نزل خبر تعطل النظام على الأرتونيين كالصاعقة. كان الرجل، تحديداً، ينهال على ألدن بأسئلةٍ توحي بأنه يظن ألدن لم يفهم المرات الست الأولى. استنفر ألدن كل ما في جعبته من مفردات ليجد طرقاً جديدة للتعبير عن غياب النظام التام.
قال بإصرار: "إنه ليس هنا. وداعاً للعقد. لا عقد على القمر. لا أرى كلماتٍ في عيني".
كان كلامه ككلام الأطفال ليثير الضحك لولا فداحة الموقف. أخيراً، وجهت ثين-آر كلاماً لاذعاً للرجل حين لم يكف عن مضايقة ألدن، فأطلق صرخة غضبٍ ذات رنينٍ فضائيٍ مباغت. لم يسمع ألدن أرتونياً يُصدر صوتاً كهذا إلا حين عرّف جو بنفسه أمام صوفي بما يشبه صرخة الألم الحقيقية. دب الرجل بقدميه متجهاً إلى إحدى المكاتب وأغلق الباب خلفه بعنف. بعد لحظة، سُمع دوي تحطم الأشياء وارتطامها بالجدران.
تنهدت ثين-آر ومشت لتنظر إلى الخريطة. تبعها ألدن كفرخ بط. كانت لديه أسئلة كثيرة. كره إزعاجها، لكنه لم يطق ضيق المعلومات. رتب استفساراته العاجلة في ذهنه، محاولاً اختيار أسئلة ذات إجابات بسيطة. حسناً، صفحة الخريطة كانت ظاهرة. سيبدأ بأسئلة عن الموقع.
"أين نحن؟"
أومأت ثين-آر وقربت الخريطة بحركة دائرية من أصابعها. راقبها ألدن بتركيز. ربما كان من العبث حفظ إيماءات الشاشات الأرتونية، لكنه سيحاول جمع كل شذرة معلومات ممكنة.
قالت وهي تشير إلى نقطة في مركز الخريطة، حيث توقع تماماً: "إليبيتا هنا".
كانت في قلب دائرة الشر الحمراء المتوهجة، كما خشي.
تمنى لو عرف كلمتي "فوضى"
أو "شيطان".
لسهّل ذلك عليه تأكيد كل ما خمّنه حتى الآن.
بدلاً من ذلك، سأل: "أين منزل ورلي رو-دين؟"
كان يرجو تبيّن حجم المشكلة.
قالت ثين-آر وهي تنقر على نقطة أخرى في اتجاه قرر ألدن اعتباره شرقاً: "هنا. هذا هو الـ---".
لا بد أن الكلمة الأخيرة هي المختبر.
"هل المختبر آمن؟"
بذل جهده لنطق المصطلح الجديد بدقة. أجابت ثين-آر بإسهاب، ثم توقفت حين رأت ملامح الغموض على وجهه.
قالت ببطء: "أكثر أماناً. لكنه ليس آمناً".
"هل يمكننا الذهاب إلى هناك؟"
كلمات أخرى لم يفهمها. بدا نبرة صوتها كأنها هزت كتفيها، أياً كان ما يعنيه ذلك.
اقترح: "نحن لسنا آمنين هنا ولسنا آمنين هناك؟ كلاهما سيئ؟"
أجل، كان محقاً. عرف ذلك من تعبير وجهها.
"أين الأمان؟"
قالت: "لا مكان".
أصر ألدن: "أين؟"
أراد شيئاً، ولو من أجل عقله. أبعدت الخريطة بحركة دائرية معاكسة وأحدقت فيها طويلاً. قلبت صفحات التوقعات التي أظهرت تفاقم المشكلة. لأيامٍ كثيرة جداً. أخيراً، أشارت إلى علامة بعيدة جداً نحو الغرب.
قالت: "هنا. إنه آمن لك --- ---. ربما".
كانت أبعد من أن تُقطع مشياً. وتلك الكلمات المفقودة كانت مهمة حقاً.
"لي؟"
قالت: "ليس الآن. حين --- --- ---. وقتها سيكون آمناً للمنذورين. إذا --- ---".
فهم ألدن تماماً الرغبة في الاختباء في مكتب وتحطيم الأشياء.
قال: "أرجوك. كيف نكون آمنين؟ مرة أخرى؟"
أرجوكِ لا تتخلي عني. أرجوكِ كرري الأمر حتى أستوعبه. أعلم أن هذا مزعج، لكنه مهم. وأنا أحاول. أقسم. لدهشته وامتنانه العميق، استمرت في المحاولة. ببطء شديد، جمع أجزاء الإجابة وفهم ما يحدث.
سألت في لحظة ما: "هل من الأفضل كتابة الكلمات؟"
هز ألدن رأسه. اللغة المكتوبة أصعب من المنطوقة.
"التحدث أفضل".
تابعت. راقبها بلهفة وهي تقلب الشاشة، مستخدمة الصور حين تعجز الكلمات. ابتعدا عن حشرات الشيطان بضع مرات. كاد ألدن يجرب حظه بامتصاص الضرر من إحداها بكرته المعجونية المحفوظة حين طفت قرب التلفاز. لم يدرِ إن كان الأمر يستحق المخاطرة. سيكون سيئاً لو انهار في كومة هامدة من فرط استخدام مهارته كما فعل حين حاول حمل الوعاء الصارخ. لكنه أراد حقاً أن تظل الشاشة تعمل. لأن ما كانت تحاول ثين-آر إيصاله له كان سيصعب عليه فهمه حتى لو شرحته بالإنجليزية.
ستنمو منطقة الخطر الحمراء وتكبر لأيام عديدة. كان الرقم غير مؤكد لدرجة أن ثين-آر لم تخبره به. لكن في نقطة ما خارج نطاق التوقعات، ستبدأ بالانكماش مجدداً.
"كبيرة ثم صغيرة؟"
أومأت ثين-آر. ستبدأ بالصغر حين تأتي السفن. أوضحت ثين-آر ذلك بكثير من صور السفن الفضائية.
سأل ألدن: "سفن من الجانب الآخر للقمر؟"
النصف الذي يفترض أنه أقل تضرراً بالفوضى سيرسل المساعدة، أليس كذلك؟ لكنها هزت رأسها.
"من الأم".
كل المسافة من أرتونا الأولى؟ أجل، كانا في النظام الشمسي نفسه. أو هكذا قيل له. لكن لماذا انتظار المساعدة من كوكب آخر؟ قال جو إن السفن الفضائية نادرة هنا، لكن بالتأكيد... أوه، ربما لا أفكر في الأمر بشكل صحيح.
خمن قائلاً: "المكان الأحمر سيئ جداً لدرجة أن الجانب الآخر من القمر لا يستطيع المساعدة هنا؟"
أومأت.
"هل يأتي السحرة للمساعدة؟"
توقفت، كأن عليها التفكير في الأمر، ثم أومأت مجدداً. ربما لم يمتلك ألدن القصة بدقة، لكنه كان في الاتجاه الصحيح. كان رد فعلهم على خبر اختفاء النظام درامياً مقارنة برد فعلهم حين أخبرهم بتعطله. النظام المتعطل ربما كان ضمن توقعاتهم، أما اختفاؤه فكان خارجها تماماً. و... لا نظام يعني لا انتقال آني. للجميع تقريباً، حسب فهمه. كان الأرتونيون يستطيعون ذلك، لكن بدا الأمر نادراً.
حتى جو قال إن الانتقال خارج النظام صعب المنال، ربما فقط النخبة القادرة عليه. وإذا كان الناس العاديون لا يستطيعون حتى استخدام الانتقال الآني للنظام على قمر ثيجوند، فلا بد أنه مكان يصعب الوصول إليه. إذن. الأشخاص المؤهلون لإصلاح مشكلة بهذا الحجم هم غالباً سحرة أقوياء لا يعيشون في مكان ناءٍ كقمر ثيجوند. وإذا لم يستطيعوا الانتقال آنياً، فعليهم المجيء بالسفن.
"المكان الأحمر يكبر، ثم يأتي السحرة للمساعدة، ثم يصغر المكان الأحمر، ثم يصبح هنا آمناً؟"
كان محقاً نوعاً ما، بناءً على تعبير وجهها. لكن ليس تماماً. تابعت الشرح. كانت حادة وعملية في كل مرة رآها فيها. دائماً القائدة، ومسيطرة تماماً على الأمور. لكنها كانت صبورة معه الآن، لدرجة أنه أراد عناقها. لأيام كثيرة ستنمو منطقة الفوضى لأنه لا يوجد أحد على قمر ثيجوند قادر على إيقافها. أخيراً، ستأتي السفن، وستبدأ بالانكماش. ظنت ثين-آر أن السفن ستصل إلى الموقع في الغرب الذي أشارت إليه على الخريطة.
ثم بعد أيام كثيرة جداً ستختفي المنطقة الحمراء أخيراً. لن يكون هناك أمان حقيقي حتى ذلك الحين. كان هذا صعباً على ألدن. ليس حرفياً، بل بكل معنى آخر. ظل يطرح أسئلة متقطعة، ولم ترفض الإجابة ولو مرة.
سأل ألدن مشيراً إلى حشرات الشيطان في غرفة الاستراحة: "المزيد والمزيد من هذه؟"
كانت إحدى الحشرات السريعة قد ثقبت لتوها جداراً. بصراحة، تعجب ألدن من أن كلاً من ثين-آر والتلفاز وهو ما زالوا بخير. هل ستستمر في المجيء حتى يصبح العالم كله مكوناً منها؟ في هذه اللحظة، توقع ألدن أن تكون الإجابة نعم. لكن ببطء، أوصلت العالمة فكرة مختلفة. سيكون هناك المزيد والمزيد من حشرات الشيطان، حتى يصل عددها لضعفين أو ثلاثة مما هي عليه الآن، ثم في النهاية لن يبقى الكثير منها.
سأل ألدن بأمل: "هل تذهب؟ قبل أن تأتي السفن؟"
أجل. ستذهب. فقط لم تكن تلك نهاية المشكلة. أرت ثين-آر ألدن علامة تلطخ حيث ارتطمت إحداها بالجدار، ومثلت بجسدها حركة الاستنشاق بعنف. ولأنه شعر بالخوف نفسه، فهم ما ترمي إليه. لكن الأمر أفزعه لدرجة أنه لم يدرِ ماذا يسأل بعد ذلك. ستتفرق الشياطين أو تتغير من الارتطام بالأشياء، ثم سيمشي الجميع في جو مليء بما تتكون منه، ليعلق على جلودهم ويستنشقوه؟ تخيل ألدن رئتيه تتحولان إلى شيء يشبه ساق المرأة المصابة.
وكاد يتقيأ من الفكرة. يا لها من نهاية مروعة لا يمكن تصورها. حسناً... الآن لم يتبق سوى سؤال واحد. ولم يستطع حبسه أكثر رغم رغبته في ذلك.
"هل نموت قبل أن تأتي السفن؟"
لم يتحرك منذ فترة، لذا تلاشت حمايته. كان يضغط على كرة المعجون الغبية بقوة حتى سحقها، وشعر بقطعة عظم ستيوارت الصغيرة في المركز.
قالت ثين-آر وصوتها يتهدج قليلاً: "أجل. سنموت".
"وأنا أيضاً؟"
كان ألدن على وشك النحيب. تحكمه في أعصابه انهار.
قالت: "ربما لا. ربما يستطيع المنذور النجاة".
ثم بعد لحظة تردد، أضافت: "و---".
بدا ذلك اسماً.
"كايبي؟"
أومأت ثين-آر.
"الفتاة التي أعطيتها الـ---".
لم تكن الكلمة ريه-بت، لذا لا بد أنها كانت صفارة أو ألعاباً. الفتاة الأكبر.
"هل الفتاة الكبيرة هي كايبي؟"
لم يكن النطق صحيحاً تماماً. ربما كان الأفضل نطقها ك-بي أو كاي-بي أو شيء من هذا القبيل، لكنه سيأخذ أي اختصار متاح في هذه اللحظة.
"في المختبر. ربما. ألدن وكايبي يمكنهما النجاة. إنه مجرد --- صغير. إذا جاءت السفن مع الكثير من الـ--- وكانت سريعة. --- --- --- --- لكن أعتقد أنه ممكن".
لمست كتفه بلطف بيدها المصابة. لا بد أن ذلك يؤلم. ربما لم تعد تكترث.
قالت: "أنا آسفة. نحن --- --- أرسلناكَ وكايبي إلى المختبر في --- --- والدكما. لكننا لم نفهم المشكلة --- حتى رأينا هذا وأخبرتنا عن العقد".
هل كانت تعتذر لعدم إرساله للمختبر مع الفتيات ووالدهن؟ أو ربما لعدم إرساله بدلاً من الأب؟ الشيء الوحيد الذي تخيله ألدن والذي قد يجعل الوضع أصعب مما هو عليه الآن هو أن يوضع مسؤولاً عن طفلتين لا يستطيع التحدث معهما، دون شخص بالغ واحد ليشرح ما يحدث.
سألت ثين-آر: "هل ستذهب إلى هناك؟"
تعجب ألدن.
"إلى المختبر؟"
لماذا تسأل؟ كان متأكداً تقريباً أنها أخبرته للتو أن فرصته الوحيدة للنجاة هناك.
قال: "أجل؟ إذا كان المختبر أكثر أماناً، سأذهب".
أجابت وهي تقلب الشاشة: "لنتحدث أكثر. قبل أن يختفي الـ---".
ألا يجب أن نطمئن على الآخرين؟ أدرك ألدن أنه مر وقت طويل منذ سمع أصوات التحطم من المكتب الذي اختفى فيه الرجل، والمرأة ذات الملابس الواقية لم تتحدث منذ فترة. استدار، والمشهد الذي قابله جعله يصرخ ويتعثر عائداً إلى الجدار. تابعت ثين-آر نظراته. بدت حزينة لكن غير متفاجئة.
قالت وهي تحدق في جثة المرأة—صديقتها: "من الأفضل أن تموت بسرعة".
لم يعرف ألدن إن كانت قد فشلت في تفادي إحدى الشياطين وقتلتها، أم أنها ماتت من جرحها الأصلي ثم ضربتها أخرى. كانت أجزاء من لحمها مشوهة بغرابة—إنسان، نبات، تعفن، فراغ.
قال ألدن، ووقع في الإنجليزية مجدداً بالخطأ: "الرجل! يجب أن نطمئن عليه. ماذا لو كان—"
قالت ثين-آر: "يجب أن نتحدث أكثر. عليك الذهاب قريباً".
كان قلبه يقرع بقوة في أذنيه. لو كان العالم الآخر لا يزال حياً، ألم يكن ليأتي على صوت صراخي؟ حاول التركيز على كل ما تقوله ثين-آر، لكن الأمر كان أصعب مما سبق. هذا يحدث. هذا يحدث لي حقاً. ولا أحد قادم لإنقاذي لوقت طويل، ولا أستطيع فعل الكثير لإنقاذ نفسي. ظل يراوغ الشياطين الصغيرة. اقشعر جلده. تساءل إن كان ذلك خياله، أم أن بقايا الفوضى تزداد كثافة في الجو. في النهاية، تلقى التلفاز ضربة، وانتهت دروسه مع ثين-آر.
كانت تعلمه عن الليل والنهار. سيأتي الليل، لكن ليس قريباً. بعد شهر أو نحو ذلك. كان محظوظاً. محظوظ جداً. مع غياب التلفاز، أخذته ثين-آر للخارج لتريه الأرض. مشيا على الطريق لفترة حتى وصلا إلى مكان بدا فيه التراب رملياً بغرابة. وخزته بإحدى عصي الرش البيضاء التي تستخدمها مزرعة إليبيتا للري، وراقب ألدن الأرض وهي تنهار حول منخفض صغير.
قالت وهي تشير إليه: "سيكون هناك المزيد من هذا. الكثير من هذا سيكون في كل مكان قريباً".
قال ألدن كآلة: "أجل".
علق على كلمة "أجل"
أو "لا"
منذ فترة. واحدة حين يفهم، وأخرى حين لا يفهم. كان كل شيء مروعاً لدرجة أنه نفد من الأسئلة، وبدأ فقط في إدخال الأشياء التي بدت ثين-آر تظن أنه سيحتاجها. سعلت المرأة الأرتونية، وتناثر رذاذ دقيق من الدم على التراب.
قالت وهي تمسح فمها بظهر يدها: "يجب أن تذهب للمختبر الآن".
ومنحته ابتسامة.
"كن آمناً".
أوه، إنه مضحك، أدرك وهو ينظر لوجهها.
إنها تمزح لأنني أستمر في استخدام كلمة "آمن"
لكل شيء. يجب أن أبتسم رداً على ذلك. نجح في ذلك. على الأقل، هذا ما أمله.
قالت: "شكراً لقدومك، المنذور ألدن".
وبدلاً من الوقوف من وضع القرفصاء، جلست على الطريق. انهضي، فكر. أرجوكِ انهضي. لا تتركيني وحيداً هنا.
"ظننا أنه لن يأتي أحد لأشهر، لكنك جئت الآن. كان أصدقاء آخرون لي سيموتون --- ---. أنا آسفة --- --- قريباً جداً. ظننا أن لدينا وقتاً أطول".
قال ألدن بصوت مبحوح: "على الرحب والسعة".
"أخبر رو --- --- ---".
هزت رأسها.
"هو دائماً. --- ---".
لم يستطع ألدن فك شفرة رسالة جو. لكن بدا من القسوة إخبارها بذلك.
"سأخبره".
قالت مجدداً: "يجب أن تذهب الآن. كن آمناً".