سأل ألدن عن الشياطين لأنه كان يتساءل عما إذا كان الشيطان الكبير الذي ترك آثاره في العشب، أو غيره من الشباين المشابهة، يعمل بطريقة تختلف عن أنواع الحشرات. لم تكن شياطين الجراد تستجيب للمؤثرات ولم تكن تبدو وكأنها تأكل. إذا كانت الأنواع الأخرى تنجذب إلى الأصوات العالية أو كانت أكثر ذكاءً وقدرة على البحث عن الفرائس، فهذا أمر كان ألدن بحاجة لمعرفته من أجل الخطتين الثانية والثالثة.
لقد صارت الخطة الأولى هي الخطة الأولى فعلاً بفضل شرح كيبي لإمكانات الفوضى. ربما كان ألدن يمتلك إمكانات عالية في طفولته، وفقاً لنظرية هانا حول سبب عدم عمل تعويذة الفقاعة بالشكل الصحيح معه. على ما يبدو أنه لم يعد يمتلكها، وفقاً لتأكيد كيبي بأن الأفراد ذوي الفوضى العالية يتحولون إلى شياطين بسرعة كبيرة عندما يواجهون الفساد. شكراً لك أيها النظام. ولكن أيضاً — وربما بشكل أكبر — شكراً لك يا جورجون.
كان الاستقرار المزدوج أفضل مما كان يتصوره في ذلك اليوم الأول، بينما كان يتفادى الحشرات. بدت الخطة الأولى الآن أكثر قابلية للتنفيذ بعض الشيء مقارنة بالخيارات الأخرى.
"ألدن، لماذا تطبخ كل أطعمتي المفضلة؟"
جلست كيبي على مائدة المطبخ، وهي ملفوفة بالكامل بمعطف المختبر مع غطاء الرأس العميق المسحوب إلى أسفل وجهها لدرجة أنه لم يكن يرى شيئاً سوى ذقنها.
"لأننا سنقضي كل دقيقة ممكنة في القبو من الآن فصاعداً، ولن يكون لدينا مطبخ بعد الآن."
سحق ألدن برغر الفاصوليا داخل مقلاة مليئة بالزيت بظهر ملعقة مسطحة خشبية. كانت هذه هي نسبة عشرة بالمائة من السبب. لقد كانوا يأكلون في الغالب من المؤونة الموجودة في القبو بالفعل. كان ألدن خائفاً فحسب من أن أحدَهما أو كليهما على وشك الموت بشكل أسرع بكثير مما كان سيحدث لولا ذلك، وكان طهي وجبة أخيرة يبدو وكأنه الشيء المفترض فعله في مثل هذا الموقف.
قال وهو يضغط على الزر الموجود في صندوق الخلاط ليهرس كمية من خس الرعد: "لدي سر".
"إنه سر لا يعرفه أحد سواي وصديق آخر."
والنظام. لكن النظام لم يكن شخصاً حقاً.
سألت كيبي: "هل ستخبرني به؟"
"سأفعل."
قفزت من الكرسي بحماس وقالت: "سأحضر الحبر".
أدار ألدن عينيه.
"لا. لا توشيمات عقود."
في اليوم التالي لتلك المرة الأولى التي رأت فيها وشمه، اختفت في غرف جو القديمة وظهرت بعدها بقليل ومعها حبر سحري وفرش. وبشكل دوري، كانت لا تزال تحاول إيجاد أسباب تجعلهما يستخدمانه على بعضهما البعض. كان ألدن يدرك أنها تريد أن تبدو وكأنها ساحرة حقيقية، لكنه كان بشرياً أكثر من أن يتماشى مع ذلك.
احتجت قائلة: "لكنه الطريقة الأفضل للحفاظ على سر مهم!"
"لن يتمكن أحد من انتزاعه مني حتى تحت التعذيب."
كان المعطف طويلاً عليها لدرجة أنه كان يتجمع على الأرض. فكر ألدن: حصادة صغيرة ذائبة. واحدة تحتاج إلى مشاهدة تلفزيون أكثر سعادة.
قال وهو يسكب الهريس في وعاء: "اسمعي، إذا هددك أحدهم بتعذيبك، فيجب عليك تماماً أن تخبريه بسري. يجب أن تخبريه بكل صغير وكبير يريد معرفته عني. بل يجب عليك أن تكذبي عليه وتخبريه أنني بشري فظيع أجبرك على تعليمه السحر رغماً عن إرادتك... قد تكون تلك مشكلة تواجهين المتاعب بسببها. لا أعرف حقاً كيف سيشعر الناس حيال ذلك."
"أبدًا."
"أشك في أن الأمر سيطرح أصلاً. بما أن لا أحد يعرف سري، فلن يعرف أحد حتى ليطرح عليك أسئلة بشأنه. ما لم تثيري الموضوع بنفسك، فسيكون كل شيء على ما يرام."
لم تتحرك لتجلس مرة أخرى. تنهد.
"حسنًا. أعدك أنه عندما تكبرين وترغبين في عقدك الأول، يمكنك استدعاؤي، ويمكننا الحصول على توشيمات معاً."
"حقاً؟"
"أقسم."
قالت فوراً: "على وجوهنا".
"إذا كان الأمر سيطرح على وجوهنا فسيحق لي اختيار التصميم بأكمله. والحجم أيضاً."
"نعم."
هرولت عائدة إلى كرسيها.
"سري هو أنني أختلف قليلاً عن البشر المنتسبين الآخرين."
قالت كيبي: "لأنك تستطيع استشعار سلطتك".
"لأنني مرشدتك."
وضع ألدن بعض اللحم المعلب الذي تفضله في طبق.
"هذا أيضاً."
أنا أراكم الشذوذ حقاً، أليس كذلك؟
"لكنني كنت مختلفاً حتى قبل أن ألقاك. لدي صديق منحني شيئاً ما. لا أعرف ماذا أسميه. إنه شيء سحر، وأعتقد أنه يجعلني... أليست هناك طريقة لتكون السلطة أكثر استقراراً وصلابة؟ دون بالضرورة أن تكون أكبر حجماً؟ وربما يكون هذا جزءاً مما يمنح الشخص إمكانات أقل للفوضى؟"
قالت كيبي وهي تدفع غطاء رأسها إلى الخلف لتنظر إلى ألدن باهتمام: "هناك سلطة أعلى جودة. وهناك أيضاً ارتباط أعلى وتحكم أعلى بها".
"معظم الناس يتحسنون على هذا النحو عندما يمارسون الكثير من التمارين. لكن بعض الناس يبدؤون بحالة أفضل من الآخرين. ظننت أنك هكذا؟"
"لا أعتقد ذلك."
وضع وليمتهم الصغيرة على المائدة وجلس مقابلها.
"منحك صديقك هدية جيدة."
"نعم. سأحاول مشاركتها معك، لكن لا تتحمسي. قد لا ينجح الأمر. لا أعرف كيف فعل صديقي ذلك، لذا لا أعرف حتى إن كان بإمكاني فعله."
بدت متحمسة للغاية.
قال ألدن: "سترغبين في أكل كل لحمك".
"كلي حتى تشبعي. وبعدها سنجرب."
بدأت تحشو الطعام في فمها.
قال ألدن لها بفتور: "سأتناول وجبتي الخاصة بسرعة طبيعية".
"لذا لا فائدة من تسرعك في إنهاء وجبتك."
بلعت كيبي طعامها وقالت: "هل يتعين عليك إلقاء تعويذة صعبة علي؟ أهكذا تعمل الأمور؟"
"لا. الأمر قليل من..."
حاول ألدن التفكير في طريقة ليخبرها بها دون أن يبدو الأمر مزعجاً، لكن لم تكن هناك طريقة كهذه.
"سأشرب القليل من دمك. إن لم يكن لديك مانع."
شعر ألدن أن الرد الطبيعي على شخص يخبرك بأنه يريد شرب دمك هو: "يا مقرف. ابتعد عني".
كان عليه أن يدرك منذ مدة أن الأرتونين بُنُوا بطريقة مختلفة قليلاً. قبل حياة كاملة، شاهد مساعدي جيل-نور يقشرون أكواماً من المخلوقات الميتة السحرية لأجلها لكي تبرم جلودها مرحة في سوار. كانت ردة فعل كيببي على طلبه حماسة بالغة مصحوبة برغبة في تحويل الحدث إلى طقس بحيث يشبه أكثر شيئاً من فيلم وثائقي عن طوائف القتل. راحت تتخبط في المطبخ مرتدية الرداء، وتفحص جميع الأطباق بنقد، محاولة إيجاد الوعاء الملائم تماماً للتجربة الغامضة التي كانت على وشك خوضها معاً.
حدق ألدن بها من مقعده على الطاولة، محاولاً عدم لمس الرموز التي رسمتها في كل مكان عليه.
القليلة التي استطاع قراءتها كانت تقول عبارات مثل: "قوة عظيمة"
و"لذيذ".
حنحنق.
"كيببي، لقد سمعتِ ما قلته بشأن عدم تناول اللحم مجدداً، أليس كذلك؟"
"نعم. أنا لست آكلة لحوم، فلماذا يهم الأمر؟"
دفعت كأساً طويلة ومدت يدها نحو وعاء فخاري عليه طلاء ذهبي عند الحافة.
"وهو أنكِ كنتِ منتبهة عندما أخبرتكِ أنني أسمع أصواتاً في رأسي؟"
قفزت.
"سأكون مثل نبي طبيعي من العصور القديمة!"
تمتم ألدن: "لا أعتقد ذلك. ما لم تكن الأصوات التي سمعوها صعبة الفهم والتفاهم للغاية. كما أن هذا قد لا ينجح أبداً".
قالت باعتزاز وهي تمد الوعاء المختيار: "سأملأ هذا بدمي لأجلك".
"أمم، لا. هذا الشيء ضخم. كنت سأطلب منك وخخ إسبعك والنزيف على بسكويت أو ما شابه. أنا متأكد أن ذلك سيكفي".
"لا يمكنك خلط دمي بمكونات أخرى!"
حدق ألدن بها. كان تعبيرها مستاءً للغاية. لكن... جورجون حصل على استخدام الصلصة.
قال ببطء: "حسناً. يمكنك استخدام الوعاء. ولكن يمكنك وضع القليل جداً من الدم فيه".
تقدمت بخطوات حثيثة حاملة الوعاء وسكيناً حاداً ووضعتهما أمامه. ثم شرعت في رفع كمي معطف المختبر لتكشف عن ذراعيها.
"إصبع. واحد".
أمسك ألدن بالسكين.
"أو سأتناول قطعة من شعرك، وسنرى إن كان ذلك سيجد نفعاً".
أبدت كيببي عبوساً خفيفاً وقدمت له إبهامها الأيمن.
"سيّد لكان الأفضل تبريده أولاً؟ لكي لا يؤلم كثيراً. يمكننا إخراج شيء من المبرد..."
مدت يدها ووخزت باطن إبهامها بنقطة السكين. وأمسكت به فوق الوعاء.
سألت: "كم قطرة؟"
"ثلاث؟"
"أنا متأكدة من أنه يحتاج لأكثر من ذلك. أنا لست ساحرة قوية جداً".
قال ألدن: "حتى الآن".
ابتسمت.
أضاف: "ثلاث جيدة".
"لقد فعلت اثنتي عشرة بالفعل".
كيف؟ أكانت تنزف بسرعة عن قصد؟
"اثنا عشر عدد جيد. لنتوقف هنا".
أخذ الوعاء وجعلها تلف إبهامها بضمادة أحضرها من إحدى حقائب الإسعافات الأولية للمختبر. ثم أجلسها على الأرض، تحسباً لاحساسها بالإغماء نتيجة لأي شيء قد يحدث. كان سيفعل ذلك أيضاً، لكن كان على أحدهم الجلوس على الطاولة المزخرفة، وإلا لذهب كل تعبها سدى.
سألت كيببي: "لماذا تبدو متوتراً؟"
"لأنني لا أعرف ما سيحدث. هل أنتِ مستعدة؟"
"نعم".
تمنى ألدن لو أنها تنظر بعيداً ليتسنى له سراً سلوك طريق القطرة الواحدة على البسكويت، لكنها كانت تحدق به بشغف. أيها الأحمق. العب بلسانك واللعق الدم من الوعاء الخاص قبل أن تجبن. أغمض عينيه وفعل ذلك. كان طعمه يشبه إلى حد بعيد دمه الخاص، رغم أنه كان حامضياً بشكل غير متوقع. أعاد الوعاء مكانه. كان نبضه يتسارع وهو يلتقي بعيني كيببي. استطاع أن يرى أنها تحبس أنفاسها. وهو فعل أيضاً.
لا شيء يحدث. كان ذلك احتمالاً قائماً دائماً. وظن أنه الاحتمال الأرجح أيضاً. فمجرد قدرة جورجون على فعل أمر خفي بتبادل الدماء لا يعني أن ألدن يستطيع ذلك أيضاً. لا بأس إن لم يحدث شيء. سننتقل فحسب إلى الخطة الثانية.
على بعد أبعاد، وفي مبنى القنصلية الأرتونية في شيكاغو بولاية إلينوي، تجمدت يد رمادية بينما كانت تمد لإغلاق الأبواب الأمامية طوال الليل.
قال جورجون، بلغة لم يكن بوسع أحد على الكوكب فهمها: "يا للهول. لم أكن أوقع هذا".