كان البقاء على قيد الحياة في مكانٍ لا يودّ وجودك فيه سلسلة لا تنتهي من المهام الشاقة. قضى ألدن الأيام الأولى في المختبر يستهلك كل لحظة يقظة في محاولة ترتيب أموره وتعلم كيف يؤدي المهام الأساسية؛ كالأكل والاستحمام والنوم دون أن يقتحم حشرة شيطانية رأسه. في اليوم العاشر، استيقظ داخل غرفة النوم التي أعدّها لنفسه. تفقد الساعة التي سرقها من جدار غرفة الاستراحة وسجل الوقت.
كانت الساعة تدور كل ست وعشرين ساعة تقريباً، مواكبةً لتوقيت "الكوكب الأم"
و"أرتونا الثالثة".
كان ألدن يحصي الأيام ويتبع جدولاً بشرياً للنوم ليحافظ على توازنه العقلي.
قال وصوته يتردد في المكان: "ما زلت حياً".
كانت غرفته تقع داخل قبو كبير في مبنى المختبر الرئيسي. ظن ألدن أنه كان قفصاً لنوع من الكائنات المستدعى الخطرة.
كانت جدرانه معدنية بيضاء، وأرضيته مغطاة بنقوشٍ جعلت "قاعة الاستدعاء"
في حرم "ليف سونغ"
تبدو عادية. السبيل الوحيد للدخول أو الخروج كان باباً بسماكة ست أقدام يُفتح بلوحة لمس من الخارج. لوحةٌ لم يكن ألدن قادراً على استخدامها.
كان يبقيه مفتوحاً بالقدر الذي يسمح له بالدخول والخروج، وحشره بعدد كبير من القضبان والأنابيب المعدنية، بحيث لا يمكن للباب أن ينغلق عليه إلا إذا ضاقت "كيبّي"
ذرعاً بحماقاته وقررت التخلص منه أثناء نومه.
فكر بإحباط وهو يتأمل الغرفة الخالية من الطفلة: "لقد غادرت مجدداً. رغم أنني شرحت لها لماذا ينبغي لنا البقاء هنا قدر المستطاع".
لم تخترق أي حشرة القبو قط. ومع أن المختبر كان أكثر أماناً بكثير من المنطقة المحيطة، إلا أنه كان يتداعى ببطء تحت وطأة الأضرار. كانت علامات الاقتحام في كل مكان لمن يعرف كيف ينظر، ورغم أنه لم يرَ سوى حفنة من الشياطين الصغيرة تحوم في الداخل كل يوم، إلا أن الحفنة تعني شيئاً. كان عليه أن ينام.
ولم يستطع مراقبة "كيبّي"
أثناء نومه. كان من المفترض أن تبقى معه هنا في ملجئهما القبو، ذاك المكان الموحش والمريح في آن. سمح لها بملء المكان بالألعاب والقطع التي جلبتها من أرجاء المختبر، آملاً أن يسليها ذلك حين لا يتسنى لهما الراحة في الوقت نفسه. لكنها كانت تختفي من
قادت كِبي ألدن إلى واحدة من الغرف التي تقضي فيها وقتاً طويلاً. لم تكن الغرفة التي تشاركها مع شقيقتها الصغرى. لم يُسمح له بدخول تلك الغرفة. هذه الغرفة لم تحوِ الكثير من المتعلقات الشخصية، لكنه ظن أنها ربما كانت لوالدها. كان السرير مطوياً داخل أحد الجدران، وطاولة صغيرة مطوية في الجدار المقابل. اصطفت مقعدان وثيران أمام التلفاز الذي شاهدا عليه آخر حلقات مسلسلهما المحيّر.
وبينما كان ينتظر عودة الفتاة، وضع ألدن قائمة ذهنية بالأشياء الأخرى التي أراد فعلها اليوم: الذهاب إلى الدفيئة التي يأتي منها الطعام وقطف الثمار التي بدت ناضجة. تجنب الدفيئات الأخرى، لوجود بدلات حماية عند أبوابها، ولن يأكل ألدن شيئاً منها. استكشاف أحد المباني الملحقة وفهرسة محتوياتها بشكل أفضل. محاولة تحديد مكان المستشعر أو المستشعرات الخاصة بخريطة طقس الفوضى لحمايتها.
كان لدى ألدن بعض الأجهزة اللوحية في قبو حصنه، حيث أمل أن تكون محمية من أي ضرر يتلف ببطء أشياء أخرى في المختبر. أراد إنقاذ أي شيء يمنحه تقارير الطقس أيضاً. ورغم أن أعداد الشياطين بدت في تناقص، إلا أن اللون الأحمر كان ينتشر على نطاق أوسع مع كل يوم يمر، تماماً كما قال ثين-آر. بعد دقائق، عادت كِبي وهي تجر خلفها وسادتين. نظرت إلى ألدن بنظرة ضجر.
"لماذا لم...؟"
التفت حوله.
"ماذا؟"
هل كُلِّف بمهمة لم يعلم بها؟ دبت بقدمها نحو المقعد الذي تجلس عليه عادةً وبدأت بدفعه بعيداً عن التلفاز. تحريك المقاعد؟ ربما هذا ما قالته. وقف وأزاح مقعده هو الآخر عن الطريق. أشارت كِبي إلى إحدى الوسائد، فأخذها بطاعة. كانت وسادة جلدية ثقيلة ومحشوة، مربعة الشكل، ومطرزة حول حوافها برموز بخيوط ذهبية وفضية. بدت كنسخة فاخرة جداً من سجاد اليوغا المقطع الذي استخدموه في حصة سلاسل الكلمات في القنصلية.
"هل سنقول سلاسل كلمات؟"
توقفت كِبي.
"لا. إلا إذا كنت تحتاج لفعل ذلك من أجل...؟"
"لنقم بما تريدينه."
كان يقول ذلك كثيراً. منحه عذراً لتركها تقود دون أن يبدو فاقداً للبوصلة طوال الوقت. هذا ما أمله. وضعت كِبي وسادتها وبدأت بخلع جواربها. رمش ألدن. هل يقومان بنوع من الدراسة؟ برنامج تعليمي؟ كان هذا ما تعنيه الحفاة عادةً مع الأرتونيين في تجربته. ألقى وسادته بجانب وسادتها وربط حذاءه بسرعة. بعد أن انتهيا، سارت كِبي إلى اللوحة التي تتحكم بالإضاءة وقضت أكثر من دقيقة في خفضها حتى وصلت إلى مستوى دقيق أرضاها.
ثم اختفت مجدداً وعادت بما بدا كعصا طعام خشبية مصقولة. استخدمتها لقياس المسافة بين وسادتها ووسادة ألدن. واو. لا بد أنها مدرسة. نحن جادون جداً بشأن الترتيب. ثم سحبت قرصاً فضياً مستديراً من جيبها. ذُهل ألدن حين استخدمته لإشعال طرف عصا القياس. تركتها تحترق ونظرت إلى ألدن بانتظار رد فعل. ابتسم لها. ليس لدي أدنى فكرة عما تريدينه.
اقترح: "لنحظَ بوقت تعليمي جيد؟"
بدت متفاجئة. لذا ربما لم يكن هذا هو القول الصحيح. لكنها فكرت في الأمر قليلاً، ثم أومأت له وأطفأت العصا بنفخة. مشيت كِبي إلى التلفاز وشغلته. اضطرت للوقوف على أطراف أصابعها لتصل إلى بعض أجزاء الشاشة، لكنها لم تحب أن يفعل ألدن ذلك بدلاً منها. شغلت برنامجاً لم يره من قبل. حسناً، جيد. بدأ كلي-باك يوتر أعصابي. وقفت امرأة أرتونية بزي ساحرة في غرفة خافتة الإضاءة، كانت معظمها من خشب متعدد الألوان ونوافذ كبيرة مغلقة بمصاريع.
كان أطفال حفاة، يبدون أصغر من كِبي ببضع سنوات، يدخلون واحداً تلو الآخر حاملين وسائد تحت أذرعهم. فعلوا جميعاً الشيء نفسه بعصا القياس المصقولة بينما كانت البالغة تراقبهم بصبر، ثم أشعلوا عصيهم وتلوا شيئاً طويلاً من عدة جمل بينما يواجهون أحد جيرانهم. التفتت كِبي لتنظر إلى ألدن من فوق كتفها.
"همم... سأقولها بشكل أفضل في المرة القادمة."
ثم جلس الجميع على وسائدهم، وأسرعت كِبي إلى وسادتها. جثت عليها، وانضم إليها ألدن. تمنى ألا تمانع جلوسه متربعاً. الجثو لفترة طويلة لم يبدُ مريحاً. لم يزل غير متأكد مما يجري في الفيديو. كان أفضل تخمين لديه هو روضة السحرة، لكنه لم يكن ما تخيله. قضوا العشرين دقيقة الأولى في تمديد أصابعهم بطرق محددة بينما عرضت الشاشة لقطات مقربة لأيدي أرتونيين صغيرة، وقدمت المعلمة نصائح بنبرة هادئة كانت لتجعل ألدن يغرق في النوم فوراً لو لم يكن مشغولاً بمحاولة فك رموز ما تتحدث عنه بحق الجحيم.
كانت هناك كلمات كثيرة جداً للأصابع. هل كانت تسمي عضلات معينة أم تقول شيئاً لا علاقة له بالأمر؟ بعد تمارين الأصابع، كانت هناك تمارين للفم، وتمارين تنفس، وتمرين كان ألدن متأكداً أنه من المفترض أن يكون نوعاً من النشاط الذهني. وبما أنه لم يستطع فهم ما يُقال، فقد بدا الأمر كمجموعة من الأطفال الصغار يرتخون على وسائدهم. ارتخت كِبي معهم. شعر ألدن بالملل. ثم، بعد خمس عشرة دقيقة كاملة من الارتخاء، وفقط عندما كان متأكداً أن هذا كله شيء غير مفهوم لا يخصه، ربّتت كِبي عليه برفق.
على الوجود. وهو مكان لم يعلم أنه يمكن لأحد أن يربت عليه، لذا اعتبره إنجازاً حقيقياً أنه لم يصرخ ويقذف بنفسه عبر الغرفة. بدلاً من ذلك، تجمد، يعالج الشعور بالطريقة نفسها التي قضى بها الأيام العشرة الماضية في معالجة بضعة مشاعر جديدة أخرى جاءت مع العيش في مدينة الشياطين.
لعدم وجود أسماء فعلية لها، كان يسمي حالات وجوده الجديدة "مركزاً"، و"مائلاً"، و"حازماً".
"المركز"
هو حالته المعتادة في الحياة. لم يستطع حتى رصده. على حد علمه، كان مجرد غياب للمشاعر الأخرى.
"المائل"
هو ما يحدث عندما تضربه حشرة شيطانية، وهو ما لم يحدث منذ يومين كاملين—نجاح كبير.
و"الحازم"
هو الشعور الذي انتابه عند تفعيل "الأرنب الأزرق"
بنفسه لأول مرة—إحساس بأنه يوسع مساحته الشخصية بفعالية. بدأ يلاحظ ذلك الآن عندما يستخدم مهارته أيضاً. كان لديه نظريتان حول سبب وعيه بشعور فرض السلطة حين لم يكن كذلك من قبل.
الأولى هي أن "النظام"
كان يمنعه من الشعور به بطريقة ما، إما بتخفيف العبء عنه بكل التسهيلات الصغيرة التي يوفرها، أو بتغيير طريقة شعوره بالأشياء لجعلها أقل إرباكاً للبشر.
الثانية هي أن البشر لا يمكنهم حقاً الشعور بالسلطة في الظروف العادية، وأنه بدأ للتو يشعر بحالته "الحازمة"
لأنه يضغط باستمرار على شيء لم يضطر للتعامل معه من قبل. مثل الفرق بين التنفس بشكل طبيعي والتنفس بقطعة قماش سميكة على أنفك. كانت الفوضى في كل مكان. كان يعلم ذلك.
طوال يوم أمس، كان "مائلاً"
كلما لم تكن مهارته مفعلة. لم يستطع الاسترخاء إلا في القبو. ولهذا أجرى حديثاً آخر مع كِبي حول أهمية قضاء الوقت في ذلك المكان غير المريح. ربت، ربت، ربت. هز ألدن رأسه وحاول التركيز. حسناً، ها هو شعور جديد يضاف إلى القائمة. مركز، مائل، حازم، و... موخوز؟ مربت عليه؟ مصافحة سحرية؟ كان الأمر لطيفاً نوعاً ما. كان متأكداً أنه من المفترض أن يربت رداً على ذلك، لكنه لم يملك أدنى فكرة كيف.
لم يستطع حتى تفعيل مهارته دون كسر تركيزها وطلب أن تناوله شيئاً.
كان يرتدي خيطاً حول عنقه كغرض محمول مفضل لديه مؤخراً، لكنه كان يفقد "الائتمان"
عليه دائماً عندما يخلد للنوم. ارتخى ألدن على وسادته مثل الأطفال الصغار. ربما تساعد الوضعية المترهلة؟ أغمض عينيه وحاول تخيل نفسه يربت رداً عليها. كان فشلاً ذريعاً. لكن ربما ليس فشلاً تاماً. عندما تخلى ألدن عن محاولة فعل شيء وركز بدلاً من ذلك بتمعن على إحساس مصافحة كِبي السحرية، أصبح يدرك تدريجياً قوته كما حدث بضع مرات من قبل. إنها هنا. حولي. رقعتي الصغيرة من السلطة، تبقيني هنا وتبقيني على طبيعتي.
لقد شكلها النظام لأتمكن من استخدام مهاراتي، لكنها لا تزال ملكي. قال جو إن جزءاً منها يظل دائماً غير مقيد... أظن أنني يجب أن أكون قادراً على فعل أشياء بها. أليس كذلك؟ بالتأكيد ربتة ودية صغيرة؟ انتهى الدرس قبل أن يتمكن من الوصول إلى ذلك. حسناً، لا بأس بهذا.
قال ألدن عندما نظرت إليه كِبي بخيبة أمل: "آسف. يمكنني التدرب."
لم لا؟ أمامه ساعات فراغ كثيرة. وقد حان الوقت ليعرف كيف يقضي الأسابيع القادمة من حياته الآن بعد أن بدأ يسيطر على زمام النجاة. بعد درس السحر، قضيا بضع ساعات في مشاهدة أطفال أرتونيين يتعلمون مهارات حياتية مهمة ويعانون من المصاعب. بدت كِبي مسرورة. وجلس ألدن بجانبها، يكتب في دفتر ملاحظاته قائمة بكل الأشياء التي أراد فعلها إذا لم يمت من أكل الفراولة الشوكية. كان عليه أن يفترض أن لديه مستقبلاً.
مستقبلاً على الأرض، حيث قد يذهب يوماً ما إلى المدرسة، ويحصل على وظيفة، ويلعب ألعاب الفيديو... ويعيش على أنيسيدورا. لم يغص بعمق في مشاعره تجاه بعض الأشياء بعد، لكن ربما كان ذلك ضرورياً. كان بو وجيريمي سيعرفان أن هناك خطأ ما في المرة الأولى التي تخلف فيها عن مكالمتهما المعتادة.
لم يعتقد أن جو يستطيع إخفاء غيابه تماماً عن "ليف-سونغ"، لذا كانت الجامعة ستعرف بحلول اليوم التالي أيضاً.
لم يكن ألدن في مهمة سرية للغاية رسمياً.
كان "أرنباً"، وكان من المفترض أنها مهمة جمع توت انتهت بكارثة.
لم يكن هذا النوع من الأمور التي سيكتمها الأرتونيون لأي سبب يمكنه تخيله. لم يكن ليختفي ببساطة دون كلمة كما فعلت هانا. سيعلن رسمياً عن شيء ما. ميت، مفقود، قضية خاسرة. لم يكن متأكداً أياً منها لأنه لم يكن متأكداً مما قد يعرفه أي شخص آخر عن مأزقه الحالي. لكنهم سيخبرون عمته. إذا أعلنوا وفاته، ستحدث إجراءات قانونية. إذا أعلنوا فقدانه، ستتصل كوني بالتأكيد بشخص ما من أنيسيدورا، ربما السيدة تشاو أو السيد توماس، وتحاول جعلهم يكتشفون ما حدث له.
على الأرجح لم يكن شيئاً يمكنهم فعله، لكن عمة ألدن لن تصدق ذلك. وستكون يائسة. في الموقف نفسه، كان سيكون يائساً أيضاً. آسف يا عمة كوني. آسف يا رفاق.
ميت أو مفقود—في كلتا الحالتين، سيكون "مُقراً"
معروفاً عندما يعود إلى وطنه. لذا فإن طريق السرية غير المسجلة أصبح مستبعداً تماماً الآن. سيتعين عليه الهرب تماماً إذا لم يرغب في العيش على الجزيرة. لا أظن أنه كان لدي أي شكوك بشأن التسجيل. لكنني أشعر وكأن أحدهم سلبني خياراً على أي حال. هذا غبي. حسناً، ستكون الحياة على أنيسيدورا نقطة انطلاقه. لا يزال بإمكانه الانطلاق من هناك في اتجاهات كثيرة مختلفة. دعم ساحة المعركة الذي طالما حلم به لم يعد مستبعداً.
رغم أنه... بدا قراراً متطرفاً أكثر مما كان عليه من قبل.
أصبح لدى ألدن خبرة أكبر بكثير في كونه "مُقراً"
يتعامل مع أزمة الآن. كان الأمر صعباً للغاية. كان مرعوباً حرفياً طوال الوقت من أن يفسد الأمور. إذا ماتت كِبي—فخطأه. إذا مات هو وبقيت هي لتعاني هنا وحدها—فخطأه. في المرة الأولى التي تركته فيها في القبو، استخدم الخصوصية لينهار وينتحب حتى كاد لا يستطيع التنفس. وفقط بعد ذلك ذهب للبحث عنها. لم يبدُ ذلك سلوكاً ناضجاً. ناهيك عن سلوك الأبطال الخارقين. ربما لست مناسباً لهذا بعد كل شيء.
لو حظي بتدريب من نوع ما، هل كان سيحدث فرقاً؟ لو كان لديه شركاء؟ فريق؟ هل كان سيساعدهم بالطريقة التي طالما تخيلها أم كان سيعتمد عليهم فقط؟ لم يعد يعرف.
ما كان يعرفه يقيناً هو أن أشياء غريبة وفظيعة يمكن أن تحدث لك بصفتك "مُقراً".
يمكنك اختيار حياة هادئة لنفسك، وربما تحصل عليها ما لم يكن كل ما يعرفه ألدن عن العيش على الجزيرة مؤامرة. لكن ربما لن تحصل عليها. ربما يتم استدعاؤك عشوائياً إلى مكان كهذا. حتى لو لم أكن من طينة الأبطال، لا أزال أريد أن أكون قادراً على النجاة. لذا سيتعلم كل الأشياء التي يمكنه تعلمها في هذا الموقف. اللغة. سمته. مهارته. ربما حتى السحر إذا كان لدى كِبي المزيد من دروس الروضة.
كيف سأعرف حتى أنني أكتسب سلطة وأرفع مستوى المهارة إذا لم يكن لدي النظام؟ لست متأكداً. سأحاول على أي حال.
سألت كِبي بينما كان ألدن ينهض من مقعده ويتمدد: "ماذا تفعل؟"
خلع قلادة الخيط وسلمها لها. وبحكم اعتيادها على الطقس، أعادتها إليه فوراً. تفعّلت مهارته.
قال: "أتدرب. أتدرب على سحري. وأركض من أجل صحتي."
"---؟"
أكد قائلاً: "تمارين. هل يمكنني أن أطلب منك هدية يا كِبي؟"
حدقت فيه طويلاً ثم أومأت. ليس الأمر بهذه الجدية.
أنا فقط لا أعرف كيف أقول "طلب".
"هل ستساعدينني في تعلم التحدث بشكل أفضل؟ عندما أقول شيئاً سيئاً، هل ستساعدينني في قوله بشكل أفضل؟ أنت ذكية، لذا تعرفين ما أريد قوله كثيراً. ساعديني عندما أتحدث بسوء."
قالت كِبي بسرعة: "تريد أن تقول 'بسوء'. أو ---. أو ----."
كرر ألدن: "بسوء".
رائع. أحوال.
"شكراً لك."
"هل يمكنني مشاهدة التمارين؟"
"نعم، ليست سراً."
"أنت لا ---- 'سراً'. ---- أفضل."
"ليست خاصة؟"
قالت بجدية: "هذا جيد. تبدو أقل ----."
قال ألدن وهو يتساءل عما يبدو أقل منه: "أنا سعيد. شكراً لتعليمي."
كانت هذه بداية.