غربت الشمس لتوها، وبدأت مصابيح الشوارع الحمراء تومض في أرجاء الحرم الجامعي حين دخل ألدن وجو إلى قاعة الاستدعاء. كانت خاوية. هكذا هي دائماً. لم يكن ألدن واثقاً إن كانت عمليات الاستدعاء نادرة الحدوث، أم أن جو يحجز المبنى بأكمله في كل مرة. رغم إدراكه أن عليه التركيز على الرحلة المقبلة، ظل عقل ألدن مشتتاً بسبب الحوار الذي دار للتو. كان يشعر بالخوف والحماس والارتباك بمقادير متساوية.
بل كان يشعر بوطأة الأمر تفوق طاقته قليلاً. كيف عرف جورجون بشأن المهارة أصلاً؟ وهل سيكون تطويرها بالطريقة التي قصدها المصممون أفضل حقاً من اتباع مسار أكثر اعتيادية؟ أم أن ألدن لن يجني سوى إضاعة الوقت في مطاردة شيء مختلف، لا بالضرورة أفضل مما يمكنه نيله بسهولة؟ بدا التخلي عن اختيار مهارات جديدة وانطباعات التعويذات من أجل شيء مجهول مقامرة كبرى.
سأل بهدوء بينما كانا يسيران نحو النمط الرمزي الذي اقترح جو دائماً استخدامه للرحلة إلى قمر ثيجاند: "ماذا عن تعليم التعويذات؟ لم تذكر ذلك".
كان النظام يدرجها كجائزة محتملة قد يقدمها المستدعون. والتعليم يختلف عن الانطباع، أليس كذلك؟ حتى هنا، حين أيقن أنهما وحدهما، وجد ألدن نفسه عاجزاً عن طرح السؤال المحدد الذي أراد توجيهه بخصوص السلطة. كان مقيداً تماماً بالعقد، وربما، بشيء من مشاعره تجاه الإجابة. إن كان فهم كل شيء على نحو صحيح... فإن تراكم السلطة غير المقيدة يعني أنه ينبغي أن يكون قادراً على استخدامها لإلقاء التعويذات، أليس كذلك؟
تماماً كما يفعل السحرة. لو أن أحداً يعلمه. وقف داخل النمط وواجه جو. كانت القنبلة داخل حقيبة حمل سوداء صغيرة على الأرض بينهما. نظر الأرتوناني إلى ألدن بصمت لفترة طويلة ومفاجئة.
قال أخيراً بنبرة مستوية: "هل تريد حقاً تعلم أنواع التعويذات التي يستخدمها السحرة؟ لا يمكنك حفظ أي من التعويذات الجيدة بمجرد محاكاة مجموعة من الحركات. الأمر لا يشبه استخدام سلاسل الكلمات؛ فتلك تبادل قديم وبسيط، وأشبه بالعقود منها بفنون التعويذات الحديثة. عليك البدء من القاع. والسحر صعب. تمتلك بعض المؤهلات المناسبة، لكن ما تفتقر إليه سيجعل الأمر أصعب عليك بمراحل مما هو عليه بالنسبة لأرتوناني".
"لكنه ليس مستحيلاً؟"
"غالباً ليس مستحيلاً. إن كنت عنيداً جداً، وتوفر لديك الوقت اللازم، والكثير من المساعدة. وقد يعود عليك ببعض النفع. لكنني لا أنصحك بالسعي وراءه. خاصة إن ظننت أنك قد تحبه. في الواقع، دعني أوضح ذلك أكثر؛ أنا لا أشجعك بشدة على دراسة السحر. وأنا نفسي لست مستعداً لتعليمك إياه".
"لم أطلب منك..."
تمنى ألدن لو لم يشعر ببعض الألم.
لم يكن يتوقع من جو أن يقول: "أجل، بالطبع، ها هي قائمة بكل تعويذاتي المفضلة!".
لكن ذلك الرفض الحازم بدا حاداً بشكل غير متوقع.
قال جو: "ليس لأنني أظنك عاجزاً. أو لا تستحق. فقط في حال لم يكن ذلك واضحاً من تعاملاتنا السابقة".
"لا بأس".
"أستطيع تبين عكس ذلك من نبرتك".
حدق فيه ألدن بغضب: "أنا بخير. أحاول فقط استيعاب الكثير من المعلومات الجديدة الآن".
تنهد جو بتمثيل: "إن كان لا بد لك من تعلم تعويذة لإشباع فضولك يوماً ما، فهناك بضع حيل بسيطة. هي من البساطة بحيث لا تكاد تصنف كتعويذات، وحتى غير الأرتونانيين يمكنهم أداؤها. أنا واثق أن أحدهم سيعرض عليك واحدة يوماً ما ويقدمها بوصفها 'تعليماً' حقيقياً. تعلم تلك إن شئت. لكن السعي وراء ما هو أبعد من ذلك... سيكون تصرفاً قاسياً في حق نفسك".
رغم التنهيدة، بدا صادقاً. حسناً، لا بأس إذن. أراد ألدن طرح المزيد من الأسئلة، لكن هذا ليس الوقت أو المكان المناسبين. لديه مهمة لإنجازها.
"ماذا أفعل إن أصيب الأب بالذعر، ولم أستطع أخذ الأطفال اليوم؟"
قال جو: "لا ينبغي له ذلك. كنت على تواصل مع ثين هذا الصباح، وتقول إنها أجرت حديثاً مستفيضاً معه. لقد زاد قلقهم بشأن بعض القراءات التي يحصلون عليها من أجهزة الكشف في المختبر، لذا تبدو خياراً أفضل مما كنت عليه قبل بضع ليال، على ما أظن".
أومأ ألدن. بعد ثانية، ظهرت مهمة قطف التوت المألوفة على واجهته، لكنها بدت هذه المرة مختلفة قليلاً.
[عرض مهمة: مساعدة الأستاذ المتفوق ورلي رو-دين. الانتقال الآني إلى مجتمع إليبتا الزراعي، قمر ثيجاند، وجمع توت مارليك.]
[قبول/رفض]
"لقد حصلت على رفض!"
أمال جو رأسه: "كان لا بد أن يحدث ذلك عاجلاً أم آجلاً، أتعلم. لقد كنت مشغولاً جداً مؤخراً. الأمر ليس واضحاً تماماً حين يتوزع عملك على عدة أيام وأحداث ويتضمن مهاماً فرعية. لكن مهامي المسائية تُحسب كمهام فردية، ويؤخذ في الحسبان تعيين الجامعة لك في عدة مناصب. كما أنك استجبت لحالة طبية طارئة. النظام يتتبع كل ذلك ويوازن الأمور".
سأل ألدن: "هل يمكنني ببساطة رفض المجيء إلى المختبر غداً صباحاً؟"
"لقد جرحت مشاعري".
"لن أفعل ذلك. كنت فقط فضولياً بشأن كيفية عمل الأمر".
"أنا واثق أن النظام سيخبرك إن عبثت به. لكن مهمتك الأصلية مع الجامعة لا تزال قيد التنفيذ. هناك طرق مختلفة لإصدار التعيين، لكنه غالباً بدأ رسمياً لحظة انتهاء اجتماع التوجيه، ولن ينتهي إلا عند اكتمال الاختبار النهائي. أي شيء يتعلق بالمختبر أو الفريق الطبي لا يزال ضمن مهامك لليومين القادمين. إن قرروا إقامة حفلة أخرى، يمكنك رفض المشاركة فيها".
"رائع".
ليس أنه سيهدر رفضاً على شيء تافه كهذا. لكن مجرد امتلاك الخيار أشعره بدفء وارتياح في داخله. قبل مهمة جو، وظهر مؤقت الانتقال الآني.
قال جو بابتسامة وهو يشير إلى قنبلته: "هل ترفع تلك الحقيبة من أجلي؟"
أمسك ألدن الحقيبة من مقبضها ورفعها: "حسناً".
قال وهو يشعر ببعض القلق من الإحساس بينما تراجع خطوة إلى موقعه في مركز نمط الانتقال الآني: "واو، إنها ثقيلة نوعاً ما".
لم يتبق سوى ثوانٍ قليلة على المؤقت، لذا لم يكن الأمر ليشكل مشكلة. لكنه ظل متفاجئاً.
سأل جو بنبرة حوارية: "أتعلم أن النظام لن يسمح لي بإرسالها بمفردها؟ يجب أن تمتلك تصاريح وأسباباً وجيهة للانتقال الآني للمواد الخطرة إلى معظم الأماكن".
أدرك ألدن أن ذلك منطقي جداً. وإلا لكان الانتقال الآني للنظام أداة مثالية لمهاجمة الأعداء.
"لكن حين تحفظها بمهارتك، يبدو النظام ميالاً لتجاهل حقيقة أنها جسم منفصل. رغم أنه لا بد أن يعرف الحقيقة! أليست ثغرة صغيرة بارعة؟"
"أتقول إنني المهرب المثالي؟"
"أنت كذلك. خاصة لمكان وعر مثل قمر ثيجاند. محتويات حقيبتي لن تنجو من الرحلة بدونك حتى لو امتلكت تصريحاً بتسليم القنابل إلى إليبتا".
تساءل ألدن وهو يقفز مرة واحدة للحفاظ على مفعول الحفظ: كيف انتهى بي المطاف في هذا الموقف مجدداً؟ أنا واثق أن كل الخطوات التي قادتني إلى هذه اللحظة كانت منطقية بشكل منفرد. لكنه بطريقة ما أصبح الآن شخصاً يهرب المتفجرات طواعية لصالح أستاذ جامعي مجرم. بعد لحظة، خطفه الانتقال الآني، ووجد نفسه في ذلك المكان حيث لا يشعر بشيء يذكر سوى سلطته التي تغلفه. فحصها بأفضل ما يمكنه في الوقت القصير المتاح له.
لا أزال على بعد أميال من الفهم. ثم خرج من ردهة الانتقال الآني في المزرعة، ورسم أفضل ابتسامة واثقة على وجهه لاستقبال كل من كانوا ينتظرون وصوله بقلق.
كان هناك ستة أشخاص متبقين للإنقاذ من "مون ثيغاند"، وقد جاؤوا جميعاً اليوم.
كانت المرأة ذات الملابس العملية التي تقود المركبة المدرعة دائماً، ورجل شاب يتحدث بصوت خافت ويرتدي معطف مختبر أخضر لا يختلف كثيراً عن معطف "ألدن"، يجلسان على أحد سيور النقل، ويتناولان توت "المارليك"
بينما يتبادلان الحديث.
كانت "ثين-آر"
تتجول متفقدةً عصي الفقاعات المعدنية الضخمة التي ستحمي ركن الانتقال الآني من أي شيء يحتاج الحماية منه في حال الطوارئ. كانت عيناها الورديتان تلتفتان باستمرار نحو الطاولة والكراسي، حيث كان الأب يجري محادثة أخيرة مع طفليه.
يبدو الأمر على ما يرام، فكّر "ألدن"
وهو يراقبهم بطرف عينه بينما تظاهر بالانشغال بذراع آلية مغبرة كانت يوماً ما ترص الفاكهة في الصناديق.
بدا الطفل الأصغر — الذي قدّره "ألدن"
في السادسة أو السابعة — متحمساً. أما الأكبر فكان أقل حماساً. ألن يكون أفضل لو أخذتهم الثلاثة معاً؟
أدرك أن قلق الأب الأساسي كان من حدوث شيء مروع أثناء الانتقال الآني، ولهذا لم يحضر أحدٌ أي شيء آخر ليحمله "ألدن"
إلى "جو"
الليلة.
أراد "ألدن"
أن يحمل الأطفال فحسب. لكنهم كانوا صغاراً جداً. سيكون أخذهم جميعاً سهلاً كسهولة حمل شخصين بالغين. وسيكون الأطفال أكثر سعادة بوجود والدهم معهم.
وبهذه الطريقة، لو حدث مكروه ومنع "ألدن"
من العودة، لن تتقطع أوصال العائلة. قاوم الرغبة في إفساد التوازن باقتراح ذلك. ليسوا أغبياء. إنهم جميعاً علماء. هم أذكى مني على الأرجح، ويعرفون مخاطر البقاء أفضل مني.
لقد بدأ أخيراً في فهم موقعه في نظر مساعدي "جو"، وكان وضعاً غريباً للتعامل معه.
كانوا جميعاً يدركون أنه عديم الخبرة، لكن بالنسبة لمعظمهم، كان لكلماته وزن رغم ذلك. خاصة فيما يتعلق بالانتقال الآني.
لم يكن الأمر منطقياً لأن "ألدن"
لم يفهم الانتقال الآني على الإطلاق. كان يقف هناك فحسب ويسمح له بأن يحدث له مثل أي إنسان آخر قابله.
كان متردداً في دفعهم نحو تفضيلاته الخاصة لأنه، باستثناء "ثين-آر"
التي كانت تفهمه بشكل أفضل، سيأخذونه جميعاً على محمل الجد ويخوضون نقاشاً حول ما قاله. أوه لا. كان الأكبر يهز رأسه الآن، وشفته السفلى بارزة بتحدٍ.
دس "ألدن"
يديه في جيوبه، متسائلاً إن كان إخراج الهدايا التي أحضرها سيساعد أم سيضر.
ظن أنه من البديهي أخذ الصفارة، والمعجون، ولعبة "رايه-بت"
من رف كبسولته هذا الصباح. إنها للأطفال، وهو ذاهب لأخذ أطفال. لكن الآن وقد أصبح هنا، بدا الموقف جدياً أكثر مما ينبغي، ولم يرد أن يكون من النوع الذي يلوح بقطعة تافهة أمام أنف طفل وكأنها ستلهيه عن شعور صعب. لطالما كرهت ذلك عندما كان الناس يفعلونه معي. لا بأس إن استغرقت محادثة العائلة وقتاً. لا داعي للعجلة.
كان أمام "ألدن"
قرابة ثلاث ساعات قبل موعد حظر التجول في "أرتونا الثالثة"، والشيء الوحيد الذي عليه فعله هنا هو التقاط حبة توت، وأخذ الأطفال، والدخول إلى الركن.
لا يزال يحاول الظهور بمظهر المنشغل بأموره الخاصة، وخز واحدة من الأشياء الصغيرة المستديرة والمرنة في نهاية الذراع الآلية. فوراً، سُمع صوت طنين عالٍ. قفز إلى الوراء مذعوراً، والتفت ليعتذر للمجموعة.
"آسف، أنا—"
لجزء من الثانية، خُيّل لـ"ألدن"
أن الزمن قد توقف. استوعب كل شيء دفعة واحدة، وانطبع المشهد في ذهنه صافياً بحدود واضحة. كانت السائقة والرجل ذو المعطف الأخضر متجمدين والتوت في منتصف الطريق إلى أفواههما. كانت يد الأب تستقر على يد الطفل الأكبر، وكان يبتسم مطمئناً. كان الصغير يركل بقدميه أرجل الكرسي.
كانت "ثين-آر"
منحنية تماماً بجانب أحد أجهزة الحماية، وكان الأربعة جميعاً يتوهجون ويصدرون طقطقة مع نبضات متسارعة من ضوء أبيض.
حدث شيء ما، فكّر "ألدن".
لم يكن خائفاً بعد.
ثم نظرت "ثين-آر"
للأعلى، ووجهها ملتوٍ من الألم، والتقت عيناها الورديتان الشاحبتان بعينيه.
صرخت في وجهه بشيء لم يكن سوى أمر، وقبل أن يترجمه النظام المحلي حتى، كان "ألدن"
يتحرك. <<خذ الفتاتين!!
اذهب!>> كان "ألدن"
عند الطاولة. كان الأب يمد يده نحو الطفل الأكبر. فتاة.
التقط "ألدن"
الصغيرة ورفعها. صرخت مفاجأة وضربته بمرفقها، فأدرك خطأه. لا يوجد تفويض. لكن لا... لم يكن خطأً. عليه أخذهما معاً. إذن، خذهما إلى الركن. الكبيرة تمسك الصغيرة. استهدفها. احصل على الإذن. عُد. أوه صحيح. التوت. فجأة، بدا الأمر عدداً هائلاً من الخطوات. لكن الجميع كانوا يتحركون في الاتجاه الصحيح.
كان الرجل ذو المعطف يركض نحو "ثين-آر".
كانت المرأة ذات الملابس العملية تتسابق نحو "ألدن"
بحفنة من التوت.
كان "ألدن"
يحمل الطفلة الصغيرة ويركض نحو الركن، مدركاً بنصف وعيه فقط أنها تركله وتصرخ وكأنه خاطف. أين الفتاة الأخرى؟ نظر إلى الوراء ورآها تحدق به بعينين واسعتين من بين ذراعي والدها. كان على بعد خطوتين فقط خلفه. هناك خطأ ما. لا أعرف ما الخطأ.
كانت "ثين-آر"
مصابة. الدرع يعمل. هل من الآمن الركض عبره؟ لم يكن الأمر وكأن هناك جداراً بينه وبين الركن. كانت عصي الفقاعات الطويلة تتوهج، لكن بينها لم يبدُ سوى فضاء فارغ. توقف للحظة عند حافة ما يفترض أن يكون حاجزاً غير مرئي، وانطلق الأب والابنة الكبرى مسرعين متجاوزين إياه. إنه آمن.
كان "ألدن"
أمام ركن الانتقال الآني. كان الأب ينتزع الطفلة الصغيرة من ذراعيه ويدفعها نحو أختها.
صفعت المرأة ذات الملابس العملية حفنة من التوت المهروس في كف "ألدن".
كان الجميع يصرخون بسرعة جعلت الترجمات تتأخر وتتقطع.
<<هل التقطت—؟>> <<ماذا؟!>> <<لم أرَ—!>> <<—سرب اللعنة!>> <<ياغار تيثبيت فكي ^&!>> لم تكن تلك لغة "أرتونان".
تحدث الرجل بـ"أرتونان"، لكن الترجمة لم تكن بـ"أرتونان"
ولا بالإنجليزية. ولم يكن مفترضاً للترجمات أن تتقطع أو تتأخر.
"هناك خطأ ما،"
قال "ألدن".
"هناك خطأ ما في النظام."
لم يفهم ما كان يحدث. ركز فقط على جزء مهمتك، ودع كل شيء آخر يرحل.
قالت له "هانا"
ذلك مرة، عندما سألها إن كانت تشعر بالخوف أثناء المهمة. ركز. يجب أن أركز. دفع التوت المهروس في جيبه. استهدف الفتاة الكبرى. كانت أختها في ذراعيها الآن. كان والدها يتحدث، لكن الكلمات كانت تتحول بفعل الترجمة المشوشة إلى شيء غير مفهوم تماماً.
"تعالي إلى هنا،"
قال "ألدن"، وهو ينحني ليبتسم للفتاة الكبرى ويمد ذراعيه.
"سنكون بأمان."
أوه لحسن الحظ.
اندفعت كلمات الـ"أرتونان"
من فمه دون أن يضطر لنبشها من الأعماق هذه المرة. حدقت به، دون أن ترمش، لثانية أوقفت قلبه. كانت أختها الصغيرة تتمسك بها بقوة، وكانت هي تميل للخلف محاولةً التشبث بها. ثم تعثرت بخطوتين للأمام نحو قبضته، فرفعهما معاً. تجمدتا، وألقى بنفسه داخل الركن، وقلبه يخفق. ظهر إشعار اكتمال المهمة أخيراً. على الأقل، عرف أن هذا ما يجب أن يكون. لم يستطع قراءة النص المشوش. لم تعد حروفاً حتى.
لم تكن الرموز أمام عينيه من أي لغة يعرفها، وأصبحت ثلاثية الأبعاد ومضطربة، مثل لغة "برايل"
فضائية تهتز. لكن لا بد أنه إشعار المهمة. كان يحدث دائماً بمجرد حصوله على التوت. كل ما عليه فعله هو قبول الانتقال الآني عائداً إلى الحرم الجامعي.
"موافق!"
صرخ، وذراعاه تضمان حمولته بإحكام.
"نعم!"
حدث طنين عالٍ آخر، وهذه المرة رأى "ألدن"
ما تسبب في الضجيج.
توهجت أجهزة الحماية، وظهر للحظة الحاجز الذي توقع "ألدن"
رؤيته. قبة من الضوء الأبيض أحاطت بركن الانتقال الآني، مغلقةً إياه ومساحة صغيرة أمامه.
كان مساعدو "جو"
يقفون جميعاً في تلك المساحة. لم يستطع رؤية الكثير خلفهم. فقط ظهورهم وتوهج الضوء الحاد. اختفى الأمر بمجرد ظهوره تقريباً.
لم يزل "ألدن"
لا يعرف ما الذي تسبب في تفعيل الحاجز. لم يستطع رؤية أي تهديد.
ولم تقدم إصابات "ثين-آر"
أي أدلة. بدا وكأن ذراعيها وصدرها قد تعرضوا للحرق. بدا كأنه شيء قد يكون الحاجز نفسه فعله بدلاً من مهاجم ما. ركز. ركز على ما يفترض بي فعله. قفز مرة واحدة ليحافظ على مهارته نشطة. كانت الرموز لا تزال أمام عينيه. لم تكن تتغير. أوه لا. هذا سيء.
لم يسمعه نظام "مون ثيغاند".
أو لم يفهمه.
"نعم،"
قال "ألدن"
بـ"أرتونان".
"نعم. اذهب."
لم يحدث شيء.
"عقد،"
قال.
كانت واحدة من أولى كلمات الـ"أرتونان"
التي تعلمها على الإطلاق.
"عقد، نعم."
قفز. عدّل قبضته على الفتاتين.
كانتا طفلتين صغيرتين وكانتا من "أرتونان"، لكنهما لا بد أن تزنّا ستين رطلاً مجتمعتين.
لم يكن حملُهما بذراع واحدة شيئاً أراد تجربته، لكنه احتاج ليد حرة. إذا لم يكن النظام يستجيب للتأكيد اللفظي، ربما ينجح وخزه. الرموز التي كان يعرضها بدت وكأنها مصممة لتكون ملموسة. لكنني لا أعرف ماذا تقول. عرف أين يظهر زر قبول الانتقال الآني عادةً بالإنجليزية. من شبه المؤكد أنه ليس في المكان نفسه. لكنه لم يملك فكرة أفضل. مد يده وعاش التجربة السريالية لإمساك رمز طافٍ بدا كمقبض في وسط الهواء.
لا بد أنه صُمم لفصيلة تحتاج لهذا النوع من التسهيلات، لكن "ألدن"
لم يملك أدنى فكرة عما يفعله به. ضغط وأدار، ثم انتقل للتالي، ثم التالي. والتالي. لا بد أن شيئاً سينجح. لا بد. طنيين! توهج الضوء، وهذه المرة لم يختفِ الحاجز فوراً. بدلاً من ذلك، كانت هناك سلسلة أخرى من أصوات الأزيز تلي الأولى.
توقف "ألدن"
عن محاولة فهم الرموز ليتمكن من إمساك الفتاتين بإحكام أكبر. كان ذلك جيداً أيضاً، لأنه بعد لحظة اصطدم بهما شيء ما. بدا كقطعة عشوائية من القمامة. مجرد شظية داكنة ولامعة من شيء ما طارت من حاجز الضوء، بين اثنين من البالغين، وهبطت فوق رأس الأخت الكبرى. لم تكن تتحرك بتلك السرعة حتى.
كان بإمكان "ألدن"
على الأرجح تفاديها لو كان منتبهاً للمخاطر ومدركاً أنه يحتاج لذلك. كان الأمر أشبه بتلقي لكمة مباغتة في السحر مباشرة.
لو لم يختبر استنزاف المهارة الهائل الذي جاء من حمل الوعاء الصارخ في المختبر، أو حتى مجرد عامل المفاجأة عندما ضرب "جيريمي"
الشيء الذي كان يحمله في تلك المرة، لكان أسقطهما بالتأكيد. بدلاً من ذلك، شتم بصوت عالٍ ونفخ على الشيء الداكن. رفرف بعيداً عن قمة رأس الفتاة مثل ورقة شجر واصطدم بأحد الرموز المتوهجة على أرضية ركن الانتقال الآني. انطفأ ذلك الرمز والرموز المحيطة به. وتلاشى الشيء الداكن في سحابة من الدخان.
صرخ والد الأطفال خوفاً وجذب "ألدن"
خارج الركن. حسناً لا بأس. يبدو أنني لا أستطيع الانتقال الآني الآن على أي حال. اختفت نصف الرموز من أمام عينيه. لم يعد يستطيع قراءة واجهته الخاصة. ترك الرجل يأخذ الفتاتين منه وهز ذراعيه، ملتوياً من جانب لآخر ليفكك تشنجاً في ظهره. توقف الطنين، لكن ضوء الحاجز كان لا يزال قوياً لدرجة أنه بالكاد استطاع رؤية المستودع حولهم. كانت رائحة الهواء كالغبار المحروق. حدق بعينين ضيقتين، باحثاً عن المزيد من قطع الحطام الغريبة التي تطير في الهواء، لكن لم يبدُ أن هناك أياً منها.
كان الأب يمشط شعر ابنته بجنون حيث هبط الشيء عليها.
"هي بخير،"
قال "ألدن"
بـ"أرتونان".
"سحري كـ'مُقسم' يجعلها آمنة."
تمنى أن يبدو ذلك أقل غباءً لهم مما بدا له. كانت المرأة ذات الملابس العملية والرجل ذو المعطف يحدقان عبر حاجز الضوء.
كانت "ثين-آر"، التي تمد ذراعيها المحروقتين قليلاً أمامها وكأنها تحاول التأكد من عدم ملامستهما لأي شيء، تحدق بـ"ألدن"
بتعبير صارم. هل كانت غاضبة منه لأنه لا يزال هنا؟
"عقد،"
قال، وهو يقوم بحركة دائرية واسعة بذراعيه ليحاول إيصال أنه يقصد النظام ككل. ما هي كلمة مكسور؟ أو معطوب؟
"العقد هنا سيء الآن."
<< — — ..
— ->> كان سؤالاً.
وكانت قد تحدثت بوضوح كافٍ لـ"ألدن"
ليلتقط كلمة "كل شيء".
ربما كانت تسأل إن كان قد جرب كل شيء؟
"اتصل بـ'ورلي رو-دين'،"
قال بالإنجليزية ثم مرة أخرى بـ"أرتونان"، وهو ينغز المكان في الهواء حيث كان يفترض أن يكون قادراً على الوصول إلى لوحة اتصالات النظام الخاصة به.
طنين. بمن يمكنني الاتصال أيضاً؟
"اتصل بجامعة 'ليف-سونغ'. اتصل بـ'كلايثم زاو'."
انغز، انغز.
"اتصل بـ'بو لوبيسكو' في شيكاغو، إلينوي. أرسل رسالة نصية إلى 'بتي-كول' على 'أرتونا الثالثة'. اتصل بـ'ستو-آرث'، ابن الأساسي."
طنين.
"عقد، ابدأ الاتصال بأي 'مُقسم' على 'مون ثيغاند'."
حاول ألا يبدو مذعوراً بينما كان يقوم بحركات محاولة كل شيء. حاول ألا يكون مذعوراً.
"ادخل الخزانة."
اختفت نصف الرموز من أمام عينيه، وقفز قلبه. لكن لم يستبدلها شيء. لم تظهر الخزانة.
حامت يدا "ألدن"
في الهواء أمام وجهه. في هذه المرحلة... لم يكن هناك شيء. حاول لمس كل شيء كان هناك للمسه. الشيء الوحيد الواضح الذي لم يعبث به هو خيار الاستهداف الخاص به. كانت هالة الضوء لا تزال فوق الأخت الكبرى. لم يرد العبث بذلك. هل يتم الاستهداف فعلياً بواسطة النظام؟ أم أن النظام يسهل سلطتي الخاصة للقيام بذلك بطريقة ما؟
بعد دروسه مع "جو"، كان واثقاً تماماً أنه الثاني.
لكن تلك كانت لا تزال مشكلة كبيرة.
لم يكن "ألدن"
متأكداً من قدرته على استهداف شخص ما دون ذلك التسهيل. أعني... نظرياً؟ نعم؟ إنها قوتي، أليس كذلك؟ لكن ربما لا يستطيع فعلها دون تدريب. والآن بدا وقتاً سيئاً جداً لجلسة تدريب. إذا كنت مقفلاً سحرياً على الفتاة الكبرى في الوقت الحالي، فمن الأفضل لي أن أبقى كذلك. ترك يديه تسقطان.
"جربت كل شيء،"
قال لـ"ثين-آر".
"العقد هنا سيء الآن. ماذا يحدث؟"
أجابته. لم يفهم أياً من الكلمات. لكنه كان يعرف نوعاً ما على أي حال.
كانت مستويات الفوضى مشكلة على "مون ثيغاند".
كانت تعمل نوعاً ما مثل الطقس السيئ. كان النظام غريب الأطوار حتى في أفضل حالاته. كان هذا النصف من القمر غير مأهول إلى حد كبير.
كان مختبر "جو"
هنا ليبحث في "طاقات الشياطين".
نحن بوضوح تحت هجوم من نوع ما من وحوش الفوضى. نوع من الشياطين. أو ربما أكثر من واحد منهم.
قبل أن يتعطل مباشرة، كان النظام قد ترجم كلمة "سرب".
لكن حتى وإن فهم "ألدن"
ذلك، لم يفهمه حقاً. لم يرَ شيطاناً من قبل.
كان الناس الذين يطلقون على "غورغون"
ذلك مجرد تكرار لنكتة سخيفة على حد علمه. كان لديه انطباع أساسي بأنهم وحوش سيئة جداً وأنهم بطريقة ما قذرون... مثل، مشعون ربما؟... بسبب الفوضى.
التي كانت أشياء سيئة جداً كان سكان "أرتونان"
يحاولون دائماً التخفيف منها بطريقة أو بأخرى، رغم أنها بدت مشكلة فقط هنا في الأماكن النائية مثل هذه.
لم تكن شيئاً يجب أن تقلق بشأنه على "الكواكب الثلاثة"
أو الأرض على حد تعبيره.
كان مئات الـ"مُقسمين"
رفيعي المستوى معتادين على سحق حصة الأرض السنوية من الشياطين. كان الأمر يسير دائماً دون أي عوائق. صفر تلوث، صفر خسائر. كان هذا كل ما يعرفه طفل بشري عادي أو يحتاجه. أوه، أجل. ورئيس قنصلية شيكاغو وقع في مشكلة مؤخراً بسبب معاشرة شيطان. المعاشرة تعني أنه ذكي. وقادر على التواصل. لكن ربما لم يكن ذلك شيئاً قياسياً للفصيلة أو نوع الكائنات التي تكونها الشياطين؟ الطريقة التي تصرف بها الأب عندما لمست قطعة القمامة الصغيرة ابنته تتماشى مع نظرية شبه المشعة.
وحقيقة أنها أرهقت مهارة "ألدن"
وأحرقت بقعة سحرية على ركن الانتقال الآني كانت مقلقة جداً. حاول فهم كل شيء وبناء صورة لما يجري. إذن تلك القطعة السوداء هي قطعة من شيطان. أو كانت. تلاشت في دخان. هذا مباشر جداً بالنسبة لاسم شيطان. كانت مجرد قطعة لأن الحاجز لا بد أنه أحرق بقيتها. هل يعمل حاجز عصا الفقاعات مثل صاعق حشرات سحري؟ حسناً، أعتقد أن هذا ما ستستخدمه على شيء يسمى سرباً.
حاول "ألدن"
أن يقرر ما إذا كان يفضل التعامل مع وحش فوضى عملاق واحد أم سرب من الوحوش الصغيرة. كانت الإجابة لا شيء. لكن تجنب ألف شيء صغير أصعب بكثير من تجنب شيء واحد كبير. هل سأموت إذا لمسني أحدهم؟ فتح فمه ليسأل، ثم أغلقه مجدداً. لا ينبغي أن يقول ذلك أمام الأطفال. بعد مرور بضع ثوانٍ دون أي طنين، تلاشى الحاجز مجدداً.
نبحت "ثين-آر"
بأمر، وأومأت المرأة التي تقود المركبة دائماً بصرامة. اندفعت نحو باب المستودع وكان الرجل ذو المعطف الأخضر يتبعها عن كثب. خرجت من باب جانبي صغير، ووقف هو بجانب باب أكبر بدا وكأنه مخصص للشاحنات. سنعود للمختبر بالسيارة؟
شعر "ألدن"
بالارتياح لوجود خطة، رغم أن فكرة القيادة الطويلة عبر الأراضي العشبية عبر نوع ما من سرب حشرات الشياطين بدت ككابوس. لكن إذا كان المختبر يبحث في طاقة الشياطين، فمن المنطقي أنه أكثر استعداداً لمحاربتها أو الحماية منها من مزرعة التوت. حاول أن يقرر ما يمكنه فعله للاستعداد للرحلة. كل ما استطاع التفكير فيه هو أنه إذا كان الأمر يشبه الإشعاع السحري، فمن المحتمل أن عليه تغطية أكبر قدر ممكن من جلده.
كان من المفترض أن يكون معطف المختبر واقياً بشكل معتدل من الانفجارات. ربما يعمل على الشياطين؟ بالتأكيد. لنذهب مع ذلك. طنين شيء ما على بعد عدة ياردات فوقه. نظر للأعلى ليرى نقطة سوداء. مثل نحلة نجار كبيرة. لم تكن تهاجم، فقط تطير بسكر.
كانت "ثين-آر"
تحدق بها. وكذلك الأب. كان كلاهما مستعداً بوضوح للتحرك. كان الأطفال يدفنون وجوههم ضد ساقي والدهم.
حاول "ألدن"
إبقاء عين واحدة على الشيء—شيطان؟—بينما يغطي نفسه. لكنه لم يأتِ خلفهم. بدلاً من ذلك اصطدم بالسقف المعدني، برفق، مثل عثة تضرب الزجاج. وبدلاً من الارتداد، اخترقه مباشرة واختفى. تركت ثقب صغير خلفه، بالكاد مرئي. أخذ نفساً عميقاً. كان أفضل من هجوم، لكنه لا يزال مرعباً. سرب من الأشياء الطائرة الكسولة التي تمر عبر الجدران وتفسد النظام المحلي كان أفضل بقليل فقط من سيناريو عقل الخلية القاتل الذكي الذي كان يتخيله للتو.
غطاء المعطف بسحاب في لوحة على مؤخرة الرقبة، وكان "ألدن"
يبقيه مطوياً لأيام. لقد أصبح متساهلاً الآن بعد أن رأى كيف تبدو اختبارات المختبر حقاً. فتح السحاب وسحب الغطاء فوق رأسه. لم يكن ضيقاً على وجهه، وهو ما كان سيبدو أكثر منطقية بالنسبة له. بدلاً من ذلك كان عميقاً وكبيراً جداً.
كان لدى "جو"
أغرب ذوق.
بدا "ألدن"
كحاصد أرواح أحمر ساطع عندما سحب الشيء للأعلى. كان للمعطف سحاب داخلي وصفان من الأزرار. أغلق على نفسه. تمنى لو أحضر نظاراته. لماذا تركتها خلفي؟ فعل الرجل ذو المعطف الأخضر شيئاً بلوحة بجانب الباب الكبير. فُتح جزئياً، وقادت السيارة المدرعة إلى مستودع تعبئة الفاكهة، وإطاراتها المعدنية تطحن الرصيف. أجرى العلماء نقاشاً قصيراً جداً بينما كانت السائقة تجلس في السيارة، تضغط بجنون على عشرات الأزرار في لوحة تحكمها.
غسلت موجات من الضوء المركبة. كانت هناك رائحة حرق طازجة في الهواء حولها. كانت مصممة بوضوح للمتاعب، وكانت تنوي تفعيل أي ميزات أمان تمتلكها.
كانت "ثين-آر"
تتحدث للآخرين بقسوة. كانت البثور في كل مكان على ذراعيها تضفي عليها جواً إضافياً من الجدية.
لم تعد واجهة "ألدن"
تحاول الترجمة حتى. كانت هناك فقط بضع رموز وأضواء طافية عشوائية، كلها في أماكن تحجب أجزاء من رؤيته بدلاً من الجلوس في شكلها المصغر المعتاد حول الحواف. استمع بكل قوته للمحادثة، يكافح لفهم ما يجري. لم يلتقط أياً من الكلمات. بدأ العالم الشاب ذو المعطف الأخضر في سحب أجهزة الحماية من حواملها وقفلها في حلقات بدت مصممة لها على المركبة. كان وجهه شاحباً.
راقبه "ألدن"
وهو يفعل أول اثنين بعناية وأسرع للمساعدة في الثالث. كانت هناك سلسلة من المزالج في أسفل الأجهزة. حرر واحداً وناوله للعالم، الذي أومأ له فقط بتعبير كئيب، ثم ذهب ليحضر الأخير. وضعوا الأطفال في المقاعد الخلفية للمركبة، وربطوهم بالأحزمة. الآن كان الأب يجري نقاشاً سريعاً مع السائقة. كانت تشير إلى الأزرار وتخبره بما تفعله.
فهم "ألدن"
كلمات "أكثر"، "أقل"، و"المنزل".
بدا شيء ما في الطريقة التي يحدث بها كل هذا خاطئاً. شعر بعدم ارتياح في جوف معدته. كان لديه شعور بالرعب المتزايد.
لكنه لم يقم تماماً بالقفزة نحو الإدراك الكامل عندما اقتربت "ثين-آر"
لتحاول التحدث إليه. ناول جهاز الحماية الأخير للرجل والتفت لينظر إلى القائدة ذات العيون الوردية. كان هناك صوت طنين قادم من مكان ما في المستودع مجدداً. لم يكن حيث يمكنه رؤيته، لكنه جعل قلبه يتسارع. من بداية الحادث حتى هذه اللحظة، فكّر، لم يكن الأمر أكثر من خمس دقائق. تسوء الأمور بسرعة كبيرة.
قالت "ثين-آر"
شيئاً.
لم يفهم "ألدن".
قالت ذلك مجدداً، ثم أشارت من المركبة إليه، وإلى نفسها، وإلى الرجل ذي المعطف الأخضر، وإلى السائقة. قامت بحركة من جانب لآخر بيدها.
تعرف عليها "ألدن".
استخدمها بعض سكان "أرتونان"
لتعني "لا".
نظر مجدداً إلى السيارة. الفتيات في المقعد الخلفي مربوطات بالفعل، الأب في مقعد السائق—بدا الأمر خاطئاً.
"لا،"
قال. لم يكن متأكداً إن كان نفياً أم أنه يكرر الفكرة التي تحاول إيصالها.
"نحن لن نذهب معهم؟"
قالها بالإنجليزية. احتاج لمعرفة كيفية ترجمتها. لم يكن دماغه متعاوناً بشأن ذلك كما كان في وقت سابق. لماذا؟ لماذا؟ كانت السيارة المدرعة كبيرة بما يكفي للجميع إذا حملوا الأطفال. كانت قوية. كانت حتى تأخذ الدروع. أراد صراخ السؤال، لكن ما الفائدة عندما لن يفهم الإجابة؟ لا بد من وجود سبب. لم يكونوا حتى يأخذون السائقة. ربما تعمل الحمايات بشكل أفضل مع ركاب أقل. ربما شيء أكثر أساسية، مثل الوزن.
ربما... ربما أي شيء من ألف شيء لا يعرفه.
كانت "ثين-آر"
لا تزال تحاول إيصال الرسالة. كانت عيناها الورديتان مثبتتين عليه.
كانت يدها المحروقة ترفرف بعلامة "لا"، وكانت تكرر الكلمة بـ"أرتونان".
"هل تعود السيارة لبقيتنا؟!"
طالب.
"أم يفترض بنا فقط البقاء هنا والموت؟"
بدا هستيرياً. كان هستيرياً. كان سعيداً لأنه فقد كل مهاراته في اللغة الثانية مؤقتاً حتى لا يتمكن أحد من فهمه. رغم أنهم على الأرجح فعلوا ذلك على أي حال. لم تكن هناك سوى ردود قليلة لتناسب الموقف بعد كل شيء. ركز. لكن لم يتبقَ شيء ليركز عليه، أليس كذلك؟ كيف يفترض بك القيام بدورك عندما يكون دورك لا شيء؟
نظر "ألدن"
حول المستودع. لم يعرف ما الذي كان يأمل رؤيته. المساعدة، ربما. لكن لم تكن هناك أي مساعدة. رصد هالة الاستهداف الخاصة به تتوهج فوق رأس الفتاة الكبرى. ما كان يجب أن أقلق بشأن محاولة تبديلها، فكّر. لن تكون موجودة لتفوضني بأي شيء. كان هناك المزيد من الطنين في المستودع الآن.
من طرف عينه، رأى "ألدن"
نقطة سوداء تصطدم بإحدى الأذرع الآلية، ثم انجرفت ببطء عبرها. كان لها شكل مختلف قليلاً عندما خرجت من الجانب الآخر، لكنها استمرت في الطيران. كان عليه الحفاظ على هدوئه. ليس جيداً أن يذعر. ركز. فكّر. افعل شيئاً.
لا بد أن "ثين-آر"
رأت أنه تلقى الرسالة. ابتعدت عنه لتقول شيئاً للأب الذي كان على وشك المغادرة بكل وسائل الأمان.
بما في ذلك أفضل فرصة لـ"ألدن"
حتى لامتلاك مهارة.
بذهاب هدفه، لن يملك شيئاً سوى "الاستقبال الحسي"، "الرشاقة"، و"الجاذبية"
اللعينة. لا يمكن نسيان المعالجة البصرية. عندما أكون وحدي، أنا مجرد إنسان شبه رياضي بجلد جميل ورؤية محيطية جيدة. بالضبط الرجل الذي تريد إلقاءه على سرب حشرات مشعة في عالم فضائي!
حسناً، كـ"أرنب"، كان تعاطفه مع السحر عالياً جداً أيضاً.
لكنه لم يقدم له أي خدمات حتى الآن. كل ما بدا أنه يفعله هو جذب انتباهه بشكل غير متناسب لأشياء سحرية لامعة لم تكن ملكه لاستخدامها. أخذ أنفاساً عميقة، محاولاً الهدوء. لم يكن الوحيد الباقي هنا. كان الآخرون جميعاً كذلك أيضاً. لا ينبغي أن يجعل الأمر أسوأ للجميع. ركز. لا بد أن هناك شيئاً يمكنه فعله حتى لا يشعر بهذا القدر من العجز والرعب. حدق في هالة الاستهداف. صحيح. نعم. حسناً.
هذا شيء. غرس يديه في جيوبه ومشى نحو المركبة.
أصدرت "ثين-آر"
صوت احتجاج، وهز "ألدن"
رأسه لها.
"أنا لن أذهب،"
قال، مشيراً لنفسه وللسيارة.
"أنا لن أذهب."
أفهم أنني لا أستطيع الذهاب. لا بأس. لن أجن أو أحاول الإصرار. لا بأس أنني باقٍ. أخرج الألعاب من جيبه ومدها للطفلة الصغيرة التي لا تزال هالة الضوء—التي ليست ضوءاً—تطفو فوق رأسها. حدقت به. كانت أختها الصغيرة تبكي في المقعد بجانبها.
"لكِ،"
قال.
أراد أن يقول "خذيها"، لكن هذا كان أفضل ما يمكنه فعله.
مدت الفتاة يدها للألعاب.
انتظر "ألدن"
حتى أمسكت بالثلاثة جميعاً في أصابعها الصغيرة، ثم قال، "واحدة لي، وواحدة لكِ، وواحدة لأختكِ."
رمشت. مال والدها للداخل إلى الخلف ليقول لها شيئاً.
مررت نموذج "رايه-بت"
لأختها ووضعته على ركبتها عندما لم تتحرك الصغيرة لتأخذه.
ثم أخذت الصفارة لنفسها وأعادت كرة المعجون اللامعة لـ"ألدن".
"شكراً لك،"
قالت.
"شكراً لكِ،"
قال "ألدن"، محاولاً الابتسام.
شعر بمهارته تتنشط.
"وداعاً. عودوا للمنزل بسلام."