قال ألدن وهو يحدق في عينيها البنيتين الواسعتين: "كيببي، أنا آسف جداً. أخبرتك أن الأمر قد لا ينجح. لا تقلقي. لدي الكثير من الخطط الأخرى".
كانت متجمدة في مكانها، تنتظر سحراً عجز ألدن ظاهراً عن صنعه.
"كيببي—"
"لغتك الأرتونية تحسنت كثيراً".
جاء دور ألدن ليتجمد. لم تكن هذه كيببي بالتأكيد. كانت لا تزال جالسة على الأرض بجوار كرسيه، بلا طرفة عين. وتلك النبرة العالية الغريبة التي تحمل طابع زجاج يتكسر... التفت ببطء في الاتجاه الذي جاء منه الصوت ليرا رمادياً مألوفاً بعينين سوداويتين يحدق فيه مباشرة.
تمتم: "غورغون".
وبعد لحظة واحدة، كان قد قفز من كرسيه و— "نتعانق؟ هذا جديد".
صاح ألدن: "غورغون! أأنت هنا؟! أأنت حقيقي؟"
قال وهو يتملص مبتعداً عن ألدن الذي اضطر لفتح يديه عنه: "أنا حقيقي. لكنني هنا فقط، إن كنت تعني بكلمة هنا أنني مسقط عبر الأبعاد إلى عقل ألدن بدافع لا يمكن السيطرة عليه لتقديم التوجيه لنسلي الروحي. أهلاً. أنا مصدوم لأنك ما زلت على قيد الحياة".
قال ألدن وهو يلهث: "أنا سعيد جداً برؤيتك. حتى لو كان ذلك في رأسي فقط. أنا—"
رفع غورغون يداً.
"انتظر. الوقت محدود للغاية. هذه الميزة في نفسي ليست واحدة اعتدت عليها. من المفترض أن يتم تفعيلها في كهف موتي بعد فترة قصيرة من وليمتك على جثتي".
"ماذا؟"
كان الكائن الفضائي ينحني حول ألدن ليفحص المطبخ باهتمام.
"لم أكن قط معجباً بتقسيم التضحية بالحياة، لذا تجاوزتها. أنا أكبر سناً وأكثر قوة بكثير مما ينبغي لي. ظننت أنني قد أتمكن من الإفلات بنقل بعض فوائد إرثي إليك دون عناء الموت والأكل. من الواضح أنني كنت... أنجح مما قصدت".
كان يحدق في كيببي.
قال ألدن: "يمكنك التحدث بلا قيود".
كان لا يزال منشغلاً باستيعاب صدمته حيال حقيقة أنه يتحدث إلى غورغون أصلاً لدرجة أنه تفاجأ لكونه أدرك ذلك حتى. ابتسم غورغون لمعصميه.
"نعم. لا قيود في مساحة العقل. لقد مضت عقود. وددت لو أمضي الدقائق القادمة مستمتعاً حتى بهذه الحرية الزائفة، لكن إضاعة طقسك الأول بأكمله في ذلك يبدو تجديفاً مفرطاً. حتى بالنسبة لي... حتى وإن اخترت إقامته لأجل أرتونية".
قال ألدن باندفاع: "هذه كيببي. أريد حمايتها".
"أستطيع ملاحظة ذلك. أمور كهذه واضحة للغاية في هذا المكان إن كنت دراية بما تفعله. تعال إلى هنا بسرعة".
مشى نحو كيببي وجثا. تبعه ألدن وركع إلى جواره.
بعد أن تحدق في عيني الفتاة الصغيرة لحظة، قال غورغون: "ستكون هذه تجربة أولى مخيبة للآامال بالنسبة لك. أنا لست ما تعتقده. وهذا لا يعمل أبداً على النحو الذي تأمل أن يحدث به".
"أردت مشاركتها أي شيء فعلته بي. لقد جعلني... أعتقد أنه جعل سلطتي أقل عرضة للفساد؟"
قال غورغون بنبرة عملية: "لقد فعل. لكن لا يمكنك تمريرها. أنت أصغر من أن تفعل. أضعف من أن تفعل. أكثر حياة من أن تفعل. أنت لا تبدأ تلك العملية بهذه الطريقة. شرب دم الخلف هو الخطوة قبل الأخيرة في الإرث وليست الأولى. وأنت تحمل أصلاً نسخة معدلة من الهبة. أنت ناقص".
نظر مرة أخرى إلى كيببي.
ولاحظ قائلاً وهو يمرر إصبعاً رمادياً بكسل فوق كم معطف المختبر التالف بسبب الشياطين: "إنها منهكة. هل يرجع ذلك إلى عاصفة فوضى؟"
"نحن عالقان على القمر ثيغوند".
"إذن أشبه بنسيم فوضى لطيف. لكنني مندهش من أنك انتهيت بطريقة ما داخل واحدة. ورغم أنني أرفض الاعتراف بذلك، فإن معظم السحرة لن يلقوا ببشر عديمي الخبرة، أو ذوي الرتبة بي، أو أرانب في بيئة كهذه. إنه لأمر مسرف للغاية. حظك سيئ".
فحص وجه ألدن ثم أصدر نقرة مزعجة بلسانه المشقوق.
"لا مبالاة. لقد تطوعت".
"لم أكن أعلم بدقة ما—"
"أنت محبط. اصمت وتعلّم واجباً قديماً لا مكان له في عالم اليوم".
بمجرد أن قال ذلك، أصبح ألدن مركزاً بطريقة غير مألوفة تماماً. تلاشت الغرفة حولهما إلى ألوان عشوائية بحيث تعذر عليه تمييز أي من التفاصيل باستثناء نفسه وكيببي وغورغون.
قال غورغون وهو يهيم حولي كيببي ويميل رأسه من جانب إلى آخر كما لو كان يحاول فحصها من زوايا مختلفة: "مارس شعبي السحر، وإن لم يكن بالشكل الذي تألفه. سترانا البشرية بدائيين من كل النواحي تقريباً. لكنني أعتقد أن فهمنا للحياة كان مختلفاً لدرجة يصعب معها إجراء مقارنة حقيقية. بالنسبة لنا، كانت القوة شيئاً لا ياتي إلا من خلال التضحية".
توقف عن المشي وحدق في ألدن.
وقال: "اختير القليل منا لقياس الأرواح وإنفاقها لمساعدتهم على تحقيق إرادتهم الحقيقية. هكذا وصف لي معلمي الأمر. وأشعر وكأنني يجب أن أصفه لك بهذه الطريقة أولاً. لقد كان منصباً ذا معنى كبير لجنسي، وكان منصباً طالما ازدريته. والآن بعد أن أصبحت وحيداً، أتمنى لو أنني تظاهرت بعدم فعل ذلك على الأقل".
لم يدر ألدن ما هو الشيء المحترم الذي ينبغي قوله، فاكتفى بالايماء.
"على أي حال، بمصطلحات أكثر تقنية، يتيح لك الطقس الذي أطلقته للتو عبر شرب دم الفتاة التوسط بين الشخص وإمكاناته السحرية الخاصة. لم يستطع معظم بني التحكم في القوة التي يملكونها، لذا مكنهم أمثالي من استخدامها. أتوا إلينا، وقرأنا احتياجاتهم ورغباتهم، ومنحناهم ما أرادوا إن كان ذلك ممكناً ووقع ضمن مفاهيمنا الصارمة للغاية لما يشكل معجزة سليمة. أساساً، كنت بئر الأمنيات للقرية".
لم يكن ذلك ما توقع ألدن حدوثه إطلاقاً.
"إذن... أنت تمنح الأمنيات. هكذا تماماً؟"
"الأمر ليس بهذه البساطة. تطلب الأمر تدريباً كثيراً. تعال وتطلع في عيني الفتاة وانظر. إن استطعت الرؤية. لست متأكداً تماماً مما نقلته إليك. أو كيف تم تعديله بحقيقة أنك لست من النوع الصحيح".
قال ألدن متفاجئاً: "ألا تعرف ما فعلته بي؟"
"أنا أعرف ما قصدت فعله. لكنك ما كنت لتلاحظ حتى أنني عززتك لو سار الأمر تماماً كما نويت".
كان لدى ألدن المزيد من الأسئلة، لكن كيببي جاءت أولاً.
"علي فقط أن أتطلع في عينيها؟"
انحنى للأمام وتفرس فيهما.
"لا شيء يحدث".
قال غورغون: "هنا. دعني أمنحك دفعة".
فجأة، غرق ألدن في بحر من المشاعر العميقة والرغبات اليائسة التي لم تكن تخصه. كان خائفاً جداً. لقد افتقدهم. ظلت الفوضى تحاول انتزاعه من نفسه. كان متعباً. لم يرغب في الموت. افتقدهم بشدة، وكان خطؤه هو أنهم رحلوا. كان الذنب ساحقاً. أرادهم أن يعودوا. كان سيعطي أي شيء ليعودوا. أي شيء. أي شيء.
قال صوت غورغون من مكان بعيد: "هذا النوع من الرغبة شائع. لكن أحداً لا يملك ما يكفي من القوة لإعادة الموتى منذ زمن طويل. ركز على الشعور لحظة. سيساعدك كليكما على تجاوزه".
لم يستطع ألدن التوقف عن التركيز عليه. ساعده صوت غورغون على فصل نفسه بما يكفي عن الشوق ليدرك أخيراً أن أي جزء منه لم يكن له؛ بل كان شوق كيببي الكامل لاستعادة أبيها وأختها. لكنه ظل مشدوداً نحو القوة الساحقة للششعور. فحصه. أقرب. أقرب. كما لو أنه منح الإذن أخيرًا لتفعل ما أرادته دوماً، تولى العفريت داخل دماغ ألدن الزمام. تم وزن شيء ما خارج حدود استيعابه مباشرة. نظر جزء منه بشكل أعمق.
قال بحزم: لا. ليس ذلك. لم تكن هناك كيببي كافية للدفع مقابل ذلك. كانت ستنتهي. كان لا بأس بأن تنتهي، لكن كان من غير المقبول ألا يشتر لها النهاية شيئاً في المقابل. إنفاقها بهذه الطريقة سيخلق لا تناظراً مستمراً. هذا غير مسموح.
سأل ألدن بيأس: "بالطبع لا يمكنني إعادة عائلتها. ألا يمكنني فعل شيء لجعلها أقوى؟ قوية بما يكفي للبينونة حتى وصول المساعدة؟"
"لا. جرب. ركز على إرهاقها، على الطريقة التي تتعرض بها للهجوم من البيئة التي وجدتك نفسك فيها. سترى".
ركز ألدن. وفعل العفريت كذلك. أصيب بالارتباك.
قال بتردد أكبر بكثير مما كان عليه عندما كان يدقق في عقد جو الخاص حتى الموت: "معيب؟"
"لا أفهم. وهذا—الشيء الموجود في رأسي—لا يفهم؟"
"ذلك لأن الطقس الناجح يتطلب تدمير المورد ذاته الذي تدرك أنك بحاجة إلى تعزيزه. علاوة على ذلك، يعتقدون أن توافقك مع إرادة السائل قد يكون معيباً. إنهم يهتمون كثيراً بالتأكد من فهمك لها. أنا سعيد بعض الشيء لأنني مررت ذلك الجزء إليك. إنه مفيد للغاية حتى اليوم. لكنهم لن يسمحوا للطقس بأن يقع إن لم تستطعا التوصل إلى اتفاق".
قطب ألدن جبينه. لم يُبعد عينيه عن عيني كيببي.
استطاع استشعار رفض عميق منها عند كلمة "تدمير".
كان جزء منها مدركاً لما قاله غورغون.
"الطقس يدمر السلطة؟"
قال غورغون ببساطة: "التضحية من أجل القوة. كما قلت، تجربة أولى مخيبة للآامال بالنسبة لك. لقد كانت طريقة مكلفة لأداء السحر في أكثر من جانب. وله فائدة قليلة في الحاضر الذي نعيشه كلانا. خذني إلى مكان أفضل الآن".
"ماذا؟"
"لقد تقيدت بمكتب لسنوات. حرفياً. أريد أن أرى شيئاً آخر غير مطبخ أرتوني".
"انتظر يا غورغون. لا يمكن أن يكون هذا كل ما في الأمر. ألا يوجد شيء آخر يمكننا—"
فجأة جلس اثناهما جنباً إلى جنب في مقاعد بلاستيكية زرقاء مألوفة. انزلق المباني عبر النوافذ.
قال غورغون وهو يلتفت ويضغط وجهه على الزجاج: "إذن هذه هي قطار إل. لم أركبه قط".
قفز ألدن واقفاً: "كيببي! أين—؟"
"الفتاة في المكان الذي تركتها فيه بالضبط. بجوارك مباشرة في المطبخ. لم يمض سوى دقيقتين أو ثلاث دقائق. وأعتقد أنني لا أستطيع تحمل سوى دقيقتين أخريين. لماذا هذه هي ذكريتك المفضلة لقطار إل؟"
أهذه هي؟ لم يكن ألدن متأكداً كيف يمكنه حتى معرفة ما هي ذكرى وسيلة النقل العامة المفضلة لديه دون الكثير من التفكير. لكنه لمح بعد ذلك صندوقاً على المقعد المقابل له، وأدرك أن ذلك صحيح.
وقال: "لم أكن أعجب بغداء المدرسة في ذلك اليوم. وكانت العمة كوني في مرحلة حفلات طوال الليل، لذا كنت أعلم أنه لن يكون هناك سوى رقائق الذرة للعشاء في البيت. تركت المرأة التي نزلت من القطار في المحطة الأخيرة بيتزا كاملة عن طريق الخطأ".
أشرق وضعية غورغون. وقف والتقط الصندوق. ثم تناول شريحة ساخنة لدرجة أن الجبن امتد لنحو قدم تقريبا عندما حاول فصلها عن رفقائها، ودفعها في فمه. ودفع الصندوق باتجاه ألدن.
تساءل ألدن بإلحاح: "ألا يمكنني فعل أي شيء لمساعدتها؟"
كان غورغون يمضغ كما لو كان ينوي تماماً إنهاء تلك القطعة وعدة قطع أخرى بالإضافة إليها قبل نفاد الوقت.
وابتلع كمية من البيتزا كان من شأنها أن تخنق بشرياً، وقال: "ليس بالطقس. وأنا أطلب منك ألا تفعل هذا مجدداً، أرجوك، ما لم تصبح ظروفنا نحن الاثنين مختلفة تماماً عما هي عليه الآن. لدي شعور بأن ثمن رحلة العقل الميدانية غير المتوقعة هذه سيكون باهظاً للغاية بالنسبة لي. كما أنك لو فعلت هذا مع ساحر يملك قوة وخبرة حقيقيين لما جُرِبا إلى الحالة المزاجية الممتعة التي تتمتع بها الطفلة الآن. لكانوا على دراية تامة بأنهم يتعرضون لولوج عميق".
لوح غورغون بصندوق البيتزا نحوه مرة أخرى. لقد كانت رائحتها سماوية. تنهد ألدن، وتناول قطعة وقضمها. حتى مع اضطرابه، كان عليه كبح أنين. كان طعم البيتزا جيداً تماماً كما كان في ذلك اليوم.
قال بعد أن ابتلع: "آسف... أعني إن كنت سببت لك المتاعب بفعل هذا".
هز غورغون كتفيه ودفع شريحة أخرى في فمه.
وقال من خلال ملء فمه: "آسف لحرمانك عرضياً من خيارات الطعام. لا يستطيع ذلك الجزء من الهبة تحمل الابتعاد عن عالمنا الأصلي. إطلاقاً. ليس لديهم معرفة بالكواكب الأخرى ويخشون أن أي شيء يتعلق بححيوان لا يعرفونه قد يكون له روح. إنه لأمر مزعج للغاية".
"أه... لا مشكلة. هم؟"
أكان للعفريت أخ؟
"أه، هذا صحيح. أنت تفكر فيهم بصيغة المفرد. في شكلهم الصحيح هم جزء غريزة، وجزء معرفة أسلاف مجتمعة من كل من أتو قبلك. ومع ذلك، من المفترض أن يتم تعزيز وظيفتهم، وتحديثها، وتوجيهها بشدة بواسطة روح سلفك المباشر. كان سيساعدك كثيراً، نظراً لأنني أفهم فعلاً أن شرب كأس من حبن لن يبدأ رابطة مقدسة وحميمة بينك وبين البقرة. لكنني لم أرد أن أموت وأنضم إليهم، لذا..."
هز ألدن رأسه.
"لقد اتخذت القرار الصحيح. مئة بالمئة. الخضروات رائعة".
خصوصاً وأن تمرير حزمة المزايا الكاملة يتضمن تناول الخلف لجثة في كهف موتي. لن يفعل ألدن ذلك. لم يكن مهتماً بمدى روعة الميزات المفقودة لعفريته.
"يبدو أن العفري... يبدو أنهم يعتقدون أن بإمكاني أكل أي شخص يوئمن بنفسه لمهارتي".
"سيكون ذلك منطقياً فقط إن اعتقدوا أن الأشخاص المعنيين كانوا يتنازلون عن حياتهم لك بمحض إرادتهم. أكانوا يسلمون أنفسهم عن علم ليصبحوا عاجزين ويضعون أنفسهم ضمن قوتك؟"
حدق ألدن إلى أسفل نحو صلصة الطماطم السميكة فوق بيتزته.
"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة قط. لكن... نعم. أظنهم كانوا يفعلون".
لم يفكر في كيف يجب أن يبدو الأمر لشخص آخر أن يأتمن شخصاً آخر. لا بد أن الأمر كان مخيفاً بعض الشيء أن تسمح لشريب بالسيطرة الكاملة على ما يحدث لك بهذه الطريقة. مثل التخدير قبل الجراحة. إلا أن ألدن لم يكن طبيباً محاطاً بمجموعة من المهنيين الآخرين؛ بل كان مجرد مراهق فضائي بزي مرعب.
"انتظر. إن كانت هذه هي الطريقة التي تحكم بها على الطعام... كيف أكلت الذبابة؟ أأعطت نفسها لك؟"
قال غورغون بجفاف: "أنت تطرح الأسئلة الحاسمة في ثوانينا الأخيرة معاً، أليس كذلك؟ إن أمسكت بها في فمي لفترة طويلة كفاية، فإنها تطير في النهاية أو تزحف بعيدا بما فيه الكفاية أسفل حلقي بمفردها لكي تذيبها عصاراتي الهضمية".
"... حسناً".
"لقد كانت تزعجني".
"كان بإمكانك حشها بدلاً من خوض تجربة دينية معها".
اتسعت فتحات أنفه الأربع.
"لقد للتو قلت ذلك، ألم أفل؟ لن يتم تفعيل الطقس لذبابة. ربما لبعض حيوانات الأرض. لست متأكداً. لأكون صادقاً، لدي بعض المخاوف بشأن الأخطبوطات. لكن معظم الحياة البرية الخاصة بك ينبغي أن تكون صالحة للأكل. أنا أواجه صعوبة في تعليمهم ذلك. قضمة مسروقة واحدة في كل مرة. قيودي تجعل الأمر عملية بطيئة".
اخذ ألدن قضمة أخرى من بيتزته.
"لقد علمته أن سلاسل الكلمات ليست شريرة. غالباً. حسناً، إنها تعمل مع الصغرى الآن".
بدت نبرة غورغون مستمتعة: "يا له من أمر عزيز. ما منحته لك محدود للغاية. سيبدو دين سلاسل الكلمات وكأنه محفز لجانب واحد من الواجبات القديمة، ولكن ليس بهذا القدر من التقارب. ينبغي أن يكونوا قادرين على معرفة أن مستخدمي السلاسل ليسوا..."
رمش. بدا الجفون شبه الشفاف غريباً تماماً كما كان دائماً.
"لا يمكنني الحفاظ على الاتصال. يا ألدن، أصدقاؤك بخير".
"بو وذيرمي؟"
انقبضت معدته. لقد مر وقت طويل جداً، طويل جداً. حاول ألا يفكر كثيراً فيما يجب أن يفترضه كل شخص في البيت.
قال غورغون على عجالة وعيناه مثبتتان على المدينة كما لو كان يحاول شرب منظرها: "كلاهما بخير. تذكر ألا تفعل هذا بي مجدداً. أتمنى أن تنجح. سيساعدك الإرث في التعامل مع الفوضى على الأقل. ورغم أنني لم أنوِ أن يكون الأمر هكذا، إلا أنني سعيد لأنك—"
عاد ألدن إلى المطبخ. استقرت إحدى يديه على الطاولة. بقي الرمز المرسوم تحتها رطباً. استغرق تجمّع أفكاره ثانيةً واحدة. نظر إلى كيببي حين فعل. رفعت بصرها إليه ترمش في ترقّب.
سألت: "أيعمل؟"
أجاب وهو يقشر راحته عن الطلاء: "لا يعمل. آسف. سيتعين علينا الانتقال إلى الخطة الثانية."
تنفّدت الصعداء ونهضت.
قالت: "لا تبدو محبطاً بالقدر الذي توقعته."
أجابت: "أشعر بالارتياح. كأنني حلمت حلماً جميلاً."