"لا ترفع صوتك."
أنَّ ألدن وهو يضغط وسادته على وجهه محاولاً الاحتماء من أضواء كبسولته.
سأل بو: "ما بك؟ أأنت مخمور؟"
قال جيريمي بصوتٍ عالٍ: "أوه، أأنت كذلك؟ أليس شرب الكحول محظوراً على المكرّسين؟"
رد بو: "ليس في الكواكب الثلاثة. لكن أظن أن هناك قيوداً عمرية ما."
تمتم ألدن في وسادته: "لست مخموراً. أكاد أجزم أنني الوحيد في الحرم الجامعي الذي ليس كذلك. كيف يكون هناك امتحان هذا الصباح؟ وعدوني بالنوم. ألقوا خطبة كاملة عن أهمية النوم. اخترعوا حبوباً لأجل النوم، ثم حرموني منه حين احتجت إليه بشدة. إنهم يعذبونني."
قال جيريمي: "هذا ألطف أنواع التعذيب. اذهب واغسل وجهك بماء بارد."
"اشرب القهوة."
"سأضطر لطلبها من أصحاب القوارب، وأنا أمقتهم. أمقت الجميع هذا الصباح."
"مؤلم."
"قاسٍ."
استدرك ألدن: "باستثنائكم أنتم."
مرر لسانه على أسنانه. كانت أنياب التنكر لا تزال في مكانها. يا للعجب، لم يبتلع أياً منها أثناء النوم. بعد لقائه بوالد ستيوارت، وخوضه جلسة إمساك أيدٍ هي الأكثر رعباً في حياته مع ذلك الساحر الغريب، فرَّ عائداً إلى المهاجع. انهار على سريره ورنين الأذنين لا يزال يصدح في رأسه، وتلك الذكرى المظلمة والمخزية تغلي وتطفو على سطح عقله أقرب مما كانت عليه منذ سنوات.
ما الذي يعنيه "الأوّلي"
بحق الجحيم؟ بدا وكأنه لقب. لقبٌ رفيع. لكن ألدن لم يسمع به من قبل.
قال جيريمي: "تبدو حفلة رائعة."
لم يخبرهم ألدن إلا بالأجزاء العادية. لا بما انتهت إليه الليلة.
"أظنها كانت كذلك للضيوف. أما بالنسبة لي فكانت مجهدة. ومرهقة. ومهينة بعض الشيء. وحارة... لماذا الطقس حاراً على هذا الكوكب اللعين طوال الوقت؟"
صمت قليلاً ثم تابع: "لكنني تلقيت الكثير من الإكراميات. كثيرة جداً. لا أعرف حتى مقابل ماذا. في منتصف الحفلة، حين ثمل الأساتذة والآباء، بدأت مبالغ عشوائية من الأرجولد تظهر على واجهتي كل بضع دقائق. ودسَّ بعض الطلاب أشياء في جيوبي."
قال بو: "أجل، يجب أن تتخلص منها فوراً."
قال ألدن: "من البديهي أنني لن أتناولها قبل أن أسأل عن ماهيتها. على أية حال، طال الأمر كثيراً. أشعر بالقذارة. أحتاج إلى الاستحمام، لكن أصحاب القوارب يحتكرون الحمامات. ومع ذلك، تمكنت من اللعب بخاتم سحري."
قال جيريمي بحماس: "عليك أن تسرقه!"
"ما خطبك؟ كنت قلقاً قبل أسبوع ونصف من أن يذهب إلى حتفه، والآن تحرضه على سرقة ساحر؟"
ومض مؤقت الصباح الخاص بألدن مرة واحدة لجذب انتباهه. بقي لديه خمس وأربعون دقيقة. إن لم ينهض من سريره قريباً، فسيزداد إلحاحه. تنهد وألقى الوسادة بعيداً. كانت ملطخة بطلاء أسود وبرتقالي.
#
قال جو وهو يدخل المختبر ببهجة مقيتة: "صباح الخير يا ألدن عزيزي".
كان الأستاذ يمارس طقسه المعتاد في إزاحة أغراض مختارة من كل طاولة.
"أجل."
لا أصدق أنه لا يزال حياً. آخر مرة رأى فيها ألدن الأستاذ، كان جو يعدل الشيشة بمحاليل من حقيبته الصغيرة المليئة بالقوارير. ويبدو أنه يحتفظ بمحاليل الحفلات بجانب تلك القاتلة للميشنين.
"آه، لا تزال أنيابك في مكانها! أتحاول لفت الأنظار؟"
اقتربت صوفي بخطوات هادئة وأمالت خوذتها باهتمام، وقالت: <<تحسن ملموس. جرب المخالب في المرة القادمة.>> ابتسم ألدن لها ثم التفت إلى جو.
"في الواقع، لا أستطيع نزعها. لا أستطيع أبداً. جربت كل شيء هذا الصباح، حتى أنني فكرت في طرقها بمطرقة. توقفت حين بدأت لثتي تنزف. ألم تكن الفنانة قد ثبّتها بمادة لاصقة على أسناني؟"
إن لم يجد حلاً سريعاً، فسيصعب عليه شرح أمر الأنياب لطبيب الأسنان حين يعود إلى الأرض. أجل، وضعتها بنفسي. لا، لا أعرف ما استخدمته. أمر جنوني كيف حدث هذا، أليس كذلك؟ أرجوك، اجعلها تختفي.
قال جو وهو يشم جرة فئران مخللة: "من أين لي أن أعرف؟ سألقي نظرة عليها حين ننتهي من التجهيز. ربما هو نوع من الغراء القابل للذوبان".
لم يرغب ألدن في تفويت العرض، في ظل غياب بدائل أخرى، فبذل جهده ليتحمس ويساعد في العمل.
اقترح قائلاً: "لنزل هذه الصناديق الذهبية".
رمش جو في دهشة: "ضاغطات إت-لور؟ أنا مفتون باقتراحك. لماذا نحرم الطلاب منها؟"
"لا يستخدمها في كل حصة سوى شخصين أو ثلاثة. كما أنها تصدر صوتاً مزعجاً حقاً."
يشبه صوت أظافر على سبورة داخل كهف.
"اعتدت عليها لدرجة أنني لم ألحظ ذلك."
قالت صوفي: <<صوتها يشبه صوت الطرائد.>> قال ألدن بلامبالاة وهو يحمل أحدها بعيداً عن الطاولة: "إنها صناديق صراخ مريعة، وأنت دائماً ترسب من يستخدمونها. أنا أسدي للطلاب معروفاً".
همست صوفي لجو: <<ما الذي أصابه الليلة الماضية؟
هل بدأ يفقد عقله؟>> "يبدو أنه لا يحب الحفلات. مؤسف. فقد كان نجم الليلة."
شعر ألدن بتحسن كبير بعد وضع ضاغطات إت-لور الخمس والسبعين جميعها في "ركن العار"
حيث تنتمي. وحين انتهى، ساعد جو في إنهاء ترتيب الثلاجات، ثم فتح فمه بينما فحص الأستاذ أنيابه عبر عدسته الذكية.
قال: "لقد استخدمت نوعاً من الغراء بالفعل. لدي عدة مواد ستذيبه، لكن احتفظ بها الآن. سأجد حلاً وقت الغداء. لا أعرف شيئاً عن مينا الأسنان البشرية، وأظن أنك لا تريدني أن أتعلم بالتجربة والخطأ."
أخبره ألدن: "يمكنني استخدام علكة تنظيف الأسنان من أرتونان".
ولأنه تذكر الأمر، أخرج أحد تلك الأعواد المسطحة الغريبة من جيبه ومدها لجو. كانت مغلفة بورق شمعي مطوي.
"بالمناسبة، هل هذه علكة؟ أم مخدرات؟ أم أنها أشبه بجرعة سحرية قابلة للمضغ؟"
ربما لم تكن للأكل أصلاً، لكنها بدت كذلك. وكانت تفوح منها رائحة إحدى الأعشاب الشائعة في الطعام هنا.
حدق جو في العود وأطلق ضحكة ساخرة: "أعطاك أحدهم واحدة الليلة الماضية؟ هذا قليل من... على أي حال، نعم. هي كذلك."
"هي ماذا؟"
"تلك الأشياء الثلاثة التي قلتها."
حدق ألدن فيه: "إنها علكة ومخدر وجرعة في آن واحد؟"
هز جو رأسه بتسلية: "نعم. صنعها سهل إن ملكت ثمن المكونات. لذا فهي رائجة دائماً بين الشباب الأثرياء."
"ماذا تفعل؟"
"تمضغها، ثم تمررها لشخص آخر ليمضغها—"
"هذا يبدو مقززاً."
"—فتنشأ رابطة حسية خفيفة بينكما، أو بين أكثر من شخص، لدقائق معدودة."
نظر ألدن إلى العود في يده: "إنها علكة التخاطر؟"
"التخاطر الحسي. لا تتشاركان الأفكار، بل الحواس فقط. الطعم، والرائحة، واللمس، وما إلى ذلك."
كان هذا... أفضل حتى. شعر ألدن بإحباط شديد وغيره من حقيقة أن الأرتونيين يشعرون بسلطتهم ويديرونها كحاسة سادسة حقيقية. إن كانت هذه علكة حسية...
سأل بحماس: "هل يمكنني استخدام هذا لأشعر بسحري كما يفعل الأرتونيون؟"
بدا جو محتاراً: "كيف لي أن أعرف؟ هي ليست للبشر، ولا تُستخدم عادة في هذا—"
"سيكون ذلك رائعاً! أوه، لكن عليّ مضغها مع شخص يملك تلك الحاسة."
كان ألدن يقلب العلكة في يده بتفكير، بمساعدة الخاتم الذي لم يستعده جو.
"إضافة إلى أنها قد تكون مفيدة لتدريبات القتال، ربما؟ إن استطعت الشعور بما يشعر به خبير حين يتحرك. وسيكون مذهلاً لو استطعت رؤية محيطك ومحيط شخص آخر في آن واحد... أظن أن ذلك قد يسبب دواراً شديداً. لا بد أن لها تطبيقات عملية كثيرة. كم قلت إن مفعولها يدوم؟"
قال جو: "العود الجيد يدوم حوالي أحد عشر دقيقة. لكنها ليست مصممة للبشر، لذا إن كنت مصراً على وضعها في فمك، فانتظر على الأقل حتى يكون هناك معالج مؤهل بالجوار."
قال ألدن بجدية: "أتظن أنني أستطيع شراء المزيد منها؟ لتدريباتي القتالية. بصفتي ريه-بت."
"فقط لأي شيء قد يخطر ببالي لاحقاً. لم أسمع بهذا الشيء من قبل. أتظن أنه من الصعب إيجاده على الأرض؟"
تنهد جو: "لا أعرف ولا أهتم. ولا. لا يمكنك شراؤها قانونياً هنا في الكواكب الثلاثة. الصيدليات لن تبيعك شيئاً لم يُصمم لفصيلتك. ارضَ بالقطعة التي أعطاها لك ذلك الأحمق الصغير، ولا تسمم نفسك بالخطأ."
أومأ ألدن: "لدي أربع عشرة قطعة على أي حال. هذا يكفي في الوقت الراهن."
"حصلت على أربع عشرة قطعة؟"
"أجل. عددتها حين كنت أخرجها من جيوبي الليلة الماضية."
هز جو رأسه: "أظن أنني ذهبت للحفلات الخطأ في شبابي."
"حتى جيل-نور أعطتني واحدة. ثم حدقت فيّ بتركيز شديد بينما كانت تأكل طبقاً من تلك البرغر الصغيرة المكعبة."
"عليك تذكر أي قطعة كانت لها إن استطعت."
"لماذا؟"
"لأنها إما ستقتلك يقيناً أو ستكون آمنة تماماً. والأرجح أنها الثانية، لأنها كانت تحاول تلميحاً أن تأكلا الـ 'برغر' معاً بينما كنت تحت تأثير العلكة. نوع من الرشوة أو عرض سلام أظن. وفي كلتا الحالتين، لا بد أنها درست كيمياءها قبل أن تعطيها لك."
"مفهوم."
لم يظن حقاً أنه يريد عقد سلام معها، بل تجنبها بأي ثمن.
قال جو وهو ينظر نحو الأبواب، حيث كانت تسمع أصوات الطلاب القلقين: "للأسف، علينا السماح لهم بالدخول مجدداً. مهما اختبرت منهم، فهم مستمرون في المجيء."
اقترحت صوفي: <<يمكنك ترسيبهم فوراً.>> قال جو: "أتعلمين أن عدة أشخاص أخبروني الليلة الماضية بأنني صعب المراس وقاسٍ بشكل غير مقبول مع أطفالهم؟ لا أحد يقدر معاييري الدقيقة."
#
ربما لأن اليوم السابق كان غريباً وطويلاً للغاية، جعل العودة إلى الروتين المعتاد الساعات تمضي كلمح البصر. كان ألدن في مزاج جيد بحلول وقت الغداء، رغم أنه اضطر لقضاء الدقائق العشرين الأخيرة من استراحته في قضم قطعة هلامية كريهة المذاق صنعها له جو.
هتف حين تمكن أخيراً من تحرير فكيه ورأى أنيابه عالقة في الهلام: "نجحت! عدت إلى طبيعتي".
<<تبدو فظيعاً.>> كشر ألدن عن أنيابه في وجه صوفي.
<<أعدها إلى مكانها.>> ضحك وقال: "لدي صديق في وطني يدعى بو. ستنسجمان معاً".
<<اسمه يشبه اسم البروفيسور تقريباً؟>> رمش ألدن وقال: "أجل، يشبهه. لكنني لا أظن أنهما سينسجمان".
فالتفوق الفكري والتهكم المتراكم لديهما سيكون أمراً لا يطاق لمن حولهما أيضاً. لم يتبق سوى اختبار معملي واحد في اليوم الأخير من وجوده في ليفسونغ. ومن هذه اللحظة، لم يتبق سوى أربع جلسات إجمالاً قبل أن يتمكن من العودة إلى دياره. أربع جلسات معملية، وليلتان من النوم، وثلاث رحلات إلى مون ثيغوند. كان من المفترض أن يغادر بعد الظهر مباشرة في اليوم الأخير، لكن جو حصل على إذن لابقائه بضع ساعات إضافية.
ومع ذلك، فبمجرد وصوله مجدداً إلى قاعة الاستدعاء بعد الرحلة الأخيرة، سيتم نقله آنياً إلى الأرض. لا أطيق الانتظار حتى أتنفس هواء شيكاغو. كان خط النهاية لهذا الاستدعاء الأول المجنون يلوح في الأفق، وإذا حالفه الحظ، فلن يواجه استدعاءً آخر لأسابيع. سيكون مشغولاً بما يكفي بدونه. فقائمة مهامه طويلة كالميل.
وأول شيء فيها هو مجرد "اهدأ، وفكر".
لقد استُدعي بعد ساعات قليلة من تثبيت مهارته. ولمهمة طويلة كهذه. كان أمراً مثيراً للسخرية. سينام ليوم كامل حين يعود، ثم يستيقظ في صباح اليوم التالي ليجلس وحيداً على الأريكة مع وعاء من الفشار ودفتر ملاحظات، ويحاول معرفة كيفية البدء في بقية حياته. لا مشكلة كبيرة. اليوم، لنركز على اليوم فقط. كان الشخص الذي يقف ألدن بجانب طاولته يخلط الهلام الأخضر والأرجواني معاً. دائماً ما يحدث خطأ ما عند خلط الهلام الأخضر والأرجواني.
عرف ألدن ذلك، ولم يكن لديه أدنى فكرة عما تكون تلك المواد الهلامية.
فكر ألدن وهو يبتسم للطالب سيئ الحظ: "أرنب القمامة في الخدمة، سيقوم بسرقة أغراضك".
في ذلك العصر، دلف ألدن إلى المختبر الساخن رقم 7 بعربته، ليواجه تجربة غريبة؛ إذ استقبله في طريقه أساتذة وطلاب لم يرَهم من قبل قط. يبدو أنني صرت مشهوراً. أرجوكم، لا تستدعوني لحفلاتكم المستقبلية، أيها الناس.
ما إن فُتحت أبواب المختبر واندفع الهواء البارد، حتى سمع صرخة مكتومة من جو: "أنا هنا في الأسفل اليوم! يمكنك الدخول".
كان جو يقف على أرضية المختبر نفسه، لا في مكتبه. لأول مرة، دخل ألدن مباشرة. توقف في الغرفة الفاصلة بين المدخل ووسط المبنى، وأخذ يتأمل معدات التعقيم من حوله. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية استخدام أي منها باستثناء حوض الغسيل.
"جو، هل يتوجب عليّ فعل شيء هنا؟"
"ارتدِ زوجاً من الأحذية فقط كي لا تنقل الأتربة. لا شيء حساس يجري هنا حالياً."
بعد دقيقة، دخل ألدن مرتدياً حذاءً مطاطياً ضيقاً للغاية. اتجه نحو درج معدني، متأملاً المعدات الغريبة باهتمام.
"ما الذي نفعله هنا اليوم؟"
كان جو يقف أمام شاشة عرض كبيرة على الحائط، تتلاحق عليها معلومات علمية بسرعة جعلت ألدن يدرك استحالته قراءتها.
"أنت تقف هناك، وأنا أجري بعض المحاكاة النهائية لشيء ستأخذه معك في طريقك إلى المختبر اليوم."
"ماذا؟"
"العقد"، ذكّره جو شارد الذهن، وعيناه لا تزالان معلقتين بالشاشة.
"أوه، صحيح. عذراً."
أكدا مجدداً على العقد الخاص، فقال جو: "إنها قنبلة".
بالطبع، هذا متوقع.
تنهد ألدن: "لماذا أحمل قنبلة معي اليوم؟"
"هل تود حقاً معرفة السبب؟"
"هل ستفجر المختبر كي لا تستولي المؤسسة على بقية ممتلكاتك؟"
"أنا أرتب بعض الأقسام ترتيباً استراتيجياً. في الواقع، ستحتاج لأخذ قنبلتين وتسليمهما إلى ثين. واحدة اليوم، والأخرى غداً. إنهما غير مألوفتين وقويتان سحرياً، ولا أريد لهما أن ترهقا مهارتك أكثر من اللازم."
كانت ثين-آر هي القائدة في المختبر، وستكون من بين آخر شخصين يتم إجلاؤهما.
"رائع. صرت الآن شريكاً في تفجير المباني."
قال جو: "إنها مجرد أعمال ترميم خفيفة في الحقيقة".
ألقى نظرة خاطفة على ألدن: "إذن، هل ستفعلها؟"
انتظر، أدرك ألدن فجأة. هذا صحيح. لست مضطراً لذلك. كان الاتفاق ينص على نقل الأشخاص والمؤن، لا حمل القنابل إلى هناك. كان على وشك الموافقة دون تفكير. جو شخص يسهل التعامل معه أكثر مما ينبغي. حتى الآن، كان يمارس عمله بصبر دون أن يمارس أي ضغط إضافي. وكان يساعد ألدن في أمور تخرج تماماً عن نطاق اتفاقهما؛ الميشنن، الحفلة، وحتى الأنياب في وقت سابق اليوم. بدا وكأنهما صديقان في الآونة الأخيرة، رغم أن هذا الوصف لا ينطبق بدقة على علاقتهما.
فجو عجوز وقوي ومتورط علناً في أعمال غير قانونية. كما أنه ساحر. قد يكون العقد الخاص الذي أبرماه عادلاً للطرفين، لكن الديناميكية الحقيقية بينهما كانت مختلة لدرجة يصعب معها تصحيحها تماماً. ربما لا داعي لتحليل كل صغيرة وكبيرة.
قال ألدن: "سآخذها".
"هذا لطف منك."
"في الحقيقة، هو بدافع الضغينة. لقد أغضبني حقاً أن ترسل مؤسسة ييبالك أفراداً مكرسين لإنقاذ موظفيها وتترك الجميع خلفهم."
هز جو رأسه قائلاً بنبرة توبيخ خفيفة: "حتى ضغينتك لطيفة".
"عذراً. هل يمكنني طرح أسئلة الآن؟"
لوح جو بيده موافقاً، ومشى لإطعام حوض ثعابين الماء لديه.
"من هو 'كبير القوم'؟"
"آه. إذن، قد عرّف نفسه إليك. ما كان ينبغي له فعل ذلك. لكن حتى لو كان يدرك كيف يجذب هذا الانتباه ويعقد الأمور، أشك في أنه يكترث كثيراً."
"إذن هو لقب. لماذا لم أسمع به من قبل؟ إذا كان شخصاً مهماً، فمن المفترض أن أكون قد سمعت به، أليس كذلك؟"
"تعلم، هذا ليس درساً في المهارات. وهو ما يفترض أن تكون دروسنا حوله."
توقف ألدن: "أعني... لست مضطراً للإجابة."
"أعلم أنني لست مضطراً. ماذا قال لك الليلة الماضية؟ حين قال ستو-آرث إن والده يريد مقابلتك، ظننت أنه مخطئ أو يحاول إطراءك بإطراء مضلل. الأشخاص الذين علموا بوصول الرجل إلى الحفلة كانوا قلقين بصراحة. إنه ليس من النوع الذي يكثر من الاختلاط، وكانوا يخشون أن يسيء فهم طبيعة الاحتفالات."
"أمسك بيديّ."
كاد جو يسقط علبة طعام الثعابين التي كان يرشها في الحوض، والتفت متهتهًا: "لماذا؟"
"طلبت منه أخته ذلك."
حدق الأستاذ فيه: "أنا واثق أنك تغفل شيئاً."
"طرح عليّ أسئلة شخصية للغاية. كان الأمر... ظننته نوعاً من اختبار كشف الكذب، وأنه يريد معرفة ما حدث مع الميشنن. أو أنه سيسألني إن كنت أنوي خيانة ثقة ستيوارت، لكنني... لا أعتقد أن الأمر كان كذلك. في الواقع، قال لي تقريباً إنه لن يفعل بي شيئاً إن أخبرته عن ابنه—"
"لا تفعل. لديّ الكثير من الأشياء الرائعة التي تجري بسبب ذلك الحادث الممتاز."
"—إذن كان الأمر يتعلق بي فقط؟ أظن؟"
بدا الانزعاج على وجه جو: "لا بد أنه استخدم موهبة لا أعرفها لفحصك. أخشى أنني لا أستطيع الإجابة عن سؤالك."
"قال لي إن عليّ العودة إلى منزلي والعيش بسلام لأننا سنلتقي يوماً ما."
فرك ألدن مؤخرة عنقه: "لقد أقلقني ذلك نوعاً ما."
اتسعت عينا جو، واستدار بسرعة عائداً لمواجهة الثعابين، لدرجة أن ألدن لم يملك وقتاً لتفسير تعبير وجهه.
"جو؟"
"أعتقد حقاً أن الإجابة عن أسئلتك حول 'كبير القوم' ليست أفضل استغلال لوقتنا المحدود معاً. لنعد إلى درس المهارات المجدول."
"بدأت تقلقني الآن."
"المس 'مثلث السرية المطلقة'، من فضلك."
حدق ألدن في ظهره: "لقد أكدنا العقد لهذا اليوم بالفعل."
"آه، أود توضيح نقطة. درس اليوم سيكون خاصاً، كما ترى. وأود منك أن تؤكد تحديداً أنك لن تفصح، بأي وسيلة أو أي تأويل، عن المعلومات التي سأكشفها لك لأي شخص آخر من أي نوع دون إذن مني. أبداً."
تفاجأ ألدن لكنه كان فضولياً للغاية، ففكر في الصياغة: "هذا صارم جداً، أليس كذلك؟ يعني حتى لو سمعت المعلومات من شخص آخر غيرك في مرحلة ما، لا يزال لا يحق لي تكرارها. أو حتى التصرف بناءً عليها بطريقة قد تسمح بانكشافها."
"نعم، هذا صحيح. أي شيء أقوله وتكون على علم به مسبقاً، يمكنك التصرف به كما تشاء، لكن أي معلومة جديدة أكشفها تندرج تحت هذا الاتفاق. كما أنك لن تستخدم هذه المعرفة لنصح أو توجيه شخص آخر بطريقة تسمح له باستغلالها."
"أوه... هل أريد حقاً معرفة ما هو هذا الشيء؟"
صمت جو لدقيقة. كان لا يزال يحدق في الثعابين.
قال أخيراً: "لست متأكداً. ومع ذلك، سيفيد ذلك بلا شك في تطوير مهاراتك. وهو ما وعدت بمساعدتك فيه."
من الواضح أنني لن أقول لا. لن يتوقف أبداً عن التساؤل عما فاته تعلمه لو فعل ذلك. رنّ شيء ما على طاولة عند الجدار البعيد.
"قنبلتي جاهزة!"
كانت نبرة جو مبهجة.
"دعني أضعها في صندوق، ثم يمكننا الجلوس في المكتب لإكمال هذا النقاش."
# الدعم الفائق
قال ألدن بلهجة اتّهام وهو يجلس على أحد المقاعد الوثيرة المطلّة على المختبر: "كان لديك ثلج طوال هذا الوقت؟ ولم تخبرني؟".
كان الوشم تحت قميصه يحترق بطريقة لم يعهدها من قبل. شعر بأن الجريملين يراقب تعديل العقد باهتمام، لكنه لم يعترض، فظنّ أن الأمر على ما يرام. لا بد أن جو كان جاداً حقاً حين فعل ما فعله بسحره ليثبّت ذلك الوشم.
ألقى جو بضع قطع ثلج أسطوانية في كوب من الشاي الأزرق الداكن وقال: "أنت ترفض مشروباتي دائماً".
"لأنها ساخنة دائماً. لم أكن أعلم حتى أن الأرتونيين يشربون مشروبات باردة إلّا حين قدّمت بعضاً منها ليلة أمس".
"ليس في الشتاء عادةً".
"هذا شتاء؟"
"أجل، وإن كان الطقس معتدلاً هنا دائماً. لديهم مناخ لطيف. ألم تدرك ذلك؟"
قال ألدن وهو يتناول الشاي: "لم يخطر ببالي قط أن يكون كذلك".
كان طعمه زهرياً، لكنه لم يكن سيئاً. جلس جو على الكرسي بجانبه.
رشف رشفة من كوبه المتبخّر، ثم قال دون مقدّمات: "الدرس الأول—"
هتف ألدن: "كنت أعلم أن هناك درساً أول!".
"كنت أفكر في مقدار ما يجب أن أخبرك به وكيف أصيغه لك. كنت أنوي جعله ختام دروسنا، لكن خطر لي أنك قد تطرح أسئلة لاحقة. ولن أكون قد بذلت قصارى جهدي بصدق إن ألقيت عليك المعلومات ثم أعدتك إلى منزلك".
قال ألدن: "شكراً. حقاً. هذا لطف منك".
حرّك جو عيناً واحدة باتجاهه وقال: "الدرس الأول—لا تقبل أبداً مهارة أخرى أو تعويذة من النظام".
رشف الشاي مجدداً. كان البخار المتصاعد من الكوب يغطي عدسة منظاره الذكي. جلس ألدن بجانبه بلا حراك. بدأت قطرات التكثيف تتشكل على الزجاج في يده.
لاحظ جو صمته فقال: "ألا تقول شيئاً؟".
"أنتظر أن تشرح لي النكتة".
كانت ابتسامة الأستاذ متكلفة: "هل تظن حقاً أنني ألزمتك بالسرية الأبدية لألقي عليك نكتة؟".
لم يظن ألدن ذلك. لكنه ظل عاجزاً عن استيعاب النصيحة.
قال: "لا أفهم".
أجاب جو ببساطة: "أعلم أنك لا تفهم. لكن الدرس يظل كما هو. برأيي، يجب على شخص في وضعك أن يرفض قبول المهارات وانطباعات التعاويذ من النظام. أو من مصادر أخرى، إن عُرضت عليك".
"الفائدة الكاملة من كون المرء 'مُقسَماً' هي جمع مهارات وتعاوى ونقاط أساس جديدة!".
"يجب أن تحدّ من عدد تحسينات الأساس التي تقبلها أيضاً. لا أعتقد أن عليك رفضها تماماً، لكن كن مقتصدًا. حاول أن تبقي تعزيزاتك الجسدية والعقلية في نطاق المعقول لفئتك وعمرك ورتبتك".
رفع ألدن صوته دون قصد: "فئتي هي الأرنب، ورتبتي هي (ب). ماذا يفترض بي أن أفعل بمهارة واحدة غريبة، وتعويذة واحدة تافهة، وبالكاد أي قدرات خارقة؟!".
قال جو بصوت مهتم، وقد تحركت عينه خلف العدسة: "تعويذة واحدة؟".
ثم ضحك.
"لم تثبّت الثانية قط! هل كنت بحاجة لنصيحتي أصلاً؟".
"لم أثبّتها لأنني لم أجد تعويذة تعجبني في القائمة! وكان مهماً لي أن أكون حذراً وأستغلها أفضل استغلال! كنت أنوي دراستهم جميعاً حين أعود إلى المنزل!".
كان شعوراً غريباً أن يشعر ألدن بالتهديد من نصيحة، لكن هذا ما حدث. ما كان يقوله الأستاذ غير مسموع وغير مفهوم وغير مرغوب فيه.
تساءل ألدن: "هل من الممكن أصلاً رفض مكافآت المهارات والتعاويذ؟ لم أستطع رفض الحصول على مهارة في المقام الأول! كان النظام يقول شيئاً فشيئاً شكراً لخدمتك، إذا لم تختر في غضون بضعة أشهر سيتم تثبيت كل شيء عشوائياً ضد إرادتك. استمتع".
رفع جو حاجبه وقال: "أنا لست بهذا اللطف، كما تعلم. لن أكلف نفسي عناء التوضيح أكثر إذا واصلت إلقاء مشاعرك المراهقة عليّ وكأنني ألحقت بك ضرراً شخصياً".
أشاح ألدن بوجهه عنه، وشدّ قبضته على الزجاج البارد.
تحدث جو بعد لحظة صمت: "إنه أمر مذهل. لم يشرحوا لك شيئاً حقاً، أليس كذلك؟".
قال ألدن بجمود: "لا أعرف ما تعنيه".
"أيّاً كان من زملائي الذي أخبرك باختيار تلك الفئة. وتلك المهارة".
توقف ألدن عن التنفس.
"أفترض أنه قد يكون 'مُقسَماً' آخر، لكن لا ينبغي أن يكون هناك أي منهم على الأرض في هذه المرحلة المبكرة من تطور كوكبك ممن يعرف ما يكفي ليقدم لك هذا النوع من النصائح. لا بد أنه كان مسؤولاً أرتونياً، لكنني لا أستطيع فهم كيف عرفته جيداً لدرجة تجعله يقدم لك مثل هذا الاقتراح. دون أي نوع من عقود الحماية، فضلاً عن ذلك".
تحدث ألدن بنبرة ثابتة، لكنه لم يثق بنفسه ليلتفت: "اخترتها فقط لأنها بدت رائعة".
قال جو بنبرة متأملة: "لا. لم تفعل. أنت لست من النوع الذي يظن أن كونك 'أرنباً' يبدو رائعاً. لفترة، لم أكن متأكداً، لأنك تمتلك بعض الصفات التي تناسب الوظيفة. أنت مرتاح مع الأنواع الأخرى ومنفتح الذهن تجاه الفجوات الثقافية الواسعة، على سبيل المثال. لكنك تجد جوانب الفئة التي يعتبرها معظم البشر مزايا أمراً مملاً، وتقدر عالياً المهام التي تراها ذات قيمة أخلاقية".
توقف الأستاذ ثم أضاف: "إن حصولك على واحدة منها مني كان محض صدفة، وعليك أن تعرف ذلك. لا يوجد إنسان يفضل مهام الإنقاذ على الحفلات سيختار الأرنب. أو مهارة تسمى 'دعني أحمل أمتعتك'. بحثت عن الوصف الإنجليزي الأولي فقط لأتأكد تماماً من عدم وجود أي تلميح، ولا يمكنني تخيل سيناريو يختار فيه شخص بشخصيتك هذا الخيار من بين الخيارات الكثيرة المتاحة، ما لم ينصحك بذلك شخص تثق به".
حاول ألدن بجنون التفكير في سبب مقنع لاختيار الفئة والمهارة... ولم يستطع. حتى لو قال إنه يريد المال، سيبدو كذبة. كانت هناك مهارات للأرنب معروفة بأنها جيدة لذلك. لقد اختار مهارة مجهولة تماماً. لماذا يهتم جو بي كل هذا الاهتمام على أي حال؟! لا يفترض به أن يكون فضولياً لدرجة تحليل كل شيء تحليلاً نفسياً.
"لا داعي لتبدو متوتراً. أي أرتوني يعرف ما يكفي ليوصي بهذه المهارة هو إما مساوٍ لي أو أعلى مني، وهم يكنّون احتقاراً شديداً لقواعد معينة. لن أبلغ عن شخص كهذا. أنا فقط متفاجئ لأنهم أعطوك شيئاً له هذا النوع المحدد من القيمة، لكنهم على ما يبدو لم يعرضوا عليك حمايتهم الشخصية أو يريدونك أن تعرف كيف تستخدمه. إنه أمر محيّر".
سيبدو الأمر كذلك لو افترضت أنه أرتوني بدلاً من جورجون، يحاول تقديم نصيحة دون أن يعاقب من قبل سلاسله السحرية. في هذه المرحلة، لم يكن أمام ألدن سوى توجيه الحديث بعيداً عن كيفية حصوله على النصيحة في المقام الأول.
"لماذا لا أستطيع قبول المزيد من المهارات والتعاويذ؟ عندما أرتقي في المستوى وتُعرض عليّ، هل يفترض بي حقاً أن أرفض تثبيتها؟".
بدا هذا جنوناً. وأيضاً... كئيباً.
"العقد لا يفرض التثبيت على 'المُقسَمين' إلا في حالات الخطر الفريدة أو كملجأ أخير. أنا متأكد أنك لاحظت أنه يبذل جهوداً كبيرة لإغراء الناس بقبوله بحرية نسبية بدلاً من ذلك. وهو ينجح دائماً تقريباً. كل نسخة من النظام تسير على حبل مشدود، محاولة الحفاظ على قدر معين من السيطرة على كوكبها دون استنزاف الموارد تماماً، ويزداد الأمر تعقيداً مع كل جيل يمر. قبل ألفي عام تقريباً، صُممت النسخة الأولى من العقد لتكون شيئاً بسيطاً وفعالاً بشكل جميل. ومع ذلك، تغير هذا".
سأل ألدن: "فعال في ماذا؟".
قال جو بغموض: "إدارة مشكلة لا يمكن حلها أبداً بشكل حقيقي. هذا ليس موضوعاً جيداً لنا لنخوض فيه الليلة. لكن هل تتذكر ما قلته عن الطريقة التي ينظر بها الأرتونيون عموماً إلى 'المُقسَمين'؟".
"وحوش عبء، تهديدات وجودية، أطفال يجب توجيههم، أو هدايا من الكون المقدس".
كان حواراً يصعب نسيانه.
"أنا متأكد أنني قلت أطفالاً بحاجة إلى توجيه، لكن نسختك ستفي بالغرض. الفكرة الأولية لاختيار 'المُقسَمين' من عوالم الموارد كانت نتاج عقول تنظر إلى وجودكم كهدية عظيمة. لكواكبنا—لم يكن لدينا سوى الأم وأرتونا الثانية آنذاك—ولكوكبكم. كانت، ولا تزال، وجهة نظر متعجرفة. وجهة نظر تتمحور حول احتياجات الأرتونيين وافتراضاتنا حول ما يجب أن تقدره الأنواع الأخرى".
هز كتفيه.
"لكن وجهة النظر تلك هي الوحيدة من بين الأربع الشائعة التي تفترض أن 'المُقسَمين' يجب أن يمتلكوا قوة استثنائية وأن يُمنحوا كل الأدوات التي يحتاجونها لاستخدامها كأمر مفروغ منه".
عبس ألدن في كوبه. كان الشاي يتحول إلى اللون المائي مع ذوبان الثلج.
"هل تقول إن سر 'القوة الاستثنائية' هو رفض قبول المهارات؟ لأنني مشوش".
"هذا لأنك لا تدعني أنهي كلامي. كانت هناك مجموعة أولية من حوالي ثلاثمائة مهارة، صُممت بشغف وعناية أولئك الذين اعتقدوا أنهم في مهمة مقدسة لإنقاذ الوجود نفسه. اقترح المصممون أن تقديم هذه المهارات لـ'المُقسَمين' وتسهيل استخدامها يجب أن يكون الهدف الكامل للعقد".
"لكن إنشاء وتنفيذ تعويذة تجميع عالمية مستقرة يمكنها القيام بكل ما يفعله العقد كان—ولا يزال حتى يومنا هذا—أكبر مشروع سحري في التاريخ الأرتوني. أولئك الحالمون الذين أرادوا نوعاً معيناً من 'المُقسَمين' لم يتمكنوا من القيام بذلك بأنفسهم. كان مسعى تطلب تعاون ما يقرب من ثلث السكان القادرين على السحر".
تساءل ألدن عن عدد السحرة الذين يعنيهم ذلك حقاً. كان الأرتونيون، على حد علم الجميع، أكثر الأنواع ذكاءً عدداً في الكون. يبلغ عدد سكان الكواكب الثلاثة اليوم ما يقرب من خمسة وثلاثين ملياراً. حتى قبل ألفي عام، لا بد أن ثلث جميع السحرة كان عدداً مذهلاً.
سأل جو: "هل تجبركم المدارس البشرية يوماً على العمل في مهامكم التعليمية مع شركاء؟".
قال ألدن متفاجئاً: "مشاريع جماعية؟ بالطبع".
"أليست فظيعة تماماً؟ من النادر أن تجد مجموعة من أربعة أو خمسة أشخاص تعمل بتناغم. أنا متأكد أن الأمر نفسه بالنسبة للبشر. نحن متشابهون بشكل لا يصدق. تخيّل مشروعاً جماعياً على مستوى الكوكب اتفق الجميع على وجوب إكماله... ثم تخيّل أنه لم يرد أحد إكماله بنفس الطريقة".
"أظن أن أصحاب فكرة 'المُقسَمون هدايا' لم يحصلوا على مرادهم؟".
"أوه، لقد حصلوا على مرادهم. وكذلك فعل الجميع تماماً. مما يعني أنه لم يحصل أحد على مراده. ولا تزال هناك حتى اليوم معركة منهكة لا تنتهي تشن في قمة المجتمع السحري حول كيفية إدارة العقود بالضبط".
تنهد قائلاً: "إنه أمر محرج. تتخيل عوالم مواردنا أننا أذكياء جداً. حتى أولئك الذين يمقتوننا يظنون أننا أشرار أكفاء. وأفترض أننا حققنا مستوى صادماً من النجاح بالنظر إلى الاقتتال الداخلي. لكن كل شيء تقريباً في الأنظمة الحالية هو نتيجة مفاوضات بين فلسفات أرتونية مختلفة. لديهم قلوب نابضة قوية نتفق عليها جميعاً تقريباً، لكن تم تجسيدها وإلباسها من قبل ألف لجنة مختلفة".
"هل هذا هو السبب في أن بعض أسماء المواهب وأوصافها تكون..."
قال جو: "غامضة على كوكبكم؟ نعم. ليس الأمر وكأنها لا يمكن وصفها بوضوح. لكن في كل مرة يصمم فيها شخص ما مهارة جديدة مثيرة لـ'المُقسَمين'، يأتي شخص آخر ويقول 'إذا أعطيتهم ذلك، سيؤذون أنفسهم!'، ويصرخ شخص آخر 'سيقتلوننا جميعاً!'. ودائماً ما يكون هناك أحمق في الزاوية يحاول إقناع أصدقائه بأن جميع 'المُقسَمين' يجب أن يبدوا كعارضي الأزياء، أو أن تُعطّل عقولهم عندما لا يكونون قيد الاستخدام، أو أن يكونوا قادرين على مضغ الصخور بأسنانهم".
"هذا..."
مرعب. فوجئ ألدن بإدراك أنه يفضل فكرة أرتونيين متناغمين بنوايا شريرة على سياسيين يتخبطون قد يفسدون كوكبه بمائة طريقة مختلفة في أي لحظة. على الأقل، ربما يريد الأسياد الأشرار أن يكون 'المُقسَمون' أحياء ومفيدين.
"حسناً، حاول ألا تفقد النوم بسبب ذلك. لم نفجر أي شيء بشكل سيء للغاية في حياتي. كان كل هذا مجرد تمهيد للجزء الذي يهمك. في يومنا هذا، وبسبب العقليات السائدة والاعتقاد الواسع بأن الكون ليس في خطر فوري كما كنا نخشى ذات مرة، فإن معظم المهارات ليست مصممة ليتم تطويرها بعد نقطة معينة. لديها سقوف. هناك سقوف مختلفة لكل مهارة، لكن من الشائع أن تصل إلى ذروتها بين المستويين 4 و10، كما قد تظن".
كان ألدن يعرف ذلك بالفعل.
كان لـ"مستخدم المهارة من المستوى 10"
دلالة معينة على الإتقان الكامل.
"لماذا؟".
"لماذا ماذا؟".
"لماذا لا تدعونهم يرتفعون أكثر؟".
"ليس الأمر هكذا. إنها لا 'ترتفع أكثر' لأنه لا يوجد أعلى لها. إذا ركزنا على الفئات القائمة على المهارات مثل 'الأرنب'، فإن المهارات تكون... آه، هذا صعب الشرح لأنك لا تملك أي معرفة خلفية... عادة ما تكون مصممة لإعادة إنتاج تأثير تعويذة صعبة ولكن مرغوبة بسرعة".
رمش ألدن: "هذا شيء لم أسمع به قط".
"كم من هذا الحوار كان كذلك؟ على أي حال، حتى لو أخذنا مهارتك، في مستواها الأساسي، كمثال، هناك تعاويذ تحفظ الأشياء. من الواضح. ليس الأمر وكأنني لا أستطيع إلقاءها بنفسي. أنا في الواقع جيد جداً في هذا النوع من السحر بالنظر إلى مدى فائدته لعملي. لكن معرفة التعويذة الصحيحة للموقف الصحيح والقدرة على إلقائها بدقة عندما تكون هناك حاجة إليها ليست سهلة أو مريحة مثل قول: 'يا ألدن. اذهب واحمل ذلك'".
"إذن المهارات هي مجرد انطباعات تعاويذ كبيرة ومعقدة؟".
"تشبه ذلك كثيراً. الاختلافات الرئيسية هي أن انطباعات التعاويذ دائماً تقريباً أضعف من المهارات ذات الرتبة المماثلة، وتميل إلى أن تكون نسخاً مثالية لتعويذة حقيقية، مع انطباع تعليمات الإلقاء في كيانك بحيث لا تحتاج فعلياً إلى معرفة كيف يعمل السحر ولا يمكنك حرفياً إفسادها. المهارات غالباً ما تعتمد على تعاويذ، لكن تم إعادة هندستها للسماح لـ'المُقسَم' بالتصالح ببطء مع ماهيتها وإتقان ما يمكنه فعله. مزيد من المرونة، نتائج نهائية أكثر تعقيداً، منحنى تعلم أكثر حدة. لكن عندما تصل إلى نهاية منحنى التعلم هذا، تنتهي. أيّاً كان المستوى الأقصى، بمجرد الوصول إليه، تكتمل المهارة، وعليك اختيار واحدة جديدة والبدء في بنائها".
كان لدى ألدن ألف سؤال، لكن الأهم من ذلك...
"هل تعرف ما هو المستوى الأقصى لمهارتي، إذن؟".
ضحك جو. كان الأمر مخيفاً.
قال: "ليس لديها واحد. المهارات الثلاثمائة الأصلية لا تزال موجودة جميعاً في نسخة أو أخرى من النظام. يتأكد الأحفاد الفلسفيون للمصممين من أنها لا تُستأصل تماماً. لست متأكداً مما إذا كانوا يعتقدون حقاً أن تلك المهارات ستنقذنا جميعاً، أم أنه مجرد مصدر فخر لا يمكنهم التنازل عنه".
كان ألدن يعرف بالفعل إلى أين يتجه هذا. لكن كلمات الأستاذ التالية أرسلت قشعريرة صدمة عبره.
"مهارتك هي رقم مائة واثني عشر. كانت مخفية تحت غطاء من التفاهة من قبل الفصائل التي كانت تأمل ألا تجدها أبداً. سيكون أمراً مأساوياً إذا اكتشفتها فقط لتسقط في الفخ التالي الذي نُصب لك".
"الفخ هو... أخذ مهارة أخرى؟".
"أو انطباع تعويذة. أو الكثير من نقاط الأساس. كل الطرق التي قد ترغب عادة في زيادة قوتك بها لن تؤدي إلا إلى إبطائك وتقييد نمو المهارة. لقد أعطيتك كل التلميحات التي تحتاجها لتخمين السبب. ولقد كنت طالباً جيداً إلى حد ما".
أوه لا. كانت النظرة على وجه جو تقول إن هذا كان نوعاً من الاختبار المفاجئ، وكان ألدن قد رأى ما يكفي من أسلوب تدريس الأستاذ ليعرف أنه إذا أجاب بشكل خاطئ، فمن المرجح أن ينتهي الدرس على الفور. لقد طور نظريات، لكنه اعتبرها غير ناضجة.
اقترح أخيراً: "قدرتي على القيام بالسحر—سلطتي—مغلفة بالمهارة والسمة التي اخترتها. ارتفاع المهارة مستوى هو نتيجة لزيادة سلطتي. لكن إذا كان النظام يعرض دائماً مكافآت للارتقاء بالإضافة إلى ذلك، فهل الأمر كما لو أن هناك سلطة زائدة؟ كما لو أنني بينما أطور 'دعني أحمل أمتعتك'، جزء من قوتي مغلف بشكل طبيعي بالمهارة، لكن جزءاً منها لا يزال غير مقيد؟".
قرر ألدن أن هذا منطقي. بطريقة تسبب الصداع. منذ أن اعتاد أخيراً على فكرة السلطة خلال الأيام القليلة الماضية.
استنتج قائلاً: "إذن المكافآت التي يعرضها النظام في كل مرة أرتقي فيها ليست هدايا مجانية تماماً. إنها تحول سلطتي غير المقيدة إلى موهبة. مما يعني أنه عندما أقبلها، فإن السلطة الزائدة... تعود إلى الصفر. لكن في المقابل أحصل على قوى يمكنني استخدامها فعلياً".
صفع جو ذراع كرسيه.
"نعم! ممتاز بالنسبة لبشري. بعض التوضيحات كمكافأة: 'سلطتك غير المقيدة' لن تكون صفراً أبداً، على الرغم من أنها عادة ما تكون أقل بكثير بالنسبة لـ'الأرانب' من غيرهم بسبب تصميم الفئة. لهذا السبب لا تُمنح سوى مكافآت الموهبة للارتقاء، ولا يستطيع المستدعون عادةً تقديمها لك كدفع مقابل خدمات مُقدمة. مجموعة أخرى من العوامل المعقدة الغريبة برعاية قرون من السياسة ومشاعر الناس تجاه الفئات المختلفة. بلا. لا تقلق بشأن ذلك. "بدلاً من ذلك، تساءل عما يحدث إذا لم تمنح النظام الإذن لتثبيت مكافآته الصغيرة عندما يريد". "في النهاية سيجبرني على القيام بذلك، أليس كذلك؟".
"الكلمة المفتاحية هناك هي في النهاية. إنه لا يريد اتخاذ هذا الطريق. إنه أمر فظيع تماماً على الميزانية، ويعتبر وحشياً أخلاقياً من قبل عدد أكبر بكثير من الأرتونيين مما تتوقع. لذا لا يُسمح للنظام بفرض تثبيت حتى يستنفد كل الاحتمالات الأخرى. بدلاً من ذلك، سيسمح لك برفع مستوى المهارة ورفع مستواها مرة أخرى وربما بضع مرات أخرى بالإضافة إلى ذلك دون أخذ مكافأتك. لم أرَ ذلك يحدث من قبل في الواقع، ولكن مما أفهمه، سيلجأ إلى الرشوة الصريحة قبل أن يتخلى عن الحصول على إذنك ويعدلك بعنف".
"كيف يرشو الناس الذين يرفضون قبول أي نوع من التحسين السحري؟".
"لا يحدث ذلك تقريباً، لكنني سمعت أنه يتضمن عادةً إنشاء معدات عالية الجودة. لقد سألت مرة عن تراكم عدد كبير من الرفض؛ أتخيل أن شيئاً كهذا سيكون مطروحاً على الطاولة أيضاً".
بدا ذلك رائعاً.
"لماذا لا يفعل المزيد من الناس ذلك إذن؟".
"لماذا لا يتدرب المزيد من الناس بلا نهاية في محاولة لزيادة قوتهم ثم، في لحظة الإنجاز، يرفضون زيادة قوتهم؟".
"أعني... لا بد أن شخصاً ما جرب ذلك بدافع الفضول".
هز جو رأسه.
"عليك أن تأخذ في الاعتبار حقيقة أن أول شيء سيحدث هو لا شيء. والثاني. والثالث. وفقط عندها يبدأ النظام في القلق بشأن السلطة غير المقيدة التي تخلق مشكلة خطيرة لـ'المُقسَم'".
"ماذا يحدث؟".
"كفة ميزان ترجح. الكثير من السلطة الزائدة ستخل بتوازن تثبيت المهارة الأصلي وتتلفه، مما سيؤدي إما إلى موت مروع ومؤلم أو شيء أسوأ بكثير".
فكر ألدن: إذن ربما لا تضايق النظام لمجرد تسليتك الخاصة.
"إذن، إذا ارتقيت ورفضت مكافآتي ولم أقبل واحدة من مستدعٍ أيضاً، فهل سأحصل في النهاية على رشوة الملاذ الأخير؟".
"أنت لا تريد رشوة الملاذ الأخير. أنت تريد الشيء الذي، أعتقد، سيأتي قبلها. معك، سيكون لدى النظام خيار إضافي. إذا كنت ترفض المكافآت التي يفضل الكواكب الثلاثة أن تأخذها، فيمكنه أن يعرض عليك الخطوة التالية في مسار التقدم الأصلي لمهارتك. القديم، الذي صممه سحرة افترضوا أنك ستتدرب بهذه المهارة الواحدة طوال حياتك".
"ما هو؟".
قال جو: "لست متأكداً".
أصدر ألدن صوتاً احتجاجياً.
"أنا لست خبيراً في المهارات الأصلية. أنت محظوظ لأنني تعرفت حتى على مهارتك كواحدة منها. ليس الأمر وكأن لها ملصقاً يومض بجانبها عندما يتم استدعاؤك. تظهر قدراتك هنا—"
أشار إلى منظاره، "—كمجموعات من البيانات المفيدة للمستدعي. يظهر لي أن لديك موهبة حفظ. سيلاحظ معظم الأشخاص ذوي الخبرة في هذا النوع أنها غير عادية قليلاً. تبدو تقريباً وكأنها سيئة الصنع، لكنها تستند فقط إلى أذواق قديمة. لن يصمم أي ساحر معاصر مهارة 'مُقسَم' تسمح لك بجلب سلطتك الكاملة لتحملها بشكل شبه فوري في المستوى الأول".
"هل تجعلني قوياً جداً؟".
نظر إليه جو نظرة مسطحة.
"ألا تشعر بالتفاؤل؟ لا. إنها فقط تسمح لك باستنفاد كل ذرة من القوة التي تمتلكها بشكل طبيعي دفعة واحدة. بحيث يتعين على الشخص المسؤول عن اختبارات المختبر التأكد من أنك لا تلمس الشيء الخطأ عن طريق الخطأ، وتفقد وعيك فوراً، ثم تنفجر".
شعر ألدن باحمرار وجهه.
"شكراً".
"لا بأس. لم يصنع الطلاب أي شيء جيد بما يكفي ليكون له هذا التأثير على أي حال".
بدا محبطاً.
قال ألدن: "إذن الدرس الأول، ارفع مستوى المهارة لكن لا تقبل أي مكافآت حتى أحصل على شيء يبدو كبداية لمسار تقدم خاص بمهارة قديمة جداً؟".
"صحيح. وهكذا، أعتقد أنني وفيت بأكثر مما وعدتك به في اليوم الأول".
"وعد؟".
"سألت عما إذا كنت تريد مني دفع معرفتك بمهارتك عشرين عاماً مقارنة بزملائك البشر. بدلاً من ذلك، دفعتها عدة عقود ومستويات من الوصول إلى المعلومات وفقاً للمعايير الأرتونية".
بدا جو مسروراً جداً بنفسه.
"ربما أنا لطيف بعد كل شيء".
وافق ألدن بشرود: "أنت لطيف"، ولا يزال مصدوماً قليلاً وقلقاً بشأن عدم انتظام مهارته الظاهر.
كانت محاولة معرفة كيفية كون المرء 'مُقسَماً' على الأرض صعبة بما يكفي؛ لم يظن أبداً أنه سيضطر إلى حل التداعيات السياسية لمهارته من منظور الكواكب الثلاثة.
"أرى لماذا لا يُسمح لي بالتحدث إلى الناس حول هذا. إنه قليل... هل سأكون في نوع من المشاكل مع أرتونيين آخرين؟ لمجرد امتلاك المهارة؟".
"هذا هو السبب في أنني كنت متفاجئاً جداً لأن فاعل الخير السري الخاص بك لم يفعل شيئاً لإخراجك من اللعبة. لو كنت سأخبر 'مُقسَماً' شاباً باختيار مهارة كهذه، لكنت حبسته في عقد طويل الأمد في اللحظة التي ثبّتها فيها. في الغالب لمنع الناس من اكتشاف أنني فعلت ذلك، ولكن جزئياً لمنع أحد زملائي الأكثر ذعراً من استدعائك في طريق رصاصة موقوتة استراتيجياً".
انكمش ألدن.
"عرضت عليك عقداً طويل الأمد من باب المزاح في الغالب في ذلك اليوم الأول. كنت لا أزال أحاول فهمك، وكنت قلقاً من أنك نوع من الخدعة المعقدة التي أرسلها أحد أعدائي. كنت، بعد كل شيء، تحمل واحدة من المواهب القليلة التي ستساعدني في مشكلتي؛ وكنت ملفوفاً كهدية في ذلك المعطف الجميل الذي لا يشتريه أحد أبداً".
"لأن معظم 'الأرانب' لا يريدون معاطف للعمل في مختبرات القنابل، يا جو".
"أخيراً. لقد اعترف".
تأوه ألدن وتجرع بقية شاي الأزرق في رشفة واحدة.
"أردت إحصائيات الرشاقة. لتكملة سمة حركتي. من أجل مدرسة الأبطال الخارقين".
قال جو: "يا نجومي".
"ستقول شيئاً فظيعاً. أعرف ذلك".
"هذا ثمين".
"أنا جاد بشأن ذلك!".
"هذا يجعله أثمن. لا أستطيع أن أصدق أن شخصاً ما تبنى 'أرنباً' صغيراً ثميناً كهذا ثم تخلّى عنه للواقع البارد القاسي للعالم".
"ما هذا الجحيم؟ أنا لست جرواً تركه شخص ما في صندوق خارج متجر البقالة. لدي خطط".
من المسلم به أن تلك الخطط ظلت تتعرض للضرب. لكن ألدن كان واثقاً من أنه يستطيع تجميعها معاً مرة أخرى. بشكل ما.
قال جو: "سأتبناك حقاً إذا أردت. بمجرد أن أنتهي من التملص من بعض مشاكلي. لم يكن ليكون من الصعب عليّ توظيف رتبة (ب) بشكل دائم من قبل، لكن الأمر بعيد المنال قليلاً الآن. ربما بعد عام من الآن. بعد أن أحصل على ما يكفي من صفعة على المعصم لإرضاء الناس، يجب أن أكون قادراً على تحدي القيود المفروضة على حقوق الاستدعاء الخاصة بي بنجاح".
قال ألدن بحزم: "هذا... لطيف منك. وأنا أحبك. لكنني لا أريد العيش هنا حقاً. أريد العودة إلى المنزل".
أومأ جو: "ظننت أنك ستقول ذلك. يجب أن تكون بخير في الوقت الحالي. لن يكون لدى معظم الناس أدنى فكرة عما هي المهارة، ولن يهتموا طالما أنك لا تفعل شيئاً مجنوناً بها. أولئك الذين يعرفون سيظنون جميعاً تقريباً أنها صدفة أنك صادفتها، وسيفترضون أنه لا يوجد سبب للقلق. ليس الأمر وكأنه غير قانوني امتلاك المهارة. نحن من نستمر في وضعها في القدر مع كل شيء آخر بعد كل شيء. إنها فقط نسبة صغيرة من سيعرفونها ويكرهونها بما يكفي لجعل حياتك صعبة. سيكون الأمر على ما يرام".
"في الوقت الحالي".
وافق جو: "في الوقت الحالي. بعد بضعة عقود من الآن، من ناحية أخرى—"
قال ألدن بنبرة مذعورة قليلاً: "يا جو، لن يستغرق الأمر عقوداً لأرفع مستواها بما يكفي للحصول على المزايا الخاصة، أليس كذلك؟ لأنني لا أعتقد أن لدي العقلية—".
"لا أعرف كم من الوقت سيستغرق قبل أن يعرضها النظام. خمسة مستويات ربما؟ إنه مجرد تخمين".
"لا يزال... خمسة مستويات قد تستغرق مني سنوات. أعني، كنت آمل في القيام بثلاثة في السنة، لكنني كنت أعلم أن ذلك طموح مني".
كان القيام بواحد في السنة أكثر شيوعاً. واثنان كانا عملياً معياراً لمدارس القمة. لكن الكثير من الناس لم يرتقوا بالمستوى أبداً.
قال جو بجفاف: "اصبر".
سنتان على الأقل. مجرد الجلوس بنفس حزمة المواهب التي لديه الآن. حسناً، ستظل المهارة تتحسن مع ارتقائها. لكنه لن يحصل على مهارات جديدة منخفضة الرتبة للعمل بها. لا تعاويذ. سيكون يبذل كل جهد شخص يهتم بجدية بتطوير قواه، لكنه لن يكون لديه ما يظهره تقريباً. ولن يتمكن حتى من إخبار أي شخص بالسبب. إذا دخلت برنامج تطوير الأبطال، فسيظنون أنني أتكاسل. سيطردونني بسبب نقص التقدم. هل أريد حتى قوة 'المُقسَم' الأصلية الغامضة جداً التي تنقذ الكون؟
حسناً، عندما وضع الأمر بهذه الطريقة كان من الصعب القول إنه لا يريد.
قال ألدن وهو يقفز من مقعده: "غاه! لا أستطيع التفكير أكثر. أين القنبلة التي يفترض بي تسليمها؟!".
قال جو: "متشوق جداً. بالمناسبة، هناك شخص واحد أريدك أن تخبره عن هذا الحوار".
قال ألدن متفاجئاً: "بجدية؟ مثلث السرية المطلقة لا يزال يبدو وكأنك وشمته في داخلي، بالمناسبة. من الذي يفترض بي أن أخبره؟".
شبك جو أصابعه ونظر إلى حوض ثعابين البحر التي تتلوى تحتهم في المختبر: "يوماً ما، عندما يدرك 'الأولي' أي مهارة تمتلكها، سيجعل حياتك بائسة تماماً".
أرسل ذلك قشعريرة أسفل عمود ألدن الفقري.
"لماذا؟".
"لن أخبرك بذلك. لكنه سيدرك ذلك في النهاية إذا حققت أي شيء يذكر بها. وعندما يحين الوقت، هناك الطريقة الأكثر كمالاً للانتقام منه. نعم. يجب أن نفعل ذلك. مهما كان الثمن".
"وجهك يبدو مخيفاً جداً الآن. و'الأولي' ليس شخصاً أريد إغضابه. أنا متأكد تقريباً من أنني سأرفض".
تجاهله جو: "عندما ترى البؤس الذي لا ينتهي في الأفق، فهذه هي اللحظة. أخبره حينها".
"أخبره أنك أخبرتني بهذا السر الأرتوني الضخم؟".
لماذا؟ تصرف جو وكأنه خائف من 'الأولي'.
وكان ألدن يتمنى حقاً ألا يستخدم عبارة "البؤس الذي لا ينتهي"
لوصف مستقبل ألدن نفسه.
نظر جو في عينيه: "سيصدمه ذلك".
كرر ألدن: "تريد مني أن أخبر 'الأولي' بشيء قد يقتلك لأنه سيصدمه؟ هل أنت بخير؟".
قال جو: "لا أعتقد أنه صُدم منذ أن كان مراهقاً. سيكون ذلك جيداً له".
"نعم. حسناً. سآخذ لحظة من يومي عندما أشعر، على ما يبدو، ببؤس شديد لأقدم صدمة. لـ'الأولي'. من أجلك".
قال جو: "شكراً لك، ألدن 'أرنب'. سأؤتمنك على الرسالة. حتى لو أطاح برأسي بسببها، فسيكون الأمر يستحق ذلك جداً".