مضى الوقت وتغيّرت الأمور. عثرت خدمات الرعاية الاجتماعية أخيراً على خالة ألدن المتمردة، كوني، ليصبحا عائلةً واحدة. اتسمت علاقتهما بالمحبة، لكنها خلت تماماً من الاستقرار والحماية اللتين عهدهما مع والديه. تميزت الخالة كوني بأسلوب تربوي غير تقليدي، على حد تعبير إحدى معلمات ألدن في المرحلة الابتدائية بلطف شديد. عندما بلغ الحادية عشرة، كان مدرب البيسبول أكثر صراحةً؛ إذ كان يمضغ كرة ضخمة من العلكة خلف مقاعد الفريق بعد إحدى المباريات ذات يوم.
قال وسط أصوات المِضغ المزعجة: "اسمع يا ألدن. عقلك يزن طُناً، لذا سأصارحك القول. ليس عدلاً أن تجد نفسك البالغ الوحيد في هذه العلاقة. تلك المرأة تعاني من مسامير مفلتة في رأسها وتدور في فلكها".
عابسًا، وجّه ألدن نظره إلى موضع حذائه وهو يحفر حفرة صغيرة في التراب. لم يطيق سماع أي سوء يُقال بحق خالته، لكن مجادلتهم لم تكن يسيرة.
"ستأتي لاصطحابي في النهاية. لا داعي لأن تنتظر معي".
"يا بني، لقد تركتك هنا حتى بعد إغلاق مركز النشاطات في المباراة الماضية. لا تظن أنني لم أسمع بالأمر".
تساءل ألدن عما إذا كان يجدر به الإشارة إلى أنه استخدم اسم خالته ورقم تعريفها لتثبيت تطبيق على هاتفه يمكنه من استئجار الدراجات البخارية الكهربائية المخصصة للبالغين في أنحاء المدينة عند الحاجة الملحة. لكن ربما يؤكد هذا تصديق المدرب لما قال. هكذا انتظرا معاً، وحضرت هي بالفعل. متأخرةً ساعةً واحدة فقط بعد ظهر ذلك اليوم، مع عذر واهٍ بشأن ازدحام المرور وستة أكواب من المثلجات المذابة في المقعد الخلفي للسيارة.
لا بأس في ذلك. تخلصا من المثلجات واشتريا غيرها للعشاء. ثم حضر بعض أصدقاء الخالة كوني من صالون التجميل الذي تعمل فيه حالياً إلى منزلهم مع البيتزا والجعة والموسيقى الصاخبة. انسحب ألدن إلى غرفته بعد أن تحولت الحفلة العفوية إلى فوضى مزعجة. وضع سماعات الرأس المفضلة لديه ومارس الألعاب على حاسوبه لفترة. ثم أدى واجبه المدرسي. لم يكن سوى قراءة — تاريخ مبسط لوصول النظام وكيف غيّر كوكب الأرض.
لم يتضمن الكتاب معلومات جديدة تُذكر. أطلق الأرتونانيون النظام على الأرض، كما فعلوا مع كواكب أخرى كثيرة في الماضي. مقابل القوى والمعارف الغامضة والتكنولوجيا، وافق البشر على مساعدة الأرتونانيون متى طُلب منهم ذلك. اغتنم الكثير من البشر الفرصة، ونشأ أول خارقي القوى. حدث ذلك قبل سبعين عاماً، في اوائل ستينيات القرن الماضي، واتفق الجميع تقريباً على أنها كانت صفقة رابحة للبشرية.
لولا الأرتونانيون، لاعتقد معظم الناس أن الأرض لم تكن لتملك حتى شبكة الإنترنت أو الهواتف المحمولة. وحين كان المحسنون الفضائيون للأرض يستدعون الأبطال، كان الأرتونانيون منصفين في تعاملاتهم. كانوا يكلفونهم أحياناً بمهام صعبة، لكنهم عرضوا دائماً مكافآت تناسب حجم المهمة المعطاة. كان ألدن يعلم كل هذا مسبقاً. وفي نهاية الواجب، تضمّن الكتاب المدرسي على الإنترنت استطلاعاً لجميع القراء عما إذا كانوا يطمحون بامتلاك قوى أم لا.
ضغط على زر الموافقة بعد تردٍّ لم يدم سوى لحظة واحدة.
أنت ضمن الأغلبية! هكذا أعلنت الشاشة. ستة وتسعون بالمائة من الطلاب الذين قرؤوا هذا الفصل أبدوا رغبتهم في امتلاك قوى. أنتم جميعاً شجعان للغاية. فمهنة البطولة عمل هام. لكن هل تعلم أن سبعة بالمائة فقط من سكان الأرض سيتلقون عرضاً للوصول إلى عقد المحارب عابر الأبعاد؟ (تذكير: هذا هو الاسم الصحيح للنظام. وقد يظهر في اختبار قصير). هذا يماثل نحو سبعة ملايين وستمائة ألف من خارقي القوى.
رقم يبدو ضخماً، لكنه يعني أن أكثر من عشرة مليارات ونصف المليار من البشر الراغبين في امتلاك قوى خارقة لن يحظوا بالفرصة قط.
يا له من عدد كبير من المحبطين، فكر ألدين، وشعر بشيء غير قليل من الإحباط نفسه. أجاب عن بضع أسئلة في استيعاب المقروء، فنال علامة كاملة وانفجرت الألعاب النارية عبر الشاشة. عند منتصف الليل، كان المنزل ما زال صاخباً، فترك فكرة النوم جانباً. تسلل إلى غرفة المعيشة ليظفر بقطعة بيتزا باردة، ثم عاد واستقر عند مكتبه لمتابعة هوايته المتقطعة. البحث في الحادثة. خففت ثلاث سنوات من حدة الأمور، لكنه في ليالٍ كهذه، كان يفتقد والويه بشدة.
كان الخوض في مقتلهما هوساً مؤلماً. شكّل الأبطال الخارقون مصدر إبهار لعامة الناس -ستة وتسعين بالمئة منهم ظاهرياً- لذا توفر الكثير من المعلومات. بدأ ألدين يتعلم كيف يفرز الحقيقة عن الخيال. ساعده أن هانا لم تكذب عليه ذلك اليوم في المستشفى. كانت الأشياء التي أخبرته بها دليلاً ساعده في العثور على القطع الأخرى من القصة. القطع الأقبح. على سبيل المثال، وُجدت صور لبعض ضحايا مصاص الأجساد.
لقد بدا موتاهم أشبه بالموتى حقاً مقارنة بالجثث العادية. كانوا ملتويين ومروعين. غير أن الصور الوحيدة لمصاص الأجساد كانت جميلة -صوراً مدرسية تظهر صوتاً باشاً وشاحباً بقميص وربطة عنق. عادة ما تظهر القوى الخارقة لدى الأشخاص بين الخامسة عشرة والسابعة عشرة. كان في سنته الأخيرة بالمدرسة الثانوية عندما قتل سبعة وعشرين شخصاً. وقعت معظم حالات الوفاة في الملهى الليلي. لكن حدث القليل قبل ذلك.
وثلاث خلال مطاردة الأبطال له. لم تكن هناك أي حالات وفاة بعد محاصرته في المبنى المقابل لغرفة نوم ألدين، أو ربما اثنتان. بحسب الزاوية التي تنظر منها للأمر. اعتبرت بعض المواقع والدي ألدين من ضحايا مصاص الأجساد. وأدرجتهما مواقع أخرى بوصفهما مارّة. كتب أحدها اسميهما -ريتشارد وليا ثورن- ووضعهما بجانب عبارة أضرار جانبية. حتى أن بضع مواقع كراهية للأصحاب القدرات الخارقة أدرجتهما كضحايا لأرجون توماس وهانا إلبر.
كأنهما قتلاهما عمداً.
قال مستخدم يدعى أرجونتغذىعلىالبطاطس: "أنت تعلم تماماً أن الأبطال يفعلون قاذورات كهذه طوال الوقت حين لا تكون الكاميرات موجهة إليهم. طريقة سهلة لإخفاء بعض جرائم القتل. مثل: عذراً. لقد كان حادثاً أثناء قتالي للجريمة. لقد فكرت في الأمر طويلاً من قبل. وانظروا إلى هؤلاء المغفلين الأغبياء. لقد كانوا عشاقاً للأبطال بلا شك. عملت السيدة في دار للشفاء."
رأى ألدين هذا التعليق مرات من قبل. ظل يعود إلى هذا الموقع ليلحدق به رغم أنه أثاره غضباً شديداً. مر بمراحل خلال السنوات الثلاث الماضية غضب فيها من الأبطال لإفسادهم معركتهم مع مصاص الأجساد. لكنه لم يكن في إحداها حالياً، ولم يشك قط فيمن تقع عليه المسؤولية القصوى. والآن كان… غاضباً للغاية، للغاية من ذلك المستخدم. عرف في قرارة نفسه أن الأمر غريب، لكنه ظن أنه يكره البطاطس بأكثر مما كره الشرير الخارق الفعلي المسؤول عن تدمير حياته.
هو لا يعرف والدي. إنه لا يعرف شيئاً البتة. كيف يجرؤ على قول أشياء كهذه عنهما! كانت وظيفة أمي مهمة. كان الجميع فخورين بها للغاية. عادة ما تضم دور الشفاء معالجاً واحداً فقط -إنساناً خارقاً أو حتى أرتونياً- بالإضافة إلى متدرب أو اثنين، وعدد قليل من الممرضات البشريات العاديين اللائي اضطررن لاجتياز سنوات من التدريب الإضافي ومنحهن صلاحية خاصة لاستخدام سلاسل كلمات شفاء معينة.
كان اختيار أمه لتلك الوظيفة أمراً عظيماً لدرجة أن عائلته انتقلت إلى شيكاغو من أجله. كانت مذهلة، لكن ذلك المستخدم وأصدقاءه على الإنترنت كانوا يتصرفون كأنها غبية. أطال النظر إلى الشاشة حتى بدأت عيناه تدمعان. أراد أن يخبر الجميع بأن ذلك المستخدم هو الغبي، مع أن التعليق نُشر قبل أكثر من عام، لكن سلسلة المحادثات أُغلقت. أسند جبينه بعنف نحو المكتب وبدأ تمريناً تنفسياً أعطاه إياه مرشد مدرسي بعد وقت قصير من وفاة والويه.
مرّت أشهر منذ أن تذكر فعله، لكنه اضطر في مرحلة ما إلى استخدامه كل يوم تقريباً. انساق وراء الإيقاع بسهولة. عندما شعر بتحسن، اعتدل في جلسته وأغلق الموقع المثير للاستفزاز. رفع مستوى الصوت في سماعات رأسه. كانت إحدى قوائم تشغيل عواصفه المطرية. نظرياً سيساعده ذلك في إشغاله عن طنين أذنه المستمر، لكنه عملياً استخدمه ليغطي به على العمة كوني. كتب اسم موقع آخر، واحد وجده مؤخراً، وقرأه مجدداً.
كانت مدونة لرجل مسجل يدعى مارف وكان مهووساً للغاية بالقدرات الخارقة. خاض مارف في تفاصيل دقيقة حول فيزياء تلك القدرات. ناقش خبايا ديناميكية السحر والفوضى. احتوى على صفحات وصفحات من قوائم المهارات ونظريات الإحصاء. وأجرى تحليلات للقدرات الأكثر غموضاً. لم يستطع ألدين فهم معظم ذلك. لكنه كان يحاول فهم كل شيء حول منشور وضعه الرجل قبل ثلاثة أسابيع. كان عن مصاص الأجساد. وبما أن مصاص الأجساد لم يظهر علناً سوى مرة واحدة حقاً، فقد بني تحليل مهاراته بالكامل على تلك الليلة.
قرأه ألدين عدة مرات، وفي كل مرة فعل، شعر أن عقله يتغير قليلاً. كأنه كان يحاول إفساح المجال لمنظور يختلف عن ذلك الذي ترسخ بعمق في داخله لفترة طويلة. لم يكن الأمر أن مارف قدم معلومات كثيرة جديدة عما حدث. لم يفعل. لكن الحقائق التي اختار التركيز عليها في مناقشته لقدرات مصاص الأجساد لم تكن الحقائق التي طالما ركز عليها ألدين. قتل مصاص الأجساد الناس عن طريق امتصاصهم. كان ذلك واضحاً في الاسم تماماً.
لكن مارف كان مهتماً بمعرفة ما كان يمتصه الشرير تحديداً: "إن القول ببساطة إنه سلب القوة من ضحاياه، كما يفعل معظم الناس، هو قول إننا لا نعرف شيئاً البتة عما كان يمتصه أولئك المساكين من أولئك البؤساء. الدلالة هي أنه كان يعزز بطريقة ما قدراته الجسدية بحرمان الآخرين من قدراتهم. هذا غير صحيح بلاشك. إنه لأمر رائع بالنسبة لي أن كثيراً من زملائي المتحمسين للقدرات الخارقة قد تجاهلوا الجانب الأغر في قضية مصاص الأجساد -استخدامه في لحظاته الأخيرة لما تسميه التقارير الرسمية حصراً «دفقات طاقية شبيهة بالانفجارات». يختلف هذا اختلافاً صارخاً عن موهبته الأكثر شيوعاً في تعزيز سرعته. لو كان الشرير يحسن سماته الجسدية فحسب بينما يسلب حياة الآخرين، لما وُجدت طريقة لإنتاج «دفقات طاقية». وإن الاقتراح بأنه اكتسب مهارة إضافية رفيعة المستوى من النظام تتجاوز قدرة الامتصاص لهو أمر يفوق التصديق. ألا يمكنني تذكير أصدقائي بأن هذا الشرير بالذات لم يصبح إنساناً خارقاً سوى قبل أسابيع قليلة فقط؟ إن مهارات القوة الهائلة ليست بهذه السهولة في الحصول عليها. يجب أن تبدأ أي محاولة للتعرف على الطبيعة الحقيقية لمهارة مصاص الأجساد الفتاكة بتفكر عميق في هذه الانفجارات الغريبة. وهنا نتجه نحو أدغال السحر والفوضى الشائكة، حيث قد يضع إنسان يده على إنسان آخر ليسلب منه ما هو أكثر جوهرية من العضلات أو العظام."
قرأ ألدين المقدمة ببطء. ثم قرأ بقية المنشور ببطء أكبر. أصبح مارف أكثر إسهاباً ولم يقل إسهابه كلما تقدمت الكتابة. لكن التركيز على قدرة مصاص الأجساد الانفجارية كان مهمًا بشكل خاص لألدين، فاستمر. ذكر مارف أن مصاص الأجساد استخدم الانفجارات مرتين متتاليتين بسرعة. بوم. بوم. بفارق ثانية واحدة فقط.
ثم للمرة الثالثة، "بعد تسعين ثانية تقريباً، بحسب تقارير الأبطال في الموقع، في لحظة الاصطدام من قبل السيد أرجون توماس، وهو من فئة الغاشم المتمحورة حول القوة."
بوم. كان مارف مهتماً بمعرفة كيف تسببت قوة مصاص الأجساد في حدوث الانفجارات في المقام الأول. ركز ألدين بشكل مرضي على توقيت حدوثها. أكانت حقاً تسعين ثانية بين الأولى والثانية والثالثة؟ تسعين ثانية بين الانفجارات التي قذفته من سريره ولحظة اصطدام أرجون والشرير بجدران غرفته وفقدانه لوعيه؟ لم تكن المرة الأولى التي يسأل فيها نفسه ذلك منذ قراءة المنشور. ألقى نظرة سريعة على ومي، الجالس على طرف سريره المرتب بعناية بجانب حقيبته.
لكن حيوان الوومبت المبتسم لم تكن لديه إجابات. أغمض ألدين عينيه وحاول التذكر. حدثت الصدمة المفاجئة للاستيقاظ متألماً على الأرض. طنين في أذنيه. صرخ مناديًا والويه. أدرك أن فمه مليء بالدم. ذراعه مصابة بأذى. لقد اخترقته الشظايا. صرخ مجدداً. رأى زجاجاً مكشوراً. مد يده نحو ومي. كان هناك هواء في الغرفة. انفجر العالم. ربما كانت تسعين ثانية، فكر. أليس هذا وقتاً طويلاً؟ شع ألدين بإدراكه يتغير مجدداً.
قرر أنه يجب أن يعرف. أغلق حاسوبه وأطفأ الأنوار. التقط هاتفه وصعد إلى السرير. هذا لئيم حقاً. ومحرج. عثر على ميزة ساعة الإيقاف في الهاتف وجعل إبهامه يحوم فوق زر البدء والإيقاف. أخفى الهاتف ويده بعناية تحت الأغطية، أخذ نفساً عميقاً وضغط على الزر. في اللحظة التي شع فيها باهتزازة لمسية من الهاتف، صرخ بأعلى صوت لديه.
"العمة كوني!"
ثانية واحدة، فكر. ثانيتان.
"المساعدة!"
صرخ.
"العمة كوني! العمة كو—"
سُمع صوت كفيل يقتحم غرفة المعيشة. ارتطام. شتائم من أحد الضيوف. شيء أشبه بصندوق بيتزا يرتطم بالأرض. ثم اقتحمت عمة ألدين غرفته. كان شعرها المصبوغ أشعث حول وجهها. لقد فتحت الباب بقوة جعلته يرتد عن الجدار. كان عيناها واسعتين.
"ألدين!"
صاحت، قافزة فوق حقيبته لتمسك به.
"ألدين، حبيبي! ما الخطب؟!"
كانت الاستجابة قوية لدرجة أنه كاد ينسى الضغط على زر ساعة الإيقاف. ألم يكن علي الصراخ بتلك القوة حقاً؟
"أنا… أعتقد أنني حلمت حلماً مزعجاً."
كان خوسيه وروندا من صالون التجميل يحدقان به كلاهما عبر باب غرفة النوم. شع بوجه يسخن. راحت عمته تتحرك ذهاباً وإياباً، بينما كانت لا تزال تشده إليها.
"لا بأس،"
تمتمت.
"لا بأس. أنا معك."
مختفية تحت الأغطية، توقف المؤقت عند ثماني ثوانٍ. # استغرق الأمر وقتاً طويلاً كي يقنع ألدين عمته بأنه بخير. وبأنه لا يحتاج إلى أن تنام معه وتخيف الوحوش كأنه طفل صغير. مع ذلك، يبدو أنه لم يقم بعمل رائع في ذلك. عندما أنزلته الحافلة المدرسية في اليوم التالي بعد المدرسة، وجد أن غرفته رائحة كأن أحدهم أفرغ شاحنة محملة بحشوة فطيرة التفاح فيها. نظر حوله ووجد الجاني بسرعة؛
لقد كان جهاز تعطير معطراً بطابع عيد الميلاد، متصلاً بالمقبس ومضيئاً باللون الوردي الساطع. أظن أنها أرادت مني أن أملك مصباح ليلي. جعد أنفه لكنه ترك الجهاز موصولاً لمعاقبة نفسه على إيفاد الرعب في قلبها والكذب بشأن السبب. ترك حقيبته وتوجه إلى المطبخ. تمتع بساعتين من الخصوصية على الأقل.
فتح زوجاً من الأدراج المكتظة التي سمتها العمة كوني "مكان الأشياء المسطحة".
كانت الأدراج بالفعل ممتلئة بالأشياء المسطحة.
قوائم طعام جاهزة، وصفات، بطاقات تارا عشوائية، علب كبريت، ملصقات "لقد انتخبت"، بطاقات ائتمان قديمة، كتيبات، بطاقات عيد ميلاد، واجبات مدرسية عشوائية، وأكثر من ذلك بكثير.
بحث ألدين في كل ذلك، باحثاً عن شيء رآه في أحد الأدراج من قبل. لقد مضى وقت طويل، لكن ذلك لم يكن مهمًا. الأشياء المسطحة لا تُنظف أبدا. إنها تتراكم بلا نهاية فحسب. استغرق الأمر منه نحو عشرين دقيقة، لكنه وجدها أخيرًا.
كان كتيباً عنابي اللون يصف فوائد "صندوق أنيسيدورا للرحمة"
مجهول الاسم. كان صندوقاً للعناية بالأشخاص الذين أصيبوا أثناء الحوادث الخارقة. فتحه ألدين ليجد قائمة نقطية من الفوائد، بعضها تلقاه بنفسه. استشارات الصدمة. أموال منحة عذراً-لأنك-أصبحت-يتيماً الآن. حتى أنه وُجد خلوة سنوية لضحايا الأشرار في مخيم في نيو إنغلاند. لم يستطع تخيل عطلة أسوأ من ذلك، لذا فقد رفض حين اقترحت العمة كوني أن يتقدما بطلب لها. لم يكن ألدين مهتماً بالكتيب نفسه، بل بالقصاصة الورقية المحشورة بداخله.
وُجد رقم هاتف ورسالة: اتصل بي إذا كنت أنت أو ألدين بحاجة إلى أي شيء — هـ. إ.