اتصالات معتمدة
أطال ألدن النظر إلى الملاحظة. لم يرَ هانا قط منذ ذلك اليوم في المستشفى، لكن من الواضح أنها تواصلت مع عمته في مرحلة ما. ربما فور وقوع الحادث، إذ ظلت هذه الرسالة مدفونة في مكان الأشياء المسطحة طوال هذا الوقت. تلقى مكالمة مرئية من أرججون توماس مرة واحدة، بعد عدة أشهر من وقوعه. جرت في عيادة معالجه النفسي. كان البطل مهذباً، لكن الأمر برمته بدا شديد الإحراج. في ذلك الوقت، جَمَع ألدن قدراً كافياً من التفاصيل ليدرك أنه خلال ثواني القتال الأخيرة، ركض ماص الأجساد نحو جسده فاقد الوعي محاولةً يائسة لامتصاصه وتجديد طاقته الخاصة.
قبض السيد توماس على الشرير المراهق و... فعل ما يفعله شخص يتمتع بقوة خارقة مذهلة. كان حرياً بي أن أشكره على إنقاذ حياتي. كانت تلك فكرة جديدة. أدرك ألدن منذ فترة طويلة أن أرججون وهانا أنقذا حياته تقنياً. مرتين. الأولى بإيقاف الماص ثم مرة أخرى حين وضعته هانا داخل فقاعتها السحرية لمنعه من نزف دمه حتى الموت. لكن أي امتنان شعوراً به ظل محجوباً طوال الوقت بوفاة والديه. غير أن الآن...
أخذ نفساً عميقاً وطلب الرقم الطويل بشكل غريب. كانت الكلمات التي ظل يمحصها طوال اليوم في المدرسة على رأس لسانه. ما إن ترد هانا حتى ينطق بها، ويحصل على رده الأخير، ثم يغلق الخط. هكذا يكون الأمر. رنين الهاتف مرة واحدة ثم اتصل فوراً.
قال مسرعاً: "أنا ألدن ثورن. أنا—"
قالت نبرة آلية مبهجة بلهجة مألوفة: "أهلاً بك أيها الأرضي! لقد اتصلت بشبكة اتصالات المسجلين في كوكبك. رقمك غير مسجل. يرجى ذكر اسمك، وسبب الاتصال، ومستوى الإلحاح. ستتم معاقبة المكالمات العبثية".
رمش ألدن. أأنا أتحدث إلى النظام الأرتوناني الآن؟ النظام الفعلي؟ لا بد أنه هو. لقد دعاه بالأرضي. لم يكن يدرك أن واجهة سحرية مغيرَة للواقع يمكن أن تمتلك رقم هاتف حتى. وكان عقله متوجهاً بشدة نحو إيصال رسالته إلى هانا بسرعة وبأقل قدر من الانزعاج الاجتماعي لدرجة جعته يفكر لههة قبل أن يتمكن من الإجابة عن الأسئلة غير المتوقعة، لكن البسيطة تماماً.
"أمم... أنا ألدن. صامويل ألدن ثورن. أتصل لأتحدث إلى هانا إلبر. إنها بطلة خار— إحدى المسجلات. الأمر ليس عاجلاً، لذا أظن أن مستوى إلحاحي منخفض؟"
لم تكن هناك وقفة بعد أن فرغ من الكلام. رد النظام فوراً.
قالت بنبرة لطيفة لم تعد تبدو مسجلة مسبقاً على الإطلاق: "أهلاً بك، أراكم يا ألدن. لقد أدرجتك هانا كجهة اتصال ذات أولوية. هي ليست في مهمة الآن، لذا سأصلك بها. أتريد مكالمة مرئية، أم صوتية فقط، أم تخاطراً عاطفياً؟"
سأل ألدن متفاجئاً: "تخاطراً عاطفياً؟"
ألم يكن التخاطر قوة خارقة؟ لا شيئاً تستخدمه لمجرد إجراء مكالمات هاتفية.
قالت النبرة: "لا أنصح بذلك. إنه ضار بالعقول غير المتطورة، ولا تستطيع هانا تحمل سوى تكلفة أربع دقائق وثمانية وستين جزءاً من الدقيقة. ستكون مكالمتك موجزة".
لماذا يظل خياراً إذن؟! أبعد ألدن الهاتف عن أذنه، وكأن ذلك سيخفف من أي تلف دماغي محتمل.
"أمم... الصوت فقط يناسبني".
"أقوم بتحويلك الآن".
نظرت هانا مفاجئة لترى صديقتها المفضلة تقف فوقها. كانت كلي تحمل كأسين من عصارة البرقوق، وضيقت عينيها البنوتين بخيبة أمل.
"أأنت تعملين حقاً خلال مهرجان وقت غداء الوداع الفائق الاستثنائية الخاص بي؟"
قالت هانا وضعت جانباً دفتر ملاحظاتها وألقت نظرة حول المطعم: "أمم... أليست الحفلة قد انتهت نوعاً ما؟"
حصلت كلي أخيراً على أول عرض عمل لها خارج الجزيرة، وهو منصب مرغوب فيه في تورونتو. ستبدأ خلال أسبوعين، وحجزت مطعم سيشوان المفضل لديها طوال الصباح ليتسنى لجميع أصدقائهم توديعها. كانت هذه المرة الأولى التي تتناول فيها هانا طبق توفو مابو الحار جداً على الإفطار، لكنها اضطرت للاعتراف بأنه كان رائعاً للغاية. غير أن البوفيه أصبح فارغاً الآن ولم يتبق سوى عدد قليل من الأشخاص جالسين على طاولات مكدسة بالأطباق المتسخة.
وفي أحد الزوايا، بدا مشكل تتعرف عليه هانا بوعي خافت وكأنه يمارس مهاراته بجعل بقايا الشاي الأخضر من كوبه تطفو في دوائر كسولة فوق طاولته.
أعلنت كلي رافعة المشروبات فوق رأسها: "لا تنتهي الحفلة أبداً طالما كنت هنا!"
انسكب بعض عصير البرقوق على كعكتها السوداء الأنيقة، وتجاهلت الأمر تماماً. رفع بضع أشخاص كؤوسهم نحوها وهتفوا بلطف.
قالت هانا بابتسامة: "سأفتقدك حقاً حقاً. أتممنى أن تكون تورونتو رائعة".
قالت كلي بأمل: "يمكنك دائماً أن تكوني مساعدتي".
مالت فوق الطاولة، وعلى وجهها تعبير توسل مألوف.
"أعلم أنه يمكننا إنجاح الأمر. سأقسم راتبي معك بنسبة ستين أربعين. ستتلقى كندا اثنين بثمن واحد. سيحبون ذلك".
"سيكون الأمر ممتعاً، لكنك تعلمين أنني أريد—"
"تعظيم فعالية الشريك. أعدااام. لكن لم لا تحاولين تعظيم شأني. أود أن أتعظم. سيكون ذلك رائعاً".
"أنت قناصة عقل بعيدة المدى تحول دماغ الهدف إلى كسترد. أنت فعالة بنسبة مائة بالمائة طالما لم تخطئي الهدف. كيف من المفترض بي تعظيم ذلك؟"
في الواقع، وضعت هانا خططاً قليلة لكيفية دعم مهارات كلي كمرجحة... احتياطاً لحاجة قد تنشأ يوماً ما. لكن ذلك لم يغير حقيقة أن عملهما معاً في معظم الظروف سيكون مطابقاً تماماً لأي بطلين قويين يعملان بالتوازي. كان هدف الدعم في ساحة المعركة — الهدف الذي كانت هانا تسعى إليه على أي حال — هو جعل الشريك أكثر فعالية بشكل أضعاف مضاعفة عما سيكون عليه بدونها. كانت تكتب الآن اقتراح تشكيل لزميل معدل متمركز حالياً في جاكرتا.
كان بطلاً أكبر سناً وأكثر خبرة يقوم ببعض الأشياء الإبداعية للغاية مع التحولات المحلية لدرجات الحرارة. لقد حظي بدعم مخصص لفترة وجيزة قبل بضعة سنوات، وقفز معدل نجاح مهماته عبر السقف، لكن المساعد استدعي لمهمة ولم يعد إلى الأرض قط. ربما كان مشغولاً بأي مهمة كلفه بها سحرة الفضاء، لكن في هذه المرحلة، كان الأفضل افتراض أنه ميت.
قالت كلي واضعة كأساً على الطاولة وخاطفة الدفتر: "سأأخذ هذا. خذي المشروب أنت. لا يزال لدينا ساعة في حجزنا لهذا المكان. لنلعب البوكر!"
وافقت هانا مسرورة، وقبل فترة طويلة كانا يلعبان البوكر في منتصف النهار مع الباقين من الحفلة. كان المشكل لاعباً في الدوري الثانوي يدعى ديفيد. كان المسكين يتعرض لعملية نصب لأنه لم يدرك أن صديقتهم نوراي تمتلك مهارة سلبية مفعلة بشكل دائم تزيد من الجاذبية. كان خطيب نوراي، إيليا، يبتسم خلف أوراقه. كانت لديه إحصاءات براعة جنونية، لذا فمن المحتمل أنه كان يغش أيضاً. لكن أياً منهم لن يضبطه متلبساً أبداً.
قال إيليا هازاً رأسه بينما كشفت كلي بحماس عن يد رابحة: "ما زلت لا أصدق أنهما يسمحان لمرجحة من الفئة اس بمغادرة الجزيرة. ظننت حقاً أنك عالقة هنا حتى تصبحي عجوزاً وشيباء".
قالت كلي بابتسامة عريضة: "لقد كنت نقية القلب وأنقذ منه منذ أن كان عمري خمسة عشر عاماً. سجلي ناصع البدر لدرجة أن انتقادات أمي تنعكس عنه. أنا قديسة. ملاك. حمل مطلق. إني—"
قالت نوراي سارقتاً كرز ماراشكينو من كأس إيليا: "إرهابية مدنسة قد تقتلنا جميعاً دون أن تنهضي من مقعدك؟"
هزت كلي رأسها: "واقعياً، لا يمكنني سوى قتل أحدكم بهذا المدى. حينها، سيطعنني البقروشن بالشوكات وعيدان الأكل حتى الموت".
قال إيليا: "ينبغي أن نفعل ذلك. لم أتلق مكافأة مهمة منذ عصور".
ابتسمت هانا على المزاح. لقد كان أمراً مذهلاً حقاً أن تحصل كلي على وظيفة تورونتو. لم تكن معظم البلدان مرتاحة لفكرة عبور مراقبي العقول لحدودها. قضت أغلبية المرجحين — أولئك الذين لم يصبحوا أشراراً — حياتهم على الجزيرة أو في إحدى المناطق القليلة الأخرى المملوكة لأبطال الأرض المتحالفين. كان والدا كلي خارقين أيضاً، لذا منذ اللحظة التي حصلت فيها على فئتها فهمت المخاطر.
كان الكمال الحد الأدنى المطلوب إذا أرادت العمل دولياً كبطلة. لقد خطت خطوة أخرى إلى الأمام بالتخصص في كل منعطف حتى صُنفت أخيراً كقناصة عقل بدلاً من متلاعبة. لم تكن تمتلك تعديلات خفية في جعبتها، بل تدميراً عقلياً قوياً يستهدف هدفاً واحداً. مخيف جداً، لكن ليس بالطريقة التي تجعل أصحاب السلطة يرغبون في إبقائها على الجانب الآخر من الكوكب. لقد كانت مغامرة كبيرة من جانبها أن تضيق تركيزها بشدة.
سرت هانا أنه آتى ثماره أخيراً.
"تعلمون، ربما قبل أن تتجهي إلى تورونتو، ينبغي عليك... أوه، انتظري. وردتني مكالمة".
ومض إشعار مرئي في رؤيتها المحيطية، ومدت يدها لتمريره. لم تكلف نفسها عناء فطام نفسها قط عن عادة التحوم في الهواء الفارغ. التحكم بأفكارك لإعطاء أوامر ذهنية دقيقة تماماً لواجهة النظام لم يكن بالسهولة التي تبدو عليها مجرد استخدام أصابعك. كان إشعار المكالمة المومض باللون الذهبي — اللون الذي خصصته لأعلى أولوية — لذا لم تكلف نفسها عناء التحقق من الهوية. كانت كلي جالسة عبر الطاولة عنها، ولم يكن لديها شريك حالياً.
لذا كان ذلك يعني أنه لا بد أن تكون والدتها.
قالت: "أهلاً أماه! ما الأمر؟ إنه منتصف الليل في لندن، أليس كذلك؟"
ساد صمت تام لبضع هزات.
قال صوت متردد: "أمم... أهذا ألدن ثورن؟ أهذه هان— الآنسة إلبر؟"
أسقطت هانا أوراق اللعب الخاصة بها.
قالت كلي عابسة: "هانا، أأنت بخير؟"
هزت رأسها بجنون.
"هنا هانا".
خرج صوتها بصرير، فتنحنحت.
"يسعدني سماع صوتك يا ألدن. ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
تفوهت كلي صامتة: يا للتبغ. وأدت حركات إسكات درامية لبقية الطاولة، رغم أن ذلك لم يكن ضرورياً. لن ينقل النظام كلماتهم عبر مكالمة موجهة إلى هانا.
قال ألدن: "حسناً".
سُمع صوت شهيق حاد، ثم قال برتابة سريعة، وكأنما يحاول اجتياز واجب قراءة مزعج بشكل خاص: "أود أن أسالك إن كان الوقت الفاصل بين استخدامي ماص الأجساد الأوليين لمهارة انفجار الطاقة واللحظة التي طرحه فيها السيد Thomas أرضاً قد بلغ تسعين ثانية حقاً".
فتحت هانا فمها لتجيب، لكنه تابع قبل أن تستطيع.
"لأن هذا ما قرأته على الإنترنت. أنه استخدمها للمرة الأولى — مرتين بسرعة حقاً — ثم استخدمها مرة أخرى بعد تسعين ثانية عندما خرج هو والسيد توماس عبر جانب المبنى. أذلك صحيح؟ أكانت تسعين ثانية كاملة؟"
ما هذا؟ لم تتجاوز هانا بعد تلك المهمة الكارثية في شيكاغو. ربما لن تفعل أبداً. لكنها ظنت أيضاً أنها انتهت من معظم تداعياتها. لم تتوقع أبداً أن تسمع من ألدن مرة أخرى.
"أنا... لم أمتلك مؤقتاً في تلك الليلة. لكن حين قدمنا تقاريرنا، اتفقنا أنا وأرججون على أنها كانت حوالي تسعين ثانية؟ ربما كانت أقل بقليل".
أأقول الشيء الصحيح؟ كم عمره الآن... أحد عشر عاماً؟ من المهم قول الشيء الصحيح! كان رأس هانا فوضى عارمة. تساءلت عن الصبي مراراً وتكراراً، لكن لم يكن مناسباً لها أن تزعجه أو عمته لمجرد التخفيف من شعورها بالذنب المتراكم. ماذا يريد؟ ما قصة التسعين ثانية هذه؟ ماذا لو طلب مزيداً من التفاصيل عن الشرير؟ ما المسموح لها أصلاً بإخباره للمدنيين عن تلك القضية؟ لقد مضى بعض الوقت منذ أن تحققت من الأشياء التي عرفتها والتي تعتبر حساسة، وتلك التي تعد معلومات عامة.
قال ألدن: "حسناً. شكراً لك. وداعاً".
انتظري، هذا كل شيء؟
"أمم... مع السلامة".
كان الطفل قد أغلق الخط بالفعل. تهاوت هانا على كرسيها ووضعت يدها على مقدمة قميصها. اللعنة. كان قلبها يخفق وكأنها لتوها أجرت اختبار رعد لزيادة الإحصاءات.
سألتها كلي رافعة حاجبها: "أأنت بخير؟"
"نعم. لقد كان ذلك غير متوقع. أراد فقط أن يعرف—"
ومض إشعار المكالمة مرة أخرى. كان بإمكانها الاستعانة ببضع ثوان لجمع أفكارها، لكن يدها الخائنة نقرت عليه فوراً.
"لقد نسيت بعض ما أردت قول".
كان كلام ألدن لا يزال سريع النيران، لكنه بدا أقل رتابة بقليل.
قالت هانا دون توقف: "ارمني بما عندك".
لأن فمها كان خائناً هو الآخر.
"لم يكن خطأك أن والديّ ماتيا. لقد أجريت الكثير من الأبحاث عنك وعن السيد توماس وماص الأجساد، ولا يمكن لقوتك منع الانفجارات ما لم تعلمي أين ومتى سيأتي الانفجار. ولم تكوني تعلمين حتى أن ماص الأجساد يستطيع إحداث انفجار طاقة لأنه فعله لأول مرة أثناء ذلك القتال".
"أنا—"
"يقول التقرير الرسمي إن والديّ ماتيا عندما دخل السيد توماس عبر الجدار وانهار جزء من مبنانا. غُرفت نومهما تحت أشياء من الطابق العلوي والسطح. لكني أعتقد أنهما كانا ميتين بالفعل بحينها. من مجموعة الانفجارات الأولى. لأنهما لم يسمعاني أنادي عليهما".
توقف لشهيق سريع، ثم غاص مباشرة للداخل.
"كنت أصرخ بصوت عال حقاً عندما استيقظت، لكن أمي وأبي لم يأتيا قط. لم يصيحا رداً علي حتى. ولو كانت تسعين ثانية، لفعلات. لقد اختبرت الأمر على عمتي كونسي، وجريت داخل ثامن ثوان. لذا لا بد أنهما كانا قد رحلا بالفعل عندما أفسحت المجال وتركت السيد توماس والماص يتحطمان عبر جانب مبنانا".
صمت ألدن. كانت يد هانا تقبض على مقدمة قميصها. كانت تحاول التفكير فيما يجب أن تقوله. شكرا لك؟ لم يبدو ذلك صحيحاً. دعيني أتحقق من صحة هذه المعلومات وأعود إليك للتأكيد؟ لم يكن هذا هو الأمر قطعاً. بني، هل أنت بخير؟ أفضل. لكن ليس رائعاً جداً. يبدو أنها انتظرت طويلاً. لأن الصبي تحدث مرة أخرى، بنبرة أبطأ وأكثر تحديداً. وكأنه يحاول شرح شيء لطفل أصغر سناً.
"أنا أخبرك أنهما ماتان في الانفجار الأول. الانفجار الذي لم تكوني لتفعلي شيئاً بشأنه على أي حال. لأنك لم تكوني تعلمين أنه قادم. لذا لست مضطرة للشعور بالسوء حيال ذلك... حسناً؟"
قالت هانا: "حـ-حسناً. شكراً جزيلاً لك على إخباري".
"ليس لدي رقم السيد توماس، فهل يمكنك إخباره أيضاً؟"
قالت بشكل آلي: "حسناً. سأتصله حالاً".
هانا، يا حمقاء. كوني بطلة. الضحية ذات الأحد عشر عاماً هو من يتصرف بنضج وتفكير هنا. كوني أفضل. فكري في شيء. ستشعرين بأنك بلهاء إن لم تقولي شيئاً مريحاً.
قال الصبي: "إذن، مع السلامة".
"ألدن، انتظر!"
كان عقل هانا لا يزال فارغاً تماماً. تخبطت بحثاً عن فكرة، وأطلقت الأولى التي تراءت في ذهنها.
"أتريد المجيء إلى أنيسيدورا في وقت ما؟ يمكنني تدبير تصريح ليوم واحد لك".
تكرمت على نفسها. كانت تلك مخصصة تماماً للظروف الخاصة والشخصيات الكبيرة والعائلة المباشرة. لكنها استطاعت فعل ذلك. ربما. بدا الصبي وكأنه يفكر في العرض.
اقترح قائلاً: "خلال العطلة الصيفية؟ أستكون تكلفة السفر إلى هناك باهظة؟"
أه صحيح. لم يكن السفر إلى النقطة نيمو بسيطاً تماماً.
"سأحصل على انتقال لك! يستطيع النظام فعل ذلك. فقط... دعني أعرف متى يمكنك المجيء".
قال: "سأسأل عمتي إن كانت تمانع. لكنها لن تفعل".
"عظيم! إذن أراك هذا الصيف!"
سيكون لديها بعض الوقت لـ— "يبدأ الفصل الدراسي خلال ثلاثة أأسابيع".
اللعنة. النصف الشمالي للكرة الأرضية.
قالت، مستطاعة أخيراً استدعاء صوت هانا البطلة: "رائع! أعلمني بما تقوله عمتك. سنحقق الأمر!"
"ستوافق. وداعاً".
أغلق الخط مرة أخرى. فركت هانا يدها على وجهها. أعتقد... أن الأمر سار على ما يرام؟ لطالما أرادت فعل شيء للطفل، ولم يكن ذلك خياراً. لا يستطيع بطل اقتحام حياة ضحية. لكن بما أنه اتصل بنفسه... أحتاج للتحقق من حقائق القضية مرة أخرى. ربما أتصل بأرججون. قد يجيب بعد كل هذا الوقت.
"إذن... هانا؟"
رفعت نظرها ورأت إيليا يراقبها من فوق أوراق لعبه.
"أأنت تواعدين أسترالياً سراً؟"
قال بشرود: "ماذا؟ لا. أنت تعلم أنني أعزب الآن".
كانت تعتصر دماغها، محاولة التفكير في الأصدقاء الذين يمكنها الاتصال بهم للحصول على تصريح سفر في وقت قصير.
قال ديفيد بحالمية: "واعدت أسترالية مرة. كانت غنية جداً. لكنها كانت تجتذب بالاستدعاءات في أكثر اللحظات إحراجاً".
أشارت نوراي: "لهذا كانت غنية. كانت واحدة من المحظوظات. الأستراليون الذين لا يُستدعون أبداً يمتلكون صفراً من المهارات وصفراً من المال. وهذا معظمهم. إنها مهنة شاقة".
قالت كلي ببطء: "هانا، أعتقد أن ما يحاول أصدقاؤنا الإشارة إليه بطريقة غبية وملتوية هو أنك للتو عرضت شراء انتقال مخصص لطفل مدني".
قالت هانا بقلق وهي تتقلب بين جهات الاتصال على شاشة نظامها: "يمكننا فعل ذلك، أليس كذلك؟ أعلم أنني سمعت عن أشخاص يفعلونه".
"نعم، لكن... هل سعرت واحداً من قبل؟"
قالت هانا: "لا".
لم تحتاج لذلك قط. غطت حكومة الجزيرة الانتقال للسفر الرسمي، ولم تحظ الخارقين حقاً بفرصة القيام بالكثير من السفر غير الرسمي.
"لماذا؟ أهو سيء؟"
تبادل كل من في الطاولة النظرات. تنهدت كلي.
"سنبدأ... حملة تبرعات لك أو شيئاً من هذا القبيل. إنها قضية نبيلة. وفي هذه الأثناء، عليك تناول المعكرونة والفاصوليا في الغالب".