الثامنة والثلاثون مذهب اللذة
كان من المفترض أن يلتقي ألدن بـ "بتي-كول"
في غرفة محددة داخل مبنى يشبه خلية نحل خرسانية.
لكنه وجد عربتها في الممر قبل بلوغها الباب، فانتزعته منها تقريباً وهي تهتف: "أخيراً!"
احتج ألدن وهو يهرول كي لا تجره خلفها: "لقد وصلت مبكراً نصف ساعة".
قالت وهي تثرثر بسرعة: "لا وقت لدينا. لا وقت إطلاقاً! الناس يؤذون أنفسهم بلا سبب. أرسل المصمم مساعداً بدلاً من حضوره شخصياً. اضطررت لطلب مغنٍّ جديد. وأحد الأساتذة مستاء من الـ (تيمثانز) التي اخترتها له".
قرر ألدن التزام الصمت. بدت مديرة شؤون الموظفين الفضائية وكأنها على شفا البكاء أو الانهيار العصبي، وبما أنه التزم بهذا الحدث، فمن الأفضل أن يسعى لمرور الأمور بسلاسة.
"عليك أن تكون حذراً للغاية الليلة يا ألدن ريه-بِت. ليس لديك توصيات اجتماعية، وهذا الحدث صعب".
"أنا نادل، أليس كذلك؟ سأقدم الطعام للناس؟ طالما أنني لن أسقطه..."
قالت وهي تبدو مذهولة: "لا! أنت نادل مُنصَّب. أنت هناك لتترك انطباعاً. يوجد دائماً ثلاثة عشر نادلاً مُنصَّباً في هذا الحفل. يتوقع الناس رؤيتهم في (ليف-سونج). إنه تقليد!"
"إن كان الأمر بهذه الأهمية، ربما أحد الآخرين..."
اتسعت فتحتا أنف "بتي-كول": "لقد خططت لكل شيء بدقة. المطبخ يعد أطباقاً تستفيد من مهارتك في الحفظ. طالما استخدمت مهارتك بشكل صحيح ولم تشغل النُّدل الآخرين عن أدائهم، فذلك يكفي".
سحبته إلى داخل خلية النحل. كان متحفاً للتاريخ الطبيعي. فوانيس ملونة وطاولات ونباتات خضراء وسوداء وزعت ببراعة بين المعروضات. حدق ألدن بإعجاب في هيكل عظمي ضخم معلق سحرياً في الأعلى. هل هو حوت فضائي؟ تحركت العظام الرمادية الفحمية بصمت، تسبح دون أن تنتقل من مكانها، وكانت الأشواك الحادة التي لا بد أنها كانت تبرز من جانبي المخلوق في حياته تنتهي برؤوس لامعة تلتقط الضوء.
تسللا عبر غابة من النباتات المحفوظة في أصص، وحول واجهات زجاجية مليئة بالأحافير ونماذج حيوانات فضائية تتحرك بسلاسة جعلت ألدن يشك في كونها مجرد نماذج. ثم قادته عبر باب مخفي، واستقلا مصعداً كبيراً إلى مستوى أدنى حيث بدا أن كل العمل يتركز هناك. كان الناس يتسابقون بعربات مليئة بالزينة وصناديق مبطنة تحوي قطعاً متحفية.
شقت "بتي-كول"
طريقها وسط الفوضى، تخبر الجميع بأن أمرها عاجل، مما جلب لها نظرات ساخطة من "أرتونانيين"
كانوا مشغولين بوضوح بأمور عاجلة خاصة بهم. بعد دقيقة، وجد ألدن نفسه في غرفة تشبه صالون تصفيف شعر أُعدَّ على عجل. حين قيل لي أن أحضر مبكراً من أجل الزي، لم أتوقع جلسة تجميل كاملة. ظن أنه سيؤخذ إلى خزانة مليئة بالقمصان الاحتياطية ليجربها. أو شيئاً مشابهاً. بالطبع، كان يظن أيضاً أن العمل كنادل يعني تقديم الطعام، ويبدو أن ذلك لم يكن دقيقاً تماماً. حشرته في مقعد امرأة عجوز ضئيلة الحجم، ذات بشرة أرجوانية مائلة للبني، وتتزين بالكثير من القلائد الخرزية.
ناولته وعاءً خشبياً فيه (ويفي) وبدأت تفحصه عبر نظارات ذات إطارات مربعة.
قالت وهي تقرص وجنته بخفة: "لطيف".
وعندما رأت نظرة ذهوله، وقفت على أطراف أصابعها وتمعنت في عينيه: "جميل".
"شكراً؟"
سألت: "هل ظهرك قوي؟ هل تجيد العمل الشاق؟"
أجاب بعد تردد لحظة: "هل هذا مهم؟"
تمتمت لنفسها وهي تعصر ذراع ألدن من فوق قميصه وتصدر صوتاً يعبر عن خيبة الأمل: "كيف هي الذراعان؟"
أظن أن عجوزاً بطول أربعة أقدام تشعر بخيبة أمل من قوة عضلاتي. الشيء الوحيد الذي منعه من الشعور بالإهانة هو حيرته. إنها تصفف شعره أو ما شابه، أليس كذلك؟ لا توظفه ليرعى الثيران في مزرعة عائلتها.
وكأنها قرأت أفكاره، غرزت أصابعها في شعره: "الكثير من هذا".
قفزت إلى ذهن ألدن صورة حية لشعر ستيوارت نصف الأصلع ونصف المجدل بطريقة فرنسية، فانتفض. كان مشغولاً جداً بالتفكير في طرق لإقناعها بعدم تجربة ذلك النمط عليه، لدرجة أنه استغرق وقتاً ليدرك أن مرآة العجوز كانت تقيس أبعاده بينما يجلس هناك. ظهرت شبكة من الخطوط الحمراء فوق انعكاس صورته، وإلى جانبها أرقام أرتونانية. لماذا يحتاج أي شخص لمعرفة طول أنفي؟
كانت "بتي-كول"
تقف بجانب المرآة، تفحص إحدى الشاشات الثلاث المدمجة. لم يستطع ألدن الرؤية من خلفها للشاشة التي كانت تنظر إليها، لكن الأخريات عرضت ما بدا أنه تصاميم لدروع وإضافات تعويضية لوجهه. أدرك ألدن فجأة أنه سيرتدي زياً متكلفاً الليلة. على غير المتوقع، أبهجت الفكرة مزاجه قليلاً. كان التواجد في حدث اجتماعي أمراً مرهقاً بحد ذاته.
وكان لا يزال محبطاً وقلقاً لتواجده هنا في حفلة بدلاً من القمر "ثيجوند"
حيث كانت هناك حاجة فعلية إليه، بدلاً من كونه قطعة مريحة لتكملة العدد السحري للنُّدل الذي وضعته "بتي-كول"
في ذهنها. لكن بناءً على التصاميم، بدا أن مصممة أزيائه تخطط لإلباسه درعاً من الحراشف الخضراء. كان ذلك رائعاً نوعاً ما. فالزي الجيد سيمنحه نقطة انطلاق للمحادثات على الأقل، و...
قالت "بتي-كول"
بنبرة رافضة وهي تمسح ما كان على الشاشة التي كانت تتفحصها: "هذا لا ينفع. لقد قررت أن يكون ترفيهه في تلك الليلة هو مهارته. أُبلغ المطبخ بالفعل بأن عليهم الاستفادة منها مع الطعام. زي كهذا سيجذب الانتباه إليه بدلاً من الأشياء التي يحملها. اجعليه أبسط".
قالت العجوز بشرود: "الريه-بِت الأخضر محبوب. يتغير لون الزي طوال الليل ليمثل الرحلة من الشباب إلى الرشد. مناسب جداً لبشري شاب! قضيت طوال الظهيرة أصمم التأثير. إنه جميل".
اعترضت "بتي-كول": "قلت للتو إنه لا ينفع".
"مخالب المفاصل منحوتة من العظم، والحراشف مغطاة بمسحوق..."
قاطعتها "بتي-كول": "لا يهمني كيف جمعتِهِ! لا أريده أن يكون محور الاهتمام. سيكون مجرد خلفية للمؤثرات الخاصة بالطهي. اجعليه خفياً. ربما ريه-بِت بلون بيج ليتماشى مع جدران المتحف. واطوي الأجنحة".
"أنا فنانة. لست تقنية!"
قالت "بتي-كول"
بازدراء: "أنتِ مجرد بديلة أرسلتها شركة الأزياء. هل سبق لكِ أن صممتِ زياً لكائن فضائي؟ اجعليه بيج. لديكِ وقت قصير لإعادة تصميمه بينما أراجع معه قواعد الخدمة".
أصدرت العجوز صوتاً غاضباً وهرعت إلى شاشاتها. رمقها ألدن بنظرة اعتذار في المرآة.
أخرجت "بتي-كول"
جهازها اللوحي وبدأت تتحدث بسرعة عما سيفعله. كان لديها ميل مزعج للتحكم الدقيق في المهمة بحيث تصبح كل خطوة في الأمسية جزءاً من المهمة. كانت المؤقتات تظهر أمام عينيه لكل شيء صغير. حتى أنه كان هناك عدد محدد من الدقائق لاستراحات الحمام. فكر وهو يراقب المؤقتات تتقلص إلى سلسلة من الأضواء الخضراء في طرف رؤيته: هذا مستفز للغاية.
كان النظام هنا على "أرتونا 3"
يؤدي عملاً جيداً في تزويده بالمعلومات حين يحتاجها وإبقائها بعيداً حين لا يحتاجها، لكنه يفضل كثيراً طريقة "جو"
في إعطاء مهمة عامة ثم تقديم النصائح حول كيفية إكمالها بدلاً من كومة من خطوات المهمة الرسمية. كان ألدن بطبيعته سيتصرف بأدب مع الضيوف الذين يتحدثون إليه في الحفلة.
لكن تلقي الأوامر بذلك، مع تذكير يومض فوق رؤوس الناس، جعله يرغب في التصرف كهمجي نكاية في "بتي-كول".
شغل نفسه بدس يده في جيبه وتبديل خاتم "جو"
السحري من إصبع إلى آخر. كان الخاتم قادراً على تغيير حجمه، لكن ليس إلى ما لا نهاية. كان واسعاً جداً على خنصريه. قضى طوال فترة جلسة المختبر بعد الظهيرة يلهو بسحره عبر التلاعب ببراعة بزجاجة مليئة بالحبوب التي نسي تناولها أثناء انتقاله الآني الطارئ.
قال "جو"
إن الخاتم سيعوض عن فقدان إحصائية البراعة من المعطف، مما جعل ألدن يظن أنه سيعمل بطريقة مماثلة. كان تأثيراً مختلفاً تماماً. بدا الأمر وكأن أي شيء يمسكه بيده التي يرتدي فيها الخاتم لا يريده أن يتركه. كل شيء كان يلتصق بأصابعه لجزء من الثانية بعد أن يفلته. ثقيلاً كان أم خفيفاً، لم يكن وزن الشيء مهماً.
جربه ألدن على بعض معدات المختبر بعد رحيل الطلاب، وكاد يكسر كأساً وهو يحاول أن يري "صوفي"
كيف يمكنه فرد أصابعه، فكان الشيء يعلق للحظة، مضغوطاً ضد كفه وكأنما غُري فيه. لخيبة أمله، لم يعمل التأثير اللاصق على الأشياء التي كان يحفظها حالياً. إذا كانت مهارته مفعلة، كان الأمر وكأن الخاتم غير موجود على الإطلاق. لكن على الأقل سيمنعه من إسقاط الأشياء عندما لا تكون في حالة الحفظ.
بحلول الوقت الذي غادرت فيه "بتي-كول"، كان هناك زوجان من البشر من "البوتر"
وكائن "لورتش".
كانوا يرتدون أزياءهم بمساعدة رجل أرتوناني.
كانت إحدى عضوات "البوتر"
قد وصلت ومكياجها جاهز بالفعل، لذا كان من الواضح أنهم يعرفون الإجراءات من سنوات سابقة أو تم تحضيرهم لها على مدار الأسبوع. كان هناك نهر من الطلاء الأرجواني يمتد في خط في منتصف وجهها.
كان أحد الـ "لورتش"
يرتدي زياً جلدياً مليئاً بالشفرات القصيرة.
ربما هو "سيد سكاكين"؟
وبما أن ألدن سيكون "ريه-بِت"، بدا من المنطقي افتراض أن بقية المنصبين لديهم أزياء خاصة بفئتهم.
كان "كريس"
من "البوتر"
يخرج غطاء رأس متقناً مغطى بالتروس من صندوق، وبما أنه كان "رايت"، بدا ذلك تخميناً جيداً.
انتظرت العجوز حتى غادرت "بتي-كول"
لفترة طويلة قبل أن تبدأ في الكلام مجدداً. كانت تقذف فرش المكياج بقوة وتتنفس بصوت مسموع بالنسبة لشخص بحجمها.
قالت لألدن وهي تمسح صورة رداء الأجنحة البيج والبني الذي وافقت عليه "بتي-كول"
بيد متجعدة: "أنا فنانة".
قال محاولاً تهدئتها: "أنا... هي على الأرجح متوترة للغاية".
لم يعرف إن كانت المرأة تملك مترجماً أم لا لأنها استمرت في الغضب بينما بدأت بفتح الأدراج وصفع العبوات والزجاجات على الطاولة بجانبها.
قالت بنبرة ساخرة: "'هل سبق لكِ أن صممتِ زياً لكائن فضائي؟' كنت أملك هذه الشركة! لقد صممت أزياء لأنواع تبدو ككتل هلامية، وبدوا رائعين عندما انتهيت منهم! جئت اليوم كخدمة لأنهم اتصلوا في اللحظة الأخيرة وفريق حفيدي لديه حدث آخر!"
فكر وهو يراقبها تقترب بنسخة أكبر قليلاً من الشفرة المعقوفة التي أُعطيت له في حزمة العناية الخاصة به: إنها ستحلق شعري بالتأكيد.
قال: "تعلمين أنني لا أهتم كثيراً بشعري. لكنني أحب أن أبقي بعضاً منه. حتى لو كان قصيراً جداً فسيكون أفضل من لا شيء. في حال كنتِ تتساءلين".
"برعم صغير من ساحر لم ينهِ دراسته بعد يظن أنه يستطيع إخباري بما يجب أن أفعله!"
أمسكت بالشفرة.
"سأريها!"
بينما تجمد ألدن في مكانه، بدأت تمسك بخصلات الشعر وتجزها. على الأقل لم تبدُ راغبة في جعله أصلع تماماً. كانت تقص أطوالاً عشوائية ظاهرياً من كل خصلة، لكن ليس لدرجة لا يمكن إصلاحها من قبل حلاق بشري. أتساءل إن كنت سأحصل على مكافأة مقابل هذا. يبدو هذا النوع من الأشياء الذي يجب أن أحصل على مكافأة مقابله.
في المرآة، لم يستطع معرفة ما يحدث لمظهره بعد، لكن "كريس"
بدأ بتغطية ذراعيه وساقيه بطلاء الجسم خلف ستارة بلاستيكية. كان رجلاً نحيفاً، وجعل الطلاء الأبيض الباهت يبدو كشبح يحتاج لوجبة جيدة. لكن على مدار نصف الساعة التالية تحول إلى شيء أكثر غرابة بكثير. كان يرتدي أردية بيضاء تصل للركبة وغطاء الرأس المصنوع من تروس متحركة. شيء ما متصل بأسنان خلفية جعل فمه يتوهج باللون الأخضر السام عندما فتحه.
بدا وكأنه يلقي سطوراً: "أنا لونيرفيك! انظروا إلى معدني!"
سأل ألدن: "هل من المفترض أن يكون هناك نوع من المكونات المسرحية لهذا؟"
أمل ألا يكون مشمولاً فيها. لقد كان راكوناً في مسرحية مدرسية ابتدائية مرة، ونسي أي قطعة قمامة كان من المفترض أن يسرقها من كومة على المسرح - والتي كانت وظيفته الوحيدة. تجمد هناك، يعاني من أهوال سرقة كيس رقائق مجعد خاطئ، واضطر راكون آخر لإنقاذه.
قالت العجوز وهي تعمل على إدخال أسلاك برتقالية رفيعة في شعر ألدن المقصوص حديثاً: "لونيرفيك. رايت مُنصَّب مشهور من أكثر من قرن. شخصية تاريخية محبوبة. مات وهو يحاول إصلاح سفينة غير قابلة للترجمة على (غير قابلة للترجمة). جملة سخيفة لإضحاك السكارى. مبتذلة".
إذن هي تفهم ما أقول. كانت لديها عادة التحدث مع نفسها بدلاً منه، لذا لم يكن متأكداً. لا بد أنها تملك مترجماً في نظارتها.
سأل ألدن: "أي نوع من السفن؟"
قالت: "سفينة غير قابلة للترجمة".
لم تكن الكلمة غير قابلة للترجمة. كانت شيئاً مثل هروب أو إجلاء.
عرف ألدن ذلك لأنه سمع مساعدي "جو"
يستخدمونها لوصف دوره في المجيء لاصطحابهم من القمر "ثيجوند".
لم يكن "لونيرفيك"
بشرياً، لأنه كان سيموت قبل أن تقابل الأرض "الأرتونانيين".
لكن إذا كان الطلاء الرمادي الأبيض وضوء الفم الأخضر المخيف يهدفان لجعل "كريس"
يبدو كعضو من نوع آخر، لم يستطع ألدن تحديد أي نوع هو.
قالت بصرامة: "لا كلمات غبية لك. ستفسد زيي. بدلاً من ذلك، الكثير من التحديق".
ضحكت وكأنها قالت شيئاً مضحكاً للغاية.
"قالت بتي-كول إن عليّ أن أبتسم".
"ابتسم وكأنك تأمل أن يختنقوا جميعاً حتى الموت".
"اممم..."
هذه السيدة ستنسجم جيداً مع "صوفي".
"إنه يتماشى مع الموضوع".
"ألم تقل بتي-كول إن ريه-بِت البيج معروفون بخجلهم؟"
بدا أنها تملك رؤية تتضمن اندماج ألدن مع البيئة وأن "يكتشفه"
رواد الحفل الجائعون قبل أن يختفي مجدداً. مثل لعبة الغميضة مع مقبلات ذات تأثيرات خاصة كمكافأة. لم يكن ألدن معارضاً تماماً للفكرة. الوقوف في زاوية وتناول لقيمات من الطعام طوال الحفل أسهل من الاختلاط الحقيقي.
بصقت المصممة: "بيج. اطوِ الأجنحة. اجعل الصبي يطابق الجدران. ريه-بِت خفي لن يشتت الانتباه عن الطعام".
كانت تصفف شعر ألدن المليء بالأسلاك في هالة مدببة ربما ستكون إشارة إلى أشواك جمجمة ذكر الريه-بِت. خلفها، استمرت الإشعارات في الظهور في المرآة.
سأل: "هل هناك أشخاص آخرون يعملون على الزي في مكان ما؟"
كيف سينهون العمل في الوقت المناسب وإلا؟
"أحضرت مصنعي الخاص. من الطراز الأول! إنه يعمل في غرفة أخرى. لا يوجد تهوية كافية هنا".
تراجعت للخلف وأعجبت بعملها. كانت الأسلاك في شعر ألدن تتوهج باللون البرتقالي.
قالت بحماس: "الآن الطلاء!"
فحص ألدن زجاجات الطلاء على الطاولة. لم تكن أي منها باللون البيج.
لم تُنهِ العجوز زي ألدن إلا حين بدأ مؤقتٌ يومض في بصره، مذكراً إياه بوجوب صعوده إلى الطابق العلوي بعد دقائق معدودة.
لم يكن الأمر متعلقاً بتعقيد الزي، فقد سُلِّم إليهم جاهزاً بالكامل قبل ساعة، بل لأنها كانت عازمةً على التأكد من استحالة تعديل "بتي-كول"
لأي تفصيل في التصميم. تأمل ألدن هيئته في المرآة.
لم يكن يفهم "الآرتونان"
دائماً، ولا يعرف شيئاً عن أزيائهم، وما يريدونه من "المُقسَمين"
في حفلاتهم. لكن إهانةً صريحةً كانت مفهومةً للجميع. ارتدى ملابس ساحر رسمية سوداء حالكة. لا مجال للشك في ذلك.
سراويل واسعة، ومعطف بأكمام فضفاضة، وحذاء مريح بشكل صادم، جعلته يبدو كابن عم "جو"
من الجانب المظلم. حتى المعطف كان مطرزاً بطلاسم.
ثُبِّتت على ظهره أجنحة "ري-بِت"
كبيرة بحزام يكاد لا يُرى، وبرزت أسلاك برتقالية متوهجة في شعره. لم تضع المصممة الكثير من مساحيق التجميل، واكتفت برسم خطين أسود وبرتقالي عبر عينيه كإشارة للقناع.
كانت ملامحه واضحةً تماماً، على عكس معظم "المُقسَمين"
الآخرين الذين لمحهم بأزيائهم. بدا الأمر رائعاً حقاً. وكأنه بيان سياسي. بيانٌ عالٍ لدرجة أنه فكّر في طلب التوقف عن ذلك.
لكنه أدرك أن هذا قد يخرجه من الحفلة دون إلحاق الضرر بسمعته أو بسمعة "جو".
لذا... ترك الأمور تمضي.
كانت "بتي-كول"
تحب السيطرة؛ وتيقن ألدن أنها سترغب في تفحصه قبل بدء الحدث. ولن يكون أمامها خيار سوى طرده حين تراه. قد تُستدرك رحلة إنقاذ الأطفال، وما عليه سوى التظاهر بالغباء وأنه لم يعرف بوجوب الاتصال بها حين ظهر الزي.
قالت مشجعةً: "ابتسم! تدرب على الابتسامة".
آه صحيح. وكأنني أريد للناس أن يختنقوا. كان الحصول على التعبير المناسب أسهل مما ينبغي. فالأنياب المزيفة التي أعطته إياها أدت دوراً كبيراً، محولةً أي ابتسامة فاترة إلى نظرة شريرة خفيفة.
يبدو أن فصيلة "ري-بِت"
التي يمثلها كانت معروفة بطبيعتها المتمردة.
ضحكت المصممة بفرح وربتت على ذراعه: "عمل جيد! سأوقع عليه".
لم يفهم ما تعنيه حتى أخرجت قلماً فضياً وأمسكت بطرف جناح لتوقع عليه.
سأل ألدن محاولاً نطق الاسم بدقة: "ميت-أوسا؟"
"نعم، تحفتي الفنية! من تلبسهم ميت-أوسا لا يندمجون مع الجدران!"
غادر غرفة الملابس أخيراً وشق طريقه في الرواق، حذراً من اصطدام أجنحته بعربات الأطباق المغطاة المصطفة بجانب المصاعد.
تبعته "ميت-أوسا"
وهي تضحك في سرها مع كل نظرة ذهول من العمال. بدت سعيدةً تماماً بإثارة الجلبة. ضغط ألدن بكفه على لوحة المصعد.
توقع أن تخرج "بتي-كول"
وتطرحه أرضاً بمجرد فتح الأبواب، لكنه واجه "مانون"، التي كانت ترتدي زي "ري-بِت"
وردياً فاتحاً وبذلة مزينة بأحجار الراين، ومعها الـ"لورتش"
ذو السكاكين.
فحي الـ"لورتش"
وعيناه تضيقان وهو يحدق في ألدن: "هذه فكرة سيئة. فكرة سيئة للغاية".
بدت "مانون"
مصدومة قليلاً، ثم ابتسمت بقدر ما سمح لها خطمها: "لا تقلق. أنا متأكدة أن الأمر على ما يرام!"
قال الـ"لورتش": "يجب أن نتصل بالمديرة. لا يمكن أن تكون قد وافقت على هذا".
هزت رأسها وقالت: "أوه، لكن بتي-كول مشغولة جداً! لقد أرهقناها نحن البشر اليوم. أولاً حادثة لورا، والآن يعاني فرحان من حساسية تجاه أحد بخاخات الزهور. في الواقع، دعني أصعد معك يا ألدن. كان من المفترض أن تكون بتي-كول هناك لمراجعة كل شيء معنا مرة أخيرة، لكنها ستفوت فرصتها بهذا المعدل. لقد فعلت هذا مرات عديدة لدرجة أنني أستطيع تولي الأمر بنفسي".
كانت شفتاها ملونتين لتطابق وجهها، وتضع عدسات تنكرية. وحين ابتسمت، بدت كأفعى حقاً. كنت مرتاباً جداً من تلاعبها بأفكاري، لكني متأكد تقريباً أنها لم تفعل شيئاً مؤخراً. وهي تبدو مصدومة من الزي. ومع ذلك، ها نحن ذا...
لم يملك دليلاً، لكن الأمر بدا وكأن أحدهم يحرك الخيوط لخلق كارثة مثالية لـ"بتي-كول".
كان "ثوارت هوج"
مخطئاً بشأن "مانون"
ودماها. إذا أدرت حياة عشرات الأشخاص، فسيحدث تأثير متسلسل. حتى المارة يُسحبون إلى ذلك بطرق غير متوقعة.
ربما لم تكن "مانون"
تعرف ما ستكون عليه آثار إعادة ترتيبها على أرض الواقع. كانت تهدف فقط إلى لغز مكتمل يناسبها.
أو لغز لا يناسب "بتي-كول".
كان ألدن في رتبة أعلى من أن يتم التحكم به، لذا لم ترده بالقرب من قاربها. لكن اكسر ركبة الدمية الصحيحة، وسينساق ألدن أو غيره مع بقية اللغز.
اجعل دمية أخرى تقف بجانب باقة زهور مسببة للحساسية، وفجأة، تصبح مديرة الموظفين مشغولة في اللحظة غير المناسبة لتلاحظ ألدن و"مانون"
و"ميت-أوسا"
المتهللة وهم يخرجون من المصعد إلى المتحف.
حسناً، ربما لا يحدث شيء درامي كهذا في كل مرة يحرك فيها "الأرنب"
قطع اللغز.
لقد قامت "بتي-كول"
بأكثر من حصتها من العمل. كانت فظة مع الكثيرين هذا الأسبوع، وكان لا بد أن تصطدم بشخص مستعد للرد. لكن هذا سيدمر خطة هروب ألدن تماماً. إذا لم يره أحد المسؤولين، فكيف سيخرج قبل بدء الحفلة؟ وكم سيغضب المسؤولون حين يظهرون كأضحوكة أمام الضيوف؟
قال فجأة: "أحتاج للتبول. أين الحمام؟"
نظرت إليه "مانون"
نظرة عتاب: "أوه، لم يتبق سوى دقائق قبل فتح الأبواب! علينا الاصطفاف لاستقبال الضيوف القادمين".
"إذن سأتبول بسرعة. أيها النظام، أين الحمام؟"
أصدرت "مانون"
صوتاً احتجاجياً، لكن كان من الصعب الجدال بجدية مع شخص يدعي حاجته الماسة للمرحاض. اندفع ألدن نحو دورة المياه.
تبعته "ميت-أوسا"
بخطوات متثاقلة، وتطلق تحذيرات في كل مرة تظن فيها أن أجنحته السوداء الضخمة قد تصطدم بأحد المعروضات.
بمجرد دخوله، أرسل رسالة لـ"بتي-كول".
وتلقى إشعاراً فورياً بأنها صنفته كجهة اتصال ذات أولوية منخفضة، وأنه أُضيف إلى قائمة انتظارها.
ثم اتصل بـ"جو".
طلب مكالمة فيديو، لكن "جو"
حولها إلى صوتية فقط.
"مرحباً؟ هل تفتقدني كثيراً بعد ساعات فقط يا ألدن؟ أنت تصبح اعتمادياً جداً، أتعلم ذلك؟"
قال ألدن مسرعاً: "أنت قادم للحفلة الليلة، أليس كذلك؟ هل أنت في المتحف بالفعل؟"
ربما لو ألقى بنفسه أمام "جو"، سيكون لدى البروفيسور عذر للشكوى لأحدهم وطرده.
"أنا في طريقي إلى هناك في عربة مليئة ببعض الأصدقاء الساحرين".
ثم أضاف عبر رسالة: [أنا أتحدث إليك الآن فقط لأن هذه المجموعة يجب أن تظن أن بيني وبينك رابطة وثيقة بشكل غير عادي. لا يمكنني فعل هذا في الحفلة، لذا أخرج ما في جعبتك بسرعة.]
أدرك ألدن أنه لا بد أنه مع الطلاب من حادثة "ميشنين".
أو ذويهم.
من المحتمل أنهم سيشعرون بالارتياح لظنهم أن ألدن أحد المتعاقدين الخاصين مع "جو".
فهذا يقلل احتمالية ثرثرته عن أخطائهم.
سأل ألدن: "كم سأكون في ورطة إذا ارتديت زياً خاطئاً في الحفلة؟"
"أنا مسرور لأنك تحب معطف المختبر كثيراً، لكنه ليس رسمياً بما يكفي. يجب أن ترتدي ما أُعطي لك".
"أنا أرتدي ما أُعطي لي. كانت بتي-كول متعالية للغاية مع المصممة، وانتظر... هل هناك طريقة لـ... أيها النظام، أرسل لجو صورة شخصية! مثل صورة لي بزيي؟ هل يمكنك فعل ذلك؟"
تنهد "جو": "أنا محرج لأجلك في هذه اللحظة"، وظهر وجهه يطفو أمام ألدن دون خلفية على الإطلاق.
"ما الفظيع في..."
توقف عن الكلام، وبدا عاجزاً عن التعبير لثوانٍ.
أشار ألدن إلى نفسه: "هل يمكنك رؤيتي؟ هل أحتاج لتمثيل إصابتي بفيروس معدي والاختباء هنا حتى يأتي أحدهم لطردي أو شيء من هذا القبيل؟"
"ألدن، أنا مذهول. أنت تبدو كساحر أنيق جداً. مع تطريز يشير إلى أنك بارع للغاية في مجال التحول. وهو ما يفسر الأجنحة. يجب أن تعلمني يا معلم، فأنا لست سوى..."
قال ألدن: "جو، أرجوك".
"حسناً، إنه بيان بالتأكيد. بيان مثير للجدل..."
"لقد عرفت ذلك، لكن هل سيرمي الناس تعاويذ علي أم سيطلبون مني فقط مغادرة الحفلة؟"
"لن يرمي عليك أحد تعاويذ في العلن يا أحمق. كيف حدث لك هذا مجدداً؟ [ولماذا لم تتصل بمديرة الموظفين حين بدأ الأمر؟]"
"لقد أغضبت بتي-كول سيدة عجوزاً تُدعى ميت-أوسا كثيراً. وكنت منزعجاً منها أيضاً. وأعرف أن هذا ليس عذراً جيداً، لكنني ظننت أنه لا يمكن لأحد لومك أو لومي على ذلك، وربما يمكنني الذهاب لقطف التوت الليلة. لكن الآن بتي-كول ليست موجودة حتى لإعادتي إلى السكن، وسأضطر لارتداء هذا أمام الجميع".
مال وجه "جو"
جانبياً وهو يتحدث إلى الأشخاص في العربة معه. لم يترجم النظام، لكن بدا أنها محادثة حيوية.
ضحك "جو"
عدة مرات قبل أن ينظر إلى ألدن مجدداً.
قال "جو": "الإجماع هو أنه مضحك. ارتدِه".
"مضحك".
"غريب الأطوار أكثر من اللازم ليكون مسيئاً لأي شخص ليس حساساً بشكل سخيف. محرج لطالب الامتياز، وبالتبعية، للمدرسة. لكن أحدهم يقول إن مصممة أزيائك كانت فنانة محلية مشهورة نوعاً ما. ظنوا جميعاً أنها ماتت الآن. القصة ستصبح أكثر مرحاً بعد أن يحتسي الجميع بضعة كؤوس. [ستحتاج لأن تكون لطيفاً وموافقاً طوال الليل، رغم ذلك. وإلا فقد تسيء للشخص الخطأ حقاً.]"
"أظن أنني مصاب بفيروس معدي في نهاية المطاف".
[لا تكن طفلاً. إنها مجرد حفلة. يمكنك الاستمتاع بالهدوء في "مون ثيجوند" ليلة الغد.]
مع القليل من المواساة المشكوك فيها من أصدقاء "جو"
الجدد الذين وجدوا مأزقه مضحكاً، خرج ألدن من الحمام.
كانت "ميت-أوسا"
هناك للتأكد من أنه لم يؤذِ الأجنحة على الإطلاق. تساءل إن كانت تخطط للالتصاق به حتى يتم طردها.
ربما كانت تنتظر فقط وصول "بتي-كول"
لترى ما فعلته؟
انضم ألدن إلى "المُقسَمين"
الآخرين بجانب الأبواب.
حدق الجميع فيه باستثناء "مانون"
التي كانت تتهلل.
قالت: "مشروبات!"، وأحضر نادل "آرتوناني"
كان يقف جانباً صينية لألدن بها سائل أزرق فوار في كؤوس صغيرة ليحملها.
استهدف الرجل وأخذها، مفترضاً أنه لا داعي لعدم استخدام "الحفظ"
على المشروبات. كان لدى الجميع صوانٍ من نفس المشروب.
وقفوا في صفين متباعدين بانتظام عند الباب، باستثناء "كريس"، الذي كان يصارع قاذفة معدنية عملاقة لا يمكن أن تكون قاتلة كما تبدو.
"ألدن، هل كان لدى بتي-كول وقت لتعريفك بمساعديك؟"
قال ألدن: "لم تفعل. لكنها ذكرتهم".
أشارت "مانون"
إلى أربعة من النُدُل الحقيقيين—من غير السحرة "الآرتونانيين"
الذين سيزودونه بما يفترض به تقديمه ويتولون مناطقه في المتحف كلما كان مشغولاً. تساءل ألدن إن كانوا جميعاً يبدون بهذا القدر من التوتر قبل وصوله. فكر ببعض الأمل: ربما يفعلون ذلك. ربما لا علاقة للأمر بي. انطفأت الأضواء العلوية. تحول السقف خلف عظام الحوت الطائر إلى حقل من النجوم. أصبح المتحف فجأة غابة مظلمة من الخضرة وبقع الضوء الملونة من الفوانيس. أُضيئت خزائن العرض والزينة على الجدران عشوائياً بأضواء ذهبية تتلاشى لبضع دقائق ثم تنطفئ بينما تأخذ أشياء أخرى دورها.
تحرك ألدن من جانب لآخر ليبقي صينية مشروباته باردة. في الوقت المناسب تماماً، فُتحت الأبواب، ودخلت مجموعة من السحرة الذين افترض ألدن أنهم مسؤولون عن المدرسة، وهم يدردشون مع حشد من الناس ذوي الملابس الأنيقة. وتدفق الطلاب المحتملون وأولياء الأمور خلفهم. مد ألدن مشروباته. كان يحاول الابتسام، لكنه خشي أن تجعل أنيابه الأمر يبدو كعبوس. توقف رجل يرتدي معطفاً بألوان قوس قزح أمامه وحدق.
كان عليه الكثير من التطريز لدرجة أنه بدا كبساط حائط.
يا للهول، كان "جو"
مخطئاً. سأتحول إلى ضفدع. أراهن أن هذا الرجل يستطيع فعل ذلك. أراهن أنه يستطيع تحويلي إلى أحد تلك الضفادع الفضائية ذات قواقع السلاحف.
إنها كارما لسماحي لـ"بتي-كول"
بقتل ذلك الضفدع في يومي الأول هنا. التفت الرجل إلى امرأة ترتدي زياً مطرزاً مماثلاً خلفه.
قال ضاحكاً: "حسناً، هذا جديد!"
أخذ أحد المشروبات من صينية ألدن—لحسن الحظّ، لقد تجمد في مكانه لفترة كافية لكي لا تعود محفوظة—ورفعه في نخب للحشد خلفه.
صاح: "إلى أرواح أولئك الذين لم يعودوا يحتفلون!"
كان كل من يتدفق عبر الأبواب يمسك كأساً ويرفعه. فجأة، دوى زئير رعدي، وتناثرت خيوط من الضوء والشرارات المتلألئة فوق جميع الضيوف.
بدا "كريس"
مرتاحاً لنجاح قاذفته أخيراً.
صرخ والتروس على غطاء رأسه تدور بجنون: "أنا لونيرفيك! انظروا إلى معدني!"
كانت الحفلة قد بدأت.
لم يدرك ألدن حجم المأزق الذي يحيط بـ "بتي-كول".
فقد انشغل طوال الساعة الأولى من الحفل بما يحيط به مباشرة، ولم يجد فرصة للالتفات إلى غير ذلك. كان سيضيع تماماً لولا فريق النُّدُل الذين تولوا توجيهه إلى المكان الصحيح والقيام بالعمل المطلوب في الوقت المناسب. أعدّوا له الصواني وشرحوا له بدقة متناهية ما ينبغي فعله بكل واحدة منها. وبعد جولة المشروبات الأولى، صار لكل ما يحمله ألدن تأثيرٌ خاص. كان طاهٍ يرتدي ثياباً بلون بيج يماثل لون الجدران يُجهّز الطعام والوجبات الخفيفة جانباً، ثم يسلمها لألدن وهي تتصاعد منها الأدخنة أو الأبخرة، أو في خضم تحول لونيّ.
كان يدخل بها وسط الحشود ومهارته مفعّلة، فإذا انطفأت المهارة، اكتمل التأثير بأسلوب استعراضيّ باهر.
كان أكثر ما يروقه تلك الأشياء التي تشبه "المارشميلو"، والتي كانت تقفز من الصينية كأنها حبات الفشار.
إذا أصاب التوقيت، التقطها الضيوف بأطباقهم. وإذا أخطأ، أو تعطل في طريقه إليهم، انتهى بها المطاف على الأرض. ومما أدهشه أن أحداً لم ينزعج من تغطية الأرض بالطعام. بل إن كثيراً من الضيوف كانوا يتعمدون الفوضى. كأن وجود الطعام على الأرض أو على ملابس المرء دليلٌ على أن هذا حفلٌ لا مجرد مناسبة عادية. كانت نصف الأشياء التي يحملها مصممةً لتُحدث فوضى. المشروبات كانت تُملأ إلى حافة الكأس تماماً، بحيث تكفي أقل هزة لسكبها.
وكاد ألدن مرة أن يصطدم بـ "مانون"
بينما كان يحمل صينية من شرائح اللحم الملفوفة التي كان الزيت يفيض من جوانبها على يديها. كانت تترك خلفها أثراً من الزيت.
[مُتعةٌ حسية، أليس كذلك؟]
أرسلت له عبر الرسائل الذهنية دون أن تتوقف عن السير.
[هذه المهمة تشبه "الأرانب" أكثر بكثير من العمل في المختبرات. انظر خلفك].
لم يستطع الرد، فالتراسل الذهني لم يكن من قدراته، لكنه التفت ليرى أحد الأطفال الصغار في الحفل يتبعه. لم يكن هناك الكثير من الأطفال، لكن بعض أعضاء الهيئة التدريسية أحضروا عائلاتهم.
لم يحظَ ألدن بفرصة التفاعل مع أحد أطفال "أرتونان"
الصغار بعد. كانوا من بين الضيوف القلائل الذين لم يحدقوا به باستمرار أو يعلقوا على زيه.
بالنسبة لهم، كانت ملابس الساحر التي يرتديها مملة مقارنة بأزياء "المُقسِمين"
الآخرين. فقد اعتادوا رؤية السحرة طوال الوقت.
"أظن أنهم سيلتفتون إليّ أخيراً بعد أن ينتهوا من الآخرين".
لقد لمح بما يكفي من التفاعلات بين الآخرين والأطفال ليعرف ما يجري.
كانوا يظنون أن "المُقسِمين"
بملابسهم الفاخرة مثل شخصيات مدن الملاهي. يتوقعون منهم استقبالاً وترحيباً. ظهر أحد النُّدُل اليقظين ليأخذ صينية المقبلات من ألدن مع اقتراب الطفل. انحنى ألدن بقدر ما سمحت له أجنحته، فبادله الطفل نظرات متسائلة. <<هل أنت من الأرض؟>> سأل.
أجاب: "أنا كذلك".
<<أرض أنيسيدورا أم أرض الصحراء؟>> يا للهول. أهذا كل ما يعرفونه عن الأرض؟ لا بأس.
كان من الصعب تعلم جغرافيا كوكب واحد، وأطفال "أرتونان"
لديهم كل الكواكب الثلاثة ليدرسوها.
فضلاً عن أن قومهم اشتهروا بأول اتصال لهم حين أقاموا مخيماً في "تينيري"
وسألوا قادة العالم إن كانوا يرغبون في الانتقال آنياً لتناول كوب من "الويفي"
ومناقشة مستقبل نوعهم.
قال: "أرض أمريكا. لكنني سأعيش في أنيسيدورا قريباً".
<<هل يمكنني التقاط صورة؟>> "بالتأكيد".
نحّى الطفل بعض الفتات ووضع لوحاً رقمياً صغيراً على الأرض. توازن اللوح بشكل إعجازي على حافته الرفيعة، والتقط الصورة من زوايا متعددة دون أن يتحرك. كانت أجنحة ألدن تبدو رائعة في الصورة. بعد ذلك الطفل، جاء اثنان آخران. ثم المزيد من الصواني. أراد ألدن أن يختلس لقمة لكنه لم يكن وحيداً أبداً.
في لحظة ما، اختفت "ميت-أوسا".
قلق أن تكون قد سُحبت لتلقي العقاب، لكنها عادت أخيراً متشابكة الأذرع مع قيّم المتحف.
كانت مفاوضات غامضة قد جرت بينما كان ألدن يطعم الناس ويلتقط الصور، وجرى نقل بعض قطع "ميت-أوسا"
المسرحية القديمة من مخازن مؤسسة أخرى لتعرض خلال النصف الثاني من الحفل.
وصل "جو"
أخيراً، وبعد ابتسامة خاطفة ولم يقل لألدن أكثر من عشر كلمات، غادر وهو يحشو جيوبه بصينية كاملة من الفطائر. مع مضي الليل، بدأ ألدن يشعر بالإرهاق. كانت الأجنحة تؤلم ظهره، والضيوف صاروا ملحّين. لقد خانه النُّدُل وتركوه فريسة لمراهقين مخمورين، بل وأساتذة أكثر سُكراً أرادوا التقاط الصور.
أليس هذا حفل "جمعية الإنجازات"؟
بدا الأمر كأنه مناسبة وقورة يقلق فيها الجميع بشأن انطباعهم لدى من هم أعلى منهم. لكن بعض هؤلاء كانوا في حالة يرثى لها.
كانت هناك "نرجيلة"
على إحدى الطاولات، وقد أرسلت "مانون"
رسالة جماعية تحذر فيها البشر من الاقتراب منها.
كان أهل "أرتونان"
يحتفلون بجنون.
يبدو أن وقت نوم ألدن لم يكن منضبطاً كما قيل له، فقد مرّ الوقت دون أن يصدر "النظام"
صوتاً واحداً.
"خائن"، اتهمه في سره بينما كان يخبر الشخص الذي شعره الشخص الألف بأن زيه بالتأكيد مجرد "ريه-بت".
وأي تشابه مع الساحر هو محض صدفة.
كان هذا التصريح يثير هستيريا أهل "أرتونان"
السكارى. لم يعرف ألدن السبب، لكنه استمر في تكراره لأنه كان ينجح، ولم يملك أي نكات أخرى. نجح أخيراً في الإفلات من المجموعة الأخيرة. قطع المتحف بالكامل حتى وصل إلى حافة الحفل. نجح في ذلك! ولم يتطلب الأمر سوى ساعة ونصف من المحاولات. الآن، لو استطاع الاختباء خلف نبتة أو ديناصور محنط وينتظر انقضاء هذا الأمر...
<<عذراً، أيها الـ "ريه-بت"؟>> جاء صوت من خلف سرخس ضخم كان ألدن يظنه حامياً مستقبلياً له.
<<هل يمكنك المجيء إلى هنا للحظة؟>> لااا. لا أريد! لقد تدرب على الابتسام كثيراً الليلة حتى آلمته وجنتاه. دار حول السرخس ليفاجأ بطاولة وكرسيين محشورين بينه وبين الجدار. لم يكن هذا جزءاً من تصميم الحفل الأصلي. بدا الساحران الجالسان هناك رصينين... وهو أمر جيد على الأرجح لأن المرأة كانت حاملاً بشكل واضح. كان للرجل شعر طويل مستقيم بلون أرجواني شاحب جداً يكاد يكون أبيض، ولم يرفع عينيه عن الكتاب الذي يقرؤه حين اقترب ألدن.
كتاب حقيقي مجلد بالجلد، لاحظ ألدن. أحضره إلى الحفل بدلاً من قراءة واحد سراً على لوحه الرقمي. كان ذلك رفضاً للاختلاط بمستوى متقدم. استطاع ألدن تقدير ذلك.
سأل ألدن: "هل تحتاجان إلى شيء؟ طعام ربما؟"
<<لا>> قالت وهي تبتسم. <<هل يمكنك الوقوف هناك لبعض الوقت؟>> وقف ألدن، متسائلاً إن كانت ستلتقط صورته. لكنها لم تحرك ساكناً. نظرت إليه لبرهة ثم التفتت لتحدق في الفراغ وتتجاهله. مهلاً... هل صرفاني أم لا؟ استمر في الوقوف. سيطلبان منه الرحيل إن كان ذلك مطلوباً، أليس كذلك؟ ولعدم وجود شيء يفعله، حدق بهما. كانت ملابسهما الرسمية غريبة قليلاً. كأنها مستوحاة من زي الساحر التقليدي الذي كان ألدن يسخر منه حالياً، لكن أراد أحدهم التأكد من عدم الخلط بينهما.
كان لهما أكمام بطول المرفق لا طويلة، وسراويل أضيق، وأنماط من المسامير المعدنية الصغيرة بدلاً من التطريز. لم يكن لأي منهما لوح رقمي أو عدسة مرئية من أي نوع. ولا حتى الحلقات المعدنية حول قزحية العين. وقف ألدن طويلاً قبل أن تقول المرأة أخيراً: <<أخي، إن كنت تريد منه الاقتراب فقل ذلك. إنه يرتدي زياً لافتاً. سيلحظه أحدهم هنا في النهاية. أو سيمل أحد زوجيك من الاحتفالات ويأتي للبحث عنا>>.
قال الرجل بضيق دون أن يرفع عينيه عن كتابه: <<لا أحتاج منه فعل أي شيء. كنت أسيطر على الأمور جيداً قبل أن تناديه>>. <<ألدن، أليس كذلك؟>> أومأ ألدن. كان اسمه يتداول في الحفل منذ زمن، لذا فقد سمعته بالطبع. <<ألدن، هل تمانع في الاقتراب قليلاً ومنحه يديك؟>> صفق شقيقها الكتاب بقوة ونظر إليها بضيق. <<هذا غير ضروري تماماً>>. <<لكنه سيكون أسرع. أنا متعبة. الصغار يضغطون على مثانتي.
أريد العودة للمنزل>>. <<إذن اذهبي!>> <<لو ذهبتُ، لن يسمح لك كبرياؤك بإنجاز أي شيء. وستظل تحوم حول المنزل قلقاً بشأن أسئلة لها إجابات يمكن الحصول عليها بسهولة>>. راقب ألدن الجدال وهو يفتح عينيه على اتساعهما. أي نوع من الخلاف هذا؟ <<أمسك يدي ألدن>>. <<لا أريد إمساك يديه>>. لم يبدُ عليهما حتى كبالغين في هذه اللحظة. ربما كانا سكرانين؟ <<سأمسك يديه أولاً إن أردت>>. <<ما الفائدة من ذلك؟!
حسناً.
تعال هنا أيها الـ "ريه-بت"، ودعني أمسك يديك!>> بناءً على نصيحة "جو"، كان ألدن بارعاً في أن يكون لطيفاً الليلة.
لكن هذا كان أكثر من اللازم.
سأل وهو يشبك يديه خلف ظهره بأمان: "ما الذي ستفعلانه بهما؟"
قالت المرأة لأخيها بنبرة مصدومة: <<توقف عن التحديق به وكأنك تخطط لقطعه نصفين. أنت تخيف الطفل المسكين، أيها الفظ.
إنه أصغر من "ستيوارت"!>> احتج وهو يرجع بظهره على الكرسي ويتنهد: <<كيف يكون هذا خطئي؟
الفكرة ليست فكرتي حتى!>> ستيوارت؟ لم يره ألدن طوال الليل. لم يبدُ أنه في الحفل. لا بد أن أحدهما والده؟ حدق ألدن في الرجل.
هل هذا هو الأب المهم جداً الذي كان "جو"
نفسه يخشى إغضابه؟ كان يختبئ في الزاوية خلف نبتة. يقرأ كتاباً. مع أخته.
لم يكن يبدو كـ "ملك سحرة فضائي مخيف"، وهو ما كان ألدن يتخيله عن والد ستيوارت رغم غياب الأنظمة الملكية في الكواكب الثلاثة الحديثة.
أوضحت الأخت: <<أراد فقط قياسك. سيكون الأمر أسرع بكثير إن فعل ذلك بإمساك يديك وطرح سؤالين. وإلا سيضطر للتجسس عليك من خلف الشجيرات أكثر، وهو أمر ممل جداً>>. قياسي؟ هل هذا اختبار كشف كذب؟ أوه، ربما يريدان التأكد من أنني لن أشي بستيوارت؟ كان ذلك جيداً. لم يخطط للقيام بذلك. كان من الأسهل مجاراتهم بدلاً من التصرف بريبة.
كان لديه سر واحد خطير يجب أن يخفيه عن أهل "أرتونان".
وشكّ كثيراً في أن شخصاً قابله للتو سيسأله فجأة إن كان قد أطعم دمه للسجين في قنصلية شيكاغو. اقترب ألدن وفك تشابك يديه، وقدمهما للرجل. درسه الأرتوناني للحظة دون أن يمسكهما. <<هل الخاتم لك؟
أم يخص "وورلي رودن"؟>> قال ألدن بحزن: "إنه مُعار".
كان يعبث به طوال الليل. وبما أن أحداً لم يهتم إن سكب المشروبات، فقد استطاع القيام ببعض الحيل الأنيقة بالكؤوس. <<انزعه من فضلك. سيتداخل مع الأمر>>. أي نوع من كشف الكذب هذا الذي سيكون ضعيفاً لدرجة أن الخاتم سيؤثر عليه؟ وضع ألدن الخاتم في أحد جيوب زي الساحر. أمسك الرجل يديه بقوة بين يديه. لاحظ ألدن أن لديه مسامير جلدية. كان أمراً غير متوقع لديدان الكتب أو السحرة. حدق الرجل في السماء المرصعة بالنجوم خلف هيكل الحوت.
سأل: <<ما اسمك؟>> لا حاجة لسؤاله. كان الاسم متاحاً له عبر النظام. ربما كان يضع أساساً لكشف الكذب؟
"ألدن. صامويل ألدن ثورن".
<<ما غايتك؟>> حدق ألدن فيه.
"في الحياة؟ هذا سؤال عميق. لا أعرف".
<<ما الذي تحبه؟>> لم يكن هذا الرجل يميل للأسئلة السهلة، أليس كذلك؟
"عمتي. أصدقائي. و..."
تردد. كانت لحظة واحدة فقط، ولأنه فكر بأنه ربما لا يجب أن يقول ذلك. لأنهم رحلوا. لكن في لحظة التردد تلك، شعر فجأة بشيء مدهش؛ شرنقة سحره العنكبوتية.
كانت هنا، تحيط به تماماً كما حدث أثناء الانتقالات من وإلى "موون ثيغوند".
فقط هذه المرة، حول شرنقة سحره كانت هناك شرنقة أخرى، أضخم بكثير. لم تكن تضغط عليه، لكنه عرف فوراً أنه لو فعلت، فسيكون... ليس حتى مسحوقاً. سأختفي ببساطة. كأنني مُحيت من الوجود. لم يكن تخميناً. عرف ذلك كحقيقة. كان قلب ألدن يخفق بشدة. كان الأرتوناني لا يزال يحدق في النجوم المزيفة.
<<هل أنت خائف؟>> "نعم".
كان الكذب أمراً لا يمكن تصوره.
<<هل هذا أكثر ما شعرت فيه بالخوف في حياتك؟>> "لا".
كان الكذب مستحيلاً. ابتسم الرجل ابتسامة خافتة. <<آه، هذا غير معتاد.
ما الذي يخيف أكثر مني؟>> "عندما كنت في العاشرة، وجدت صورة على الإنترنت للرجل المسؤول عن موت والديّ. لما بدا عليه جسده بعد أن تعامل معه "بروت" من الفئة "إس". ليس لدي أدنى فكرة من أين جاءت. كان على طاولة معدنية. أظن أن المحققين التقطوها، وتسربت".
رآها في الواقع، لكن عواطفه كانت مخمدة حينها. بعد سنوات قليلة...
"لم يزعجني ذلك".
<<لم يزعجك؟>> "جعلني أشعر بالرضا. جعلني أشعر أن العالم أكثر عدلاً. كنت أنظر إليها كل ليلة، وأنام كطفل رضيع".
<<وهل جعلك ذلك خائفاً؟>> "عندما اختفت من الشبكة، وأدركت ما كنت أفعله. حينها شعرت بالخوف".
<<عاطفة معقدة>>. نظر إلى الأسفل والتقى بعيني ألدن. كانت عيناه ورديتين، مثل المساعد الرئيسي في المختبر. قال وهو يترك يدي ألدن: <<أعتذر عن الاقتحام. ولا داعي لأن تخاف مني. أنا لا أؤذي الناس>>. تمسك ألدن بصدره، يلهث بحثاً عن هواء لم يكن بحاجة إليه. هل أصاب بنوبة هلع؟ <<سأكون ممتناً لو لم تذكر مشاركة ابني في الغباء الأخير. لكن هذا طلب أناني أطلبه لراحتي الشخصية. لست ملزماً باتباعه>>.
كاد ألدن لا يسمعه. لم يطنّ أذناه بهذه القوة منذ سنوات. <<سنلتقي مجدداً. يوماً ما. أخشى أنك غير قابل للترجمة أكثر من أن تُترك دون استخدام...>> تلاشى صوته. <<هذا مزعج. صرّح بالترجمات. ليس لدي اهتمام بالالتفاف حول إدارتك. كما كنت أقول، أنت متكامل أكثر من أن نتجنب بعضنا على المدى الطويل. حاول أن تنضج جيداً وتعيش حياتك بالكامل قبل ذلك الحين>>. اقترحت الأخت: <<ربما يجب أن تنقله آنياً خارج المكان؟
أعتقد أنه قد يغمى عليه>>.
<<سأجعل "رودن"
يأخذه. من المضحك مراقبة ذلك الشخص وهو يتسلل حولي>>.
لهث ألدن: "لا... أنا بخير. هل يمكنني الذهاب فقط؟"
قال الرجل: <<بالطبع.
بالمناسبة، أنا "الأولي".
ليلة سعيدة>>.