في يومه المئة على قمر ثيغند، عبر ألدن المجمع، وهو يفرك ذراعيه ليدفع البرد مع أنه كان يرتدي كنزتي صوف إحداهما فوق الأخرى. كان المختبر يشهد ليلته الطويلة الثانية منذ وصوله، ومع أنه بدأ يعتاد الأمر، ظل من الصعب مقاومة التطلع إلى السماء. لم تكن هناك نجوم قط، ولم يستطع رؤية الغيوم وسط وهج أضواء المنشأة القوية. زال الطنين منذ زمن طويل، وعاد قمر ثيغند ساكناً هادئاً مجدداً.
في فترات الظلام، شعر ألدن بعزلته عن بقية الكون بشكل أعمق. لم يكن هناك سوى هو وكيبي وهذه المباني القليلة الآن. كل ما عدا ذلك كان سواداً وسكوناً. لقد ترك شريكته الصغيرة نائمة في الخلف عند الخزنة. كان يستشعر وجودها هناك. كانت تلك قدرة جديدة نسبياً. قبل بضعة أسابيع، فقد أثرها. بحث وبحث، منادياً باسمها، وتزايد قلقه حتى أدرك فجأة أنه بات يعرف الاتجاه الذي توجد فيه. في البداية، بدا الأمر شبيهًا إلى حد كبير بالشعور الذي انتابه خلال دروس السحر؛
ثقل في اتجاهها، كأن الكون يميل نحوها قليلاً. لكن مع إدراكه كيفية الوصول إلى حاسة استشعارها، أصبح الأمر أكثر حدة ووضوحًا بسرعة. تطلب الأمر جهدًا ضئيلًا الآن بعد أن أدرك الحيلة. لأنها ميزة مدمجة مسبقًا في المهارة، هكذا فكر. هذا ما أسماه النظام استهدافًا. لقد تعلم للتو كيفية الوصول إليها بطريقة جديدة. كانت كيبي هي من تستطيع ائتمنه على الأشياء. لم يعد ألدن بحاجة إلى هالة الضوء أو مؤشر الاتجاه ليعرف ذلك.
كان متأكدًا من أنه يستطيع إلغاء استهدافها وإعادة استهدافها أيضًا الآن. لكنه لم يحاول. بعض الأشياء كانت خطيرة للغاية بحيث لا يمكن التجربة معها. دخل البيت الزجاجي وتوقف لحظة ليقدر الدفء وضوء الشمس الاصطناعي الساطع من ألواح الزجاج في الأعلى. حسنًا، ساطع من معظمها. بعضها كان تالفًا. كان بعض كل شيء تالفًا. هكذا تسير الأمور هنا. سار ألدن بين طاولات الزراعة المائية، متفحصًا النباتات.
كان البيت الزجاجي مؤتمتًا في الغالب. خلال الشهرين الأولين، كانت قائمة مهام تظهر على الجدار كل يومين تقريبًا للأشياء التي تتطلب اهتمامًا. كانت كيبي تقرأها لألدن، وعندما لا تعرف مسبقًا كيف تكمل مهمة ما، كانا يكتشفان ذلك معًا. لقد ماتت القائمة. لحسن الحظ، كان ألدن قد أتقن الروتين جيدًا ليتدبر أممره بدونها بحلول ذلك الوقت. اليوم، وفر البيت الزجاجي مجموعة جديدة من صواني الإنبات المحملة مسبقًا بالبذور داخل أكواب هلامية صغيرة.
أخذها ألدن من الخزانة التي ظهرت فيها ووضعها في مساحة فارغة على إحدى طاولات الزراعة المائية.
قال لها: "اصمني يا فتاة، إنه عالم قاسي".
كانت الصواني القليلة الأخيرة التي وضعها فاشلة إلى حد كبير. لم تنبت معظم البذور. وأنتج القليل منها نبتات هزيلة صغيرة تبدو وكأنها لن تتحول أبدا إلى شيء يستحق الأكل. وبنسبة أقل بكثير، كانت تننمو كالأعشاب الضارة.
كانت إحدى الصواني الأولى التي وضعها قد أفرزت فراغًا تامًّا ورؤوسًا عملاقة قليلة لما أطلق عليه ألدن اسم "خس الرعد".
كان هذا الاسم يجعل كيبي تئن كأنها تتألم كلما نطقه. استمتع ألدن والفتاة الصغيرة بنقاش طويل حول تناول خس الرعد، وحول العديد من النباتات الأخرى في البيت الزجاجي التي لا تزال حية ولكنها لم تعد تبدو كما ينبغي. الخلاصة — إن كانت وجبات التجربة تبدو لذيذة ولا تصيب بالمرض، فكلوها. لم يكن الأمر كأن الفساد لا يستطيع الوصول إلى كل الطعام الآخر الذي يأكلونه على أي حال. بل بدا أنه يغير الكائنات الحية في المختبر بسرعة ووضوح أكبر من الأشياء غير الحية.
حتى الخزنة لم تكن تقدم سوى حماية طفيفة، إذ كان الباب مجبرًا على البقاء مفتوحًا. كلما نما وعي ألدن بقوته الخاصة، أصبح أكثر حساسية للاعتداء الدائم الناجم عن الوجود في هذا المكان. كانت شبكة الطاقة التي تخيلها أحيانًا حوله خلال عمليات الانتقال الفني، أو ذلك اللقاء السحق مع الأساسي، لا تزال موجودة. لكنها بدت وكأنها تتعرض للسفلتة الرملية. كانت الفوضى تضغط بلا نهاية. وأكد ألدن نفسه بلا نهاية.
أصبحت العملية تلقائية، لكنها لم تكن قابلة للتجاهل قط. حتى عندما لم يكن يستعرض سلطته عن عمد أو يستخدم مهارته، كان واعيًا بها الآن. إحساس غريب، كأنه متوتر دائمًا ترقبًا لوخزة حادة. أؤكد سلطتي. أؤكد حقي في التواجد هنا وكوني أنا. أصبحت أفضل بكثير في ذلك. استطاع أن يرى أنه كذلك. بات بإمكانه التحكم في قوة الاستعراض إن شاء. في بعض الأحيان، أشارت همسة قاتمة ومتعبة في عقله إلى أنه يمكنه أيضًا اختيار التوقف.
ليس في كثير من الأحيان. ولكن بما يكفي ليقلقه. اليوم كان بخير. سرق بعض الأوراق الخضراء الداكنة بحجم وسائد من خس الرعد الرابع — ذي الرائحة الثومية. بدا القلي السريع للفطور فكرة جيدة. أحبت كيبي عندما يطبخ. لم تكن تهتم بما يذاق طعمه. أرادت فقط أن يقدم لها شخص ما الطعام في طبق على الطاولة. مثلما أرادت منه أن يعرض تمشيط شعرها. ويأمرها بمضغ علكة الأسنان. استغرق الأمر وقتًا طويلًا من ألدن ليدرك ذلك.
كانت طفلة قادرة. إن لم تفعل شيئًا واضحًا لنفسها، فذلك لأنها أرادت حقًا أن يفعلّه هو من أجلها. لا يستطيع إصلاح صدمتها. لا يستطيع إصلاح القمر. يستطيع إصلاح الإفطار. وعمل ضفيرة فرنسية لائقة. كان الأمر شيئًا على الأقل. # في ذلك الظهيرة، شاهدا التلفاز. شاهدا الكثير من التلفاز. ساعات وساعات منه كل يوم في الخزنة. كان الأمر أسهل من أن تحدق الشاشات ببساطة وتستمتع بمنظار وأصوات أشخاص آخرين يعيشون حياة عادية.
حسنًا، عادية بالنسبة للأرتونيين. كان ألدن قلقًا بعض الشيء بشأن كمية المحتوى الغريب الذي يمتصه. كانت الحلقات المظلمة في المسلسلات الطويلة تبدأ في اكتساب معنى. ما كان ينبغي لكيلي-باك أن يقتل الأقحوان. إن عدم احترام الحياة في أعقاب الموت يضاهي البصق على قبور أصدقائه. لكن والديه ظلا غبيين رغم ذلك. كان بإمكانهما الشرح بدلًا من رمي طفلهما في خزانة العقاب.
قالت كيبي: "لكي يشعر بظلام الموت، ويصل إلى معرفة أكبر بما ارتكبه من خطأ".
قال ألدن وهو يومئ بفهم: "عميق".
"تعني بليغ".
"بليغ".
كانت اللغة تتقدم بشكل رائع. كانت هذه تجربة انغماس من المستوى التالي. الرغبة والحاجة الماسة للتواصل بأفكار معقدة طوال الوقت، ووجود رفيق مدقق يحب تصحيح أخطائك، الغياب التام والكامل للغتك الأم... ضبط ألدن نفسه يفكر بالأرتونية عدة مرات مؤخرًا. بضعة أشهر أخرى وسيبدأ محاولة جادة في نظام الكتابة. لا بد من وجود نوع ما من اختبار الكفاءة الرسمية في اللغة الأرتونية على أنيسيدورا، أليس كذلك؟
كان سيعثر عليه، ويخوضه، ويسحقه. قضم وعاء من الفول المفرقع — لا يشبه الفشار على الإطلاق، مقرمش للغاية — وشاهد نهاية برنامج طبيعي عن أسراب موسمية من السراطين العملاقة على أرتونا الأولى. قفزت كيبي في نهايته وهرعت نحو التلفاز لاختيار عرض جديد.
قال ألدن وهو يرمي حبة فول نحوها: "مهلا. أتعتقدين أنه لو بدأتي عرضًا جديدًا بسرعة فسأنسى اتفاقنا؟"
تأففت قائلة: "لا أريد التحدث عن السراطين".
"الاتفاق ليس أن نتحدث عن السراطين. علينا فقط التحدث عن شيء ما بين العروض. لكي لا نججل جالسين هنا نشاهد الألوان الجميلة على الشاشة طوال اليوم بينما تتعفن أدمغتنا".
"تتحلل".
"أليست تتعفن؟"
"التعفن قذر جدًا. إنه يشبه ما تفعله الفوضى بالنباتات في البيت الزجاجي. إنه ليس شيئًا يجب أن تقوله عن الأدمغة".
همم. مثير للاهتمام.
"شكرا لتصحيح مساري".
أشرقت كيبي بابتسامة. حرص على إطلاق هذه العبارة المحددة عليها مرتين فقط في اليوم. كانت محترمة للغاية وعادة ما تُحفظ للمعلمين. كانت تصبح مغرورة حقًا إن زاد عن الحد.
سألت وهي تهرول للجلوس على حافة فراشها: "عن ماذا نتحدث بدلًا من السراطين؟"
لم تعد تتذمر بشأن النوم هنا. لقد مضى وقت طويل منذ أن كان ذلك مصدر خلاف بينهما.
"هل يمكنني أن أسالك عن الأول مرة أخرى؟"
ذكرته قائلة: "تحدثنا في ذلك مرتين. لا أعرف ما تعنيه".
"أعرف كلمات أكثر بكثير الآن. إنه رجل أرتوني مهم. مهم جدًا. وهو قوي. استطعت شعور ذلك".
"قوي كيف؟"
"سحر قوي. استطعت استشعاره تمامًا كما استشعر سحرك خلال تمارين السلطة المشتركة. لكن في ذلك الوقت، لم أكن قادراً عادة على فعل أشياء كهذه على الإطلاق. لم أكن أستطيع معرفة أمور كهذه عن السحرة. لكن معه استطعت".
"تعني أنه كان يمتلك سلطة عالية. حضورًا".
"عاليًا للغاية. لابد أنه ساحر قوي جدا. ولديه... اسم خاص... اسم شرف. يعني شيئًا مثل الأول".
"اسم شرف؟"
تأملت العبارة.
"——-؟ مثل المعلم المتميز؟ ربما كان قائد المدرسة التي عملت فيها؟"
"نعم! لقب. لكنه لم يعمل لصالح المدرسة".
"أمتأكد أنت؟"
قالت بشك.
"لأنك ترتبك كثيرًا".
قالت راميا حبة أخرى عليها: "لئيم لئيم. فهم كواكب مختلفة أمر صعب. لكني متأكد. كان هناك مع أخته. كلاهما كان يرتدي ملابس خاصة".
وصف ملابس الشخص الأساسي. الأكمام الأقصر، والأنماط المصنوعة بأزرار معدنية. وفجأة، أصدرت كيبي صوتًا ربطه ألدن بالمشجعات المتحمسات في حفلات البوب.
"——-!! لقد قابلت ——-! أقلت الأول؟! أوه، أوه، ————!! لقد شعرت بسلطته! لماذا؟! ماذا قال لك؟ وأخته! أي أخت كانت؟!"
صرخت وركضت نحوه، متسلقة حجره — وهو أمر لم تكن تفعله عادة — كأنها تحاول الاقتراب منه لامتصاص القصة عبر التلامس المباشر.
"إنه ——————-!"
كان من النادر هذه الأيام أن تستخدم الكثير من الكلمات على التوالي والتي لم تكن لديه أدنى فكرة عنها.
قال متأثرًا بحقيقة أنها كانت تكاد تضغط أنوفهما معًا أثناء إطلاق الأسئلة: "أه... أبطأ؟"
بحلول الوقت الذي تمكنت فيه كيبي من الهدوء والبدء في استخدام كلمات يمكنه فهمها، انتهى الأمر بألدن ليكون أكثر حيرة بشأن هوية الشخص الأساسي لا العكس. وفقًا لكيبي، كان الأفضل.
"الأفضل في ماذا؟"
"في كل شيء!"
كاد ألدن أن يرى قلوبًا صغيرة تطفو في الهواء فوق شعرها البني.
"نعم. أفهم أنك متحمسة. ولكن ربما يمكنك الشرح بشكل أبسط؟ من أجل إنسان؟"
قالت: "هناك أشخاص لا يستطيعون فعل السحر. ثم هناك أشخاص يتعلمون السحر. ثم هناك سحرة متواضعون. ثم هناك..."
استمرت تصنيفات الطاقة لفترة. كان الأرتونيون مهتمين جدًا بتصنيف سحرتهم حسب القدرة.
"ثم هناك سحرة يقطعون وعودًا مقدسة لتنمية قوتهم واستخدامها لحماية الكواكب الثلاثة من الفوضى والشيابين والأذى!"
عبس ألدن. هل قفزت كيبي للتو من تصنيف القوة إلى تصنيف أخلاقي؟ استمر في الاستماع تحسبًا لكونه قد أساء الفهم، لكن بدا الأمر كذلك. مثل، هناك سحرة خارقون للغاية، ثم باف — سحرة مقاتلون نبلاء.
قاطعها قائلاً: "هل يمكنني طرح سؤال؟ هل يصبح السحرة الأكثر قوة فقط أشخاصاً أساسيين؟"
"هناك شخص أساسي واحد فقط. إنه الأكثر قوة. ثم هناك —————. و ——————. ثم أخته أليس-أرتّه! أكانت هي التي قابلت؟ ثم ——————. ثم—"
سأل: "هل الألقاب أرقام؟"
"إنها بالترتيب!"
لذا فهي مثل الأرقام على أي حال. وهذا من شأن تفسير الترجمة الإنجليزية التي أعطاها إياه النظام. الأساسي، الثانوي، الثلاثي، إلخ... ربما كان ذلك جزءًا من نظام تصنيف الطاقة العادي، ولكن بمجرد بلوغ مستوى معين من السحر، يُتوقع منك ببساطة الانضمام إلى مجموعة قتال الفوضى؟
قال: "لا أعرف ما اسم أخته. ولا أزال لا أفهم. بدا الأمر وكأنك عندما رتبت السحرة ربما غيرت الترتيب. من سحرة أقوياء إلى سحرة شجعان؟ أذلك صحيح أم خطأ؟"
"نعم! الشجاعة أهم من القوة".
واو. لم تكن هذه الإجابة التي يتوقعها ألدن.
"أيعتقد الجميع نفس الشيء؟ أم بعض الناس فقط؟"
حدقت فيه بغضب.
"الجميع يعلم أن —————- أفضل من السحرة العاديين".
يفوتني شيء ما.
"لقد قابلت ابن الشخص الأساسي. ستو-أرتّه. أراد أن يكون محاربًا؟ من أجل كوكب الأم".
"ليس مجرد محارب. بل —————."
إذن كانت تلك الكلمة التي كان النظام يترجمها كفارس.
"فارس. أالفارس نوع من السحرة أفضل من السحر العادي؟"
أومأت كيبي برأسها.
"لكن هل هم أقوى دائمًا؟ أيمكن لورلي رو-دن الفوز في معركة مع فارس؟"
بدت مصدومة.
"المعلم المتميز رو-دن لن يقاتل فارسًا".
"لكن لو فعل..."
"لن يفعل. ستُنزع رأسه".
"إذن سيفوز الفارس بالتأكيد؟"
تأففت: "لا يهم ذلك. ستُنزع رأسه لمقاتلته الفارس حتى لو فاز. وخاصة إذا فاز وأذى الفارس".
سيُعدم؟ حسنًا إذًا. ربما كان الفرسان أشبه بالعقلاء مقارنة بما ظنه عندما سمع لأول مرة عن والد ستيوارت.
تمنى ألدن ألا يكون جيل-نور قد قُطعت رأسه بسبب "مبارزة"
ستيوارت. ربما كانت المبارزات الرسمية تختلف عن المعارك. وكان الرجل مجرد طامح للفارس في هذه المرحلة، لذا بالتأكيد لم يكن ذلك يُحسب.
سأل، محاولًا إدراجهم كنوع من الملوك السحريين الغامضين: "أكل الفرسان عائلة لبعضهم البعض؟ أذلك جزء مما يجعلهم فرسانًا؟"
"بالطبع لا. سيكون ذلك غبيًا".
تأوه ألدن: "لا أفهم".
"قلت لك. أنت ترتبك".
استمرت في الثرثرة حول الشخص الأساسي، ولم يزدد ألدن إلا حيرة. جعلت كيبي دور الرجل في المجتمع الأرتوني يبدو مزيجًا بين رأس نووي والبابا. لم تندمج الفكرتان. بدأ يتساءل عما إذا كانت تكن إعجابًا شديدًا بالفرسان لدرجة تمنعها من إعطائه إجابة غير متحيزة.
قال: "انتظري، انتظري. مرة أخرى. كل الفرسان أفضل من كل السحرة العاديين، حتى إن لم يكونوا أقوى دائمًا. لأنهم يَعِدُونَ بحماية الكواكب الثلاثة من الخطر. أذلك صحيح؟"
قالت كيبي: "هذا صحيح".
حسنًا. كانا يتقدمان في مكان ما الآن.
"إذن لماذا لا يقطع الجميع الوعد؟"
قامت كيبي بحركة اليد المزدوجة التي تفضلها للتعبير عن هز الكتفين.
ثم أضافت: "غير مسموح لهم بكسر الوعد. وأعتقد أنه يجب أن يكونوا مميزين بطريقة ما. ربما يكون من المهم أن يكونوا أقوى من السحرة العاديين أيضًا، حتى إن لم يضطروا لأن يكونوا الأقوياء للغاية. لأني لم أسمع قط عن فارس ضعيف".
توقفت.
"سألت المعلم المتميز رو-دن عما إذا كان يمكنني أن أصبحت فارسًا ذات يوم. بعد أن رأيت واحدًا في فيديو".
"ماذا قال؟"
"قال لي أن أطرح نفس السؤال بعد أن أتقدم في السن وأتعلم أخيرًا بعض السحر. قال إنها حياة فظيعة للسحرة المجانين، —————، والأغبياء".
جو، الذي أمضى سنوات يعيش هنا على قمر ثيغند بمحض إرادته، أكان يعتقد أن السحرة الآخرين مجانين؟
قال ألدن: "تغيير للموضوع. حينها يمكننا مشاهدة عرض آخر. كنت أرغب في سؤالك من قبل، وبما أننا نتحدث عن السحر والثقافة... كيف يعمل المخلصون مع كل شيء آخر؟"
طرفت كيبي عينيها: "ألا تتلقى مهامًا وتكملها؟"
"لا، آسف. لم أكن أعني قول 'تعمل'. كنت أعني... ماذا يعتقد الأرتونيون في المخلصين؟ ماذا فكرت عندما رأيتني لأول مرة؟"
كان يمتلك رأي جو بشأن وجهات النظر التي يمتلكها معظم السحرة. لكنه لم يدرك قط ما كانت تعتقده كيبي والمساعدات بشأنه.
"فكرت، 'إنسان! ربما يكون رجلاً إنسانياً. لربما أرسله المعلم المتميز رو-دن. أو ربما أرسله ييبالك. أتراك سيقوم بالسحر؟ آمل أن يساعدنا. آمل ألا يؤذينا'."
إذن كان الأمر بهذه البساطة والوضوح. لم يكن يدري لماذا كان يظن أنه سيكون أكثر تعقيدًا من ذلك. ما الذي قد يفكره شخص ما عندما يقترب غريب محتمل القوة من بابه الأمامي؟ ابتسمت له كيبي.
"لا أستطيع تصديق أنك قابلت الشخص الأساسي! لا أستطيع تصديق أنك قابلت فارسًا على الإطلاق. لم أكن قط لأرى واحدًا في الحياة الواقعية! أخبرني بما قال لك مرة أخرى!"
"قال إني مذهل".
"كاذب".
"قال إني أفضل إنسان قابله على الإطلاق، ويجب أن أكون الشخص الأساسي".
"كاذب كاذب!"
"لقد تشابكنا بالأيدي".
بدت كيبي وكأنها تريد عضه.