تابع الجميع سيرهم بعد رحيل الأب وأطفاله. لم يعرف ألدن ما الخطة، ولم يفهم خمسة وتسعين بالمئة من الحوار الدائر حوله. لكن شعوره تحسَّن حين رأى العلماء يباشرون العمل. بَقُوا في المستودع دقائق، يتفحصون المواضع التي لمستها حشرات الشياطين، ويتبادلون المعلومات بصوت عالٍ. راقبهم ألدن بتركيز، محاولاً الفهم. كانوا يتفحصون مواضع التلف من مسافة قدم على الأقل. ربما لمس البقايا التي تتركها تلك الأشياء خطرٌ بحد ذاته.
تبع ألدن ثين-آر، يحدق في كل ما تحدق فيه، ويجهد عينيه وأذنيه بحثاً عن أي نقاط سوداء طائرة قبل اقترابها. كانت هناك دائمًا واحدة أو اثنتان يراهما الآن. لم تتبع الحشرات مسار طيران ثابتًا. إحداها كانت تلوح لولبيًا نحو الأرض، وأخرى تنجرف كأنها عالقة في نسيم خفي. أما أكثرها إثارة للذعر، فتلك التي ظلت تنجرف قليلًا ثم غيرت اتجاهها فجأة، وانطلقت بسرعة في الهواء لبضع أقدام قبل أن تعود للانجراف.
لم تكتفِ بترك ثقوب في الأشياء. ورغم أن هذا بدا النتيجة الأكثر شيوعًا لاصطدامها بالأجسام، إلا أن بعض المواضع التي فحصها العلماء لم تكن تبدو تالفة لألدن على الإطلاق. بقعة معدنية خشنة، أثر رماد دقيق، بركة لامعة تشبه قطرة صمغ على الرصيف. إن كان مساعدو جو قد فهموا شيئًا من هذه الإشارات، فألدن لم يدرِ ما قد يكون. بعد خمس دقائق، انتهى الفحص بتجمعهم جميعًا حول ثقب صغير واحد في الأرضية.
حدق ألدن فيه أيضًا، ملاحظًا حوافّه المسننة والحادة من جانب، والمفتتة من الجانب الآخر. كأن جزءًا من الخرسانة بدأ يتحول إلى طباشير. بعد النظر إليه، استدار العلماء وغادروا المبنى. تبعهم ألدن، قلقًا ومشوشًا. إذا كانت تلك الأشياء تخترق المعدن، فالمباني ليست آمنة تمامًا. لكن إن كانت تخترقها أحيانًا فقط، فالبقاء خلف حاجز يفصلنا عن الخارج لا يزال أفضل، أليس كذلك؟ نظر العلماء عبر حقول مارليك.
قال الرجل شيئًا لثين-آر وأشار نحوها، لكنها هزت رأسها وقادت الطريق نزولًا عبر المسار الترابي الضيق. خمن ألدن أنهم يتجهون إلى مجموعة مباني المزرعة التي رآها في أمسيتِه الأولى على قمر ثيجوند. لقد كانت على الجانب الآخر من الحقل الهائل. كان الطريق طويلًا، وفهم لِمَ لم ترغب ثين-آر في عبور الشجيرات. سيكون من الصعب رؤية الشياطين الصغيرة وهي قادمة؛ إذ يمكنها الانجراف مباشرة عبر أوراق الشجر لتصطدم بوجهك.
حتى لو لم يكن الطريق مباشرًا، فعلى الأقل الرؤية جيدة بما يكفي. كانت السماء دائمًا ملبدة باللون الأصفر الكئيب نفسه في كل مرة يزور فيها ألدن قمر ثيجوند. لم يظهر شيء قط من خلف الغيوم المنخفضة الباهتة. لم يدرِ إن كان عدم رؤيته للظلام أو الفجر صدفة، أم أن للقمر أيامًا طويلة للغاية. ربما لا وجود لليل على هذا الجانب البتة. تمنى لو كان الأمر كذلك. فالبقاء هنا في الظلام سيكون أسوأ بمئة ضعف.
لم يعد المكان هادئًا، أدرك ذلك وهو يتبع العلماء على الطريق. كان قمر ثيجوند صامتًا دائمًا بشكل موحش. لكن الآن، بالإضافة إلى وقع أقدامهم، كان هناك طنين خافت. وكلما زاد تدقيقه، رأى المزيد من الشياطين الصغيرة. كلما اقتربت واحدة، تفاداها العلماء. رأى ألدن واحدة تنبثق من الأرض على بعد قدمين من الرجل الذي أمامه. صرخ وأشار، فابتعد الرجل عنها بينما كانت تحوم على ارتفاع بضع بوصات فوق التراب.
كشّر العالم، لكنه لم يبدُ متفاجئًا. بالطبع. إن كانت تخترق الأشياء عشوائيًا، فالأرض مشمولة بذلك. لقد رأى الثقب في أرضية المستودع، لكنه لم يربط الأمور ببعضها. وربما كان الأمر أسوأ من ذلك. راودته فكرة عابرة بأن نسبة أكبر من المتوقع من تلك الأشياء كانت تصعد من العشب. ماذا لو كانت كذلك؟ ماذا لو كانت الشياطين تأتي من تحتهم بدلًا من السقوط عليهم من الأعلى؟ كيف تتفادى شيئًا قد يطير مباشرة عبر باطن قدمك؟
أحتاج إلى سمة الحركة الخاصة بي. قبض على كرة المعجون التي جعل الفتاة تعطيها له بقوة في قبضته اليسرى. كان لا يزال يرتدي خاتم جو في تلك اليد، وكانت يده في جيبه. طبقة أخرى من الحماية. إن أسقطها بينما مهارته غير مفعلة عليها، سيمسكها الخاتم السحري براحة يده لثانية. وإن أسقطها بينما الحفظ مفعل، مما يتداخل مع الخاتم، فسيظل جيبه ممسكًا بها. يجب أن يكفي هذا.
كان أحد انتصاراته الحقيقية في دروسه الليلية مع البروفيسور هو الالتفاف ذهنيًا حول قاعدة "فقدان الاتصال يكسر الأمانة"
التي تأتي مع المهارة. في البداية، كان عليه حمل غرضه مباشرة بيديه أو بجزء آخر من جسده. لكن ذلك بدا مقيدًا وغير صحيح تمامًا بناءً على فهمه لما تفعله المهارة. ففي نهاية المطاف، كان واثقًا من أن شعوره بلمس الأشياء بيديه هو بحد ذاته مُصنَّع بطريقة ما بواسطة المهارة. لم يعتقد أن لمس الجلد للغرض المحمول هو ما يحدث فعليًا، لذا فإن قاعدة تتطلب لمسًا جلديًا ظاهرًا لم تكن سوى تعقيد لا داعي له.
رغم حماسه الأولي لتعديل إدراكه حتى يتمكن من فعل أمور خارقة بالمهارة، خفف ألدن من توقعاته منذ ذلك الحين. لم يستطع إجراء تغييرات كبيرة على المهارة عبر مسار الإدراك. أكد له جو أنها نقطة مهمة للعمل عليها، لكن اتضح له الآن أنها لن تكون ثغرة خارقة لقوانين الكون في استخدام المهارات. بدلًا من ذلك، ما استطاع فعله هو التملص من افتراض منطقي حول نطاق المهارة إلى افتراض منطقي آخر.
ثم ممارسته حتى ينجح.
ظن أنه حقق نجاحًا سهلاً في قاعدة "فقدان الاتصال"
لأنها بدت بالفعل نقطة ارتباك. إن كنت أحفظ الأشياء بحملها، فكيف تنتهي الأمانة لمجرد وضعي شيئًا في جيبي؟ أنا لا أزال أحمله، أليس كذلك؟ أتقن الأمر بسرعة، وصار الآن قادرًا على حمل الأغراض المحفوظة داخل أشياء أخرى. طالما لم يجعل الكرة تستقر في جيبه بينما يجر معطف المختبر على الأرض، فسيظل يحملها دون مساعدة. لن يتوقف الحمل، ولن تنكسر الأمانة. وطالما لم تنكسر، يجب أن تعمل سمته.
أين ذلك المفتاح بداخلي؟ ذاك الذي يُفعِّل الأرنب الأزرق؟ قبل أيام، كان شبه واثق من قدرته على تشغيل السمة وإطفائها دون مساعدة النظام. في البداية، تحسس داخله، لكن بعد دقيقتين قرر أن هذه ليست الطريقة الصحيحة. ربما كان من غير الطبيعي البحث عن زر تشغيل حرفي كهذا داخل عقله وجسده. إن كنت على وشك القفز فوق شيء أو الانحناء أو اتخاذ أي إجراء آخر، سأفعل ذلك وحسب. فلنجرِّب هذا.
ركز على الشعور الذي انتابه وهو يركض إلى المختبر في ذلك اليوم الأول. الركض الطويل جدًا الذي التهم الأميال، والتعديلات الطفيفة على طريقة حركته حتى تحسَّن. اتخذ خطوة تشبه تلك الخطوات. عدِّل مركز جاذبيتك. أنت تتذكر شعورها. كان الأمر صعبًا. ظلت حشرات الشياطين تشتت انتباهه. وعندما ركز على جسده، جعله ذلك شديد الوعي بالآثار الجسدية لخوفه. نبضه سريع جدًا، تنفسه ضحل، يداه باردتان ورطبتان.
كان هناك ضيق في صدره يشبه شريطًا مطاطيًا على وشك الانفجار. ألدن ثورن - مات بسكتة قلبية في الخامسة عشرة. بطريقة ما، جعل سرد العلامات الملموسة للتوتر الشديد التعامل مع المشاعر أسهل. لم يستطع منع قلبه من الخفقان كأنه يحاول الهروب من جسده، لكن الشعور كان صلبًا على الأقل. منحه ذلك منظورًا مختلفًا لمقاربة المشكلة. إن كان الخوف شيئًا كيميائيًا لا مفر منه يحدث له بفضل استجابته الحيوانية للخطر، فكل الجهد الذي يبذله لسحقه ذهنيًا بقوة الإرادة والموقف الإيجابي كان ضائعًا.
أنت لا تُلغي رد فعل جسدي بالإرادة. ولا تشعر بالذنب تجاهه. أنت تتعامل معه وحسب. القول أسهل من الفعل، لكنه أفضل مما كان عليه. أصبح عقله أكثر صفاءً قليلًا. أنا مرعوب تمامًا من الموت على قمر ثيجوند، اعترف لنفسه. وعلى الأرجح لن أتوقف عن كوني مرعوبًا تمامًا في أي وقت قريب. أنا في حالة فوضى، والمتاعب بدأت للتو. هذا... شيء سأحتاج إلى تفكيكه. لكن ليس هنا. ليس حتى أعود إلى الديار إلى العمة كوني وبو وجيريمي.
الآن أحتاج فقط إلى التحرك. أعاد تركيزه إلى طريقة مشيه. استشعرها جيدًا. اجعل القوة تعمل. بطريقة ما. بعد بضع دقائق، انغمس ألدن في المحاولة أكثر من اللازم، واقتربت منه إحدى حشرات الشياطين دون أن يدرك حتى صارت على بعد قدمين فقط. قفز مبتعدًا عنها، وهناك! كانت السمة مفعلة. شعر بحدوث ذلك، كأنه استقر في مكانه عبر مزيج من الجهد والأدرينالين. تحرك خارج مسار الشيطان وأعاد فحص محيطه قبل محاولة معرفة ما فعله.
كان الأمر أشبه بشيء كان مشدودًا بقوة ثم ارتخى. حاول تحديد الشعور بداخله، لكن ذلك لم يبدُ صحيحًا تمامًا. كان التأثير قريبًا جدًا منه لكنه محيطي أكثر.
أقل من شعور "المفتاح في الدماغ"
الذي انتابه حين فعَّل النظام المهارة له، وأكثر من... هوه. هذا غريب جدًا. حاول ألدن إيجاد استعارة لإحساس تفعيل السمة ليجعله منطقيًا وقابلًا للتكرار، لكن أفضل وصف استطاع تقديمه لنفسه هو أنه نقيض شعور انتابه من قبل. ذلك الشعور الزاحف حين تمشي في زقاق مظلم وتشعر أن أحدهم يراقبك... تفعيل السمة بنفسه كان يمنحه نقيض ذلك بطريقة ما. لِمَ هو مختلف جدًا؟ ولم أكن أعرف حتى أن لهذا الشعور المخيف نقيضًا.
ماذا تسميه لو كان له نقيض؟ نقيض الشعور بأنك مراقب؟ نقيض كونك في خطر؟ نقيض انتهاك الخصوصية؟ الأمان؟ لا... ربما الحصول على مساحة شخصية أكبر؟ ليس لهذا علاقة بالحركة. ما هذا؟ لم يثق بحواسه تمامًا، فاتخذ ألدن عدة خطوات. كان الأرنب الأزرق يعمل بالتأكيد، تمامًا كما في السابق. بطريقة ما، جعل الأرض تبدو أكثر صلابة مما كانت عليه قبل ثانية. لكن الطريقة التي اتبعها لجعلها تعمل بدت غير منطقية...
وهو من فعل ذلك. والأغرب أنه لا يزال لديه إحساس خافت بذلك الشعور غير المخيف. أظنه شعورًا لطيفًا، قرر أخيرًا. يكاد يكون الأمر أسهل قليلًا في الوجود مما كان عليه قبل ثانية. إيجاد الوجود أسهل قليلًا أمر جيد، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، صار أسرع الآن. كان يتقن استخدام السمة جيدًا، تمامًا كما في السابق. كان ارتياحًا معرفة أنه لو اندفعت نحوه إحدى حشرات الفوضى السريعة، فسيكون لديه وقت أطول لتفاديها.
انعطفت المجموعة في منحنى الطريق، وظهرت المباني التي رآها ألدن من قبل في الأفق عند حافة حقل مارليك. كان صوت الطنين أعلى الآن. وعدد الحشرات في تزايد. قريبًا، سيصبح تجنبها مستحيلاً. كم سيستمر هذا؟ وكم سيصبح الأمر سيئًا؟ وكأنها إجابة على فكرته، ومضت الرموز القليلة الأخيرة على واجهته ثم تلاشت.
لأول مرة منذ أسبوعين، رأى ألدن العالم بالطريقة التي رآه بها كل يوم من حياته حتى أصبح "مُقسمًا".
لقد رحل النظام.
وقع الحادث الأول قبل أن يبلغوا المبنى الأبيض المربع الذي بدا وجهتهم ببضع مئات من الياردات. انبثقت حشرة من الأرض في اللحظة التي تجاوزت فيها المرأة ذات الملابس الواقية ذلك الموضع. صرخ ألدن والرجل ذو الثياب الخضراء، غير أنها لم تملك وقتاً للابتعاد. مر الكائن بجانبها خاطفاً، لامس فخذها الخارجي، فانطلقت صرختها. وثب رفيقها نحوها، سحباها بعيداً عن طريق الشيطان، لكن لم تكن هناك حاجة لذلك.
وكأن اختراق جلدها قد آذاه أو بدله بطريقة ما، تلاشت الحشرة إلى دخان، تماماً مثل تلك التي لمست نقوش رصيف الانتقال الآني. حبس ألدن أنفاسه، متسائلاً إن كانت النقطة السوداء قد رحلت حقاً، أم أنها تحولت إلى فوضى جزيئية قد تلتصق بجلدهم أو يستنشقونها. على كل حال، وقع الضرر. تآكل جزء من ملابس المرأة، ولم يكن الجرح على ما يرام. لم يكن هناك الكثير من الدماء. كان ليكون الأمر أهون لو نزفت.
كانت قدم ستيوارت المبتورة مقلقة، لكن ليس على نحو يجعل معدة ألدن تنقلب وتتصاعد روعته. أما لمسة الشيطان فقد تركت خطاً من الجنون على فخذ المرأة الأرتونية. كان جزء منه قطعاً؛ جرحاً نظيفاً مفهوماً. لكن بقيته... عرق من خيوط فضية معدنية يندمج في بقعة من تعفن أسود تحول إلى شيء يشبه نشارة الخشب اللحمية. ما الذي يفترض بنا فعله لمساعدتها؟ فكر ألدن لو كان جلدها جلده لتمنى بتره، لو كان ذلك ليجعل الجرح يبدو كجرح، لا كشيء من فيلم رعب من نوع أسوأ.
عليّ عرض حملها. كانت تنتحب، وتتكئ على كتف العالم. قبض ألدن على كرة المعجون. لو حاول إعادة استهدافها، لضمان حمايتها وتخفيف ألمها، فقد يفشل. سيخسر مهارة الحركة. وحتى إن لم يفشل... لا يمكنه حملها للأبد. لم تبدُ هذه الكارثة مشكلة عابرة. كانت الحشرات تتكاثر. مهما كان ما يحدث، لم يبلغ ذروته بعد. بدا المخاطر أحمق حين يضحي بقدرته على الحركة على المدى البعيد مقابل تخفيف مؤقت للألم.
مجرد حمل عادي إذن؟ بما أنها مصابة، وأنا الأقوى. ثين-آر كانت محترقة، والعالم الآخر كان يحمل حقيبة القنبلة.
قال: "أيمكنني حملها؟"
نظروا جميعاً إليه.
أضاف مستعجلاً: "حمل عادي. بلا سحر".
أومأت ثين-آر. أشارت إلى ساق المرأة.
قالت: "لا تلمسها".
لا تلمسها ربما؟ حسناً. كانوا يتجنبون لمس حتى البقع التي رأوا ضرر الشيطان عليها. لكن ماذا يعني هذا للمرأة المصابة؟ أجبر ألدن نفسه على ترك كرة المعجون تسقط في جيبه، ثم رفعها، حذراً من أن تلامس أصابعه ذلك اللحم المتحول بغرابة. لا تزال تنتحب، طوقت عنقه بيديها وتمسكت بقوة. كان حمل شخص يساعد بالتمسك أسهل بكثير، لكنه ذكّر نفسه ألا يضغط عليها. لقد اعتاد قليلاً على الإمساك بالأشياء المحفوظة بقوة، إذ لا يمكنها التأذي، وكان يخشى دائماً إسقاطها.
شعر بالارتياح حين خطى خطوة وشعر بمهارته تعمل. يعني هذا أن المعجون لا يزال رسمياً تحت حمايته. كان يعلم أنه يجب أن يكون كذلك، لكن لا يزال... في موقف كهذا كان شديد القلق من ارتكاب خطأ. حين يعود إلى منزله، وتكون المخاطر أقل، سيبدأ بحمل كل أغراضه المحفوظة في حقيبة ظهر ليعتاد على الأمر. مع العبء الإضافي، توجب على ألدن أن يكون شديد الحذر في تفادي الشياطين، لكن رفيقيه ساعداه.
سار بينهما، وكانا يشيران إلى أشياء ربما فاتته. بما في ذلك، في إحدى المرات، موضع في الطريق حيث كانت الأرض الصلبة المسطحة تحوي فجوة كبيرة. في أي مكان آخر، لم يكن ذلك ليثير القلق. لكن ألدن لاحظ سابقاً أن قمر ثيجوند لا يملك تنوعاً كبيراً في تضاريسه. لم يرَ حفرة واحدة في الأرض خلال ركضه إلى المختبر. حين وصلوا إلى المبنى المربع الأبيض، أنزل ألدن المرأة المصابة. ترنحت، متكئة عليه، وأخرجت قلم ليزر من داخل ملابسها.
استغرق الأمر وقتاً، لكن العالم استخدمه لحرق قفل الباب. كان الداخل عبارة عن مساحات مكتبية خاصة في الغالب، مصطفة حول منطقة مركزية تعمل كاستراحة. كانت هناك طاولات، وكراسٍ، ومطبخ، وأريكة. ساعدوا المرأة المصابة على الجلوس، وذهبت ثين-آر إلى المغسلة. تدفق الماء منها بسهولة حين لمست يدها الصنبور. أحضرته وغسلت الجرح الغريب بسكبه ببطء فوق سطحه. تشكلت بركة دموية على الأرض الصلبة.
لم يدرِ ألدن ما يفعل بنفسه، فوقف يحرس، مثبتاً عينيه على الشياطين الثلاثة التي كانت تهيم حول الاستراحة. انتابته رغبة غير عملية بأن يقف على أطراف أصابعه، وكأن تقليل تماسه الجسدي مع الأرض ولو قليلاً سينقذه لو انبثق أحدها تحت قدميه. عبث العالم بالتلفاز الصغير على الحائط. دبت فيه الحياة مع طقطقة، ومرر أصابعه فوق الشاشة اللمسية بسرعة، مستعرضاً صوراً مختلفة. بدت إحداها كأنها شاشة اتصالات، فألقى ألدن نظرة ملؤها الأمل على ثين-آر.
سأل مشيراً إلى التلفاز: "التحدث إلى أحدهم؟"
مجرد كون المنظومة لا تعمل، لا يعني أن كل شيء معطل، أليس كذلك؟ كان الأرتونيون يعتمدون بشدة على السحر والمعدات السحرية، لكن ليس وكأنهم لا يملكون أقماراً صناعية. مذياع، برج اتصالات، إشارات دخان... سيقبل ألدن بكل سرور أي نوع من الحلول قد يوجد هنا في منتصف العدم على النصف الأسوأ مما يبدو أنه قمر سيء للغاية.
قالت ثين-آر: "لا. ربما إن...؟"
لكن الرجل الذي يتلاعب بالتلفاز هز رأسه. انتقل بعيداً عن شاشة الاتصالات وفتح خريطة. افترض ألدن، بناءً فقط على الوظيفة المعتادة للخرائط لا على أي قدرة لقراءة الرموز عليها، أنها لموقعهم الحالي. كانت بسيطة جداً كخريطة. لم تكن هناك خطوط لتحديد حدود رقع الأرض، وقلت العلامات الطبوغرافية. كانت في الأساس مجرد نقاط على حقل رمادي، مع صندوق جانبي بدا كأنه المفتاح. ثم لمس العالم شيئاً ما، وانتشرت بقع أرجوانية، ووردية، وحمراء عبر الشاشة.
بدت تماماً كرادار طقس. كانت في الغالب أرجوانية، لكن كتلة وردية كانت في المركز، وفي وسطها نقطة حمراء صغيرة ساطعة. نحن على الأرجح في المركز، أليس كذلك؟ في النقطة الحمراء. طرحت ثين-آر سؤالاً آخر، ولمس الرجل جزءاً آخر من الخريطة. توسعت الحمراء. ثم توسعت مجدداً. ومجدداً. تنبؤ؟ لم يظن ألدن أن مزاجه قد يزداد سوءاً، لكنه فعل. شتم الرجل. أغمضت ثين-آر عينيها.
"كم...؟"
هل كان صبيانياً أن يقول "ساعات"
وهو يعلم أن ذلك ليس الجواب المرجح؟
"كم يوماً؟"
لم يجيبا.
"الأحمر سيء؟ هناك أيام حمراء كثيرة؟"
قالت ثين-آر: "كثيرة".
قال الرجل: "كثيرة جداً".
اقترح ألدن: "أسيأتي أحدهم للمساعدة؟"
زمجر الرجل: "أنت كنت أحدهم".
أوه. صحيح. إذن هكذا تسير الأمور.
شهقت المرأة ذات الملابس الواقية من الأريكة: "العقد؟"
كانت تنظر إلى ألدن.
قال ببلادة: "ليس هنا. لا عقد في هذا المكان الآن".
حدقوا جميعاً فيه بعيون واسعة.
لم يبدوا مصدومين بهذا القدر حين أخبرهم سابقاً أن العقد "سيء".
وكان ذلك منطقياً، أليس كذلك؟
كان ألدن نفسه يعلم أنه حتى إن لم تكن "مكرساً"، فإن وجود المنظومة حقيقة حياتية.
لم يذهب قط إلى مكان لم تكن فيه. كان الأمر كأن يقال لك إن شيئاً جوهرياً اعتبرته أمراً مسلماً به قد تلاشى من العالم.
قال مجدداً: "لا عقد. فقط نحن".