ظلّ آلدن يترقب وقوع خطب ما. لكنّ شيئاً لم يحدث، وللمرة الأولى منذ أشهر. شقّت السيارة طريقها صعوداً وهبوطاً عبر منخفضات عميقة، ودارت عجلاتها في بقع من التربة الرخوة مراراً، غير أنها بلغت المختبر سالمة. وفتحت منحدر المدخل السفلي بوابته فور وصولها. كانت كيببي في انتظاره.
قالت والذهول يلوح في نبرتها بينما يترجل من المركبة: "إنها تعمل".
"أعلم. لا أصدق ذلك أنا أيضاً. ثم إن المفترض بك أن تكوني في القبو".
"لقد غبت طويلاً".
لم يغب طويلاً. كان الوقت المنقضي أقصر فترة ممكنة للرحلة تقريباً.
"كنت قلقاً عليك أنتِ أيضاً. إلى القبو. حالاً. سألحق بك فور انتهائي من الاغتسال".
هل يجدي الاغتسال نفعاً في إزالة بقايا الفوضى العالقة؟ ربما لا. لكنه جعله يشعر بأنه يبادر بفعل ما. وعندما عاد إلى كيببي، وجدها قد فرشت وسادتي التعلّم جنباً إلى جنب أمام إحدى الشاشات.
قال آلدن: "ظننت أنك لا توريدن التدرب بعد الآن. ألم يكن الأمر يزيد وضعك سوءاً بدلاً من تحسنه؟"
"أنا لا أتدرب. أنا أعلم. هذه هدية عودتك سالماً".
كبح آلدن تنهيدة. كان يشتهي النوم أكثر بكثير من رغبته في تلقي درس الآن، لكنه لم يكن ليقر بذلك. لقد حاف على قدميه حافيتين كأي طالب نجيب، فخطا نحوها منضماً إليها. وقبل أن يهم بالركوع، لمح شيئاً غير مألوف على بساطه.
كان حلقة من خيط أبيض متلألئ، مشدودة بعناية لتتخذ شكل الرمز الخطي لكلمة "صديق".
أشارت كيببي إليه بإصبعها وقالت: "مثلما كنت تفعل مع توت المارليك الخاص بي".
"أنا أتذكر".
حدّق آلدن في الخيط. وأدرك فورا أنه قطعة سحرية لأن عقله تعثر بها قليلاً. لقد عاد تعاطفه مع السحر ليكون غريباً من جديد. اعتاد في الغالب التأثير الذي يحدثه ذلك الارتفاع المحدد في إحصائياته عليه، وصار من النادر مؤخراً أن يجذب أي شيء انتباهه بهذه الحدة ليصبح مصدر إلهاء.
"كيببي، أهذا...؟"
"إنه لك. إنه أورياد".
استعملت كيببي اللفظ الذي تعلمه آلدن قبل يومين فقط عندما سأل عن التعويذة التي محتها المعلمة جوين-لور عن الشاشة قبل بدء درسها.
"أعطاني إياه المعلم المميز رو-دن مع الوسائد. كان مخبأً داخل وسادتي ليبقى آمناً ريثما أكون مستعدة للارتباط به. لكنني لم أجتز الاختبار المناسب بعد لترسل لي المعلمة جوين-لور دروس الأورياد للمبتدئين. عليّ أولاً أن أتعلم كل تعويذات الصب اليدوي التي تعلمها".
فحصت كيببي أصابعه.
"عليك خلع الخاتم قبل أن تحمله".
انحنى آلدن وأنزلق الخاتم عن إصبعi ووضعه جانباً على الأرض. رفع الخيط بحذر وركع على الوسادة. كان الأورياد مذهلاً. انزلق بين أصابعه بمرونة فائقة حتى كأنه صنع من سائل.
قال: "كيببي، لا يتعين عليك إهدائي هذا. إنه لُطف بالغ منك، لكنني أعلم أن الأشياء التي منحك إياها جو -المعلم المميز رو-دن- مهمة بالنسبة لك".
أجابت وعيناها مسموكتان بالخيط: "سيمنحني أحدهم واحداً آخر. ربما يفعل المعلم المميز رو-دن بنفسه عندما يتسنى لي أخيراً مهاتفة المعلمة جوين-لور وإخبارها بإنهاء دروسها. أو يمنحني إياه شخص آخر عندما أذهب إلى المدرسة. لكن... ربما لن يهديك إياه أحد قط. ربما لا يملكون مثله على الأرض".
قال آلدن: "لم أره هناك من قبل".
قالت بلهجة حاسمة: "بما أنني معلمتك، فسأهديك واحداً. وستستعمله طوال حياتك لتكون أفضل مؤكد".
ابتسم لها.
"أقلتِ إنه أداة ترتبط بالسلطة؟"
"تفعل ذلك بعد أن تبدأ باستعمالها. وحينها تصبح ملكك وحدك. عليك الاعتناء بها جيداً والاحتفاظ بها معك طوال الوقت، وستزداد قوة لتتمكن من إلقاء تعويذات أفضل بها".
إذن لم تكن جيل-نور ترتدي واحداً في شعرها لمجرد الاستعراض ذاك اليوم بجانب البركة. من المفترض أن تحتفظ بها قريبة منك.
قالت كيببي بلهجة عملية: "ليس لدينا سوى تعويذة أورياد واحدة، لذا عليك أن تبذل قصارى جهدك لتتعلمها. سأوقف الفيديو مؤقتاً قبيل أن تمحو المعلمة جوين-لور التعويذة عن الشاشة، وستدرس أشكال الصب بينما أقرأ عليك كل الرموز الخطية".
"أفنعلّم حقاً ما تفعله تلك التعويذة؟ أم أن كل تفاصيلها مدرجة على اللوحة؟"
"كلها هناك. إنها تضرب الأشياء".
"تضربها؟"
قلدت حركة لكم شيء ما بقبضة صغيرة: "تفعل ذلك. لكن لمسافة أبعد. وبقوة أكبر. وبعيد مربع الشكل. إنها تعويذة التخرج في مدرسة المعلمة جوين-لور. لطلاب السنة السادسة. كتب على اللوحة بجانبها عبارة "تهانينا!"
مع أسماء جميع الطلاب ومدارسهم الثانية". كان الأطفال الصغار الذين يتعلمون معهم آلدن وكيببي حتى الآن هم طلاب السنة الأولى، وبحسب طول سنوات كوكب الأم وطريقة نمو أطفال أرتونا... كان ذلك يعادل تقريباً طفل في العاشرة أو الحادية عشرة من عمره؟ إذن فهي أشبه بتعويذة تخرج من المدرسة الابتدائية. قالت كيببي: "أمامك أضعاف أيام قليلة لتتعلم.
عليك أن تستمع وتتذكر كل ما أقوله". وافق آلدن: "سأفعل.
شكراً جزيلاً لك على الهدية.
إنها مثالية". لم يستطع منع نفسه من الشعور بقليل من الحماسة. والقلق. ماذا لو لم ينجح شيء كالأورياد مع مؤكد، وذهبت الهدية سدىً معه؟ شغلت الشاشة، وبدأ درسهما.
* * *
أصبح درس الأورياد شغل آلدن الشاغل في أوقات فراغه الآن بعد أن التزما بعدم مغادرة القبو إلا لأغراض التحضير المتعلقة بالخطة والضروريات الأخرى. كانت كيببي تقرأ عليه التعليمات مراراً وتكراراً حتى كاد يحفظها عن ظهر قلب، وبعدها أمضى عصوراً جالساً على وسادته يتدرب على كيفية استخدام حلقة الخيط. كان الأمر مزيجاً من تكوين مجموعات الأشكال الضرورية بالأورياد والتلاعب بسلطته لمسس الفراغات التي يحدثها كل شكل.
أشبه بنسخة معقدة من تمرين التحية بين الشركاء الذي يتعلمه الطلاب في البداية. لم يكن آلدن يشعر عادة بالأجسام الصلبة بسلطته عندما لا يكون مستخدماً لمهارته عليها بنشاط. لم يخطر بباله حتى أن يحاول. لكن الأورياد دعاه للقيام بذلك.
سمتّه كيببي "لصقاً"، وكانت تلك الكلمة ملائمة تماماً.
أراد لمسه، وكلما عمل عليه أكثر فأكثر مع مرور الأيام، بدأ يشعر وكأنه امتداد فعلي لجسده. وفي اليوم الثالث للتدريب، طرأ تطور آخر.
قال آلدن متفاجئاً: "لم يعد أبيض".
ورفع الشكل الأخير من المجموعة التي شكلت التعويذة -وهي شبكة من الخيوط تتوسطها مربعة- ليُريها لكيببي. كانت قد لُفّت بالمعطف مجدداً، وهي تقرأ ملفات المختبر على الجهاز اللوحي. لقد أمضت وقتاً طويلاً في ذلك. كانت تأخذ دورها في الخطة 2 بجدية. وهو أمر جيد، إذ لم تكن لدى آلدن أي فرصة لقراءة الكتابة التقنية البالغة التعقيد التي تمر عليها. كان محظوظاً إن تمكن من تمييز اسم أو صفة شائعة بين الحين والآخر.
رفعت عينيها ونظرت إليه قائلة: "هذا جيد!".
لقد تحول الأورياد إلى لون أزرق باهت للغاية.
"هذا يعني أنك شبه انتهيت من الارتباط به".
"يتغير لونه عندما تنتهي؟"
"يتحول إلى لونك المفضّل".
حدّق آلدن في الخيط الحريري. أظن أنني أحب الأزرق بالفعل.
حذّرته قائلة: "عليك الحذر حيث تصوب عندما تنفذ الشكل الأخير من الآن فصاعداً. قد تتمكن من إلقاء التعويذات به الآن وقد أتممت الارتباط. قد تصيب أشياء".
ابتسم آلدن باتساع.
"أريد إصابة الأشياء".
تنهدت.
"حين أتعلم إصابة الأشياء، سأذهب لأهرس الكرمة الشريرة التي هربت من الصوبة!"
"ليس مفترضاً بها أن تكون تعويذة قتال. إنها فقط لتعلم التصويب وإسقاط الأشياء".
"أراهن أنها تستطيع مقاتلة نبات".
أمعنت التفكير في الأمر وقالت موافقة: "ربما".
قال وهو يحل قبضته عن سلطته ويدع الخيط يفلت من أصابعه: "وأراهن أنني سأصيبها بدقة المرة القادمة".
لقد كان مخطئاً. استغرق الأمر يومين إضافيين من الاهتمام المهووس ليرتبط تماماً بالأورياد. لكن حين انتهى الأمر، لم يكن الأمر أشبه باعتياده على استخدام لعبة جديدة، بل بدا وكأنه اكتسب يداً ثالثة ما زال خرقاء بعض الشيء في استخدامها. لقد تحول الأورياد إلى لون أزرق نيلي عميق، واحتفظ ببريق خفيف متلألئ. وكلما تعامل معه، بدا سائلاً أكثر من أي وقت مضى، لكنه بدأ أيضاً يكتوي بعادة الالتصاق والتعثر أحياناً حين يحتاج منه ذلك.
كان آلدن مغرماً بحلقة الخيط خاصته بغباء. ربما كان مفترضاً به ذلك. فكرة تسليمه لشخص آخر ليستخدمه أو حتى يمسكه سببت له بالفعل شعوراً بدنياً بالانزعاج. الليلة الماضية، رأى حلماً بأن شيئاً ما قد كسر أورياده، فاستيقظ مبللاً بعرق بارد ليزعج كيببي بخمسين سؤالاً مختلفاً حول كيفية العناية به بالشكل السليم. لم تكن مهتمة البداية لمدى فظاعة الأمر لو انكسر الأورياد بالقدر الذي كان يجب أن تكون عليه.
"بالطبع لن يضره أن يبتل".
"ماذا عن السكاكين؟ أو النار؟"
"أظن أن ناراً حارقة بما يكفي تفعل. أو سكيناً قوية بما يكفي".
قال وهو يضم الخيط إلى صدره: "حقا؟ كيف أجعله أقوى؟"
نظرَت إليه بغرابة.
"إنه بقوة سلطتك. إنه محمي بك. هكذا يعمل".
سقط أخيراً على وسادته متنهداً بارتياح.
قالت كيببي بلهجة فاتنة: "أظن أن هذا صحيح. طالما سمعت أن السحرة هكذا بشأن أورياداتهم، لكن بما أنني لا أمتلك واحداً بعد..."
"أكل ساحر يملك واحداً؟ أظنني رأيت صوراً لهم بخيوط مرات عدة ولم أعر الأمر تفكيراً. لكنني لم أرى أحداً على الطبيعة يرتديه سوى الفتاة في ليفصونغ".
"العديد من السحرة يملكونه. ليس كلهم. الأشخاص الذين لا يحبون الصب اليدوي يطلبون غالباً بتر أورياداتهم بعد الانتهاء من التدريب في المدرسة لئلا تسبب لهم الكثير من المتاعب".
التف آلدن على جنبه ليحدّق بها برعب.
وأضافت: "ربما رأيت أشخاصاً يرتدونها دون أن تدرك ذلك. معظم السحرة يرتدونها تحت ملابسهم، وبعضهم يستعملها كـ ————- أو قلائد".
أساور ربما. أو ربطات شعر مثل جيل-نور. اعتاد السحرة أن يكونوا مجهزين تماماً بالملابس المتقنة، والمجوهرات السحرية، والوشوم، وغيرها من أدوات المهنة. كان من السهل إغفال قطعة خيط أو اعتبارها مجرد عادة أرتونية غريبة أخرى.
أعلمته كيببي: "من الوقاحة لمس أورياد شخص آخر دون إذن".
ردّ آلدن: "بالتأكيد".
أي نوع من الوحوش يفعل شيئاً كهذا؟ هزت كيببي رأسها ضجراً منه وعادت إلى جهازها اللوحي.
فقال وهو يلاطف أورياده: "سترين. عندما تحصلين على خاصتك، سترين".
"أنا سعيدة لأنك تحب هديتك. اخلد إلى النوم. أنا أدرس الفيزياء والكيمياء ومولدات السحر".
* * *
تحول الليل إلى فجر رمادي. لم يكن ضوءاً كافياً ليُسمى نهاراً، لكنه كفيلي برؤيتهم لما حولهم. وعنى ذلك أن الوقت قد حان. لكل شيء آخر. اليوم البشري المئة وستة وثمانون هو الموعد الذي اتفقا عليه معاً. كان الظلام باقياً، لكنه لم يكن حالكاً لدرجة تعميهم عن الرؤية. تكادت دورتا نومهما تنتظمان بالشكل المناسب لتنفيذ الخطة، بفضل حيلة بسيطة تمثلت في قضاء ألدن عدة ساعات وهو يحمل كيبي على ظهره طوال اليوم المئة والخامسة والثمانين.
لقد كان يفعل ذلك مراراً قدر ما تسمح به مؤخراً على أي حال. أرهقه ذلك أسرع، دافعاً به نحو حالة الخلل بمجرد أن حملها، لكنه تمنى لو أنها سمحت له بفعل ذلك بضع مرات إضافية. لم يكن الأمر كأنها تتعافى حين يُحتضن جسمها، لكنه مدد مهلتهم الزمنية. خلال الأيام الماضية، اكتمل كل شيء. حُشيت السيارة بالأغراض التي رأيا أنها تستحق وزنها. ومنذ أن عاد بها، رُكنت داخل مرآب معدني عادي المظهر، وقادر نظرياً على منحها نوعاً من التعزيز السحري.
وأخيراً حفظ ألدن عن ظهر قلب وظيفة كل رمز على لوحة تحكم المركبة. من جانبها، جهزت كيبي المختبر الرئيسي عبر ترتيب شتى أنواع المعدات المتطايرة، والمواد الكيميائية، والمؤن بالطريقة التي ارتأت أنها الأفضل بعد أيام من البحث.
قال ألدن في ذلك الصباح وهما يتشاركان فطوراً من الطعام المجفف بالتجميد في القبو: "الخطة اثنان".
وافقت كيبي: "الخطة اثنان".
لاحظ ألدن أنها تبدو مجهدة بالفعل. عادة ما كانت ليلة نوم تحت المعطف تساعد على الأقل قليلاً.
قال: "سننسف المكان برمته".
أجابت ووجهها جامد: "———— شركة يبالك".
"لن يحصلوا على ————— قطعة. يمكنهم أن يحشوا ——— الرماد في ———-."
طرف ألدن بعينيه. يا للروعة. لا بد أنها تعلمت شتمها الجدي من جو. جاءت القنبلة السحرية للبروفيسور مع تعليمات موجهة إلى ثين-ار. وكان مفترضاً استخدامها بالتزامن مع قنبلة ثانية. وفقاً لكيبي، لم تكن مصممة لإحداث دوي هائل يدمر كل شيء، بل لهدم بضع مناطق رئيسية بدقة، وبشكل تبدو معه وكأنها وقعت صدفة. لم توافق على ذلك. سألها ألدن عما إذا كان بإمكانها معرفة كيفية صنع انفجار سحرية أكبر.
ربما بعض الدخان والنار. أي شيء قد يجذب انتباه الأشخاص الذين جاءوا إلى ثيغوند لتطهير الفوضى. لم تعتقد أن ذلك يكفي أيضاً. وهي التي استطاعت قراءة التعليمات. وهي التي تعرضت للضرر الأكبر. إذن. إنه الدمار الشامل إذن. شاهدا مسلسلاً درامياً. كلي-باك والزهور البنفسجية مجدداً. ثم أكلا وشربا قدر ما استطاعا احتماله، وتوجها للخروج. وقبل مغادرتهما المختبر الرئيسي، تفقد ألدن صنيع كيبي.
لم يستوعب معظمه، لكن إضافة إلى كل الأشياء التي رتبتها بنفسها، جعلته يجر إليها براميل بلاستيكية ثقيلة وقطعاً عشوائية من معدات مسحرّة لا تزال صالحة للعمل. بدت القنبلة، داخل غلافها الواقي، ككرة قدم زجاجية مليئة بضباب فضي دوار مع ثلاثة تجاويف عميقة في قمتها. وضعت كيبي القنبلة تماماً عند حافة إحدى بلاطات الأرضية التي أخبرته سابقاً بألا يلمسها أبداً البتة. انحنت فوقها.
سأل: "أمتأكدة أنت؟"
"لن أموت في القبو كالجرادة".
أدخلت أصابعها الوسطى الثلاثة في التجاويف وأبقتها هناك لفترة. ثم سحبتها.
"صار لدينا ساعة بشرية وأربعة عشر جزءاً من الساعة الآن".
أربع وسبعون دقيقة. ليهدئ أعصابه، مرر أصابعه على الأورياد. كان يضعه حول عنقه، ملفوفاً ثلاث مرات ويسهل إخفاؤه تحت طوق إحدى كنزاته ذات العنق العالي أو قميص هاواي الذي يرتديه فوقها. توجها عبر المجمع البارد كما فعلا مرات لا تحصى من قبل. قفزت كيبي فوق الكرمة الخبيثة دون أن تنظر إليها، لكن ألدن اضطر للتوقف والإعجاب بصنيعه. لقد سحقتها تعويذته الجديدة بلطف، وتمكن من التدرب على تسديده.
كان يصيب الأشياء بمطرقة قوة مربعة الشكل تماماً. يبلغ عرضها نحو ستة عشر بوصة قطرياً. لم تكن ضربات ساحقة، لكنها بلا شك أقوى مما يستطيع ألدن لكمه أو ركله جسدياً. وإذا لم تصب شيئاً، فإنها تقطع مسافة طويلة جداً قبل أن تتلاشى. لقد استطاع إثارة أكوام من الحصى من على بعد نحو ثلاثين ياردة. دخلا المرآب وصعدا إلى السيارة. جلس ألدن في مقعد السائق وضغط الأزرار التي ستأخذهما إلى الإحداثيات المحددة على الخريطة المصنوعة منزلياً والتي ألصقاها بسقف السيارة.
إذا لم يأتِ أحد لتفقد الانفجار، فالخريطة هي الخطة ثلاثة. أرجوك، ليأتِ أحد ما، فكر. الخطة ثلاثة هي الأسوأ. بدأت السيارة وتحركت. ولإخفاء تنهيدة ارتياحه، ابتسم لكيبي.
"نحتاج إلى موسيقى قيادة".
كشرت: "لا تغنِ يا ألدن. أنت لست بارعاً في ذلك".