اتّفق ألدين وكيببي على ألا تبدأ الخطة اثنان حتى توشك ليلة قمر ثيغوند على الانتهاء. أمامهما نحو أحد عشر يوماً. تبدو مدة الانتظار أطول من اللزوم. وفي الوقت نفسه، يملكان من أعمال التحضير ما يجعل الوقت يبدو قصيراً للغاية.
هتف كيببي مطالباً: "خذني معك!"، بينما وضع ألدين القطع الأخيرة من المعدات في حقيبة ظهر عثر عليها في أحد الخزائن.
قال: "أخبرتك بالأسباب التي تمنعني من فعل ذلك".
ورفع حقيبة الظهر. كان وزنها يعادل نحو وزن كيببي ونصف الكيببي.
"لأنك تتوقع مني، عندما تموت، أن أجلس في القبو وحيداً لأموت ببطء أكبر!"
قال ألدين بألطف ما استطاع: "ليس الأمر هكذا. أنا متأكد بنسبة تسعة وتسعين بالمئة أنني لن أموت. لكنني اختبر مهارة الحركة بقوة. يعني هذا أنني قد أرتكب خطأ وأجهد نفسي أكثر من اللازم بما يعرّض أغراضي المحفوظة للخطر. أريد التأكد من أن التالف سيكون مجرد مجموعة من المؤن لا شريكي في التعلم".
"سأكون بصحة جيدة لفترة قصيرة حتى لو لم أكن في المختبر!"
"أعلم. أصدقك حين تخبرني بذلك. فالكذب عليّ سيكون شديد الخطورة في هذا الوضع، وأنت تعلم هذا. لكننا لن نهدِر طاقتك في هذا الأمر. قد تفشل الخطة اثنان. لذا ابقَ هنا في المختبر وأنجز ذلك البحث الذي أرَدت تنفيذه، وادّخر طاقتك للخطة ثلاثة".
كان كيببي خائفاً من البقاء وحيداً ولو لساعات معدودة. ألدين يدرك ذلك. وهو خائف أيضاً من مفارقته.
لكن الخطة ثلاثة هي خطة "يسافر فيها ألدين وكيببي نحو الأمان بدلاً من انتظار مجيئه إليهما".
وتُعرف أيضاً بالخطة بالغة الرعب. ولكي تحظى هذه الخطة ولو بأضئل فرصة للنجاح، احتاج ألدين إلى إدراك حقيقة الأجواء خارج جدران المختبر. وشعر أنه ملزم ببذل محاولة واحدة على الأقل لإنقاذ وسيلة النقل المحتملة الوحيدة لديهما.
قال: "أحتاج إلى أن تأتمنني على حقيبة الظهر".
"لن تستطيع استخدام أقراص التحريك من دوني. فعقلك البشري لن يؤدي الوظائف اللازمة".
يا لهول الأمر، لقد راحت تختلق الأعذار باستماتة الآن.
"أعدك بأن عقلي البشري يعمل بكفاءة كافية لتشغيل جهاز تحكم عن بُعد. حتى وإن كان معقداً. ائتمنني على حقيبة الظهر يا كيببي".
استغرق الحديث بضع دقائق إضافية، لكنها فعلت ذلك في النهاية. تنفّس ألدين الصعداء.
قال وهو يثبت حقيبة الظهر حول جسده: "حسناً".
وكان يرتدي المعطف بالفعل.
"ماذا فعلنا بـ—"
رفع كيببي نظارات غريبة الشكل للغاية. لقد صنعتهما بنفسها عبر انتزاع بعض العدسات السحرية من المنظار الرائع ولصقها على نظارات المختبر الواقية. تستطيع الرؤية في الظلام بواسطتهما. إنها رؤية ضبابية بالأبيض والأسود، لكنها ستفي بالغرض.
"عندما يفشل السحر فيهما، ستكون —————. ستفقد طريق العودة إلى المنزل".
"قد لا يفشل. وأنوار المختبر ساطعة إلى حد يجعلني قادراً على رؤيتها من مسافة بعيدة جداً".
أومأ كيببي برأسه. وعضّ على شفته.
وقال: "إن... إن عدت فسأعطيك هدية".
ابتسم لها ألدين وقال: "حقاً؟ ما هي؟"
"إنها شيء جيد تريده".
"أصبحت فضولياً للغاية الآن".
قالت بجدية: "إذن عليك العودة سريعاً".
* * *
لم يكن ترك المختبر خلفه والمشي في سواد الليل البهيم الغارق بالفوضى بالمتعة التي تخيلها آلدن أبداً. شعر كأنه ينجرف ببطء بعيداً عن العالم الحقيقي نحو هاوية تريد أن تعبث بجوهره. كان منتعشاً في هذه اللحظة وببارعة فرض الذات لدرجة أنه لم يحتاج حتى إلى التفكير في الامر. كانت سلطته ترد الضغط من تلقاء نفسها مباشرة. لكن الضغط لم يتوقف قط. وسيكون الوضع أسوأ عندما يتعب. سار ببطء لفترة، ناخساً الأرض بقضيب معدني طويل أخذه من المختبر.
مات العشب كله وتفسخ الآن، عدا نبتات عشوائية تحولت إلى عشب الرعد أو بدأت تنمو على هيئة كروم ملتفة. لم يكد يرى في كل مكان ينظر إليه سوى تربة عارية وغير مستقرة. يا له من أمر سخيف، فكر بينما غاص المعدن لبضع بوصات في بقعة عشوائية. أيمكنني حتى الركض على هذا؟ هل من جدوى في محاولة استخدام السيارة من الأساس؟ الشيء الوحيد الذي جعله يعتقد أن الركض قد يكون ممكناً هو قراره القاضي بأن ميزته في الحركة تعتمد بشكل كبير على فهم رمزي إضافي للكون.
لم يتعلم القدر الذي يحتاجه تماماً عن السحر، لكنه تقبل بحلول هذه المرحلة إمكانية حدوثه بأكثر من طريقة واحدة. كانت هناك تغييرات في الإدراك تدفع سلطته برفق، وهناك مهارات تربطها وتشكيلها لوظائف محددة، وهناك التحكم الواعي الفعلي الذي بدأ آلدن في ممارسته وحبه خلال دروسه مع كيبي. وكان هذا مجرد جانب عادي نوعاً ما. كانت هناك طقوس يجب مراعاتها أيضاً. استطاع آلدن شرب دماء الناس والاتصال بواطنهم.
قام الأرتونانيون بشتى أنواع الأمور المشابهة التي تبدو مستعصية على الفهم. لم يكن الأمر علماً واحداً بل مجموعة علوم وفنون وغوامض تاريخية تناقلها سحرة ميتون منذ زمن بعيد. بدا أن الأرنب الأزرق يغلفه بطبقة من السحر تمنحه دفعة عندما ينطلق من أشياء ذات علاقات ميتافيزيقية قوية بتربة الكوكب الذي يتواجد عليه. لم يكن يهتم بما يعتقد هو أن الأرض تكونه على الإطلاق؛ بدا تعريفه الخاص واقعاً في صميم تصميم الميزة، ولن يتخلخل.
استطاع آلدن تحمل الأمر. ربما سيساعده ذلك هنا. من الأفضل أن أكون على حق، وإلا فسأكسر كاحلي وأضطر للزحف عائداً إلى المختبر. حتى لو تحدت الميزة محاولاته لإدراكها حتى تخضع، فقد حصل على تحكم أقوى بها، تماماً كما فعل مع مهارة دعني أحمل أمتعتك. لكن على عكس المهارة المعقدة، لم تكن الميزة تملك الكثير من الإعدادات القابلة للتعديل بوعي. كانت تعمل أو تتوقف وحسب، وما زال عاجزاً عن تفعيلها ما لم تكن المهارة قيد الاستخدام.
ثنى جزء سلطته الذي تحول إلى الميزة واستعاد تذكر مدى ارتباكه قبل بضعة أشهر عندما نجح في ذلك ثم انتابه شعور المساحة الشخصية غير المخيفة والأكثر حميمية والذي عجز عن تعريفه. يا لها من مفارقة. يبدو الأمر واضحاً الآن لكونه مجرد فرض مني لسلطتي بقوة أكبر. يصعب تذكر كيف كان الإפיاس الفعلي قبل أن أفهم.
قال مخاطباً العالم المبرقش بالأبيض والأسود من حوله: "حسناً، يبدو أن المشي يعمل كما توقعت. لنحاول الركض".
أدرك أنه القرار الصائب عندما خطا خطواته السريعة الأولى. انطلق دافعاً الأرض، وشابه الأمر تماماً ذلك الركض الأول نحو المختبر. ربما كان يخلف وراءه آثار ثقوب ضحلة، ولكن من يكترث لشكل الأرض خلفك؟ طالما اعتدت التفكير في وصف المهارة الأصلي بوصفه فظيعاً.
لم يتناسب وصف "تكون أخف وزناً على قدميك عندما تكون مهاراتك قيد الاستخدام"
مع الواقع إطلاقاً حتى الآن. ولكن حتى إن لم تكن هذه خفة حقيقية فهي تؤدي الغرض بالنسبة لي على هذا النحو. لو لم يكن يحمل حقيبة ظهر ثقيلة مليئة بالمعدات التي أمل أن تساعده في تعديل وضع السيارة التي أمل أن تعمل، لكان الركض مريحاً حتى. توازن إزعاج ارتداء نظارات الرؤية الليلية المرتجلة مع غياب العقبات. مع زوال هذا القدر الهائل من العشب، لم يوجد سوى الأرض لأميال وأميال أمامه.
ألقى القضيب المعدني جانباً وانطلق عادياً. كيف أشعر؟ سأل نفسه مع كل خطوة. إلى متى يمكنني الاستمرار في هذا؟ إلى متى ستصمد ساقاي وسلطتي أنا؟ ثم أبطأ لتصبح هرولة وسأل نفسه الأسئلة ذاتها. ثم مشياً مجدداً. ثم ركضاً آخر. إلى متى يمكنني السفر هكذا مع كيبي؟ إلى أي مدى يمكننا الذهاب؟ كان عليه معرفة الإجابة هنا والآن، لأنه بعد الخطة الثانية لم يبق سوى هذا. وإن فشلت الخطة الثالثة فلن ينجوا لابتكار خطة أخرى.
* * *
لم يكن ألدن يعتقد أن السيّارة ستعمل. افترض قبل أشهر حين تخلّى عنها أنه يودّعها للأبد. لم تكن متضرّرة كثيراً بفعل حشرات الشياطين في ذلك الوقت، لكنّه كان متأكّداً من أنها نالت نصيبها منها في الأسابيع التالية. ثم إنّ التّآكل البطيء ذاته الذي ينخر الأشياء في المختبر كان ليدمّرها بدرجة أكبر. ما إن وجدها —وهي المعلم البارز الوحيد في مشهد خالٍ من أي شيء— حتى عرف أنه لم يكن مخطئاً.
بدت المركبة المصفّحة وكأنها تلقَت ضربات قاسية. ثم ضربات أخرى فوقها. كان الصدأ يأكل أجزاء منها. وملأتها الثقوب. أمّا أقسام النوافذ التي لم تكسر فبدت متورّمة وضبابية، كأنها صُنعت من سكر مذاب. لكنه لم يستطع قطع هذه المسافة كلها ثم يمتنع عن محاولة تشغيل هذه القطعة على الأقل. لذا، وحرصاً منه على ألا يفقد خاصية الحفظ في حقيبته بأن يترك وزنها يستند إلى شيء، رفع نفسه على جانب المركبة المنقلبة وهبط عبر الباب ذاته الذي فتحه آخر مرّة زار فيها هذا المكان.
لاحظ ببساطة: سهل. لقد أسدى إليه الباركور المختبري بعض الخدمات. وعلى الرغم من أنه لم يكن دراية تذكر بالمحتوى الغذائي لكل ذلك الطعام الغريب الذي كان يتناوله، إلا أنه ركّز على تناول الأطعمة التي أخبرته كيبي أنها غنية بالبروتين. بدا بدنيا في حالة أفضل بوضوح حين نظر إلى نفسه في المرآة، ولم يكن يعاني من أي أمراض رهيبة واضحة، لذا كان ذلك نصراً كاملاً بنظره. لا أعرف ما يتعلمه الأطفال الآخرون في مدرسة أفَوَد، لكنني أستطيع إطعام نفسي على الكواكب الثلاثة.
والتحدث إلى الناس. لابد أن هذا يحسب له حساب.
قال بهدوء لما تبقى من الجثث داخل السيّارة بينما كان يضبط وضعيته لتشغيل المركبة: "أيها الناس، ابنتكم على قيد الحياة. إنها ذكية وشجاعة. أختكم الكبرى بخير. وهي تشتاق إليكم".
أخبرته كيبي بالزر ومزيج الرافعة اللذين من المفترض أن يمدّا السيارة بالطاقة. ضغط وسحب. كان يفكر مسبقاً في رحلة العودة إلى المختبر بعد إغلاق هذا الطريق نهائياً، لكن ولدهشته المطلقة، دبت الحياة في السيارة بصوت عميق وهوائي يشبه هواءً طلقاً لم يذكره بأي محرك سمعه قط.
حدّق ألدن في الروناس المتوهجة في السقف بدهشة، وقال: "أيّ ساحر أو رايت صنعك من أجل جو يستحق علاوة بحق الجحيم".
لم يتبقَ منها سوى عدد قليل بدلاً من الوفرة التي كانت موجودة ذات يوم. وكان من الواضح تماماً، على الأقل عندما كانت متوقفة عن العمل، أن السيارة لم تكن تقدم الكثير من الحماية ضد الفوضى. كان بإمكانه معرفة ذلك من حالة الجثث وحدها. لم تعد تبدو جثثاً حقاً. تضرّرت بشدة. التوت بعض العظام أو اختفت. وتسلّلت إحدى خيوط العشب المتسلقة عبر الفتحة الموجودة في السقف والتفّت حولها. لا تبالغ في التفكير.
أطفأ السيارة مرّة أخرى وتسلّق للخارج. مجرد توفر الطاقة لا يعني أنها ستتحرك. وكان عليه أيضاً إعادتها إلى إطاراتها المعدنية، وهو احتمال مشكوك فيه بغض النظر عما أخبر به كيبي. ثم عليها اجتياز الأرض الخطرة العودة إلى المختبر. لا توجد فرصة لتجتمع كل هذه الأمور معاً. أخرج ألدن أقراص التحريك وجهاز التحكم عن بُعد من الحقيبة بينما لم تكن محفوظة ثم أعادها. تعذر إعادة الأقراص وحفظها مجدداً بعد استخدامها في هذا الأمر، لكن الحقيبة لم تفقد مكانتها كغرض مؤتمن لمجرد أنه أخرج محتوياتها.
أمر مريح للغاية. بدت أقراص التحريك كأقراص هوكي فضية كبيرة. يلصق أحد طرفيها بالشيء المراد تحريكه وتستعمل جهاز تحكم عن بُعد بحجم كتاب مدرسي لتوجيه الأشياء لتطفو أو تنتقل في اتجاهات مختلفة. تطلّبت الأشياء الأكبر حجماً أقراصاً أكثر. امتلك المختبر مئات منها، لكنها لابد أنها كانت بالغة الرقة لأنها تلفت جميعها تقريباً. بحثت كيبي عن دليل لها على التلفزيون وأجرت حسابات وقالت إن ألدن سيحتاج إلى اثنين وعشرين لتحريك السيارة.
امتلك ثمانية عشر. كان عليه أن تفي بالغرض. أزال كل وزن ممكن من السيارة، بما في ذلك الجثث. بذل قصارى جهده لكي لا يلمس العشب المتسلق الذي بدا وكأنه ينتمي إلى إحدى فئات الشياطين الناشرة للفوضى. وضع أقراص الهوكي حيث استطاع، في الأماكن التي بدت الأقل تضرراً. حين وضعها كلها بما يرضيه، بدأ بضبط كل منها على حدة باستخدام جهاز التحكم عن بُعد. كان الأمر شاقاً، لا سيما أن الأرقام الموجودة على الشاشة التي تُظهر زاوية الرفع والاتجاه والطاقة كانت بلغة أرتونان.
لكنه تدرّب على أشياء في المختبر. لم يكن عديم الحيلة إلى الحد الذي يمنعه من معرفة ذلك. لن يؤدي دماغك البشري الوظائف الضرورية. أطلق سخريته. نطق الشهر الماضي بأول كلمة إنجليزية منذ دهور بصوت عالٍ عن طريق الصدفة، فبدت مصدومة. زعمت أنها ظنت أنه يتخلّى تدريجياً عن مفرداته الأصلية ليترك مساحة للغة أرتونان. أجريا نقاشاً حول كيف أن افتقار تيارين من الوعي لا يؤثر على تخزينه للذاكرة.
آمل أنها كانت تمزح بثقل فقط. أعتقد أنها كانت كذلك. انتهى من ضبط كل قرص ليتحرك بالطريقة التي اعتقد أنها الأفضل، ثم نشّطها. صدرت أصوات فرقعة وصرير عن السيّارة. فكّر ألدن: لا تعمل. لم يكن متفاجئاً لدرجة تشعره حتى بأدنى خيبة أمل. حسناً، لقد كانت تستحق المحاولة. قفز وتعثر إلى الخلف بينما استقامت السيارة بضربة هزت الأرض.
"أه".
حدق ألدن فيها. خفض بصري نحو جهاز التحكم عن بُعد وأوقف تشغيل أقراص التحريك. وماذا بعد؟ كانت كيبي مصرّة على أن أباها وأختها قد زالا تماماً. قالت ذلك بطريقة جعلت ألدن يظن أنها لا تريد التعامل مع الجثث. لذا لن يحاول اصطحابها معه. أنظف المقعد الخلفي تماماً، محاولاً التأكد من عدم وجود سوى أقل قدر ممكن من التذكيرات المروعة. ليس الأمر وكأن السيارة نفسها لم تكن ضخمة. عثر تحت أحد المقاعد على نموذج لعبة رايه-بيت الذي كانت أخت كيبي تمسكه عندما توفيت.
حاول ألا يتذكر الفتاة الصغيرة بالطريقة التي بدت بها في ذلك اليوم، لكنه استطاع. دائماً ما يستطيع حين يفكر في الأمر. كانت إحدى تلك الذكريات التي لا تتلاشى. اختفى أحد جناحين الرايه-بيت الآن. ولم تبدو حرشافه جيدة للغاية. لكنه ظل مع ذلك في وضعية الاستعداد للطيران التي اختارها ألدن له قبل ستة أشهر. أمسكه برفق على كفّه، مفحصاً إياه عبر عدسات الرؤية الليلية.
قال: "لا أعرف كيف وصلنا إلى مكان كهذا".
"لكننا ما زلنا في مكان ما على الأقل، أليس كذلك؟"
دسه في جيب معطف المختبر المتمزق. يمكن لكيبي أخذه إن غيرت رأيها بشأن التذكارات. أو سيحتفظ به لنفسه. رايه-بيت التي صمدت في وجه الفوضى طوال هذه المدة تستحق رحلة إلى مكان أفضل. تسلّق إلى مقعد السائق وربط الحزام.
سأل السيارة: "أنت لست ذاهبة حقاً، أأنت كذلك؟ الأرض فوضى هناك. خطأ عميق سيء آخر كهذا، وستستسلمين مجدداً".
أقسمت كيبي أنه لن يكون هناك شيء يشبه الهوة السحيقة ليسقطا فيها. لن تنهار سوى بضع بوصات من معظم التربة، وهو ما يمكن للسيارة التعامل معه. يجب أن تكون أسوأ البقع مثل تلك التي سببت هذا الانقلاب. عمق قدمين أو ثلاث فقط. لكن لا يزال هناك الكثير منها. وقد تعطل أحد أقراص التحريك بسبب هذا الانقلاب وحده. سقط على التراب قبل أن تستقيم السيارة حتى. لم يعتقد ألدن أن البقية ستمكنه من رفعها كاملاً مرة أخرى.
خاطب السيارة: "إياك أن تجعليني أثق بك بلا سبب".
ثم ضغط على العلامة المكتوبة للمنزل. وبدآ بالتدحرج.