق ذلك الشرير لإنهاء الأمور. كان مجرد تخمين، لكنه بدا منطقياً.
كان البطل يتمتع بنوع من اللامبالاة المرحة. فقد استضاف بطولات كرة طائرة شاطئية وأقام العديد من الفعاليات الخيرية للأطفال. وكان سجله خالياً تماماً من الضحايا. وقد سقط الشرير في منتصف الشارع. ليس في إحدى المناطق المغمورة بالمياه. لا بد أن الموضع خرج عن السيطرة. لم يستطع سكيف المخاطرة بترك شخص يمتلك مهارة الحفر يعيث فساداً وفي محيطه هذا العدد الهائل من المباني. كان عليه طرح الرجل أرضاً وإجبار الماء على دخول رئتيه.
كان بحاجة إلى رفيق. لكن كان بإمكان حنان فعل ذلك. حسناً، كان هذا مثالاً سيئاً. كانت حنان لتكون خصماً مثالياً للحفار. لاستطاعت حشوَه داخل فقاعتها السحرية، ولما كانت هناك أي حاجة لبطل آخر في مسرح الأحداث بالأساس. لكن هناك شتى الطرق التي يستطيع من خلالها حتى رفيق ضعيف مساعدة البطل الخارق في قضية كهذه. إن التعزيز الذي يرفع سرعة سكيف كان ليمكنه من حسم المطاردة قبل مغادرتها لموطنه الأصلي على البحيرة.
وأي شخص يمتلك هجوماً بعيد المدى لكان مفيداً. لكن رفقاء الأبطال فقدوا رواجهم في تسعينيات القرن الماضي.
قبل ذلك، كان طبيعياً أن يعمل بشري خارق من الفئة أس أو آي —وهي الفئتان المعتادتان لـ"الأبطال الخارقين"— برفقة حاشية من المساعدين الضعفاء.
كانت الفرق سائدة بشدة.
لكنه كان عقداً سيئاً لنشاط الأشرار، وبدأ الناس يطلقون على الرفقاء اسم "ركلات الدلاء"
لأنهم... ماتوا. بكثرة. لفترة من الزمن، حظي الرفقاء بمعدل بقاء يبلغ اثني عشر بالمئة في المعارك الدائرة بين البشر الخارقين. لم يكن مفترضاً بهم خوض تلك المعارك أصلاً. كان الواجب الملقى على عاتقهم يتمثل في إجلاء المدنيين وإدارة الاتصالات وما شابه. لكن الأشرار لم يلتزموا بقواعد اللعب النظيف، واستهداف أصدقاء البطل الأكثر خطورة وضعفاءهم كان تكتيكاً نفسياً جيداً للغاية. لذا خرج الرفقاء من المعادلة.
فلم ترغب أي مدينة في تلطخ صورتها بالدماء. وبقي البشر الخارقون الضعفاء في الجزيرة أو عملوا في مجال الترفيه إن حالفهم الحظ وكانوا ماهرين في عروض الاستعراض. ولم يبقَ سوى عدد قليل من الأبطال الخارقين النشطين في هذه الأيام والذين يختارون عمداً، مثل حنان، مهارات تفيد في الدعم عوضاً عن القتال المباشر. كان خياراً خطيراً، تبني قدرات لا تثبت كفاءتها في قتال فردي. لكن حنان كانت شغوفة بهذا الأمر للغاية.
كان يفترض بدعم ساحة المعركة أن يكون مضاعفاً لقوة بطل آخر، حسبما أخبرت ألدن. كمانع نغمات يعزف كأوركسترا كاملة.
"أن يتطاحن بطلان جنباً إلى جنب فهذا أمر رائع"، قالت.
"لكن إن خُصص أحد البطلين لتكملة الآخر... فهذا يشبه إضافة أس رياضي. تحصل على شيء يفوق بكثير مجموع أجزائه".
فجأة، لمس خف قدم جيريمي ساق ألدن.
فتشتت أفكاره، ورفع بصري لأعلى "يا رجل، هذه محطتنا"، أومأ جيريمي نحو الأبواب.
"ما بك؟ كنت شارداً تماماً".
"آسف. كنت أفكر في واجب المقالة الذي أُعطي حصة الأدب".
"تباً، لمَ أصاحب أناساً مهووسين مثلكما؟"
تذمر جيريمي.
"نذهب إلى المدرسة خمسة أيام في الأسبوع بالفعل، والآن تدفعانني للذهاب إلى مزيد منها في عطلات نهاية الأسبوع".
ربت بو على كتفه.
"بصراحة، لم يظن أي منا أنك ستتقدم فعلاً بطلب لصفوف القنصلية حين اقترحنا ذلك. يمكنك فعل أي شيء الآن، لكنك هنا. لا أدري أأعجب بإخلاصك أم أحزن لعدم وجود أصدقاء آخرين لك مطلقاً".
"هذا صحيح"، وافقه ألدن، وهو يلتقط حقيبته ويقف.
"أنت أكثر احتياجاً مما أدركنا. وبهذا المعدل، ستنتهي إلى أن تصبح طالباً متفوقاً رغماً عنك".
بدا جيريمي مذهولاً.
"ألدن، أيهاغبي المعتاد بتقديم الطعام للشياطين! كيف تتجرأ؟! يُفترض أنك الطيب بيننا".
"أنا؟"
سأل ألدن مندهشاً حقاً.
"أعني، أظن أنني لست شريراً مثل بو—” "أنت فقط لا تبذل جهداً كافياً"، قال بو بصدق بينما كانا ينزلان الدرج إلى مستوى الشارع. "اخرسا أنتُما!
أنا المضحك. وبو الشرير.
وألدن الطيب". "لم أكن أعلم أنك صنفتنا جميعاً.
هل يمكن أن تدعوني لاذعاً عوضاً عن شرير؟"
"ما الذي يجعلني طيباً؟"
أغلب من عرفوا ألدن لربما وصفوه بالمنتحي جانباً. وظن أن مهاراته الاجتماعية ملائمة حين يحتاجها، لكنه لم يكن منبسطاً. كان مرتاحاً أكثر من اللازم في فعل ما يخصه، وصنع صداقاته بالصدفة غالباً. تعلق بو بألدن في المدرسة المتوسطة، ربما لأنه كان العضو الوحيد في فصلهما الذي لم يسئه بنهاية الشهر الأول. ووجد جيريمي طريقه بطريقة ما إلى دائرة معارفهم كطالب مستجد، حين أدرك أنه ليس رياضياً بالقدر الكافي ليكون واحداً من الرياضيين في المدرسة الثانوية.
"يسعدني أنني طيب، لكنني لا أرى نفسي هكذا حقاً..."
"إنها قصة البطل الخارق برمتها!"
قال جيريمي وهو يفرك ذراعيه بغضب بينما كانا يمشيان.
"تتصرف بتعقل شديد، ولديك خطة جامعية متعددة الصفحات وأنت طالب في السنة الثانية. لكنك ما زلت ترغب حقاً في أن تكون ذلك الشخص بزي ليكرا الذي ينقذ القطط الصغيرة من الأشجار. مثل... لا أدري. إنه أمر لطيف يا رجل".
تأوه ألدن. قهقه بو.
"يا للهول يا ألدن، تعابير وجهك!"
ثم سرت نظرة حيرة على وجهه.
"ربما يجدر بنا تسمية جيريمي بالشخص البصير؟ لم أكن أتوقع ذلك".