"أظن عليك الضغط على الزر الذي يجعلها تحرك أسرع"، قالت كيبي بغتة من مكانها في مقعد الراكب.
كانت ملفوفة في المعطف، مع زوج إضافي من البطانيات تحيط بها لدرء البرد، وفي حجرها لوحيّ. بينما كان المختبر لا يزال قائماً، كانت تستخدمه لدراسة خريطة الفوضى للمرة الأخيرة. كان أي شخص مسؤولاً عن التنظيف يحرز تقدماً بطيئاً وثابتاً نحوهم، آخذاً قضمة نصف دائرية عملاقة واحدة من الفساد كل يوم كأنهم يشقون طريقهم يأكلون حتى مركز البيتزا. لم يكن حقاً ما كان ليتوقعه، لو أنه عذب نفسه بتوقع أي شيء على مدار الأشهر القليلة الماضية.
شيء يستنزف الفوضى ببطء بعيداً عن الخريطة بأكملها كان سيبدو أصح. لكي يتحول كل شيء من الأحمر إلى الألوان الأفضل — البنفسجي والوردي، ثم يختفي تدريجياً. لكن لم يكن هناك أي تلاشٍ تدريجي فيما كان السحرة يفعلونه. كان الفساد قد زال تماماً من المنطقة النظيفة وحسب.
"أسرع؟"
سأل.
"ظننت أننا اتفقنا على أننا نحب هذه السرعة؟"
كانا قد ناقشا وتيرة سفرهما لفترة طويلة. السرعة لها ميزة إيصالهما إلى الأمان بسرعة أكبر، وكان الوقت أمراً بالغ الأهمية. الأبطأ له ميزة تقليل خطر انقلاب مدمر مثل الذي حدث من قبل. حتى في السرعات الأقل، كانت السيارة لا تزال أسرع بكثير من الجري. وقد أثبتت أنها تستطيع حقاً التعامل مع التضاريس اللعينة عبر الطحن ببطء خلال التربة الرخوة والتسلق خارج معظم الخنادق.
"ربما ما كان علي أن أطلب منك إضافة مولدات ليتران إلى المختبر الرئيسي بالأمس. شعرت بغضب شديد مع ذلك"، قالت كيبي.
التفت ألدن في مقعده ليملي ناظريه خارج الزجاج الأمامي الخلفي الملتوي والمغبر. كانا يقودان منذ نصف ساعة. كان المختبر خلفهما بمسافة بعيدة بالفعل، ولم يعد بإمكانه تمييز موكعه بعد الآن. ربما تلك البقعة الشاحبة على الأفق الرمادي كانت من الأضواء؟
"نحن بعيدان جداً"، قال.
"ألم نتفق على أننا يجب أن نكون على الأقل في المنطقة العامة لنجعل الأمر أسهل على الناس القادمين لإنقاذنا ليجدوا —"
"يجب أن نكون أبعد."
"حسناً."
لا نقاش مع صانعة القنابل حول القنبلة التي صنعته. ضغط ألدن على الزر الذي زاد سرعتهما، وارتفع صوت طنين السيارة الهادئ. كان من الصعب إدراك مدى السرعة التي كانوا يتحركون بها عندما كانت معالمهم الوحيدة هي الحفر، لكن صفير الرياح عبر الثقوب في نوافذ وسقف السيارة أصبح أعلى.
"مهلاً، لم تسبق لك زيارة كوكب آخر أبداً، أليس كذلك؟"
سأل ألدن. هزت كيبي رأسها.
"أظن أنك ستحبين بقية الكون. إذا كنت في أرتونا الثالثة، قرب الجامعة مع المعلم المتميز رو-دن والآخرين، فهناك كل أنواع النباتات والحيوانات — أكثر بكثير، بكثير من هنا. ويمكنك رؤية النجوم في الليل. وإذا انتهى بك المطاف بالذهاب إلى مدرسة المعلمة جوين-لور على الأم، أراهن أنها جميلة بنفس القدر."
"وماذا عن الأرض؟"
"إذا وجدت طريقة لزيارتي على الأرض، فسأخذك إلى المحيط."
لم يكن لدى مون ثيغوند أي مسطحات مائية كبيرة جداً.
"سأسلمك قطي فيكتور."
"الشرير؟"
"نعم."
"سأجد طريقة. سأصبح سفيراً إن اضطررت لذلك."
"ستكون أفضل سفير."
"سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً مع ذلك. سأستدعيك قبل ذلك الحين. بمجرد أن أكتسب حقوقي. وسنوشم وجوهنا."
"سيكون ذلك أفضل يوم على الإطلاق."
وقصد ألدن ذلك حقاً أيضاً. مع تبقي دقائق معدودة، توقفا عن القيادة أخيراً. ترجلا كلاهما، ووقفت كيبي تحدق خلفهما بعينين ضيقتين، كأنها ظنت أن ذلك قد يساعدها في رؤية المختبر على بعد أميال. جر ألدن زوجاً من الأضواء الكاشفة الحمراء الصغيرة من المقاعد الخلفية ووضعهما في الأمام والخلف. كانا يفترضات أنه إذا أراد السحرة في مركبات فضائية التحليق إلى هنا وإلقاء نظرة فاحصة على الوضع، فسيكونون قادرين على تحديد موقع السيارة بسهولة كافية على الرغم من أنهما كانا الآن بعيدين تماماً عن المنشأة.
كانا سحرة. في مركبات فضائية. كان ذلك يوحي بنوع من الكفاءة على مستويات متعددة. لكنه ظن أن الأضواء لن تضر. كان اللوحي الذي أرفته كيبي يرقص على المقعد في السيارة. من طرف عينه، رأى ألدن فجأة صورة خريطة الفوضى تختفي منه. استدار لينظر للخلف نحو المختبر.
"كان ذلك مجرد بدء القنبلة في —————. الانفجار الرئيسي لم يحدث بعد."
وقفا في صمت لبضع ثوانٍ أخرى، ثم قالت كيبي: "الآن. لقد اختفى."
في اللحظة التالية، أنارت ومضة خضراء بيضاء السماء. وُضع الغطاء السحابي الدائم في تباين حاد. أضاء المشهد بأكمله. ألقت كيبي قلنسوة معطف المختبر للخلف لتستوعب كل ذلك. اختفى الضوء، وبعد بضع ثوانٍ، شق صوت بانٍ واحد واضح وحاد، مثل إطلاق نار مدفع ضخم، الهواء. تلاه زئير عميق وهادر استطاع ألدن شعوره حقاً. ثم حل صمت مطبق. التفتت كيبي لتشرق في وجهه ابتسامة.
"أه... كان ذلك رائعاً"، قال، بينما كان قلبه يقرع في صدره.
"لقد كان أعظم انفجار رأيته في حياتي."
افترض أن الفوهة التي بُني فيها المختبر أصبحت الآن كبيرة بما يكفي لتستحق رمزاً بريدياً خاصاً بها. تساءل عن مستوى الجريمة في تفجير قطعة حقيقية من قمر أرتوني.
"هل أنت متأكدة من أننا نستطيع إقناع الناس بأن هذا كان حادثاً؟"
"لن يبقى أي شيء لهم لإثبات غير ذلك"، قالت كيبي غير مبالية.
"ربما أدت ضربة شيطان لتلف وتغيير الشيء الخطأ."
"أنا متأكد تماماً من أنني رأيت شيطاناً يتسلل قرب المختبر ليلة البارحة."
"وأنا أيضاً."
"واحد من الكبار."
"لهذا السبب غادرنا في السيارة."
"كان علينا الهرب. الشياطين خطيرة."
"إنهم كذلك."
* * *
تضمن الجزء التالي من الخطة الثانية الانتظار. لم يحب ألدن ذلك لعدم تأكده من صوابه. ربما كان عليهما مواصلة القيادة والثقة بأن السحرة الفضائيين الباحثين عنهما سيجدونهما مهما ابتعدا عن المختبر. أو ربما كان عليهما إيقاف السيارة أقرب قليلاً في البداية. أو ربما… انسا, وبّخ نفسه وهو يدور حول السيارة ببطء مرتدياً معطفاً يثبت كيبي المحفوظة عليه كحقيبة ظهر. لقد قررت هذا بنفسك.
كان يوماً فظيعاً. أكلته الفوضى. فرض سلطته ودفعها للتراجع مراراً وتكراراً. ضبط الأضواء الكاشفة ألف مرة, كأن تحريكها لتبديل مواضعها سيهبط بالمساعدة من الغيوم فوق رأسه. أكل وشرب ما شابه له من مؤونتهما وراجع الخطة حتى كاد يجن بسببها. ستأتي المساعدة. وإن لم تأد, فسيتسابقان نحوها. بأقصى سرعة وقوة ممكنة. تحركت السيارة أسرع من المعونة المقتربة. بدا أن هناك فرصة عندما حسبا الأمر معاً.
سيموتان غالباً إن صمدت السيارة ليوم واحد فقط, بسرعته متوسطة تبلغ نحو ثلاثين ميلاً في الساعة بالمقياس البشري. إذا صمدت السيارة يومين… ربما. ربما ضئيلة. بصيص واهٍ كخيط العنكبوت من الاحتمال. بناءً على سرعة المساعدة القادمة, وسرعة السيارة, والسرعة التي يستطيع ألدن الهرولة بها بنفسه, وتخمينه الخاص للمدة التي يفصلها عن تخطي العتبة ذاتها التي عبرتها كيبي ليعجز عن التعافي بفعالية من الهجوم.
ثم كانت هناك كيبي. كان عليها الصمود هي الأخرى. كان عليها الصمود ليومين على الأقل بلا حماية المختبر أيضاً. بلا شيء سوى أي مساعدة يمنحها إياها المعطف. وإلا فلن يقدرا على ركوب السيارة. ولن يستطيع ألدن حمايتها بمهارته إن لم يكن يحملها. ضبط الأضواء مجدداً. مرت ساعات. لم تكن هناك سفن في السماء. ولا مركبات على الأفق المظلم.
تمتم: "أي نوع من البشر لا يكترث بما يكفي ليأتي ويرى سبب ذلك الانوية الضخم؟"
"لا بد أنهم لاحظوا ذلك بطريقة ما".
كان لا بد لمستشعر ما في قطعة معدات ما في مكان ما أن يبلغ أحداً. كان لا بد أن يرى الوميض الأخضر من الفضاء. أظنوا الأمر مجرد حادث أحمق في مختبر مهجور لعالم أحمق منذ زمن, ألم يملكا ذرة فضول واحدة حتى؟
قال لمرافقته المتجمدة: "لقد كان رائعاً يا كيبي".
"كان ينبغي أن يرغبوا في القدوم لتفقده".
توقفت ساعة ألدن الوفية التي جلبها معه من القبو عن العمل نهائياً بفعل الفوضى بعد نحو تسع ساعات. لن يفعل سوى التخمين بشأن الأيام من الآن فصاعداً ما لم يسأل كيبي. كانت تمتلك إحساساً طبيعياً أفضل بالوقت. مشى بثقل في مسار دائري حول السيارة محدقاً إلى حذائه. كان نفس الحذاء الذي يرتديه حين استدعي من القنصلية. مجرد حذاء رياضي عادي اشتراه بتخفيض قبل أكثر من عام. كان الحذاء الوحيد في المختبر الذي يناسب قدميه, لذا واصل ارتداءه متى عجز عن السير حافي القدمين.
كان متماسكاً بفضل قدر هائل من الغراء الصناعي وشريط سحري وفضلات قماش لدرجة بدا معها كأنه صنعه من الصفر. تعثر فجأة وكاد يقع. آه, الأمر شاق هنا. أشعر أنني أقل شبهأ بنفسي تدريجياً. مرر أصابعه على قرنه السمعي. حاول التركيز على قوة الآلة المتمثلة في مهارته المفعلة متجاهلاً ألم الانحراف المتمزق الزاحف الذي ينخر في سلطته. أظن أن السلطة الحرة تقارب حجم المهارة الآن. كان حجم طاقته شيئاً بدأ ألدن للتو يتعلم استشعاره.
تساءل عما إذا كان سيقدر على الشعور به حين يعود إلى وطنه. أم أن الضغط سيزول… ليفارقه كله بلا ضغط الفوضى. لم يعتقد أنه يفعل. بدا الأمر طبيعياً للغاية الآن. لم يستطع تخيل حياته دونه, سواء أكان يستمتع بشعور إلقاء التعاويذ به أم يشعر بالضغوط الواقعة عليه بينما يساعده في تحمل هذه البيئة. استبد به الضجر أخيراً. نفدت طاقته. واعترف لنفسه بأنه لا مساعدة قادمة لهما إلى هنا. توقف وأنزل كيبي.
كانت مستيقظة ومنتبهة تماماً كما كانت حين بدأ يحملها. لا يزال وجهها محتقناً بحماس فعلتها الناجحة للانتقام. تفحصته وهو ينزع المعطف ويعطيها إياه.
"لم يأت أحد؟"
قال ألدن بتعب: "الخطة الثالثة".
"تذكري وعدك".
"أنا أتذكر. نحن شريكان. سأخبرك حين لا أستطيع الاحتمال أكثر".
عاداث إلى السيارة. جلست كيبي في مقعد السائق. ربط ألدن حزامه بجوارها.
سألت وهي تسحب أكمام المعطف لتتحرر يداها: "أأبقي الأبواب أم أزيلها؟"
"لقد اختبرت الفساد لعدة ساعات الآن, لذا اختر أنت".
قال: "لا أظن أن السيارة تقدم أي حماية على الإطلاق بعد الآن".
كان معرفة ما إذا كانت المركبة المدرعة لا تزال تفعل شيئاً لحمايتهما من الفوضى نهائياً جزءاً من مهامه لليوم. لكنه شعر تماماً بما شعر به بالخارج.
"إنها صالحة للتنقل فحسب. فلنجعلها تتحرك بشكل أفضل".
أومأت كيبي برأسها وشرعت في تنفيذ تسلسل طويل من الضغط على الأزرار وجذب العتاد الذي عثرت عليه الأسبوع الماضي حين نجحت في ربط أحد ألواح المختبر بالسيارة. حين انتهت, دوي صرير معدن يحتك بمعدن وتلتها أربعة اصطدامات عالية. سقطت أبواب السيارة المدرعة الثقيلة على الأرض بصوت مكتوم. حدق ألدن عبر الأفق الفارغ. ثم أخذ ساعته المكسورة وقذفها في التراب.
سألت كيبي: "أمعك لوازم نومك؟"
"نعم".
"لا تنجح الخطة إن لم تثق بي. يجب أن تستريح".
"أعلم. انظري".
أراها ألدن مجموعة سدادات أذن كان يحتفظ بها في جيبه, وسحب شريط قماش من تحت المقعد. لفه حول عينيه.
"سأذهب للنوم فوراً".
قالت كيبي: "حسناً".
سمعها تضغط على مزيد من الأزرار.
"حان دوري لأحملك الآن".
دب الحركة في السيارة. قاوم ألدن رغبته في شكرها بصوت عالٍ. أو التطلع من خلف عصابته. عمله الآن هو النوم والتعافي. وكان مرهقاً.
همست كيبي: "انطلق".
راحت الإطارات المعدنية تطحن التربة. ملأ الريح السيارة المجردة. قال ألدن سلام البال وحشر سدادات أذنيه. كان العفريت منضبطاً تماماً عليه الآن. تعلم أخيرًا الثقة بأن ألدن سيقضي ديونه ويسوي أموره دون الحاجة للصراخ عليه. استغرق الأمر بضع دقائق فقط لغارق في النوم رغم الرحلة الوعرة.
* * *
بعد ساعات، استيقظ ألدن وهو يشعر بانتعاش بدنيّ لا بأس به. لم يكن حاله الوجوديّ على ما يرام، لكنه لم يكن سيئاً كما كان من قبل. أقلّ التواءً ممّا كان عليه حين أنزل كيببي للتوّ بعد رحلة حملهما. أظنّني أتعافى بما يكفي لأتقدم عليها بخطوة صغيرة. ألف صرصور أليف لجورجون. ونقطة واحدة بلا التزام من الاعتراف للنظام. وظنّ أن الهالة كانت تساعد بطريقة ما أيضاً. لم يكن يتوقع أيّ تعافي ملحوظ على الإطلاق وهو هنا بعيد عن القبو.
بطريقة ما، بدا وجود الهالة ذاته داعماً لسلطته بسلبية.
"أتوّك للتوّ وداعبت هالتك قبل أن تحمّلني عناء التحية حتى؟"
رفع ألدن قناع العين والتفت ليواجه سائقته. كانت قد ضمّت ركبتيها إلى صدرها، ولم يكن يبدو منها سوى القليل من الإصابع خارج المعطف والبطانيات بينما كانت تراقب المخاطر على الطريق أمامهم. لكن الجلد الأحمر كان مغطى بالفتات، ممّا يعني أنها كانت تتناول الوجبات الخفيفة بوضوح.
"كيف حالنا؟"
"نمت لعشر أو إحدى عشرة ساعة من ساعاتك. نجحت السيارة في صعود والهبوط من ثلاثة خنادق كبيرة. اخترت المناورة حول اثنين آخرين. لم تحلق أيّ سفن. خفّضت سرعتنا بسبب الخنادق، ثم غيرت رأي ورفعته. يجب أن تأكل وتشرب وتبول."
"كل ذلك جيد. باستثناء السفن. ويمكنني تذكر القيام بالمهام الثلاث الأخيرة وحدي. أعدك."
فكّ حزام الأمان ومد يده إلى خلفه لينقب في صندوق طعام الطريق الذي اختاره. بعد أن قضم كتلة تغذية جلدية بطعم يقارب الشمام نوعاً ما، فحص كيببي عن قرب. استحال معرفة حالها. لم يستطع حتى رؤية وجهها دون أن ينحني ليستطلع داخل القلنسوة.
"أبخير أنت؟"
سأل: "أبجدية؟"
لم تجب لدقيقة، فانقبضت معدته.
قالت أخيرًا: "أشعر بالسسوء. لكن ليس بالسوء الذي يستدعي توقيف السيارة."
"أشعر بتحسن ممّا توقعت. لذا إن رغبت، يمكننا التوقف."
"ليس بعد."
"أنام نوماً عادية؟"
سأل: "يمكنني مراقبة الأرض."
"لست نعساً بعد. لكن راقب أنت لفترة. أخبرني إن احتجت لفعل أيّ شيء."
راقب ألدن. كان هذا سبب عدم مغادرتهما في الظلام الدامس. كان المرء مجبراً على رؤية الأرض بوضوح كافٍ لتجنّب أسوأ العقبات. لكن حتى الآن، في الضوء الخافت، لم يكن هناك الكثير لرؤيته. ظل يحدق مستقيماً للأمام، مذكرًا نفسه دوريًا ألا يفقد تركيزه، ومتأكداً من ألا تصادف السيارة شيئاً تعجز عن التعامل معه. استغلت كيببي الاستراحة التي منحتها إياها لفتح علبة اللحم المحفوظ الأخيرة وتناولها بملعقة.
لم يستطع إلا أن يلاحظ أنها لم تكن تصدر أصوات الطقطقة السعيدة التي تصدرها عادة عندما تأكل هذا الشيء. كان ألدن يدّخر موضوع حديث معيّن خصيصاً لمثل هذا النوع من المواقف.
"الأول،"
قال. توقفت ملعقة كيببي عن الارتطام بالعلبة، فابتسم.
"ما به الأول؟"
سألت بشكّ.
"أعلم أنني دائماً ما أداعبك بشأن الأشياء التي قالها لي حين تقابلنا في ذلك الحفل،"
قال ألدن.
"الحقيقة أنه لم يقل الكثير. بالتأكيد لم يقل إنني مذهل أو أيّ شيء آخر ممّا أخبرتك به. لقد طرح عليّ أسئلة عن نفسي في الغالب."
"أيّ أسئلة؟"
أبقى عينيه على المشهد الطبيعي بينما روى لها القصة بأكملها، دون تزيين أيّ شيء أو إغفال تفصيل واحد. كانت مفتونة، ومسرورة، ومحتارة، ومستاءة في آن واحد. لم تكن مهتمة البطل باعترافاته المؤلمة حول هواية طفولته المتمثلة في الحدّق في جثة شخص يكرهه، وكانت مهتمة أكثر من اللازم بفحص يده اليسرى.
"مرّت أشهر. لا أعتقد أنك ستعتثرين على — همم، ما زلت لا أعرف كيف أقول الحمض النووي — سحر الأول تحت أظافري بعد هذا الوقت الطويل."
تركت يده أخيرًا.
"لا أستطيع تصديق أنه أحبك حقاً."
"آه."
رفع ألدن اليد إلى صدره.
"أيضاً، لا أعتقد أنه أحبني. بدا الأمر... آه، كان لطيفاً في الواقع. أفضل بكثير من كثيرين في ذلك الحفل. ولا أعتقد أنه كان يحاول إخافتي رغم أنه فعل. لكنه ظلّ يبدو كلقاء خطير نوعاً ما."
"قال إنه لن يؤذيك!"
"هذا شيء غريب يقال لشخص ما. وأيضاً، أخبرني أنني يجب أن أحاول أن أنشأ بشكل جيد."
"يجب عليك."
"حسنًا، نعم. هذا صحيح، لكنه بدا كنوع من..."
"لقد أحبك. أنتم تكادون تكونون أصدقاء،"
قالت بنبرة لا تقبل النقاش.
"ونحن أصدقاء. إذن... الأمر أشبه بأنني والأول نكاد نكون أصدقاء أيضاً."
"منطقي."
أومأت.
"أراد كثير من الناس على كوكب ثيغوند أن يرسل الكوكب الأم فارساً إلى هنا. ليس الأول بالطبع. بل أحدهم. للحراسة ضد الفساد."
"أتردين قدوم أحده مهماً؟ ألهذا أنت مهتمة بهم إلى هذا الحد؟"
هزت كيببي رأسها.
"لا. لم أكن أريد واحداً هنا حقاً. في ذلك الوقت. كان يتوجب علينا المغادرة والذهاب للبحث في مكان آخر، ربما مكان أكثر خطورة، لو أن الأم صلحت مشكلة الفوضى هنا تماماً. لقد كان الناس الذين يعيشون في المدن على النصف الآخر من القمر هم من أرادوا زوالها."
كنت أظنّ أن الجميع يريدون ذلك.
"قال مجلس الشيوخ الأعلى إن الفرسان لا يمكنهم الاستغناء عن أحد لتكليف دائم في مكان مثل ثيغوند. قبل بضع سنوات، عرضوا على الناس ———— مجانية بدلاً من ذلك."
"لا أعرف تلك الكلمة."
"الانتقال إلى منزل جديد."
آه. إعادة توطن.
"لقد استمعت للتوّ إلى جميع الأخبار عن الأول وبعض الفرسان الآخرين لأنه كان أمراً مثيراً،"
قالت كيببي.
"تلقى المعلم المتميز رو-دن تقارير خاصة عنهم كان مفترضاً أن تكون مخصصة للسحرة الأهم فقط. لكنه لم يمانع إن شاهدناهم جميعاً أيضاً."
"ما نوع الأشياء التي يفعلوها الفرسان؟"
"كلها مختلفة. لكنها أشياء جيدة كلها. يحاربون الفوضى والوحوش كثيراً. أحياناً في أماكن بعيدة حقاً."
أخذت قضمة أخرى من لحمها.
"رأيت الأول يشق وحشاً إلى نصفين. تقريباً."
"تقريباً؟"
سأل ألدن، وهو يحتسي رشفة من زجاجة ماء ويلقي نظرة خاطفة بعيداً عن الزجاج الأمامي لفحص تعابير وجهها. بدت متأملة للغاية.
"رأيت الوحش قطعة واحدة، ثم أصبح قطعتين،"
أوضحت.
"لم أستطع رؤية الأول فعلياً. كان أصغر من أن يُرى."
أكان الرجل قادراً على تقليص نفسه؟ بدا اختياراً غريباً لمعركة، حتى لو كنت الساحر الأكبر رقم واحد في العوالم الثلاثة.
"كانت صورة من أحد تلسكوباتنا الفضائية،"
قالت كيببي.
"سألت المعلم رو-دن عنها، فقال إن الوحش كان بحجم يبلغ جزءاً من أحد عشر جزءاً من قمر ثيغوند."
بصق ألدن الماء في كل مكان على لوحة تحكم السيارة.
"ماذا؟!"
تلعثم، وهو يختنق ويربت على قميصه الهاواي. وكأن هناك من يهتم إن كان مبللاً قليلاً.
"لا!"
"لا؟"
"لا! لا يمكن للوحوش أن تكون بهذا الحجم!"
بدت كيببي مشدوهة.
"لكنني رأيتها."
"أه... أعني. لا أريد للوحوش أن تكون بهذا الحجم. هذا سيء حقاً. لا يعجبني البتة."
كما لم يعجبه أيضاً أنه انخرط في حديث مع رجل يستطيع شق شيء يُقاس بكسور الأقمار إلى نصفين. لا ينبغي لأمثال هؤلاء الاختباء خلف نباتات الأصيص مع شقيقتهم في حفلات جامعية غبية. ينبغي لهم البقاء في أفلام الخيال ذات الميزانيات الكبيرة. حيث ينتمون.
"لا يعجبني ذلك أيضاً. باستثناء مشاهدة الأول وهو يصلح الأمر. كان ذلك ممتعاً."
رمت علبتها الفارغة خارج السيارة.
"لا يمكنك إخبار أيّ أحد. ليس مفترضاً بالمعلم رو-دن أن يشارك هذا النوع من الأشياء مع مساعديه."
"كيببي، يمكنني الوقوف فوق مبنى والصراخ بذلك لمدينة بأكملها على الأرض، وأعدك بأن أحداً لن يصدقني."
* * *
نامت كيببي وقاد ألدن. وقادت كيببي ونام ألدن. أكلا وشربا قدر ما شاءا. لم تكن هذه هي الرحلة التي يُقتّر فيها المرء في المؤونة. ساءت حالهما تدريجياً. شرعا في الحديث عن مستقبل خيالي ينتظرهما. صمما وشومهما المتطابقة.
بعد أكثر من أربعين ساعة من السير حسب تقديرها، قالت كيببي: "لم أظن أننا سنبلغ هذا المبلغ. لم تكن السيارة مصممة لتسير طوال هذه المدة حتى في الأيام العادية".
لم يسبق لها أن أخبرته بذلك قط طوال فترة تخطيطهما.
قال: "أظن أن نزع الأبواب ساعد كثيراً".
قالت كيببي: "ربما أغفر لها ذلك، إن قطعت مسافة أطول قليلاً".
كان النهار بازغاً بكل وضوح الآن. لقد قطعا مسافة هائلة. أجبر ألدن نفسه على النوم مرة أخرى. ربط طاقته لراحة بملك. كانت هذه هي المرة الأولى التي يكدس فيها طاقاته دون سداد الدين. بدأ الكائن الخفي يتمتم شاكياً. توسل إليه قائلاً: امنحني وقتاً، أرجوك. لم أُخلَّ بسداد ديني قط. لم أغش قط وأنت تعلم ذلك. امنحني قليلاً من الوقت فحسب. أيقظته كيببي. لم يكن متأكداً من عدد الساعات التي مضت.
كانت السيارة متوقفة. بدت هالات سوداء ضخمة تحت عينيها. كان جسدها كله يرتجف وكانت تتنفس بصعوبة بالغة.
قالت بصوت واهٍ: "لقد أخطأتُ قليلاً. أنا آسفة".
"لا بأس".
لم يكن يدري حتى كيف أخطأت، ولكن أياً ما كان الأمر، فقد كان مقبولاً. كان هذا الموقف من النوع الذي لا يمكن فيه اعتبار أي خطأ ترتكبه غير مقبول. لو تحولت إلى شيطان بحجم كوكب ودمرت الكون، لنظر ألدن في عيون الجميع عندما يصل إلى الدار الآخرة ليخبرهم أن كيببي أبلو بلاءً حسناً يفوق ما كان أي منهم ليحققه في الموقف ذاته. أرته رقعة جلدية على ظهر إحدى يديها الصغيرتين. كانت متشققة ودامية ومسودة.
قالت مجدداً: "لقد أخطأتُ. لم أعد قادرة على دفعه بعيداً".
أهكذا إذن ستنال منا؟ طالما تساءل عما سيحدث عندما ينفد ما في جعبتهما تماماً. وعما إذا كان الأمر شبيهأ بموت العلماء السريع. وعما إذا كانا سيتآكلان فحسب، أو يتحولان جينياً حتى الموت مثل بعض النباتات. أظن أن الأمر لا يهم.
قال ألدن وهو يفك أحزمة الأمان: "لا مشكلة. هذا يعني أن دوري قد حان".
شرب زجاجتي ماء. أكل مربى شديد الحلاوة من كيس بلاستيكي. ربط حول جسده حقيبة المؤونة الضئيلة التي خصصها لنفسه. تفقد حمالة خفيفة الوزن صمماها خصيصاً للرشاشات. أخيراً، أخذ المعطف المختبري من كيببي وارتداه، وعدل الأشرطة حول نفسه التي ستثبتها في مكانها إن تعثر. انحنى إلى الأسفل. حدقت فيه لعدة ثوانٍ.
ابتسم وقال: "أَتذكرين كيف تعمل مهاراتي؟ أنت الرئيسة. وعليك أن تتولي أمر التفويض".
أومأت برأسها واتخذت وضعيتها على ظهره. سمع صوت الأقفال وهي تُطبق حولها. لفت ذراعيها حوله. فعّل ألدن مهارته حين شعر أنها في الوضع الأكثر توازناً والأقل مشقة بالنسبة له. توقف نفسها المتقطع والمرتعب عن القرع في أذنيه. شرع في الركض.