غادر ألدن مزرعة إليبتا، ولا يحمل سوى القليل مما جلب معه من ليف سونغ، وزوجاً من عصي الري، والحقيبة التي تحوي القنبلة. كانت العصي اقتراح ثين-آر.
"للماء".
ظن ألدن أنها مجرد وسيلة احتياطية إن تعطل نظام إمداد المياه في المختبر. لم تكن تبدو ذات شأن؛ مجرد أنابيب بلاستيكية تعلوها رؤوس مرشات مقببة، لكنه تمسك بها وكأنها نفائس. أما القنبلة، فقد أخذها لأنه أراد ذلك فحسب. ربما كانت نزوة طفولية ليثبت لنفسه أنه ليس عاجزاً. كيف تكون عاجزاً وأنت تحمل قنبلة سحرية ضخمة؟
"على حد علمي، ستنفجر في اللحظة التي تلمسها فيها إحدى حشرات الفوضى"، وبخ نفسه.
"هذا غباء".
لكن إن كانت الحقيبة قادرة على احتواء قنبلة سحرية عالية القدرة، فربما توفر له بعض الحماية من الحشرات. وربما إن كان هذا الفعل الغبي هو ما يبقي ألدن متحركاً، فله قيمته إذن. فقد كان يشعر برغبة عارمة في الجلوس وانتظار إنقاذ يعرف تماماً أنه لن يأتي. حتى إنه فكر في التهام شظية عظم قدم ستيوارت، تحسباً لأن يأتي الخلاص في تلك الصورة. لكن الأرجح ألا يحدث شيء. والاحتمال الثاني هو أن يفقد وعيه كما حدث حين التقت عيناه بعيني جورجون، مما سيجعله عرضة لتقلبات البيئة.
والاحتمال الثالث هو أن ينقل إلى ستيوارت ما فعله به جورجون. وهذا لن ينفع ألدن في شيء، بل سيجعل الآخر يظنه مجنوناً حين يستوطنه ذلك الكائن. تراوحت الاحتمالات الأخرى بين الموت الفوري أو استثارة تجربة سحرية نافعة، لكن ألدن كان يجهل الكثير لدرجة أن الأمر أشبه برمي النرد. لذا، قبض بقوة على مقبض حقيبة القنبلة. ترك المعجون يتشكل حول يده التي تمسك الحقيبة، وحين انطلقت مهارته، تجمد المعجون ليصنع قبضة مثالية تأخذ شكل أصابعه.
وجد المسار الذي سلكته المركبة المدرعة عبر العشب بسهولة. كانت الشفرات الطويلة المصفرة قد سُحقت تحت عجلات المركبة التي ترددت على المختبر في الأيام الماضية. ربما امتلكت ميزة الملاحة الآلية، إذ بدت وكأنها سلكت الطريق نفسه بالضبط كل يوم.
"تكاد تكون طريقاً"، حدث ألدن نفسه.
"مريح جداً. لن أضل في العشب بهذه الطريقة، وعلى الأقل يمكنني الرؤية قليلاً".
مع ذلك، لم تكن الرؤية واضحة بما يكفي. كانت السيقان المسحوقة بعرض المركبة فقط. وأي من بقع الشياطين التي تغير اتجاهها فجأة قد تباغته بالظهور من العشب الذي يرتفع حتى خصريه من الجانبين.
"بسرعة أم ببطء؟"
تساءل ألدن، محدقاً في الطريق أمامه. السرعة ستوصله إلى أمان المختبر النسبي عاجلاً، ربما قبل أن تتفاقم أعداد حشرات الفوضى. لكن البطء قد يساعده في تجنب الاصطدام بها.
لم يرغب في اكتشاف مدى قدرة كونه "مُقسماً"
على حمايته من شيء قتل مساعدي جو بهذه السهولة. لم يبدُ ثين-آر شخصاً يمنح آمالاً زائفة. كان يمتلك ميزة بقاء من نوع ما. هو فقط لا يعرف مداها.
"ببطء"، قرر.
"ببطء وحذر".
خطا خطوة حاسمة على مسار العشب المسحوق، وتنهد بارتياح حين لم يحدث له مكروه على الفور. سار بخطى وئيدة، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما، يحاول رصد كل خطر طائر وتوقع حركاته. في مرتين، أنقذته سمته الحركية. مرة قفز فوق بقعة أرض منهارة بدلاً من الانحراف نحو العشب. ومرة أخرى، اندفعت نحوه إحدى الحشرات بسرعة، فتمكن من القفز بعيداً عنها قبل أن تلمسه.
"هل هي حشرات؟ أم شيء آخر؟"
بدت كلها تقريباً تئن كالحشرات، وإن كان ألدن نادراً ما يلمح ضباباً حولها يظنه أجنحة. كانت ثين-آر قد عرضت عليه رسماً بيانياً لدورة حياة شيء يشبه الجراد العادي، وأسهبت في الحديث عنه. لكن ألدن لم يكن متأكداً إن كان ذلك استعارة لتوضيح طبيعة الشياطين، أم أنها هي بالفعل.
"ربما تغير مستويات الفوضى العالية الحشرات التي تعيش هنا طبيعياً؟ وتتحول إلى هذا؟"
كان مجرد تخمين. فمعظم ما يدور في ذهنه الآن ليس سوى تخمينات. وهو يكره ذلك. كان يمشي منذ عشرين دقيقة تقريباً قبل أن يواجه أول حادثة. انطلقت نقطة سوداء من العشب إلى يمينه، ورغم أنه رآها، فقد تردد قبل محاولة المراوغة. كانت الأعداد تتزايد. لم يرد القفز من مسار واحدة ليسقط في طريق أخرى. ارتطمت الحشرة بكم معطف المختبر. شتم ألدن وابتعد عنها بعد فوات الأوان. تصاعدت سحابة من رماد أسود من موضع الاصطدام، وحبس ألدن أنفاسه.
"إن كان لهذا نفع".
انتظر الألم، لكنه لم يشعر بشيء. نبض قلبه في أذنيه، ونظر إلى ذراعه. كان قد أجرى بضع محادثات مع نفسه حول أنه لن يصاب بالذعر هنا، في المراعي، إن تعرض لإصابة مروعة كتلك التي رآها على المرأة الأرتونية. لن يفقد السيطرة إلا حين يصل إلى مكان أكثر أماناً. لكن موجة هائلة من الارتياح غمرته حين لم يرَ سوى بقعة صغيرة تبدو مذابة على كم المعطف، وأدرك أنه كان يكذب على نفسه. لو تحولت ذراعه إلى كتلة من العفن واللحم المهروس، لفقد صوابه تماماً.
"أنت أفضل معطف مختبر سحري في الكون"، همس ألدن، وهو يحدق في البقعة المذابة.
"أحبك كثيراً. لا أصدق أنني انتقدت أي شيء فيك. جو محق. أنت رائع".
"أقسم، حين أعود إلى الديار، سأشتري واحداً آخر. أفضل مليون عملة أنفقتها في حياتي".
كان ذلك أيضاً المليون الوحيد الذي أنفقه، لكن هذا لم يكن مهماً. خطة جديدة. إن كان لا بد من تلقي ضربة، فليكن المعطف هو من يتلقاها. حتى الآن، كان يوازن بين المعطف والمعجون المحفوظ كأفضل مادة درع. كان يعلم أن مهارته قادرة على حماية الأشياء من حشرات الشياطين، فقد حمت الفتاة التي تُدعى كايبي من قطعة طائرة منها، لكن ذلك كان مرهقاً له. هذا أفضل. كاد يميل لزيادة سرعته الآن بعد أن علم أن المعطف يعمل.
لكن رغم توقه للخروج من العشب بأسرع ما يمكن، قاوم. خلال الساعة التالية، حسب تقديره إذ لم يعد يملك وسيلة لمعرفة الوقت، تلقى ثلاث ضربات أخرى على المعطف. اثنتان على ظهره لم يكن بوسعه تفاديهما. وواحدة على جانب غطاء الرأس كان بإمكانه تجنبها لو لم يكن يرفعه. كان الغطاء عميقاً لدرجة أنه حجب الرؤية، لكن ألدن ظن أنه يمكن غض الطرف عن ذلك لأنه يمنع الشياطين الصغيرة من حفر طريقها إلى دماغه.
"قد تكونون أصدقاء، أيها الكائن".
كان يميل لإطلاق سلسلة كلمات فقط ليشعر بذلك الشيء وهو يتذمر. لم يشعر بهذا القدر من الوحدة منذ زمن طويل جداً. اخترقت حشرة الفوضى الخامسة باطن قدمه، تماماً كما كان يخشى منذ البداية. بشكل غريب، لم يعرف أين أُصيب في البداية. لم يكن الأمر أن لمسة الشيطان لا تؤلم. بل تؤلم. لكن الألم لم يكن موضعياً. لم يكن ألماً بالمعنى الذي يعرفه. كان أشبه بإحساس نفاد مهارته... فقط بدلاً من الشعور بالإنهاك، كان ذلك الجزء غير المرئي منه يغلي فجأة.
لبضع ثوانٍ، وقف ألدن يلهث ويتحمل، ثم انتهى الأمر. شعر بسوء حال. مضطرب وكأنه انتُزع قليلاً من اتزانه الطبيعي. لكنه لم يشعر بأي إصابة في جسده المادي. خطا خطوة وأدرك أن قدمه اليمنى تبدو غريبة، كأن هناك خطباً في حذائه. تفقد محيطه، ثم بخوف مما قد يراه، وضع عصي الري جانباً لفترة وجيزة ليرفع قدمه ويتفحصها. كانت هناك فجوة مستديرة بحجم عملة معدنية في حذائه، تحت مشط القدم مباشرة.
وقطعة من جوربه مفقودة أيضاً. بدا جلده سليماً تماماً. وخز قدمه المكشوفة بإصبعه.
"تبدو طبيعية تماماً"، فكر بارتياح.
"جيد. أحسنت".
التقط عصي الري وواصل السير.
"حسناً، هذا ما يحدث. إحساس مقزز يقترب من كونه مؤلماً. لكنه لا يدوم طويلاً. وأبدو بخير نوعاً ما الآن بعد أن انتهى".
"نظريات؟"
قالت ثين-آر إن ألدن قد ينجو لأنه "مُقسم".
لذا كان ذلك بوضوح سبب اختلاف رد فعله عن رد فعل المساعدين. لكن لماذا كان الاختلاف...؟
تجاهل الأمر باعتباره "المُقسمون أقوى من الناس العاديين!"
كان غير مقنع. إن كان هناك شيء فيه سيبقيه حياً في هذه الفوضى، فألدن يريد فهمه. لكي يستمر في فعله. أو يفعل المزيد منه. كان يريد النجاة يقيناً. لا ربما.
"كونك مُقسماً أفضل. لماذا؟"
ليس مجرد كونه مُقسماً. كايبي قد تستطيع العيش في هذا العالم الموبوء بالشياطين أيضاً، وفقاً للعالمة. طرح ألدن السؤال البديهي عن السبب، وحصل على الإجابة البديهية. كانت الفتاة ساحرة.
"ساحرة صغيرة"، قالت ثين-آر.
لم يظن ألدن أنها تقصد الحجم. الأرجح أن ثين-آر كانت تحاول إخباره بأن الفتاة ساحرة ضعيفة أو غير خبيرة بينما كانت تتجاوز محدودية مفرداته. خمن ألدن أن السحرة لا يشترط ولادتهم لسحرة، تماماً كما لا يشترط ولادة المُقسمين لمُقسمين آخرين.
"ساحرة صغيرة وأنا. قد نعيش. السحر - أو السلطة؟ - يوفر حماية من الشياطين. سمعت أن الشياطين تأتي من أبعاد الفوضى. هل هي فوضى؟ أم قريبة من الفوضى؟ هل تفرز فوضى؟"
تباً. لم يكن متأكداً تماماً. كان الأرتونيون حمقى لأنهم عرفوا بوجود مشكلة بهذا السوء في الكون ولم يجعلوها جزءاً إلزامياً من التعليم الابتدائي على الأرض. لم تكن المعرفة ذات صلة بحياته حتى هذه الليلة، لكن ألدن لم يكن يشعر بأي سماحة في هذه اللحظة.
"بافتراض أن 'الفوضى' ترجمة جيدة لما يحدث هنا، فإن نقيضها هو 'النظام'، أليس كذلك؟ كونك ساحراً أو مُقسماً يمنحك أفضلية لأن..."
توقف تفكيره. لم يكن كونك أكثر نظامية من الناس العاديين فكرة صلبة للتمسك بها. توقف عن المشي، منتظراً عبور مجموعة كبيرة من نحل الشياطين، وحاول إبقاء عينيه مفتوحتين على التهديدات القادمة بينما استدعى كل معلومة يعرفها عن كونه مُقسماً إلى مقدمة عقله.
"أفضل كلمة ليست النظام"، أدرك.
"إنها الاستقرار".
"النظام أخبرني بذلك بنفسه"، قال ألدن، بينما غمره شعور بالمفاجأة والامتنان.
فوق كل ما حدث، كانت الكلمات قد نُحيت جانباً، لكنها بقيت في ذاكرته، مخزنة في ملفه الشخصي "يا للهول، لقد أصبحت مُقسماً للتو!".
كان الجميع دائماً مهووسين بما يفعله الأرتونيون بالأنظمة. لماذا خلقوها؟ لماذا عرضوا مشاركتها مع كواكب أخرى؟ لماذا أرادوا صنع مُقسمين؟ لماذا؟ لماذا؟ لماذا؟ كان لغزاً كبيراً. لكن قبل حوالي أحد عشر يوماً أرضياً، أخبر النظام ألدن بواحد من أهدافه على الأقل. صراحة. بوضوح. وبشكل عابر لدرجة أنه لم يولِه أي أهمية. كان يتحدث عن دمج نفسه مع أي غرابة فعلها جورجون به. كان يقول إن كليكما لن يجد صعوبة في التوافق مع الآخر لأنهما متشابهان بطريقة ما.
كيف صاغها؟
"الوجود يمارس تأثيراً استقرارياً على كيانك، وهو أيضاً إحدى وظائفي".
إذن، بكونه مُقسماً، استقر ألدن. ويبدو أنه حتى قبل ذلك، كان قد مُنح استقراراً إضافياً من قبل جورجون. وما استقراه هو وجوده. الوجود. لم يكن شيئاً يقضي وقتاً طويلاً في التفكير فيه. جزء من وجودك هو اعتبار حقيقة أنك موجود أمراً مسلماً به، أليس كذلك؟ المُقسمون ليسوا خالدين، من دون تدخل كبير من المعالجين، لذا لا يمكن أن يكون النظام يتحدث عن إبقائه حياً. كان يتحدث عن... إبقاء ألدن على حاله؟
حشرات الفوضى تصطدم بالأشياء أو الناس العاديين فتغيرهم. فجوة هنا، تحول مروع هناك. ربما كانت مثل جراثيم مغيرة للواقع. وبما أنه شخص مستقر - مستقر بشكل إضافي في الواقع - لم يكن ألدن سهلاً للتغيير.
"إذن ربما تكون أهم قدرتي الخارقة، في مكان كريه كهذا حيث توجد الفوضى، أنني بارع جداً في البقاء على حالي؟"
بالأمس، كان سيقول إن كونه أكثر ارتباطاً بالواقع مقارنة بالآخرين هو أكثر المواهب دلالة على الملل التي يمكنه تخيلها. لكن الآن؟
"بالتأكيد"، تمتم، متسللاً بين شيطانين ورافعاً قنبلته لتفادي ثالث.
"لست بحاجة للقوى البراقة. امنحوني المزيد من حزمة حصانة الفوضى، من فضلكم".
تساءل إن كانت قدرته على الانتقال الآني دون تداخل كبير كما يفعل أصحاب الرتبة ب مرتبطة بذلك أيضاً.
"يجب أن أشتري لجورجون المزيد من الصراصير. يبدو أنه يحبها".
الآن كل ما عليه فعله هو معرفة كيفية الوجود بشكل أفضل.
"هذا ما كان عليه"، أدرك.
لم تتفاعل نحل الشياطين حين تحدث بصوت عالٍ، لذا لا ضير في ذلك.
"لا بد أن هذا ما بدأت أشعر به بعد تفعيل سمة الأرنب الأزرق".
كان يظن أن الأمر أشبه بتوسيع مساحته الشخصية. وأوصاف أخرى أقل دقة.
"حسناً، بالطبع لم أستطع استيعاب الأمر. من يملك لغة للوجود بشكل أقوى مما كنت عليه قبل دقيقة؟"
ربما الأرتونيون.
لا عجب أن جو لم يستطع تعريف ما يسميه "السلطة"
أو "السيادة"
بشكل صحيح للبشر. يبدو أن الرجل يستطيع الشعور بمكانه في الواقع وثنيه كعضلة. إذن... من الرائع أخيراً فهم ذلك على مستوى أعمق.
"والآن ماذا أفعل به؟"
إبقاء السمة نشطة، لأنها تبدو مفيدة. محاولة إيجاد طريقة أخرى لتوسيع إحساس المساحة الشخصية.
"سأفعل ذلك. في النهاية".
في الوقت الحالي، كان عليه التركيز أكثر على مشيته. كانت الشياطين تزداد كثافة. صارت أكثر حتمية كلما تقدم. أصيب بعدة ضربات. معظمها تلاشت ضد المعطف. واصطدمت اثنتان بحقيبة القنبلة، التي تلقت الضرر تماماً كالمعطف لحسن الحظ. اخترقت واحدة ساق ألدن، محولة بوصة من بنطاله إلى غبار، وأخرى اصطدمت بظهر يده. في كلتا المرتين شعر بذلك الإحساس المزعج، ثم تعافى. لكن في المرة الثانية، انقطعت سمته لفترة وجيزة قبل أن تعود إلى وظيفتها المعتادة.
"حذر، حذر"، حدث نفسه، محاولاً رؤية وتفسير مسار كل نقطة سوداء طائرة في آن واحد.
"إنها تؤذيك بطريقة ما. مجرد أنك لا تشعر بمكان الحد، لا يعني أنه غير موجود".
بدأ العشب اللانهائي في التغير مع مرور الوقت. بدا مهترئاً في معظم الأماكن. كانت هناك الكثير من الشفرات المتعفنة، الملتوية، أو المقطوعة. وبعد ساعات من رحلته، بدأ ألدن يولي اهتماماً أكبر للأرض. كانت هناك حفر الآن. والمزيد من البقع الرملية التي حذرته ثين-آر منها. لدهشته، لم تنهَر الأرض تحته مباشرة بعد، لكن في مرة واحدة، انفتحت حفرة بعمق قدمين خلفه تماماً، كأنها ضيعت لتوها فرصتها في عرقلته وإرساله متعثراً بوجهه نحو شيطان.
"لست ميتاً. ليس بعد".
واصل السير. انضم صوت جديد إلى الطنين المتواصل في مرحلة ما. كان ألدن عازماً جداً على البقاء على قدميه والابتعاد عن المخاطر الطائرة، لدرجة أنه ربما كان مستمراً منذ زمن طويل قبل أن يلاحظه. وحتى بعد ذلك، كان منهكاً جداً لدرجة أنه استغرق وقتاً ليدرك أهميته. صوت تغريد حاد، ثم زوج من الأصوات المنخفضة، ثم بعض الأصوات الحادة مرة أخرى. كطائر مغرد مشوش. لم يبدأ في الانتباه إليه حتى ارتفع صوته، وحين فعل أخيراً...
"أوه"، فكر.
"أوه، هذا سيء".
كانت الصافرة التي حصل عليها من عيادة الطبيب. كانت تصدر صوتاً مختلفاً قليلاً في كل مرة تنفخ فيها. الأطفال ووالدهم لم يصلوا إلى المختبر. كان عليهم ذلك. قبل ساعات. المركبة المدرعة كانت سريعة. لفترة طويلة جداً، وقف ألدن هناك، ينحني ويتنحى جانباً كلما احتاج. حاول إخبار نفسه أنه يحلل الموقف، لكنه عرف أن ذلك لم يكن السبب. كان... خائفاً من التعامل مع الأمر. لم يكن متأكداً مما سيجده أمامه، لكنه كان متأكداً أنه سيكون مروعاً.
وسيكون صعباً. وسيكون عليه التعامل معه. وهو لا يحسن التعامل مع نفسه الآن. كان معلقاً بخيط رفيع.
"لا أستطيع فعل هذا. لا أستطيع. لا أريد أن أحاول بجهد أكبر مما أبذله بالفعل".
ارتطمت حشرة شيطان بكتفه وتلاشت ضد الحماية المدمجة في المعطف.
"يا جبان"، همس ألدن.
"لماذا أردت أن تكون مُقسماً على أي حال؟"
تذكر. كان حلمه يبدو بعيداً جداً عنه في تلك اللحظة، رغم ذلك. أبعاداً بعيدة. وربما ساذجاً جداً.
"وماذا في ذلك؟ ستتركهم في أي مأزق هم فيه؟ لن تنظر حتى؟"
لا. لم يكن هذا هو الأمر. لم يكن ليحتمل العيش مع ذلك إن فعل. أو أنه لم يرد أن يكون من النوع الذي يحتمل العيش مع ذلك. أياً كان. كانت دوافعه أكثر ضبابية مما أدرك يوماً. لكن على الأقل، كانت لا تزال قوية بما يكفي، بالكاد، لجعله يبدأ في التحرك مجدداً.
وقعت السيارة ضحيةً للأرض غير المستقرة. برزت فجوةٌ بعمق أقدامٍ عدّة. لم تكن السيارة عالقةً فيها، لكنها لا بدّ ارتطمت بها بزاويةٍ خاطئة وسرعةٍ عالية. كان هناك أخدودٌ عميقٌ في الأرض، وقد انقلبت السيارة مرةً واحدة، مُهشمّةً بعض العشب. استقرت الآن على جانبها. جهازٌ واحدٌ فقط من أجهزة الحماية كان لا يزال يرسل نبضاتٍ سحريةً لصعق الوحوش، ولأنه لم يُشكّل قبةً كاملةً بمفرده، فقدت المركبة حمايتها فعلياً.
رغم كل ذلك، بدت سليمةً بشكلٍ يثير الدهشة. لم تكن مثقوبةً أو متضررةً بآثار الفوضى بالقدر الذي توقعه ألدن، بالنظر إلى المدة التي قضتها هنا جامدةً ومعرضةً للخطر. كانت بوضوحٍ مصنوعةً من مادةٍ صلبة. ولا تزال الصافرة تُصدر زقزقاتٍ بين الحين والآخر، كأنّ أحداً يعبث بها. حين اقترب، غمره أملٌ بأن الوضع قد لا يكون بالسوء الذي خشاه.
نادى باللغة الأرتونية، وهو يغرس مرشات المياه في الأرض أمامه بكل قوته، محاولاً تبين أي بقعٍ رخوة: "مرحباً؟ أنا أسير ببطءٍ شديد، لكني قادم!"
توقفت الصافرة. هل سمعاه؟
"مرحباً؟ هذا ألدن. الـ ريه-بِت."
لم يكن كلاماً ذكياً. من غيره قد يكون هنا في هذا المكان المنسي، يتحدث الأرتونية الركيكة ويتجه نحو المختبر؟ وخز بقعةً ما، فغاصت المرشة في التربة بعمقٍ مفرط. شق طريقه حولها بحذر. لعل هذا هو السبب الذي دفع الأب وابنتيه للسفر بمفردهم؟ هل كانت محاولةً لتخفيف وزن المركبة الثقيلة لتقليل احتمالية وقوع هذا النوع من الحوادث؟ صرخت الصافرة السحرية. مراراً. ثم أصدرت صوتاً عميقاً أشبه بالتجشؤ، لا بدّ أنه النسخة الأعلى صوتاً من أدنى نغماتها.
قال ألدن مجدداً: "أنا قادم!"
زقزقة. زقزقة. زقزقةٌ حادة. الأب لا يجيب. عادةً ما يجيب الشخص البالغ. بدا التمسك بالصافرة تصرفاً طفولياً. عبر ألدن أخيراً الفجوة التي أطاحت بالمركبة وشق طريقه إليها، مؤمناً بأن الأرض التي حملت كتلة المعدن الضخمة تحت السيارة المنقلبة، قادرةٌ على حمله هو أيضاً. دار حول المقدمة، وشعر بالضعف حين اضطر لاجتياز حزمةٍ كثيفةٍ من العشب غير المدهوس، وأطلّ عبر الزجاج الأمامي. آه.
الوضع سيئٌ كما ظننت تماماً. كانت السيارة سليمةً في معظمها، لكن ليس تماماً. كان هناك ثقبٌ صغيرٌ في نافذة، وفتحةٌ كبيرةٌ قُطعت في إحدى زوايا السقف. لم يتخيل ألدن كيف حدث ذلك، إلا إن كان أحد الحشرات قد امتلك قوةً غير معتادة أو حجماً استثنائياً. كان الأب والابنة الصغرى قد رحلا. لم يدرِ كيف ماتا، لكنه افترض وجود الكثير من الفوضى في كل مكانٍ الآن. سواءٌ من الوحوش التي تتغير حين ترتطم بالأشياء، أو أنها…
تحدث تلقائياً. بدا الأمر كأنّ وباءً مريعاً في هذا المكان قد ولّد هذه الكارثة. ربما كان هذا ما حاول ثين-آر إيصاله حين ركز على مخاطر الهواء. لم تكن لأيٍّ من الجثتين جروحٌ ظاهرةٌ درامية، كتلك التي رآها ألدن على المرأة ذات الملابس الواقية. كان موتهما واضحاً للغاية. القليل من الدم هنا وهناك، شحوبٌ رماديٌّ يكاد يكون شفافاً على الجلد، سكونٌ في وضعيتهما. كان الأب قد حرر نفسه من حزام الأمان وتسلق إلى الخلف مع ابنتيه.
كانوا جميعاً جالسين هناك فوق أحد الأبواب، متكومين معاً. كانت الابنة الكبرى لا تزال تجلس معهم، تمسك يد أختها بينما تنفخ في صافرتها وتحدق في ألدن عبر الزجاج. يا للهول، فكر والدموع تلسع عينيه. بقيت معهم هكذا لساعات. ما الذي كان عليه قوله؟ هل كانت تعلم حتى؟ هل أدركت أنهما رحلا؟
قال بالإنجليزية: "سأخرجكما من هنا".
لم يرغب في قطع أي وعودٍ بالأرتونية حتى يعرف كيف ستكون الدقائق التالية.
"سيكون كل شيءٍ على ما يرام. تماسكِي".
إن كانت الأبواب مقفلة، فلا أعلم ما سأفعله. أحاول إقناعها بفتحها من الداخل؟ أذهب للمختبر وأحضر شيئاً لأقطعها به؟ آمل أن تثقب الوحوش فتحةً في المكان المناسب تماماً لي؟ كانت مركبةً فضائيةً مدرعة. لم يكن من المرجح أن يتمكن من ركل النوافذ لكسرها. وضع ألدن قنبلته والمرشات جانباً ودس المعجون في جيبه. بينما كان يتسلق جانب السيارة ليجرب مقبض الباب، كان يتوقع الأسوأ بالفعل. حاول التفكير في كيفية إخبار الفتاة بأنه سيضطر للمغادرة لبعض الوقت ليجلب معداتٍ من المختبر.
لكن ربما قرر القدر أنهما عوقبا بما يكفي ليومٍ واحد. لم يكن الباب مقفلاً. كانت السيارة مبنيةً كدبابة، وكان الباب ثقيلاً لدرجة أن ألدن اضطر لاتخاذ زاويةٍ غير متوازنة واستخدام جسده كله في المعركة لفتحه. لكنه نجح في ذلك بأقل قدرٍ من الضرر لنفسه… الناتج عن سقوطه وهبوطه على ظهره في العشب. خُطف أنفاسه، لكن ذلك لم يمنعه من النهوض بذعرٍ ليتأكد أنه ليس على وشك أن تلسعه نصف دزينةٍ من الحشرات.
توقفت الفتاة عن التصفير لتراقبه وهو يعمل. وما إن غاب عن نظرها حتى عاودت الكرة. وقف ألدن مجدداً. كانت سمته قد تلاشت. كانت كرة المعجون في جيبه مجدداً، وقد فقد خاصية الحفظ عليها في لحظةٍ ما. ربما أثناء السقوط. هل لا تزال مستهدفة؟ لم يرَ الهالة فوق رأسها. لا بد أنها كانت مساعدةً من النظام، كما خشي. حسناً، لا يهم الآن. كان عليه إخراجها من السيارة، بعيداً عن عائلتها الميتة، والعودة بها إلى المختبر في كلتا الحالتين.
دون أن يبكي هو ويصيبها بالمزيد من الصدمة. كانت الصافرة لا تزال تزقزق. تنحنح ألدن.
قال بالأرتونية: "أنا قادم! أنا في أمان!"
أتساءل إن كانت تظن أن الصافرة هي الطريقة الصحيحة لمناداتي. سيكون منطقياً إن ظنت ذلك. لقد أعطاها إياها تماماً حين ساءت الأمور. وكانت صافرةً سحرية.
وهو كان من "المُقسمين".
ربما أبالغ في التحليل. لم يدرِ ما يفعل. كان من المهم جداً قول الأشياء بلطفٍ نظراً للموقف. ومع أنه استطاع إيصال فكرة أنهما سيتوجهان للمختبر معاً ويتركان الأب والأخت خلفهما، إلا أنه لم يستطع فعل ذلك ببلاغة.
"عائلتك ماتت. تعالي معي"، كانت جملةً فعالة، لكنها كانت باردةً وقاسيةً جداً.
احتاج منها أن تثق به. وأراد أن يجعل الأمر أفضل لها. ولو قليلاً.
قال مجدداً: "أنا قادم! أنا في أمان! نحن في أمان!"
ربما يمكنني… على الأرجح لم يكن هذا التصرف الصائب. لكنه بدا أفضل من لا شيء. وسيساعده على دفع نفسه لقطع الأميال الأخيرة نحو المختبر أيضاً. تسلق مجدداً فوق السيارة وأنزل نفسه إلى داخلها. جلس بارتباكٍ على جانب مقعد الراكب الأمامي وارتكز بساقه. كان أمراً جيداً أن السيارة لا تزال توفر بعض الحماية. لم تكن هناك أي حشراتٍ في الداخل حالياً.
قال: "مرحباً، أنا ألدن".
كانت تعرف بالفعل، لكن بدا التعريف الأكثر رسميةً ضرورياً.
"هل أنتِ كايبي؟"
كان وجهها متورماً ومبللاً ومغطى بالمخاط.
"نـ-نعم".
أتقن "ألدن"
مهارة "راحة البال"
أيما إتقان. استقرت في مسارها من المحاولة الأولى، وشعر وكأن ثقلاً صغيراً قد أُزيح عن كاهله.
حدقت فيه "كايبي".
إنها مولعة بالتحديق، أليس كذلك؟ ليتني أعرف ما يدور في خلدها، ليتني أسمع منها المزيد.
قالت: "هل ستقولها من أجل _______ الخاص بي أيضاً؟"
لم تكن الكلمة التي نطقَت بها هي ما يعرفه "ألدن"
لـ "أب"، لكنه ظن أنها تقصده، فقد أشارت إليه.
ربما حسبت أن سلسلة "راحة البال"
كانت مخصصة للأخت الصغرى؟ كأنها صلاة.
قال: "أجل".
كرر السلسلة مرة أخرى، متعمداً إفسادها بتفاصيل دقيقة، آملاً ألا تلاحظ ذلك.
لم يدرِ إن كانت "راحة البال"
تتضاعف أثرها، لكنه أيقن أن قبول ضعف الارتداد في غضون ساعات قليلة سيطرحه أرضاً لا محالة.
وبما أنه كان يوزع بركات زائفة في كل الأحوال، فقد أشار إلى "كايبي"
حين فرغ وقال: "أقول واحدة لـ "كايبي" أيضاً. ثم نذهب إلى المختبر معاً".
أومأت برأسها.
أدى "ألدن"
السلسلة مرة ثالثة، ثم مد يده نحو الفتاة. مدت يدها هي الأخرى، وتفعلت مهارته وهو يرفعها. لا تزال هي هدفه.
أي جزء من قوته كان مقيداً بها ظل كذلك حتى دون مساعدة "النظام".
فكر وهو ينتظر ثانيةً انقضاء مفعول الحفظ ليتمكن من حملها والخروج من المركبة: "يا للهول، شكراً لك. ربما ننجو من هذا".
# حمل "ألدن"
القنبلة في يد، وأجهزة الري في الأخرى، وعلى ظهره "كايبي"
المتجمدة. تردد في أخذ جهاز الحماية الوحيد العامل، لكنه بدا في رمقه الأخير على أي حال. وكان ثقيلاً. مضى وقتاً طويلاً يضع قدماً أمام الأخرى، متحملاً ضربات الحشرات العارضة، ومتابعاً سيره.
كان الأمر أكثر صعوبة حين تصيب الضربة "كايبي".
لم يدرِ لِمَ، ولم يكن ذلك مهماً. كان مجرد لغز آخر يخبئه في أعماق عقله ليوم أفضل. حين بلغ أخيراً حافة المنخفض الذي يضم مجمع المختبرات الضخم، غمره شعور بالسعادة كاد يدفعه للركض نحوها. هنا الوضع أفضل.
لا تزال الحشرات الشيطانية تحوم في كل مكان، لكنها مجرد جزء يسير مما واجهه "ألدن"
طوال الساعات الماضية. لم يدرِ إن كان ذلك بفعل السحر، أم أن المختبر بُني في هذه الفوهة لأنها توفر نوعاً من الحماية الطبيعية. لكنها فرصة.
قال وهو يخطو نحو المختبر: "انظري إلى هذا يا "كايبي"".
كان يحدثها منذ فترة، رغم أنها لا تسمعه. كان ذلك ما يبقيه متماسكاً.
"سنعيش هنا لبعض الوقت. وسننجو من عاصفة الشياطين. وسنكون بخير".
قفز جانباً ليتفادى حشرة. بدأ معطفه يبدو رثاً. لم يدرِ إن كان سيتحمل المزيد من الضربات.
"أعلم أن اليوم هو أسوأ أيام حياتك. وأظنه ثاني أسوأ يوم في حياتي. لكن طالما بقينا على قيد الحياة في نهايته، فالأمور ستتحسن في نهاية المطاف".
تبع مسار العشب المسحوق حتى وصل إلى جدار المبنى الدائري المحيط. لم يعرف كيف يفتح المنحدر الأرضي الذي تدخل منه المركبة وتخرج، فانحرف نحو العشب. لم يكن الخيار الأمثل، لكن كان عليه الوصول إلى أحد الأبواب الخارجية. لم يسر سوى مئة ياردة حتى عثر على أحدها.
"سنبقى على قيد الحياة. ستأتي النجدة. سأعود إلى الأرض. وستذهبين أنتِ إلى "أرتونا 3" لتعيشي مع رفاقك القدامى من المختبر. هذه هي الخطة".
انفتح الباب بسهولة. ربما لم تكن الأقفال ضرورة ملحة حين تعيش في مكان كهذا. دخل إلى إحدى غرف تبديل الملابس التي رآها في رحلته الأخيرة. بدت سليمة تماماً.
حين توقف عن الحركة، تلاشى مفعول الحفظ عن "كايبي"، فانحنى ليسمح لها بالانزلاق إلى الأرض.
حدقت حولها في الغرفة بذهول، ثم نظرت إلى "ألدن".
قالت شيئاً سريعاً بلغة "أرتونان"
وهي تشير منه إلى الغرفة. ابتسم لها.
"جميلة، أليس كذلك؟ من منظوركِ كانت الرحلة سهلة للغاية. دقيقة واحدة وأنتِ هناك، وفي التالية أنتِ هنا. أنا أحسدكِ".
ربما ظنت أنه نقلهما آنياً إلى هنا.
قال بفخر بلغة "أرتونان"
وهو يشير إلى الجدران من حولهما: "المنزل! أنا وأنتِ بأمان الآن!".
ربما كانت كذبة. لكنها كذبة كان كلاهما في حاجة إليها.