سألت كيبّي وهي تجعد أنفها اشمئزازاً من نتاج عمل صباح كامل في المطبخ: "ما هذا الشيء القبيح؟"
قال ألدن بمرح وهو يغرس بعضاً من أعواد الوعد المقدسة المشتعلة في قمة خليطه: "كيبّي كريهة الرائحة. كيبّي لئيمة للغاية".
"أنت الكريه! البشر هم الأكثر نتانة. اذهب وتسلق الغسالة واغسل نفسك!"
ضحك ألدن. كانت الشتائم تتحسن بوضوح. كانت كيبّي تستمتع حقاً بكونها لئيمة ودودة.
"———-! ———- ——! ————."
أحياناً كانت تندمج أكثر مما ينبغي.
قال: "هذه وجبة عيد ميلادي الخاصة".
لم يكن يعرف كلمة "كعكة"
بعد، وعلى أي حال، كانت أشبه بطبقات من هريس الخضروات الملونة.
"لذيذ! شهي! إنها عادة بشرية".
"لماذا تضع أعواد وعدي فيها؟"
"للجمال".
"أنت غبي. أعواد الوعد ليست ————-. إنها مهمة".
توقف ألدن: "هل تشعرين بالضيق؟ بجدية؟"
كانت كلمة "بجدية"
كلمة جيدة. كانت كيبّي تتوقف عن المزاح لتجيبه بتفكير كلما استخدمها.
"لا. الأمر جيد. من أجل عيد ميلادك. قميصك —————".
مد ألدن ذراعيه ودار حول نفسه كي تتأمل قميصه الهاواي الصاخب. أدرك وهو يتفحص تعابير وجهها أنها معجبة به حقاً. لا بد أن ذلك كان إطراءً إذاً.
"سنتناول الطعام اليوم فوق المبنى".
صححت له: "السطح".
كانت قد أرتْه الطريق إلى هناك قبل أسبوع تقريباً. اتفق كلاهما على أنه مكان سيئ وجيد في آن. كان جيداً لأن المختبر يفتقر إلى النوافذ، والطريقة الوحيدة لرؤية المشهد المحيط دون الشعور برهبة الأماكن المغلقة هي من السطح. وكان سيئاً لأن المشهد لم يعد كما كان. كان بحر العشب الممتد ذابلاً أو متعفناً أو غائباً تماماً. كانت تفوح منه رائحة غريبة. وفي الأفق، وعبر منظار رائع وجده ألدن، لمح أثراً ما وسط ما تبقى من العشب.
كأن شيئاً بحجم سيارة مصفحة قد تعثر مخموراً هناك. كانت فكرة تقشعر لها الأبدان. سأل كيبّي عنها، فأجابته بإحدى الكلمات الثلاث التي تحب استخدامها لوصف حشرات الشياطين. إذاً... أجل. كان السطح جيداً وسيئاً. كانت تلك محادثة معقدة لتدبيرها. لكن كيبّي كانت تستمتع حقاً بدورها الجديد كمعلمة لغة لألدن. كان التحكم في اختياراته للكلمات يرضيها. كانت تمتلك نزعات تسلطية مفرطة لمن هي في الثامنة من عمرها بمعايير البشر.
كان الأرتونانيون يتقدمون في العمر ببطء أكبر قليلاً.
كانت كيبّي تقدم لألدن كل يوم "اختبارات"
محطمة للعقل، تأخذه في أرجاء المختبر وتشير إلى الأشياء، مطالبة إياه باستحضار أسمائها. وبالإضافة إلى الكلمات الثلاث الخاصة بالحشرات، جعلته يحفظ ست كلمات لما كان يظن أنه مجرد فوضى. حفظها، لكنه لم يكن متأكداً من دلالاتها بعد. حين انتهت الكعكة، صعدا إلى السطح الواسع المسطح، حيث كان ألدن قد جهز مكان الحفل.
هتف: "مفاجأة!"
مشيراً إلى الكرسيين المتكئين، والمصباح الكروي، والطاولة التي جرّها إلى الأعلى بينما كانت هي نائمة بعد ظهر أمس. كان يسمي ذلك تدريب قوة ويحسبه تمريناً ليومه. كانت إبريق الشاي الأزرق ذاته الذي قدمه له جو في ليلته الأخيرة في ليف-سونغ موضوعاً على الطاولة بجانب الأكواب. فحصت كيبّي كل شيء بدقة.
"لماذا نأكل على السطح؟ إنه ——— ———. هل يجب على البشر فعل ذلك في أعياد ميلادهم؟"
قاوم ألدن الرغبة في اختلاق تقليد جنوني في اللحظة نفسها.
"لا. ظننت فقط أنه من السعادة تناول الطعام في الخارج بينما نستطيع. لا توجد شياطين كثيرة الآن، والليل قادم".
كانا يعيشان في المختبر منذ ثمانية وعشرين يوماً. بحسب حساباته، مع زيادة أو نقصان بضع ساعات فقد تتبعها في اليوم الأول، أصبح الآن في السادسة عشرة. وبعد بضعة أيام من أيام ألدن، سينتهي يوم ثيغوند الحقيقي، وسيأتي ليل طويل جداً. بدا الضوء المتسلل عبر الغيوم وكأنه يزداد خفوتاً بالفعل. كان قلقاً بشأن ذلك قليلاً. أما كيبّي، التي عاشت هنا طوال حياتها، فقد وجدت توتره غريباً.
أشارت إلى أعمدة الإنارة الطويلة في مجمع المباني وقالت: "هناك الكثير من ——— في كل مكان. بعضها سينكسر، لكن ليس كلها".
قال ألدن: "ستحمينني".
"لا".
"ستفعلين. في الداخل، تبدين ودودة".
"أنت المُقسم. وأنت كبير. عليك أن تحميني. ————- ———— ————— محرج".
مد ألدن كعكة الخضروات المهروسة: "أشعلي النار لأعواد وعدي"، طلب منها.
تأوهت وضربت بقدمها الأرض كأن الأمر تكليف شاق، لكنها أخرجت قرص الولاعة الصغير من جيبها وأشعلت الشموع المرتجلة. وضعها ألدن على الطاولة وجلس بجانبها على كرسيه.
أعلن: "الآن، سأقول كلمات كثيرة معاً من أجل الجمال. إنها جزء من عادة عيد الميلاد".
سألت كيبّي بصوت منبهر: "تقول كلمات كثيرة معاً من أجل الجمال؟"
تنحنح ألدن وأنشد أغنية عيد الميلاد. لم يكن مغنياً موهوباً. بدت كيبّي مصدومة ومذعورة. لكن بما أنه قال إنها عادة، لم توقفه أو تغط أذنيها.
قالت حين انتهى: "تلك... عادة لطيفة؟ لا تسميها ’قول كلمات كثيرة معاً من أجل الجمال‘. تقصد ——. أظن؟"
"الغناء؟"
قالت بشك: "ربما. ماذا الآن؟"
انحنى ألدن وأطفأ أعواده جميعاً بنفخة.
قالت كيبّي بثقة وهي تشهر ولاعتها مجدداً: "أوه، فهمت".
راقبها ألدن وهي تشعلها كلها. ثم نفخت عليها هي الأخرى.
سألت: "هل كان ذلك صحيحاً؟"
"مثالي".
سحب أحد الأعواد ولعق بعض العجينة ذات مذاق الفطر عن طرفه.
"الآن نأكل".
#
بعد تناول الطعام، حاول ألدن ممارسة رياضة الباركور احتفالاً بعيد ميلاده في أرجاء المختبر. حين طلبت منه كايبي أن تراه يتمرن بعد أول درس لهما في سحر الأطفال، حاول تحويل دوراته البسيطة حول المنشأة التي خطط لها في البداية إلى شيء أكثر تسلية لها. كانت محاولة فاشلة نوعاً ما، لكن مع تفعيل سمته، كانت على الأقل محاولة مفعمة بالطاقة. قرر الاستمرار. فالركض العادي لم يكن ممتعاً بقدر اندفاعه بقوة مبالغ فيها عن المعدات باهظة الثمن والمباني التي تملكها شركة مسؤولة بطريقة غير مباشرة عن وجوده هنا.
لم يكن ليصف نفسه بالبارع، لكنه بالتأكيد كان يتحسن. حتى في الأوقات التي لا يرتدي فيها المعطف. وعادةً ما كان يخلعه. كان المعطف في الخزنة، يدّخر ما تبقى من طاقته السحرية لأي وقت قد يحتاجه فيه حقاً. لكنه كان يستغل خاتم جو إلى أقصى حد. قرر ألدن استخدام خاتم جو، تاركاً إياه يتولى مهمة التشبث نيابة عنه لجزء من الثانية بينما كان معلقاً بحافة أحد أطباق الأقمار الصناعية الضخمة خماسية الأضلاع.
عيد ميلاد سعيد لي. لو طلب جو استعادته، سأنظر في عينيه مباشرة وأقول له إنني فقدته على قمر الشياطين الذي أرسلني إليه. لم يكن يلوم جو حقاً. لم يكن الأمر وكأن ألدن لا يعلم أن شيئاً سيئاً قد يحدث هنا. لكنه ما زال يشعر بأنه كان يستحق قدراً أكبر من التوضيح. حول كل شيء. ولو أن جو أخرجه من ذلك الحفل… لا تفكر في الأمر. إنه يثير غضبك دائماً. لو لم يذهب إلى ذلك الحفل الغبي، لو لم تكن مانون تحاول إغاظة بتي-كول، لكانت شقيقة كايبي ووالدها وذلك العالم ذو المعطف الأخضر على قيد الحياة الآن.
ولما كان ألدن وكايبي هنا. وحدهما ثين-آر والمرأة التي ترتدي ملابس العمل كانا سيلقيان حتفهما. لم تكن مانون تعلم. لم يكن أحد يعلم. لم يكن الأمر متعمداً. لكنه كان يتطلع بشوق أكبر مما سبق إلى الوشاية بزميله الأرنب لدى السوايز فور عودته إلى دياره. ركض نحو أحد الجدران المنحنية للمبنى المحيط وحاول القيام بتلك الحركة التي يجيدها البعض. انطلاقة صحيحة، معززة بسمته. سقط على وجهه في الحصى.
كان يفعل ذلك دائماً. سمع صوت بو في رأسه، يحذره من اختيار سمة مرتبطة بمفهوم فضائي جوهري لا يفهمه.
"فجأة لن تعود أرضاً، لأنها مصنعة أكثر من اللازم أو لأن الارتفاع زائد بضع بوصات."
أياً كانت المادة التي صُنعت منها الجدران اللامعة للمبنى، فهي بالتأكيد ليست أرضاً. ومع ذلك، كان ألدن عازماً على حل اللغز. إما بإتقان فن ركلته الأخيرة، أو بإعادة صياغة المفهوم الفضائي للأرض الذي يبدو مدمجاً في سمته… إن كان هذا التلاعب ينطبق أصلاً في هذا الموقف. ربما لا ينطبق حقاً. سأل كايبي عن الأمر. بدت وكأنها تظن أن من البديهي ألا تكون الأرض شيئاً غير أصيل في الكوكب الذي تقف عليه.
ويبدو أن مادة بناء السطح الخارجي للمسكن ليست كذلك.
وإذا أردت التحدث بشكل عام عن المادة الموجودة تحت قدميك، فأنت تستخدم كلمة "أرضية"
بدلاً من ذلك. كانت رؤية رائعة في الواقع، لو استطاع ألدن فقط فهم سببها. هل للأمر علاقة بالارتباط الوثيق بالتربة الأصلية؟ كان مندهشاً حقاً لأن حذاءه لم يمنعه من الحصول على فوائد سمته هنا على قمر ثيجوند. هل يُعتبر الحذاء جزءاً من صاحبه تلقائياً؟ هل القوة أشبه بطبقة تغليف تمتد لتشمل نعل حذائه؟ الأرض شيء غريب. ومثير. ومزعج أيضاً. سيتعلم كيف يتعامل مع الأمر بطريقة أو بأخرى وسيجعل بو يبتلع كلماته.
على الأقل لم يكن قمر ثيجوند شديد الحرارة. كان بإمكانه ممارسة تمريناته دون أن يصاب بضربة شمس. كما أن لديه مشجعة ومدربة عسكرية في معظم الأوقات.
"تسلق جانب منشأة الـ ———!"
صاحت كايبي بحماس من كرسيها الوثير على السطح. عرف ألدن أي المباني الصغيرة التي تشبه الكوخ تقصد، رغم أن اسمها ظل حتى الآن غامضاً. إنه يحول شيئاً إلى شيء آخر، وفقاً للفتاة. ربما يكون تحويلاً؟ أو تبديلاً؟ استجاب ألدن لطلبها بنفض الغبار عن نفسه والركض نحو الكوخ. ركلة في الحصى هكذا، دون قوة مفرطة، ثم التشبث بحافة السطح. لقد ارتطم بالجدار تماماً في المرة الأخيرة التي حاول فيها ذلك.
لكنه اليوم نجح في الأمر ببراعة متواضعة.
كما أن السطح الذي يبدو خرسانياً هنا كان يُعتبر "أرضاً"، لذا كان الأمر ممتعاً.
استطاع القفز منه بقوة كافية ليهبط فوق الكوخ المجاور. ضربت كايبي بقدميها على كرسيها وصفقت.
#
صارت حصة السحر تقام في القبو الآن. وجد ألدن أخيرًا شيئًا تريده رفيقته الصغيرة بشدة، ما دفعها لقضاء وقت طويل هناك.
كان تمرين التحكم في السلطة الذي يفضي إلى "تلامس القبضات الوجودي"
يعني لها الكثير. يعني الكثير لدرجة أنها أبدت استعدادًا لشرحه بتفصيل ممل حين أدركت انفتاح ألدن على فكرة التدرب معها. على ما يبدو، ظنت في البداية أنه سيرفض.
لأنه "مُقسم"
عظيم ومهيب، وتخيلت أنه تجاوز هذه المرحلة من التعليم بأشواط. وجد هذا الافتراض مذهلًا بقدر ما وجدت هي افتقاره التام للموهبة في تلامس القبضات.
قالت بإصرار: "لكن يمكنك فعل الأشياء بسلطتك. عليك أن تفهم".
قال: "أنا لا أفهم الأشياء. أنا أفعل الأشياء فقط. ولا أستطيع فعلها إلا بفضل العقد".
"لماذا؟"
"لا أعلم".
"لماذا لا تعلم؟"
"لأن... البشر يختلفون عن الأرتونانيين. والمُقسمون يختلفون عن السحرة. نحن لا نشعر بسلطتنا. لذا لا نحتاج لتعلم السحر لنؤدي مهاراتنا".
بدت حائرة. وكان هو حائرًا كذلك. كان هناك الكثير من الجهل المتبادل. ربما كان الأمر سيختلف لو تلقت كِبي تعليمًا سحريًا عاديًا. يبدو أنها متأخرة عما ينبغي لها، ولهذا بدا الأطفال في دروس الفيديو أصغر منها بسنوات. كان ألدن قد جمع خيوط القصة ليدرك أن جو نصح والدها بعدم إرسالها للتدريب الرسمي وهي في سن الحبو. ظن أنها يجب ألا تمتهن السحر لأنها بلا موهبة. لم يكن من السهل قراءة ما بين السطور، لكن بدا أن جو ووالد كِبي كانا يؤمنان بأن الحياة في أدنى مراتب طبقة السحرة أصعب من الحياة كعضو متعلم ومهم في طبقة غير السحرة.
لكن منذ فترة، قررت كِبي ألا تقبل بذلك، ورفضت تعلم التفاضل والتكامل حتى يُسمح لها بدراسة السحر أيضًا. رضخ جو، وجعل معلمًا يعرفه يسجل لها دروس السحر الصغيرة، واشترى لها الوسائد. اثنتين منها. لأنه يفترض بك أن تمتلك شريكًا واحدًا على الأقل لتلامس القبضات.
قالت كِبي بجدية: "منحني المعلم الموقر رو-دن ثمانية دروس".
كانت ديناميكية العلاقة هذه غير متوقعة لألدن. تملكه الفضول تجاه منطق جو. وأراد أن يسأل كِبي إن كانت عبقرية بالمعنى التقليدي غير السحري، بما أنها تعلمت رياضيات متقدمة في السابعة، لكنه لم يرغب في كشف أمره كشخص لم يكن ليتمكن من فعل ذلك. لو أدركت أنها أذكى منه في السحر والرياضيات، كيف سيقنعها بتمشيط شعرها ومضغ علكة الأسنان والنوم في القبو كي لا تتعرض لإشعاعات الفوضى باستمرار؟
أعلنت كِبي: "اليوم ستكون أفضل في هذا. لأن اليوم عيد ميلادك".
قال ألدن كعادته: "سأحاول".
تساءل إن كانت تظن أن أعياد الميلاد تملك حقًا قدرة تحويل البشر إلى سحرة بالفطرة، أم أنها تحاول ممارسة علم النفس عليه. كانا يمارسان تمرين المبتدئين مرة يوميًا على الأقل، ومرتين في أغلب الأيام، طوال الثمانية عشر يومًا الماضية. كان ألدن سيستسلم الآن لو لم يكن يستخدمه كرشوة، لكن كِبي لم تكن ممن يستسلمون. أرادت شريكًا كالأطفال في التلفاز، وإن كان ألدن موافقًا، فستظل تربت عليه حتى يستوعب الأمر أخيرًا.
أشعلت عود وعد كان لا يزال يحمل بقايا خضروات عيد الميلاد، وتليا القسم الخاص. حفظه ألدن جيدًا بعد تكراره مرات، وكان يسعده أن الفتاة الصغيرة تشعر بإثارة واضحة حين تسمعه منها. وعدا بأن يحترم كل منهما الآخر أثناء الدرس، وأن يتحليا بالصبر. ووعدا بتكريم تضحية معلمهما بوقته عبر تسخير ————- الخاص بهما.
كان ألدن واثقًا إلى حد كبير أن الكلمة التي لم يتقنها هي شيء مثل "حدة الذهن"، لكنه لم يعزم على تعريفها بذلك بعد.
وختما بقول: "أعد بأن أمنح ————، لك، يا شريكي".
كان ألدن لا يزال يعمل على تلك الكلمة أيضًا. ظن أنها مصادفة كبيرة لتكون حقًا ما كان يظنه في قرارة نفسه: خالص الود.
قالت كِبي وهي تركع على وسادتها: "أنت تبتسم. هذا ————. لأنك ستكون أفضل اليوم".
*أوه، إنها تحاول تحفيزي بالتأكيد.* "ربما سأكون".
لم يكن. ولم يكن في اليوم التالي أيضًا. ولا الذي تلاه. لكن أخيرًا، بعد وقت قصير من حلول أول ليلة طويلة عليهما بصدق، مدت كِبي يدها بربتات حازمة. وجزء من ألدن كان يكافح ضد الفوضى الزاحفة لأسابيع ويشعر بوجوده لأول مرة على الإطلاق—جزء منه لم يعلم قط أنه قادر على التحرك كما يشاء—مد يده نحو الكيان الصغير اللطيف الذي كان يحاول لفت انتباهه منذ زمن طويل. وربتت عليه بدورها.