كان وداع كيبي سيئاً للغاية. سأل ألدن نفسه عما يرجوه لهما في عالم مثالي تماماً، فجاء الجواب أنهما يعيشان معاً في كوخ هادئ وخالٍ من الفوضى على الأرض، مع اختطاف الموجهة جوين-لور لتعلّمهما السحر كل يوم، مع وفرة لا تنتهي من وقت الفراغ. أخبرها بذلك وهما يمشيان معاً مسافة طويلة على تربة قمر ثيغوند العارية والخالية من الفوضى، تاركين القبة وراءهما بمسافة بعيدة. كان المكان خالياً تقريباً.
ما زال يشعر بوجود أليس-ارتْه. لكنها بالتأكيد لم تكن قادرة على سماع كلماته أو أفكاره، وإلا لكانت فهمته بصورة أفضل بكثير مما تفعل حقاً.
قالت كيبي: "علينا أن نكون تلميذين ممتازين إن خطفناها يا ألدن. سيضيف هذا ضغطاً كبيراً".
"نستطيع تحمّل الضغط".
وافقت كيبي بقولها: "نعم. أسترسل لي رسالة فور عودتك إلى الأرض؟"
كان فطوره الدسم ثقيلاً في معدته.
قالت أخيراً: "قد يستغرق الأمر بعض الوقت لأستقر وأعتاد على الوطن والعقد من جديد. امنحني بضع أسابيع بشرية، وبعدها سأرسل لك الرسائل عبر الفارس أليس-ارتْه وأزعجك كل يوم".
إن لم تكن تنتظر منه التواصل لفترة، فستتمكن من الاسترخاء في حياتها هنا قبل أن تدرك وقوع أمر سيء. يمكنها أن تظل طفلة، ويمكنها التقرب من ررورو والسحرة. يمكنها الحصول على بعض الحماية ضد الأخبار.
ذكّرته كيبي: "عليك إخفاء الأورياد تحت قميصك المزهر قبل أن نعود".
أدرك ألدن أنه كان يفركه مجدداً فأخفاه. تقلصت ملابسه لتقتصر على قميص هاواي نظيف لكنه يبدو بالياً، وبضعة سراويل سحرية أعيرت له وكانت قصيرة لدرجة أنها تنتهي أسفل ركبتيه مباشرة. لم يكن يمتلك حتى حذاءً. كان يمشي حافي القدمين في كل مكان. زرر الزر العلوي من القميص.
وسأل: "مخفي؟"
أومأت برأسها.
"لا أعتقد أن الفارس أليس-ارتْه ستهتم بكونه ملكك".
"أتريدين إخبارها؟ لا مانع لدي".
"قلتَ ربما يكون ذلك خطيراً ذات مرة".
"لست متأكداً إن كان الناس سيغضبون. لست متأكداً فحسب".
قالت كيبي: "إذن يجب ألا نقول شيئاً. أنا أحب الاحتفاظ بالأسرار معك على أي حال".
ابتسم ألدن.
"أنا أحب ذلك أيضاً. أتدرين ما لا أبه به؟"
"ماذا؟"
"حقيقة أنك ستتقدمين علي كثيراً الآن بعد أنك تتعلمين السحر من سحرة اختيروا ليكونوا رفقاء لفارس!"
قالت كيبي وهي تبتسم رافعة وجهها إليه: "هذا صحيح. سأتفوق عليك في كل مجال".
"حتى لو كنت أفضل معلن في الكون؟"
"ستكون أفضل معلن. وسأكون المتقدمة القادمة".
"يا له من أمر مذهل. أتقتلين بطلة بهذه السهولة؟ يا لها من طموحات هائلة".
"لا يجب أن يموت. عليه أن يصبح ثانوياً فحسب".
"أنا متحمس".
مد ألدن يده ليلامس يدها وهما يستدران عائدين نحو القبة.
"سأحصل على وشم وجه مطابق لوشم المتقدمة ذات يوم".
* * *
وصل ألدهن إلى تجربة ركوب في مركبة فضائية. إلى مركبة فضائية أكبر. كانت تجربة بعيدة كل البعد عن خياله، ولم تظهر حتى في قائمة الأشياء التي يرغب في تحقيقها. كانت المركبة الصغيرة ذات الشكل البيضاوي، التي نقلتهم من الأرض إلى المركبة في المدار، تحتوي على نوافذ كبيرة.
كانت "آليس-آرت"
هي الركاب الوحيدين الآخرين، وسرعان ما أدركت أن ألدهن لم يكن ينتبه إليها على الإطلاق بينما كانوا يرتفعون بهدوء وسلاسة عبر الغيوم الصفراء والرمادية الكثيفة، وأخيرًا رأى ما كان خفيًا عنهم طوال الوقت. تحت قدميه، كان هناك انحناء في الغلاف الجوي للقمر أثناء انحرافه.
وكان هناك "كينمور"
- كوكب غاز أخضر وبني مع خطوط مميزة مثل كوكب المشتري - يقع في حقل أسود.
قال: "يا للهول"، بهذه الكلمات.
"إنه رائع."
ضغط يده على النافذة. شعر بأنه صغير جدًا. كان هناك الكثير من الوقت لمشاهدة المشهد، لكنه لم يكن كافيًا. عندما رست المركبة الأكبر، حاول ألا يشعر بخيبة أمل بسبب عدم وصول رحلتهم عبر الممرات البيضاء الضيقة إلى أي منطقة رؤية. كان هناك العديد من السحرة على متن المركبة. معظمهم كانوا واقفين في مكانهم ووجهوا تحية احترام للسيد أثناء مرورها. اقترب شخص ما وسأل عن مسألة فنية، لكنه حصل على نظرة جعلت حتى ألدهن، في هذا الوضع الغريب، يشعر بالخجل.
ربما سيعود إلى كابينه ويبكي، فكر، وهو يشاهد الساحر وهو يركض في الممر. وصلوا إلى غرفة النقل بسرعة. لسبب ما، لم يكن ألدهن مستعدًا لذلك. كان يجب أن يكون مستعدًا. كانت المركبة كبيرة، لكنها كانت لا تزال مجرد مركبة. مجرد لأن كان يسير نحو ما كان على الأرجح نهايته، فهذا لا يعني أن الرحلة ستطول بسبب الاحترام. انفتح الباب الدائري بشكل غير منتظم عند الاقتراب منه، ثم عاد إلى الجدران على شكل أجزاء.
دخلت "آليس-آرت"
الغرفة.
"اخرج"، قالت إلى الخمسة الآخرين من "Artonans"
الذين كانوا موجودين هناك.
"يمكنني تشغيلها بنفسي."
تراجع السحرة بعيدًا عن "آليس-آرت"
دون أن ينظروا إلى الوراء. وقف ببساطة في هذا المكان، وهو يشاهد. لم يبدُ وكأنه ممر وصول أو غرفة استدعاء. كان الأرض مغطاة بالرمل الرمادي. كان السقف مخفيًا في ظلام دامس. كانت هناك صخور كبيرة وقطع من ما يبدو أنها خشب، مرتبة في أنماط كانت شبه منطقية... ولكن ليس تمامًا. كان الضوء يأتي من خط من اللهب بعرض قدم، يلتف حول الجدران. كان الهواء يعبق برائحة الدم. لم يعرف ألدهن كم من الوقت قاده هذا المشهد، لكنه كان متأكدًا من أنه طال.
شعر ضيقًا في صدره. لم يستطع التحكم في تنفسه. لم يخبره السيد بأنه يجب عليه أن يسرع ويدخل الغرفة. في النهاية، فعل ذلك على أي حال. كان الرمل ناعمًا تحت قدميه العاريتين.
"هل يجب أن أقف في المنتصف؟"
"يمكنك الوقوف أينما تريد"، قالت بنفس النبرة التي كانت تستخدمها معه طوال الوقت.
"الغرفة بأكملها هي محور التعويذة."
وقف ألدهن في المنتصف على أي حال. بدا الأمر وكأنه الشيء الصحيح الذي يجب القيام به. نظر إلى يديه ورأى أنهما ترتعشان، لذلك وضعها في جيوب بنطاله المستعار.
كان لدى "Artonans"
جيوبًا رائعة حقًا. كانوا يضعون الكثير منها في كل شيء. ربما لأنهم كانوا يحملون الكثير من الأشياء السحرية. وجدت يده اليسرى كرة من المعجون التي كان يحملها لعدة أشهر، وسحقها.
تساءل عما إذا كانت "آليس-آرت"
ستفهم لو عرف أنه يحتفظ بأحد عظام ابنها.
بدأ في التخلص منها بعد التجربة مع دم "كيب".
طلب منه "جورجان"
ألا يكرر الطقس مرة أخرى، ولم يستطع حتى أن يتخيل موقفًا فيه يرغب في التواصل بشكل وثيق مع عقل وروح "ست-آرت"
ليكون بمثابة شيء ما، وهو "مستودع طلبات"، أو "مستودع سلطة".
لكن الحفاظ على هذا الوضع كان صعبًا للغاية، وتعلم ألدهن أن أي شيء يجعل ابتسامته كان شيئًا جيدًا. مثل...
كان هناك بالتأكيد شيء مضحك في أن يكون "Rabbit"
يحمل قدم ساحر محظوظ. كان الأمر مروعًا، لكنه كان مضحكًا.
"هل هناك أي شيء..."
ترددت "آليس-آرت"، ثم بدت وكأنها غيرت رأيها عما كانت ستقول.
"سأخرج من الغرفة. ستبقى تحت حمايتي حتى اللحظة الأخيرة. ستقوم التعويذة ————— بك إلى "Artona I"، وسيتولى العقد الأمر بمجرد وصولك."
"إذا نجح"، قال ألدهن.
"نعم."
"هذا جيد. شكرًا لك على مساعدتك."
"نعم. بالطبع."
بدأت في المغادرة. شعر ألدهن برغبة في أن تطلب منها الانتظار. ابتسم وأهمل الأمر. لقد وافقت بالفعل على فعل كل ما يهتم به حقًا. لم يكن لديه ما يقوله. لم يكن يريد أن يكون بمفرده.
عبّرت "آليس-آرت"
عن مسافة قليلة إلى الباب ثم توقفت هناك للحظة، ثم عادت فجأة إلى جانبه في وسط الغرفة. ربما يمكنها قراءة الأفكار، بعد كل ذلك؟ فكر ألدهن.
"قبل أن تذهب، اسمح لي أن أعطيك رسالة"، قالت.
لم يعرف ما تعنيه. شعر بالصدمة عندما رفعت ذراعيها لتضم وجهه بينهما. نظرت إليه للحظة، وكأنها تحاول تذكره، ثم نظرت إليه مباشرة.
"الأم"، قالت بوضوح، "إذا وصلت هذه الرسالة إليك، فاجعل عينيك تقعان على هذا الشخص. لقد فعل أكثر مما ينبغي."
أطلقت ألدهن من وجهه، وأعطته نظرة احترام، وغادرت. أغلق الباب الغريب خلفها. وقف هناك لعدة ثوانٍ، وهو يشاهد الظلال المتراقصة في الغرفة. ثم، أغمض عينيه وحاول مرة أخرى أن يسيطر على غضبه، وأن يكرس وجود مهارته. حاول أن يفعل أي شيء كان بإمكانه فعله قبل أن يحدث.
اختفى الغطاء الواقي الذي قدمته "آليس-آرت"
فجأة. أغمض ألدهن عينيه. شعر بالخوف الشديد. والمعاناة. ثم، لم يشعر بأي شيء.