أفاق ألدن من جلسة العلاج الأولى وكان الألم ينهش جسده بوحشية. أسلمته رورو للغيبوبة بتعويذة بينما كانت تعمل على جسده. كانت هذه طريقتها الأساسية لتسكين الألم بالسحر، لكن لم يكن آمناً إبقاؤه غائباً عن الوعي إلى ما لا نهاية. وفي تلك اللحظة تحديداً، زال مفعول ذلك المخدر العقلي المفرط الذي منحته إياه ليفسونغ. اعتذرت الإكورلاكس بشدة، ومنحته دواءً يعمل بكفاءة الأسبرين تقريباً، وأوضحت أن بعض السحرة يحاولون تتبع أو تحضير أدوية حقيقية ومصرح بها للبشر.
كان التع العلاج عملية تدريجية. وستعيده إلى غياهب اللاوعي قريباً. وحتى ذلك الحين، كان على ألدن أن يشعر بكل ضرر لحق به. شروخ إجهادية، كاحل مكسور، أصابع قدم مكسورة، ركب متورمة، عضلات ممزقة، جلد مفقود، أظافر مفقودة، تقرحات عملاقة تنزف على ضلعيه وظهره… كان في حالة مزرية قبل أن يتناول تلك الحبة السحرية. وقد أبقاه اليأس والعجز عن الإحساس بالألم منطلقاً لفترة طويلة بعد المدى الذي كانت الطبيعة ستجبره فيه على الاستلقاء، لكن ذلك سمح له أيضاً بتدمير جسده تماماً.
أوضحت رورو أنها استخدمت جلسة العلاج الأولى لمعالجة الضغط الواقع على قلبه، والجفاف، وعينيه ورئتيه اللتين سحقهما الغبار. خيارات رائعة للغاية، في رأي ألدن. ولكن على الرغم من تفهمه للأمر، ظل من المزعج رؤية نفسه يبدو وكأنّه وحش مصاب ومتهشم ومنزوع الجلد جزئياً. غادرت المعالجة لتستريح بضع ساعات ثم عادت، وعاد ألدن إلى غيبوبته. أفاق خالياً تماماً من الألم وشعر كأن عظامه باتت صلبة نوعاً ما.
كانت غرفة العلاج تعج بمعدات أكثر بكثير مقارنة بما كانت عليه عند وصوله، ووجد محاليل وريدية موصلة بجسده. دخلت كيبي بعد ذلك بقليل لما بدا أنه جلسة العلاج الخاصة بها. أرادت الجلوس على كرسي بجوار سرير ألدن مباشرة، وبما أن رورو لم تمانع، فقد حصل ألدن على مقعد في الصف الأمامي لم يكن مستعداً له، بينما كانت الإكورلاكس تقطع بالمقص بقعاً متضررة من الفساد عن يدي كيبي وذراعيها، ثم تعيد إنماء لحم نظيف ببطء مكانه.
حاول ألا يصاب بالذعر من مدى بشاعة تلك العملية. لا سيما وأنه كان الوحيد الذي ينزعج منها. كانت كيبي قد قبلت مسكنات الألم لكنها رفضت التخدير، ودار بينها وبين رورو نقاش هادئ وغني بالمعلومات حول بيولوجيا الأرتونانيين بينما واصلت المعالجة عملها. جعلت مشاهدة العلاج ألدن يتساءل عن مدى قوة المعزَّز الآخر. عندما تعرضت قدم ستيوارت للانفجار، كان هناك العشرات من الأطباء السحرة في غرفة العمليات بالمستشفى لرتقها.
صحيح أن ذلك كان ضرراً بالغاً طال طرفاً كاملاً، لكن رورو بدت وكأنها تعمل بسرعة فائقة وبدون جهد يُذكر لإصلاحه هو وكيبي بمفردها تماماً. في المرة الثالثة التي غاب فيها عن الوعي وعاد منه، أفاق بجلد طازج على قدميه والمناطق الأخرى التي احتجت إليه، ومجموعة مختلفة من المحاليل الوريدية. كان الجلد الجديد طرياً، لكنه كان سعيداً حقاً برؤيته هناك. مجمل القول، ظل ألدن غائباً حاضراً عن الوعي لمدة قدر أنها نحو ستة أيام.
كان بإمكانه السؤال عن العدد الدقيق. لكن الأمر لم يبدُ مهماً إلى هذا الحد. جسدياً، تحول شعوره من كأن شاحنة مجنونة دهسته إلى شعور رائع بشكل لا يُصدق. وفي كل مرة ظن فيها أن المعالجة قد انتهت منه، كانت تظهر مجدداً وتطلب الإذن لتخديره وتحسين شيء آخر اكتشفته. وأحياناً عندما كان يفيق مذهولاً، كان يراها تشاهد محاضرات طبية على لوحي بلغتها الخاصة.
عندما سألها عن الأمر، أخبرته بحماس شديد عن مدى إثارة "الغوص العميقة في خلايا"
نوع جديد. فوجئ ألدن عندما علِم أن الأنظمة غالباً ما تسد الثغرات عندما يتعلق الأمر بقيام المعزَّز بالعلاج بين الأنواع المختلفة. كانت مهارات رورو وتعويذاتها أشياء لا داعي للتفكير فيها إطلاقاً عندما يتعلق الأمر بالأرتونانيين أو بني جنسها، فقد صُممت خصيصاً للتعامل معهم. وبدا وكأنها طورت قدراتها بإضافة خيارات علاجية خاصة بأنواع أخرى. لكنها لم تتوقع أبداً لقاء بشر. مع نوع جديد من المرضى أمامها وبدون مساعدة مباشرة من أي نظام، قالت إنها تستمتع بالتحدي الإضافي ولمسة الإبداع في إصلاحه.
في اليوم السادس تقريباً، بدأت تتحدث عن النسب المئوية لدهون جسده التي يجب تخزينها في أماكن مختلفة، واستنتج ألدن أنه لا يعالج ليعود إلى حالته الطبيعية السابقة قبل قمر ثيغوند. بل كان يُقاد نحو الصحة الجسدية المثالية لعمره. افترض ألدن أن كيبي تتلقى المعاملة نفسها. فقد كانت تنطلق في أرجاء غرفة العلاج بسرعة مستويات طاقة أعلى من المعتاد مؤخراً، وأخبرته بالأمس أنها تنبت شعراً أكثر بنسبة ثلاثين بالمئة فوق رأسها.
ترك ألدن رورو تفعل ما تشاء. كانت سعيدة. وكانت كيبي سعيدة. وبدا أن الاثنين سرعان ما تتحولان إلى صديقتين مقربتين. كان ذلك جيداً. كانت الإكورلاكس ذكية، وكانت تتمتع بلطف يغمر الغرفة بأسرها. كان وجودها يبعث على الطمأنينة. احتجت كيبي إلى صديقة كهذه.
* * *
في المرة التالية التي فتح فيها ألدن عينيه، وجد نفسه مسجى في أكثر سرير مريح نام فيه طوال حياته. كانت الملاءات حريرية وبالدرجة المثالية للحرارة. وكانت الوسادة تفوح برائحة خفيفة ومحببة. وكان هناك شيء سحرى يحدث بالتأكيد في المرتبة. لا توجد نقاط ضغط. كأنه كان يطفو في ماء كثيف. لم تكن المنطقة الطبية. ترك عينيه تتجولان في الغرفة الخافتة الإضاءة، متأملاً الأثاث الفاخر، حتى استقرتا على شاغلة الغرفة الأخرى.
كانت الفارس أليس-ارت-ه جالسة خلف مكتب خشبي شاحب ذي أقاليم منحنية. وكان عمل فني تجريدي ثلاثي اللوحات على الجدار خلفها ينبعث منه توهج ذهبي خافت، وكانت تكتب بقلم فيما يبدو أنه دفتر يوميات ضخم. أمر نادر الحدوث. نادراً ما ترى الأرتونانيين يستخدمون الورق عندما يمتلكون هذا الوصول المنتشر في كل مكان إلى التكنولوجيا والسحر. لم تكن كيبي موجودة. كانت كيبي موجودة في كل مكان تقريباً.
لقد التصقت بألدن كالغرء منذ وصوله. وفي الأيام الماضية استيقظ وسمع صوتاً مألوفاً من تحت سريره في المنطقة الطبية، وعندما استدار ليتحقق، رأى تعلوها شخيرها الصاخب وهي ملتفة هناك. لا توجد كيبي. نائمة في غرفة الرباعية نفسها. إذن، فكر، إنه اليوم. لقد كان يتساءل متى ستتحدث إليه أليس-ارت-ه أخيراً. لم تحضر الفارس لرؤيته سوى مرة واحدة حتى الآن، وكان حديثهما مقتضباً ومتصلباً مقارنة بنسختها المرحة التي تذكرها من الحفل.
لم يكن يدرك ما تدور حوله أفكارها أو مشاعرها نحوه. لكنه كان واثقاً مما ستخبره به، وكان الجمود متوقعاً لا محالة. فكر في إصدار صوت ليعلمها بأنه مستيقظ. فقط لينتهي الأمر أسرع. لكن…لم يكن يريد حقاً أن ينتهي الأمر أسرع. لقد كانت الأيام القليلة الماضية ممتعة. لقد تحول سحرياً إلى شخص يتمتع بصحة مذهلة. والتقى بجريفيك ضخم يُدعى رييه-بت الذي أطنب شعراً في مهارات التنظيف السطحي الصلب والعلاج الطبيعي متعدد الأنواع.
وقضى وقتاً طويلاً في الحديث مع كيبي السعادة والمسترخية والتي لم تثقلها الفوضى. لذا، وبدلًا من لفت الانتباه إليه، استلقى بهدوء، مستمتعاً بالسرير المريح ومستمعاً إلى خدش القلم على الورق. كان ذلك الصوت الوحيد سوى صوت تنفسه. لقد اختفى طنين الأذنين. لقد طلب من رورو الاعتناء به، وكانت متحمسة لوجود هدف محدد لاهتمامها. وخاصة أنه لم يمنعها من إزالة ندبة الشظية على بطنه. أخيراً رفعت أليس-ارت-ه رأسها وأدركت أنه يراقبها.
"أهلاً، ألدن!"
منحته الابتسامة ذاتها — تلك الابتسامة المتكلفة التي منحتها إياه هانا عندما أدركت لأول مرة أنه استيقظ داخل الفقاعة.
"أنت مستيقظ. كيف حالك اليوم؟"
"لم أكن بصحة أفضل في حياتي. معالجتكم رائعة."
"إنها تتمتع حقاً بأرقى المؤهلات. رغم أنني عندما سألتها عما إذا كانت سترافقني في هذه المهمة، افترضت أنها لن تضطر للقيام بأي شيء في الواقع..."
تلاشت الابتسامة. وأعادت سحبها لأعلى. كان وجهها مقروءاً للغاية. أو ربما كان الأمر ببساطة أن ألدن كان يقارنها بجو.
"يسعدني أن أخبرك أن لدينا جهاز انتقال —————— على متن السفينة التي وصلنا على متنها. إنه ليس جيداً مثل الانتقال من عقد إلى عقد، لكنه أفضل من لا شيء. والآن بعد أن صرت معافى، أنا متأكدة من أنك متحمس للعودة إلى الوطن."
فوجئ ألدن. كان يظن أن الكذبة قبل عدة أيام كانت من أجل كيبي وحدها. من الجيد الحصول على واحدة، على ما أعتقد. إن كنت تفهم سبب قيامها بذلك.
"لا يتعين عليك الشعور بالسوء حيال ذلك،"
قال وهو يجلس على السرير.
"ليس ذنبك أنني أموت."
تمنى لو كان بوسعه أن يكون أكثر تحديداً بعض الشيء وأن يخبرها بأنه يدرك حقاً ما كانت تفعله من أجله منذ وصوله. لكن جو هو من أخبره بأن هذا الوضع قد يحدث، أثناء المحادثة التي شملها اتفاق السرية المطلق للغاية.
"كفة تميل،"
هكذا قال البروفيسور. بدأت كيبي تستقر وجودياً وتستعيد سلطتها بمجرد أن وطأت أقدامهما المنطقة المطهرة. وفعل ألدن ذلك أيضاً. بطريقة ما. لكنه كان لا يزال يتداعى. وتساءل عما إذا كان تمزق مهارته وسمعته في ذلك اليوم الأخير من الرحلة الطويلة بسبب الفوضى نفسها، أم أن ذلك كان مجرد كارثة إضافية تضاف إلى الكارثة التي كانت تحدث بالفعل داخله. والآن بعد أن خرج من الفساد، بدا قوته غريبة للغاية.
كانت السلطة غير المقيدة قوية مرة أخرى. كانت مثيرة ومذهلة. لكنها كانت تبدو أيضاً مثل طير عملاق يود إطلاق نفسه نحو آفاق جديدة، دون أي اعتبار لحقيقة أن ارتباطه ينهار تحت وطأة ذلك القوة. كانت أليس-ارت-ه تفعل شيئاً طوال هذا الوقت للحفاظ على السيطرة. لقد كانت تمسك بسلطتها فوقه مثل بطانية ثقيلة.
كان ذلك وجهوده الخاصة لإصلاح الضرر مباشرة بتحكمه البتداعي هما الشيئان الوحيدان اللذان أبعداه عما أكد له جو مرة أنه سيكون "موتاً مؤلماً أو ما هو أسوأ بكثير".
بدت المرأة الأرتونانيّة محطمة.
"أكنت تعلم؟"
قالت واضعة قلمها جانباً.
"لكنت تحدثت معك أبكراً بكثير لو أنني أدركت... أحياناً، يمكن للمعزَّز استشعار الأمر عندما يكونون عرضة لخطر عدم التوازن وفقدان تعيين المهارات. لم أكن متأكدة منك. لم أعمل مع إنسان عن قرب من قبل، وكل شخص يختلف عن الآخر. في البداية، اعتقدت أنك قد تكون قادراً على ذلك، نظراً لأنك بدوت وكأنك تشعر بقوة أخي في ذلك الحفل الـ ——————، لكنك كنت هادئاً للغاية لدرجة جعلتني أقرر أنني لا بد كنت مخطئة."
"أستطيع أن أشعر أن شيئاً ما ليس على ما يرام."
هذا تقليل من شأن الواقع.
"قيل لي إن الأمر يشعر وكأنه —————— رعب بلا مصدر لأولئك الذين لا يملكون حاسة الأرتونانيين له. أنا آسفة. لا بد أن ذلك فظيع."
رف جفن ألدن. سيكون ذلك فظيعاً حقاً. وما كان يحدث له كان فظيعاً أيضاً، لكنه على الأقل لم يكن رعباً بلا مصدر أو عصيّا على الفهم.
"ليس ذنبك،"
قال مرة أخرى.
"لكنني أريد التحدث عن الأمر بلا كذب لطيف. لدي أسئلة. ماذا سيحدث لكيفب-يي؟"
أخذت نفساً عميقاً.
"في نهاية المطاف، ستكون في رعاية ابن عم على أرتونا الأولى. أقرب أقربائها. ومع ذلك، سيستغرق ذلك بعض الوقت. لقد انهار عقد قمر ثيغوند بأكمله. سنقوم بـ —————— عقد جديد تماماً. وعند هذه النقطة، سيكون آمناً للجميع الانتقال الآني داخل وخارج المنطقة مرة أخرى. إنه ———— للأشخاص المقيمين هنا. شيء سيعمل على تحسين جودة حياتهم بشكل هائل. لكن ذلك سيتطلب عدة أشهر إضافية."
"تريد تعلم السحر. وأعتقد أن لقاء فارس كان أحد أهدافها، لكنني أظن أننا فعلنا ذلك."
منحته أليس-ارت-ه الابتسامة الحقيقية الأولى التي يراها على وجهها منذ وصوله.
"أعتقد أنكما الصديقان المقربان لأخي."
أطلق ألدن سخريته بصوت خافت.
"الأمر يغدو أكثر طرافة إن علمت مدى صعوبة تكوين صداقات معه. وإجابةً على قلقك... ستكون الفتاة آمنة وبصحة جيدة. إما هنا معنا أو مع عائلة ———— إلى أن تتمكن من الانحياز لقريبها."
توقف لحظة.
"إنها رسمية للغاية معي الآن بعد أن تأكدت من أنني أعتني بك جيداً. أشك في أنها ستطلب مني أي شيء بنفسها. إن أخبرتني بما تريد، فسأحضره لها."
كان لدى ألدن قائمة ذهنية طويلة بكل الأشياء التي تحتاجها كيبي وتريدها وتستحقها. ولم يتردد ثانية واحدة في طلب كل واحد منها من الفارس. وبدلًا من الانزعاج من كثرة الطلبات، بدت أليس-ارت-ه مرتاحة لوجودها لديه. إن لم تكن لدى كيبي أي اعتراضات، فسوف تعيش هنا في قبة السفر للأشهر القليلة القادمة، وتتلقى دروساً في السحر مع بعض السحرة الموهوبين للغاية وتقضي وقتاً طويلاً مع رورو.
سيساعدونها في التواصل مع المعلمة جوين-لور، وسيرتبون لحضورها المستقبلي في المدرسة الداخلية الابتدائية إن لم يرفض ابن عمها. قالت أليس-ارت-ه إنها لا تستطيع تخيل سبب دفع ابن العم للرفض. فإرسال طفل إلى مدرسة سحرة يعد إنجازاً لمعظم الناس. وستتمكن أيضاً من التحدث إلى جو والأشخاص الذين تم إنقاذهم من المختبر. كان هذا هو الطلب الوحيد الذي ترددت بشأنه الفارس.
"لقد لاحظت تعلقها بورلي رو-دن،"
قالت بنبرة باردة وهي تحتسي رشفة من كوب شاي. جلبت رورو الوجبة الأولى وكرسياً إضافياً لألدن قبل فترة وجيزة. كان يجلس على المكتب في مواجهة أليس-ارت-ه وهو يلتهم طبقين عملاقين من الطعام. يجعلك العلاج تشعر وكأنك تتضور جوعاً. لقد كانت معدته حفرة بلا قرار طوال الأسبوع. وبدت الإكورلاكس مسرورة تماماً بنظامه الغذائي على أي حال. بدا أنها تعتقد أنه خيار سلمي من جانبه. أغمض ألدن عينيه وأجبر نفسه على بلع الطعام بدلًا من التحدث وفمه مملوء به.
"رو-دن كريم حقاً مع مساعديه."
أكدت كيبي لألدن أن جو هو الشخص المناسب للعمل لديه إذا كنت عالماً مهتماً بالفوضى والطاقات الشيطانية. إنه مجال للدراسة يقتصر غالباً على طبقة السحرة، لكن جو على ما يبدو لا يستمتع بالعمل مع سحرة آخرين.
"شخص يعامل بني جنسه بشكل جيد بينما يتصرف وكأن عضواً من جنس آخر أداة يمكن التخلص منها ليس ————— صالحاً."
نموذج قدوة، ربما؟ استخدمت الفارس كلمات غير مألوفة أكثر مما فعلت كيبي. خمن أنه اعتاد على مفردات رفيقة غرفته. وعندما استوعب أخيراً ما قالته أليس-ارت-ه، اتسعت عيناه. أه، إنها غاضبة حقاً لوجودي هنا، أدرك ذلك. لقد تلقى بالتأكيد مشاعر غضب من الرباعية منذ اللحظة التي مشى فيها داخل قوبتها وانهار أمامها. لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كانت منزعجة من وجود شخصين مصابين متسخين، أم غاضبة لأنها كادت تسحق كيبي فيما بدا أنه مشروع تشكيل أرضي سحري مكثف، أم مجرد غضباً بشكل عام من حدوث شيء غير متوقع وعدم إعلامها بالشكل الكافي.
"أخبرني رو-دن بالفعل أنه من الخطير قطف التوت على قمر ثيغوند،"
قال. بدا طريفاً نوعاً ما لألدن أنه اضطر للاستمرار في الحديث عن التوت مع شخص يعلم يقيناً أنه أُرسل إلى هنا لإنقاذ مساعدي جو.
وأثناء جولته الأولى من العلاج الطبي، وصفته كيبي بأنها "القديس ألدن منقذ المختبر"
لكل شخص في القبة. ففي النهاية، لم يكن لديها أي أوشام تعاقدية تمنعها من إخبار الناس بالقصة الكاملة. حتى أنها زادت عليها قليلاً لمصلحته قبل أن تدرك أن رورو ستعتني به جيداً بغض النظر عما إذا كان يستحق ذلك أم لا.
"لم يجبرني أحد على المجيء إلى هنا،"
أضاف ألدن. كان تعبير الفارس صارماً لا يلين.
"أنا متأكدة من أنه أخبرك بكل ما تحتاج إلى معرفته قبل أن توافق، وأنه وضع مصالحك الفضلى في صدارة اهتماماته،"
قالت بتهكم وهي تصفع كوبها لأسفل. انتفض ألدن. كان واثقاً من أن الكوب كان ليتحطم لو لم يكن مصنوعاً من الخشب.
"أنا متأكد من أنه لم يلقِ بمراهق جاهل صغير أمام مشكلة صنعها بنفسه مثل —————!"
ستهتل جو.
"أنا بخير،"
قال على عجالة.
"أنت على بعد لحظات حرفياً من الموت بشنعة."
سقطت شوكة ألدن من يده. لم يقصد ذلك. تركت أصابعه دون إذن منه. تشنج وجهه. شحب وجه أليس-ارت-ه.
"أه،"
قال ألدن.
"قصدت أنني بخير... من الناحية العاطفية؟"
لم يكن ذلك غير صحيح. لم يكن يدرك سبب رضاه عن الوضع، لكنه كان راضياً. ربما كان للأمر صلة بحقيقة أنه كان متأكداً على مستوى ما، لفترة طويلة جداً، أنه سيموت هنا على قمر ثيغوند. لقد أراد العودة إلى الوطن بشدة، لكن مضى دهر منذ أن صدق نفسه حقاً عندما تخيل فعل ذلك. ربما يكون ذلك عكس كون المرء بخير عاطفياً، فكر في ذلك. لكن ذلك لم يغير حقيقة أنه شعر بطريقة أو بأخرى بأنه فاز لمجرد وصوله إلى هنا.
كان الصمت الذي حل في الغرفة محرجا. لا ضير من الانسياق معه.
"إذن على بعد لحظات من الموت؟ كم عدد اللحظات؟ هل يجب أن أتناول الطعام بسرعة أكبر؟"
حاول رسم ابتسامة. جلست أليس-ارت-ه هناك تحدق فيه فقط.
"تقول كيبي إن نكاتي سيئة."
دفعت طبقها بعيداً وتنهدت.
"ليست سيئة. عادة ما أستمتع بروح الفكاهة الـ ————. لكن الأمر محبط قادم من معزَّز في وضعك. سأرفع حمايتي عنك هذا بعد الظهر. لست بارعة بما يكفي لإصلاح ما هو خطأ معك. سيكون في ذلك إطالة للأمور عبثاً إن حاولت، وسأخاطر بـ ———— بك. هناك عدد قليل جداً من الأشخاص الذين قد يكون بمقدورهم المساعدة، والكواكب الثلاثة لا تستطيع ——— أي منهم. كلهم معينون في أماكن أخرى. أنا... أنا بحثت في الأمر..."
أه. حسناً، فكر ألدن وهو يحدق في ثمرة دائرية صغيرة تبدو كالمشمش المسكر. إنه بعد الظهر هذا.
"حقيقة أنك نجوت طوال هذه المدة في بيئة فساد منخفضة المستوى في عمرك ورتبتك تدل على موهبة فطرية،"
قالت الفارس.
"الموهبة ذاتها التي اكتشفها أخي فيك، على ما أعتقد. لكنها ليست كافية لتكسبك مساعدة استثنائية. أنا آسفة حقاً."
"لقد كان من الجيد منك بالفعل أن تتوقفي عن تنظيف القمر ليتسنى لك الاعتناء بي."
افترض ألدن أن ذلك كان سبب عدم خوضه لتجربة ظاهرة تحطيم الأوساخ اليومية عن قرب منذ وصوله. توقفت أليس-ارت-ه عن العمل بمجرد وصوله.
"لا تشكرني،"
قالت وهي تحول نظرتها عنه لتحدق في طاولة زينة ذات مرآة.
"لطفي هو ————. أفضل ما يمكنني فعله من أجلك هو تجاهل مهمتي هنا، والحفاظ على ———— الخاص بي على حضورك، والسفر معك عودة إلى أرتونا الأولى، حيث يمكن للعقد إنقاذك على الأرجح. قد ننجح."
كانت لا تزال لا تحدق فيه.
"لكن ذلك سيستغرق شهوراً. وتأخير تطهير الفساد وخلق عقد هنا، عقد مستقر بما يكفي للسماح لجميع المواطنين بالانتقال وتلقي المساعدة من بقية الكون، سيكلف أرواحاً. وربما أرواحاً أكثر من أن يتم —————— بواسطة إمكاناتك المستقبلية وحدها."
تساءل ألدن عما إذا كان يجب أن يوضح بأنه يفضل وجود شيء ما بين الكذبة المحببة والصراحة التامة. كان مؤلماً حقاً معرفة وجود طرق نجاة لن تُستخدم.
"الملاذ الوحيد المتبقي لك هو خيار الانتقال الطارئ على سفينتنا،"
تابعت أليس-ارت-ه.
"لن يكون آمناً لشخص ضعيف مثلك حتى في الظروف العادية. وفي وضعك، وحتى مع كون الكوكب الأم وجهة مثالية وقريبة نسبياً، لا أعتقد أنك ستنجو من الرحلة."
رفع ألدن بصره عن طبقه.
"هناك جهاز انتقال آني حقاً؟"
التفتت إليه أخيراً.
"نعم؟ أتظن أنني اختلسته؟"
"ظننت أنك كنت تحاولين فقط جعل شعوري أفضل."
"كنت أفعل ذلك. إنه خيار سيء. لكنه موجود بالفعل."
شعر ألدن بشيء يتحرك داخله. أمل ألا يكون أملاً. بدا ذلك شعوراً خطيراً للغاية في وقت كذاك.
"وعقد أرتونا الأولى يمكنه مساعدتي؟"
تباً. لقد كان أملاً بالتأكيد. حاول دفعه للأسفل مجدداً، لكنه شعر بارتفاع معدل ضربات قلبه.
"من المثالي أن يعود المعزَّزون إلى عقدهم الأصلي لتعيين المهارات. وخاصة في حالات مماثلة. لكن الكوكب الأم هو الخيار الثاني الأفضل."
"يبدو ذلك خطة جيدة إذن،"
قال ألدن متسائلاً عما إذا كان يبدو متحمسة. كان يرجو ألا يبدو متحمسة. لقد كان ذلك التصرف الخطأ تماماً في هذه اللحظة. أنت على وشك الموت على الأرجح، أيها الغبي. كنت موافقاً على الأمر قبل عشر ثوانٍ. ركز على الأشياء التي تحتاج إلى إنجازها. وماذا كانت تلك الأشياء مجدداً؟ ستكون كيبي بخير.
"أه. نعم. هل يمكنني تقديم نوع من... الطلب القانوني الذي يحدد لمن تؤول ممتلكاتي إن ماتيت؟"
لم يكن يعلم إن كان الأرتونانيون يصنعون وصايا. فالنظام يمتلك بالفعل خيارات لإدراج المستفيدين الخاصين بك، لكن ألدن لم يكن يمتلك الوقت أو الرغبة لإعداد شيء كهذا.
"تم استدعائي بعد بضعة أواقت من موافقتي على العقد، وبعدها كنت مشغولاً. لذا لم أفكر بالأمر بجدية قط."
أغلقت أليس-ارت-ه عينيها للحظة، وحين فتحتهما مجدداً، استرخى تعبير وجهها إلى شيء أكثر حيادية.
"يمكنني أن أكون الـ ———— لأي نوع من العقود، سحرية أو قانونية، ترغب في صنعها،"
قالت.
"وبطبيعة الحال سأحرص على احترام طلباتك."
عظيم، فكر ألدن. يمكن لكيبي وبوي الحصول على حصتهما من الأرجولد الخاص به دفعة واحدة. لكن العمة كوني ينبغي أن تتلقى أموال الميراث على دفعات على الأرجح. يمكن لجيريمي الحصول على أغراض ألدن غير النقدية. كان والداه أثرياء، وكان من نوع الأشخاص الذين يحنون إلى التذكارات.