اليوم السادس
قال ألدن وهو يفرك موضعاً في جبهته ارتطمت به كرة مطاطية للتو: "هذا احتيال، أليس كذلك؟ أنت تريد فقط قذفي بالأشياء".
ابتسم جو له وقال: "أجل، هذا استخدام مثالي لوقتي. لا أتخيل شيئاً أفضل لأفعله في هذا المساء".
كانا يقفان في مكتب جو بعد أن أزاحا الأثاث جانباً ليتمكنا من لعب التراشق. أحضر البروفيسور صندوقاً مليئاً بالكرات حتى لا يضطرا لإضاعة الوقت في مطاردة الكرات الضالة، ومع أن جو لم يكن رامياً بارعاً، لم يفت ألدن سوى كرتين حتى الآن. كانت البراعة وخفة الحركة والسرعة سمات ممتازة لهذه اللعبة. لكن لسوء حظه، لم يكن الاختبار حول قدرته على التقاط الكرات المقذوفة بعشوائية. رمى البروفيسور كرة أخرى، فالتقطها ألدن وتفعلت مهارته.
أمسكها مسطحة في كفه وانتظر زوال المهارة. استقرت الكرة هناك.
تنهد جو: "مرة أخرى. أنت تلتقط الكرة ثم تُفعّل المهارة. تلك اللحظة تصنع فارقاً. عليك أن تتقن التحكم في الأمر".
أنّ ألدن وهو يرمي الكرة عائدة للصندوق مع الأخريات: "أعتذر. لقد فهمت. كل ما قلته منطقي. وأنا لا أفعل ذلك متعمداً".
كانت مهارته تتفعل فورياً حين يلتقط أشياء ساكنة. التقط أشياء مشتعلة في المختبر من قبل دون أن يصاب.
لكن مع الأشياء المقذوفة، كان يلتقطها ثم تتفعل مهارة "دعني أحمل أمتعتك".
كان سريعاً، لكن ليس بالسرعة الكافية.
"الدرس الرابع والعشرون..."
"مهلاً، هل لا تزال مرقمة؟"
"لا تسمح لنفسك باكتساب عادات سيئة. التخلص منها أصعب بكثير من تجنبها في البداية".
بدا ذلك درساً في الحياة أكثر منه درساً في المهارة، لكن ألدن لم يتذمر.
كان جو لا يزال في مزاج جيد بعد حادثة "ميشنين"
بالأمس، وقد قضى بالفعل في جلسة التدريس الخاصة هذه المساء وقتاً أطول مما هو مطلوب منه.
أضاف البروفيسور: "حسناً، أظن أنني أجحفت قليلاً. ليست عادة سيئة. إنها مجرد عادة. يصعب عليك تجنب اكتسابها. لو اعتدت تفعيل المهارة لحظياً في كل الظروف، لكان لذلك عيوبه الخاصة".
أجل. مزاج جيد جداً، فكر ألدن.
"لكن تلك اللحظة الإضافية التي تستغرقها لجعل الكرة تحت سيطرتك الجسدية بالكامل... أو أياً كانت فكرتك عن العملية... تسلبك المرونة. يجب أن تكون مهاراتك قادرة على فعل هذا بأكثر من طريقة إن صغت الفكرة بشكل صحيح".
كان الهدف هو الحفاظ على زخم الكرة المقذوفة. قال جو إن ذلك ممكن. وظن ألدن الشيء نفسه. لكن لسبب ما، كان يوقف حركة الشيء دائماً، ثم تتفعل المهارة. لم يدرك حتى أنه كان يفعل ذلك.
"هل لأنني لا أستطيع تصور نفسي أحمل شيئاً وهو يتحرك؟"
"لا تفرط في تحليل الأمور، وإلا ستفقد المرونة التي تسعى إليها في المقام الأول. أنت تريد القدرة على الحفاظ على الزخم أو عدمه حسبما تقتضي الحاجة، لا أن تتحول لقدرة واحدة بدلاً من الأخرى. لا أريد أن أقول لك فكّر أقل، لكن في هذه الحالة... فكّر أقل. وتدرب أكثر. يجب أن يصبح الأمر تلقائياً".
"ربما يجب أن أستخدم يداً للأولى والأخرى للثانية؟"
لم يستطع ألدن التفكير في طريقة أخرى لغرس عادات ذهنية مختلفة تماماً لنفس الفعل. اليد اليمنى تلتقط ثم تحافظ على الزخم، واليسرى تفعله لحظياً.
"هذا تقييد أكثر مما كنت سأجربه، لكن إن أحببت..."
"ما الذي كنت ستجربه إذن؟"
"..."
صمت جو، والتوى فمه بتعبير اعتاد ألدن عليه.
كان وجه "البشر أغبياء جداً لاستيعاب هذا المفهوم".
"يا للهول. أرجوك. أخبرني فقط".
"مشاركة بعض الأفكار ضارة. لك. نحن لا نملك العقول نفسها ولا القدرات نفسها. إن أخبرتك بالضبط بما سأعمل عليه، وركزت أنت عليه بدلاً من إيجاد طريقك الخاص لحل المشكلة، فقد يفوتك شيء يناسبك أكثر. ربما يكون حلي فريداً من منظور أرتوني في هذه الحالة. ربما يعتمد كثيراً على قدرتي على القيام بمهام متعددة، وهو أمر يسيء البشر فعله".
"أستطيع القيام بمهام متعددة".
سأل جو: "هل تستطيع حقاً؟"
اتجهت عينه اليسرى نحو السقف فجأة، وعينه اليمنى نحو الأرض.
"هل يمكنك فعل هذا؟ ومعالجة صورتين منفصلتين في آن واحد؟"
"أنا متأكد أن بعض البشر يستطيعون..."
ربما.
"كان ذلك مجرد مثال. لا تبدأ بالعبث برؤيتك. نقطتي هي أنه من الأفضل لك على المدى الطويل أن أقترح عليك مواضع للتحسين بدلاً من الطرق".
توقف قليلاً ثم قال: "يجب علي، بعد كل شيء، أن أبذل قصارى جهدي بصدق".
تنهد ألدن.
"وعليك أنت أيضاً أن تبذل قصارى جهدك بصدق! حان الوقت لنتوجه إلى قاعة الاستدعاء".
# بدأ ألدن يفكر في انتقاله الآني من وإلى قمر ثيجوند بوصفه درساً بحد ذاته.
كانت المرة الوحيدة التي ينجح فيها في "رؤية"
ذلك الشيء الغامض الذي يبدو وكأنه قوته التي تثبته وتثبت ركابه أثناء الانتقال. الآن وقد عرف كيف يبحث عنه، صار قادراً على رصده بيقين في رحلة العودة، حين يكون معه شخص ما. وأحياناً كان يلمحه في رحلة الذهاب أيضاً. إذن فسحره كان يخفف من ضغوط الرحلة في كلتا الحالتين. حين سأل جو عن ذلك، اكتفى البروفيسور بهز كتفيه وقال إن هذا طبيعي بالطبع.
"كيف كنت ستبقى أنت خلال دورة انتقال آني سحري؟"
أبقى أنا؟
سأل ألدن: "ماذا عن قبل أن أصبح مقسماً؟ لم أكن أفقد هويتي كلما سافرت".
"الانتقالات المحلية على العوالم المستقرة باستخدام معدات عالية الجودة آمنة حتى للرضع. قمر ثيجوند مختلف".
نظر ألدن من رأسه إلى قدميه.
"تعلم، كنت قلقاً حين بدأنا ألا تصمد سوى لرحلات قليلة قبل أن أضطر لإنهاء اتفاقنا. البلى والاهتراء الناتج عن هذا يتراكم أكثر بكثير على مقسم من الرتبة ب. أنت تصبح مثيراً للاهتمام".
أراد ألدن إجابات لنفسه، لكن لم يكن لديه وسيلة للحصول عليها. في الوقت الحالي، كان سعيداً فقط لأنه حين يظهر في مزرعة إليبتا، يكون بخير وسلام تام. كان مستودع تعبئة الفاكهة يبدو كما كان في آخر مرة زاره فيها. كان المساعدون قد نقلوا بعض الإمدادات بعد الرحلة الأولى؛ طاولة وكراسٍ، وبعض الحقائب ثقيلة المظهر، ومجموعة من أربعة أجهزة قالوا إنها ستصنع حاجزاً سحرياً في حالات الطوارئ.
كانت الأجهزة أطول من ألدن، وبدت مثل عصي فقاعات الصابون. لم يرها تعمل قط، لكنها كانت موضوعة في نصف دائرة حول منصة الانتقال الآني. اليوم، كان التوتر بين الأرتونيين المنتظرين أكبر بكثير من المعتاد. وكان هناك ضيف غير متوقع. المرأة ذات العيون الوردية التي تقودهم جاءت للمرة الأولى. كان ألدن قد علم في رحلة سابقة أنها تكون آخر من يغادر، لذا فلا بد أنها جاءت اليوم فقط لتوديع الآخرين وطمأنة من تبقى في المختبر بأن كل شيء بخير بعد الوصول المتأخر.
قال جو إنه تمكن من إيصال رسالة، لكنهم بلا شك كانوا قلقين.
قال ألدن بالأرتونية: "أعتذر عن غيابي. كنت أساعد ساحراً في حالة طبية طارئة. كل شيء على ما يرام الآن، ولن يتأثر جدولنا مجدداً".
بذل جهداً كبيراً هذا الصباح لترجمة هذه الجمل القليلة، وأكد جو أنها سليمة بنظرة مرحة. كان البروفيسور يكرر أنه سيحضر لألدن جهاز ترجمة حتى لا يضطر لقضاء وقت طويل في الإشارة والحركات ليفهموه، لكن إما أن المترجمات الإنجليزية غير التابعة للنظام نادرة، أو أن جو يجد أرتونية ألدن المكسرة مضحكة. حسناً، لا يبدو أن الأمر مهم حقاً. كان العلماء أذكياء بما يكفي ليدركوا ما يقصده، وصبورين بما يكفي لبذل الجهد.
<<ستحمل هذين الرجلين اليوم؟>> قالت المرأة، بنبرة كانت أكثر إلحاحاً من أن تكون طلباً. كان سيكون من الأسهل حمل أحدهما معها، فهي ضئيلة جداً حتى بمعايير الأرتونيين، لكنه سيتدبر أمره.
"أجل. أستطيع حمل اثنين".
كان الأمر أشبه بأن يمتطي أحدهما الآخر، الذي سيتشبث بألدن بإحراج قبل أن يفعل مهارته ليصبحا مقيدين حوله طوال الرحلة. إن ضبطا التوقيت جيداً، لن يضطر سوى لاتخاذ خطوات شاقة قليلة. كانت أكثر حقيبة ظهر غير مريحة على الإطلاق، لكنها نجحت في المرة السابقة. من المثير للاهتمام أن هذا الترتيب لا ينجح إلا إذا استهدف ألدن الرجل الواقف، لا الراكب. منح الرجلين بملابس العمل أكثر ابتساماته ثقة بينما كان يراجع الركاب المتبقين في رأسه.
بعد رحيل هذين، سيتبقى ثمانية أشخاص. المرأة التي تقود دائماً، وذات العيون الوردية، والأب، والأطفال، وثلاثة مساعدين آخرين. من الناحية المثالية سيحمل اثنين كل ليلة من الآن فصاعداً، وإن حدث عطل آخر تسبب في تأخير، فسيظلون بخير. كان ركاب ألدن يحشون جيوبهم بأي إمدادات مختبرية رأى جو حاجته إليها اليوم، وكانوا قد جمعوا توت المارليك لألدن. كانت حقيبة ممتلئة رغم أنه حاول إخبار السائقة في رحلات سابقة أنه لا يحتاج سوى القليل.
شرحت ذات العيون الوردية للجميع إجراءات التدريب، رغم أنهم على الأرجح راجعوها مئة مرة قبل وصوله، وأخذ ألدن التوت. انطلقت المهمة الرسمية باعتبارها مكتملة، وطلب ألدن الانتقال الآني عائداً إلى أرتونا الثالثة.
[تم قبول الطلب. يرجى دخول الكوة.]
[91 ثانية]
"تم قبوله؟"
فكر ألدن وهو مذهول. ما هذا؟
لطالما قال نظام مون ثيغاند من قبل: "تمت الموافقة على الطلب".
هل كلمة "تم قبوله"
صحيحة أصلاً؟ ربما يحاول النظام أن يكون لطيفاً؟ هل تستطيع الأنظمة فعل ذلك؟ كان قلقاً بشأن الشذوذ. لكن بعد أقل من دقيقتين، كان في حجرة الاستدعاء مجدداً، بظهر يؤلمه ورأس يدور قليلاً. تمنى أن يكون هذا أثقل حمل سيواجهه. أوقف الحفظ على المساعدين كليهما. سقط أحدهما فوراً، وترنح خطوة، ثم استعاد توازنه. أما الآخر فتشبث بظهر ألدن كحيوان الكوالا، وازدادت قبضته إحكاماً بشكل لا يفسر حين أدرك ما يحيط بهما.
ربما كانت الرموز المتوهجة مخيفة؟
تمتم ألدن وهو يحاول إبعاد ذراعي الرجل عن معطف المختبر: "يا صاح، لقد وصلنا".
صرخ جو: <<أصدقائي! لقد شملنا اللقاء أخيراً! من الرائع رؤيتكما بخير وسلامة.>> كان يقول شيئاً مشابهاً في كل مرة. وفي كل مرة، كان المساعدان ينحنيان. على الأقل ترك رجل الكوالا ألدن حين سمع صوت جو. عندما غادر ألدن، كان المساعدان يفرغان جيوبهما بفخر ليري جو مجموعتين متطابقتين من ملاقط تبدو شريرة بشكل خاص.
اليوم السابع
قالت ثوارت هوغ وهي تستند إلى الخزائن وذراعاها المفتولتان متقاطعتان فوق صدرها بعد أن استمعت إلى شرح ألدن في ذلك الصباح: "إنه ليس تحكماً حقيقياً بالعقل. هي ليست من فئة التوجيه".
"أعرف. لكنه شيء ما. بما أن الأمر يتعلق بالترتيب، ربما تسحب فكرة موجودة لديك مسبقاً في اللحظة المناسبة تماماً؟ لا أفهم الأمر حقاً، لكنني ظننت أن عليك توخي الحذر".
بدا من الصواب تحذيرها بما أنها تعيش مع مانون أيضاً. لكن ثوارت هوغ لم تبدُ قلقة بشكل خاص.
سألته: "هل رتبتك منخفضة؟"
"باء".
"مهلاً! وأنا أيضاً. إذاً لا داعي للقلق على أنفسنا. الآن وقد أخبرتني بالأمر، فلا بأس. فئة التوجيه من الرتبة ألف... لم نكن لنخوض هذه المحادثة لأنك ما كنت لتضبطها متلبسة. فئة الأرنب من الرتبة جيم تتلاعب بنفس الاثني عشر شخصاً لسنوات كأنها تلعب بالدمى؟ ليس أمراً لطيفاً. لكنه ليس سبباً للتوتر".
لا بد أن ألدن بدا متشككاً.
"انظر. لن أنكر أنها ربما تستطيع جعل أتباعها يوقعون بك في ورطة كبيرة. خاصة أنك تعمل في المختبر والطب. لكنها تبدو ذكية ومستقرة عاطفياً، لذا فمن غير المرجح أن تلقي بك في أمر خطير هنا. فقط لا تثر الموقف. اتركه وشأنه. لا تفعل شيئاً".
التفتت ثوارت هوغ والتقطت حذاءها من خزانتها.
قال ألدن: "هذا ما كنت أنوي فعله حالياً. لكنني أعتقد أن ما تفعله بهم خطأ. إنها تدير حياتهم بالكامل".
"هل لديك عقدة البطل؟"
"لا... ليس..."
"بلى. لديك".
شدّت ثوارت هوغ أربطة حذائها بقوة.
"الكثير من المكرسين الجدد هكذا. نصيحتي أن تتخلص من هذا سريعاً. لقد وجدت مشكلة. هذا لا يعني أن عليك حلها في هذه اللحظة بالذات وبأي ثمن".
قال ألدن بضيق: "لقد قلت للتو إنني لن أفعل شيئاً في الوقت الحالي".
"ما كنت لتستمر في الحديث عن الأمر لو لم تكن تشك في ذلك المسار. توقف عن الشك. العبث بالمشكلة هنا والآن هو أسوأ شيء يمكنك فعله".
أُغلقت الخزانة بقوة.
قالت صوفي وهي تركل خزانة المختبر لتغلقها برفق بإحدى قدميها الخلفيتين: <<اذبحيها.
إنها أسرع طريقة لحل المشكلة.>> "بطريقة ما كنت أعرف أنك ستقولين ذلك".
#
أعلن جو بمجرد انتهائهما من تجديد عقدهما اليومي: "لقد صممت تجربة!"
سأل ألدن وهو يسحب يده عن الوشم على صدره ويخفض قميصه: "ما هي؟"
كانت العلامة تبدو دافئة بشكل غريب لبضع ثوانٍ بعد أن يضع أصابعه عليها ويوافق شفهياً على الشروط مجدداً.
"أعد ارتداء معطفك الرائع للغاية".
فعل ألدن ذلك. انحنى البروفيسور، وكاد يختفي خلف مكتبه.
"هل أنا مستهدف؟"
"بالتأكيد".
"إذاً التقط!"
قفز جو مجدداً وقذف إحدى الكرات المطاطية نحوه. لكن هذه المرة كانت مشتعلة.
صاح ألدن: "ما الذي يحدث بحق الجحيم!؟"
لكنهما كانا يقفان قريباً من بعضهما، وكان معتاداً جداً على التقاط الأشياء التي يرميها جو عليه. كانت الكرة في يده بالفعل.
قام جو بتعديل عدسته الذكية وأمعن النظر في ذيل اللهب الساكن الذي يتبع الكرة: "حقيقة أن مهارتك صُممت لتسمح بتأثيرات بصرية أمر ممتع. لكنني أفترض أنها يجب أن تؤدي الوظيفة نفسها التي تؤديها حاسة اللمس لديك تجاه الشيء المحفوظ. إنها تساعدك على التعامل مع الشيء. من الأفضل أن تتحرك إن كنت لا تريد حرق يديك".
اتخذ ألدن بضع خطوات على عجل.
"لقد رميت كرة نار علي!"
تساءل عما إذا كان جو يدرك كم بدا ساحراً للغاية في تلك اللحظة.
"ظننت أنك إذا اضطررت لالتقاط شيء خطير مرئي، وإذا لم يكن لديك وقت للتفكير الزائد، فستؤدي بشكل طبيعي الخدعة التي كنا نحاول القيام بها الليلة الماضية. وانظر؟ كنت محقاً!"
قال ألدن وهو يحدق في الكرة: "إذاً أنا أقوم بتجميد فوري حقيقي للأشياء الطائرة إذا عرفت أنها خطرة. هذا أفضل من لا شيء".
لم يسأل عما كان جو سيفعله لو لم تنجح الخدعة.
وأضاف والحماس يتصاعد وهو يمشي ذهاباً وإياباً: "ونحن نفكر في أنني يجب أن أكون قادراً على إعادة توجيه الزخم، أليس كذلك؟"
بما أنه يستطيع تغيير موضع قبضته على الأشياء، فيجب أن ينجح الأمر.
"أين يمكنني وضع هذا بأمان؟"
"هذا مختبر أسلحة. أنت أقل الأشياء مقاومة للحريق هنا بخلاف الكرة نفسها".
أدار ألدن الكرة بحيث تتحرك نظرياً بعيداً عنه حين تتوقف مهارته. ثم أسقطها واتخذ خطوة سريعة للخلف في الحركة نفسها. انطلقت الكرة بعيداً عنه، مخلفة دخاناً ولهباً، وتحطمت في النافذة التي تطل على المختبر الداخلي.
صرخ: "لقد نجحت! لقد نجحت بالفعل!"
التفكير في أن الأمر سينجح ورؤيته وهو يحدث كانا أمرين مختلفين.
"نعم، لكنك لا تزال غير قادر على فعلها عمداً. الآن اذهب وأطفئ ذلك. قد لا يشتعل المبنى، لكن لا داعي لملئه بالدخان".
اليوم الثامن
"إحدى الفتيات في فريق الجري مريضة بداء كثرة الوحيدات"، قال جيريمي، ثم أضاف: "لذا تسري إشاعة بأنكما تتواعدان الآن".
كان ألدن يجلس في سريره الكبسولي، يقذف كرة المعجون التشكيلية بين يديه.
قال بنبرة ضجر: "تبدو هذه الإشاعة من النوع الذي يسهل عليكما تصحيحه".
عقّب بو: "بالفعل، أليس كذلك؟".
تنهد ألدن وضرب بالمعجون على الرف.
سأل جيريمي: "لماذا تئن وتتأفف كجدي في هذا الصباح؟".
أجاب ألدن: "اثنا عشر يوماً من أيام أرطونا الثالثة دهرٌ كامل. أشعر أنني لن أعود إلى الوطن أبداً".
"أعد على مسامعي كم جمعت من المال حتى الآن؟".
"مبلغ جعلني لا أريده. أنا أريد الأرض".
"يا للمسكين".
"أعلم... أظن أن دورة النوم بدأت تنهكني. أتوق إلى إيقاع حيوي طبيعي لا إلى ذاك الذي تفرضه العقاقير الفضائية. سأحاول أن أكون أقل حدة غداً".
قال جيريمي: "لا، لا تكلف نفسك. بو لا يكبح أمزجته السيئة، فلماذا تفعل أنت؟ آخ! ضربتك تشبه ضربة عجوز شمطاء".
"حقاً؟ إذاً لماذا قلت آخ؟".
ضحك ألدن وقال: "وداعاً يا رفاق. عليّ الذهاب".
اختبارات المعمل. الغداء. مزيد من الاختبارات. دروس مع جو. قمر ثيغوند. تناول الأقراص. النوم، فكّر ألدن في نفسه وهو يمضغ اللقيمات الأخيرة من البسكويت الليفي الذي يقدمونه مع وجبة الإفطار اليومية، بينما كان يشق طريقه وسط حشود الطلاب والمساعدين المنتظرين للسماح لهم بدخول الاختبار الأول. إنه جدول غريب، لكنه قدري على ما أظن. سلسلة كلمات راحة البال بدأت تؤتي ثمارها. لم يحتج سوى لمحاولتين هذا الصباح، وبدأ العفريت ينتظر ساعة ونصف الآن قبل أن تبدأ شكاواه.
تقدم بطيء، لكنه ثابت.
"ريه-بت!"
صاح أحدهم. التفت ألدن نحو مصدر الصوت، لا لأنه اعتاد أن يُنادى بهذا الاسم، بل لأن الأرطونيين القادمين للاختبارات لا يميلون للصياح. كانوا عادة يكتفون بالتحويم حول أبواب المعمل، صامتين ومتوترين. تنحى خمسة أرطونيين ذوي مظهر فظ للغاية يرتدون زياً أخضر موحداً، فرأى وجهاً مألوفاً جداً.
قال ألدن: "مرحباً يا ستيوارت".
تعالت همسة خلفه، ثم أسكتهم أحدهم سريعاً. تأمل ألدن مظهر الفتى بدهشة. كان يظن أن ستيوارت سيظل خارج الخدمة لفترة أطول من بضعة أيام. لكنه هنا، عيناه المحاطتان بحلقات ذهبية حادتان، وبشرته بلون أرجواني شاحب، وهو على الأرجح مظهر أكثر صحة لأرطوني من السحنة الرمادية التي بدا عليها في آخر لقاء. كان أحد جانبي رأسه محلوقاً، وبقية شعره البني مشدودة إلى الخلف في ضفيرة فرنسية قصيرة جداً.
بدا مظهره غريباً. أما قدم ستيوارت... فمن المفترض أنها أُعيدت. كان واقفاً على الأقل، ويرتدي في الجانب الذي فقد فيه قدمه حذاءً يصل للركبة مصنوعاً من هلام أبيض غير شفاف. انتظر ألدن أن ينطق الفتى بشيء. لقد ناداه بصوت عالٍ، وكان ثرثاراً جداً رغم جراحه البالغة في ذلك اليوم. لكنه اكتفى بتثبيت نظراته على وجه ألدن دون أن يرمش.
اقترح ألدن بعد لحظة: "آمل أنك تشعر بتحسن؟".
لم يكن واثقاً مما يمكن قوله بأمان. كان يعلم أنه لا يفترض به ذكر ما حدث حقاً، لكن هل كان عليه التطرق لقصة الغطاء التي تدعي فقدانه طرفه في مبارزة مع جيل-نور؟ ربما لم تكن معلومة شائعة. أو ربما كان الحديث عن خسارة أحدهم في مبارزة إهانة. تذكر ألدن أن للجامعة قانوناً يمنع مخالطة الممتحنين خارج أوقات العمل. لذا لا ينبغي لي تشجيع الحوار.
قال: "حظاً موفقاً في اختباراتك"، ثم أضاف للإنصاف: "حظاً موفقاً للجميع هنا".
قبل أن يتمكن من دفع الأبواب، توصل ستيوارت أخيراً لما أراد قوله: "أعتذر لأن أفعالي قادتنا كلَينا إلى تلطيخ شرفنا. إنها ساعة حزينة في حياتي".
شعر ألدن بوجهه يتجمد على ابتسامة مهذبة بينما حاول استيعاب ما يقصده. هل لأننا نكذب بشأن ما حدث؟ أم لأنهما لم يقاتلا الميشنين حتى الموت بأنفسهما؟ لا فكرة لدي. ثم أدرك بصدمة أن ستيوارت نطق إنجليزية سليمة للغاية. لم يكن يفعل ذلك في ذلك اليوم، ولا يعقل أن يكون قد تعلمها فجأة. على الأرجح. لا بد أنه تدرب على قول تلك الجملة تحديداً. لا بد أن شرفنا تلطخ بشدة إذا أراد الاعتذار بلغتي الأم.
لم يفهم ألدن الأمر على الإطلاق. لكنه لم يرغب في الإساءة، فحاول صياغة رد مناسب.
قال أخيراً: "شرفي ملكي".
سيموت بو لو سمعني.
"لذا، لا تقلق. بشأني أنا. أنا بخير. إم... تعافَ جيداً، ولنبذل قصارى جهدنا في القادم".
بدا ستيوارت مرتاحاً. اتخذ خطوة متعثرة بحذائه الهلامي وأومأ لألدن: <<هذا جيد! والدي يريد التحدث إليك>>. تعالت أكثر من همسة عند سماع هذا الإعلان. مَن يكون والد هذا الفتى على أية حال؟
قال ألدن: "حسناً، أنا أرنب. لذا أنا واثق أن العثور عليّ سيكون سهلاً عليه. ثمان وأربعون ثانية من الإخطار، وسأكون هناك".
قبل أن يتمكن ستيوارت من إضافة أي شيء، دفع ألدن أحد الأبواب بعجلة ودخل المعمل. كان جو يتكئ على الجدار قريباً، ضاغطاً بقبضته على فمه في إيماءة متوترة غير معتادة.
همس ألدن: "هل تصرفت بشكل صحيح؟".
أجاب جو فحيحاً وهو ينزل قبضته لتصطدم بالجدار خلفه: "لم تكن هناك طريقة جيدة للتعامل مع ذلك. لقد كدت أتمزق إرباً على يد كيانات أكثر دهاءً من ذلك... الفتى. كان على والديه استغلال فترة تعافيه كعذر لإبقائه بعيداً عن الاختبارات. لا يهم كيف يبدو الأمر. النجاح التلقائي هو تقريباً حق مكتسب له".
"لكنه لم يقل شيئاً سيئاً حقاً، أليس كذلك؟".
"كان ليكون مقبولاً لو تحدث عن تلطيخ شرفه هو. سيظن الجميع أنه حساس أكثر من اللازم بشأن خسارة مبارزته. لكن من الصعب تخيل سيناريو تؤدي فيه مبارزة سحرية إلى تلطيخ شرفك أنت".
اقترحت صوفي من حيث كانت تتجول بين الطاولات: <<ربما ضحك بابتهاج طائش عند رؤية كل تلك الدماء. متجاهلاً واجباته في خضم شهوة القتال>>.
سأل ألدن: "كيف تعرفين أن هناك دماء؟ لم تكوني هناك".
<<أي نوع من المبارزات يخلو من الدماء؟>>
اليوم التاسع
عليّ أن أحمل الأطفال اليوم. باغتت هذه الفكرة ألدن وهو يصحو في كبسولته المظلمة. كان القلق يساوره دائماً مع اقتراب رحلة المساء إلى مون ثيغوند، لكنه لم يباغته قط في مطلع الصباح كهذا اليوم. لا فرق، قال لنفسه. سيكون الأمر أسهل لأنهم صغار. لن تكون هناك معدات لنقلها حتى. كانت هذه إحدى الوسائل التي طُيّب بها خاطر الأب المذعور. وعدته المرأة ذات العينين الورديتين بأن ألدن لن يحمل أعباءً لحمايتها سوى الأطفال.
كم الساعة على أي حال؟ كان ألدن يستيقظ عادةً على أضواء الشروق الزائفة وهي تتلاعب فوق السقف. لكن ذلك لم يحدث بعد. سأل النظام فاكتشف أنه استيقظ قبل موعده بنحو ساعة. وتحسراً على النوم الضائع، فكّ قفل باب كبسولته وأزاحه. كانت الغرفة خافتة وساكنة. جميع الكبسولات مغلقة، لكن لا بد أن أحدهم مستيقظ، فقد شمّ ألدن رائحة القهوة سريعة التحضير التي يحتسيها بعضهم كل صباح. توجه إلى الحمام، غسل وجهه، مضغ علكة الأسنان ثم بصقها في علبتها.
رغم شكوكه في مدى نظافتها، كانت نتيجتها مذهلة. حين لمح انعكاس صورته في إحدى المرايا، بدت أسنانه وكأنها خضعت لتبييض احترافي. حتى حب الشباب اختفى تماماً الآن. لم يكن يعاني منه كثيراً، لكن ما كان موجوداً منه تلاشت آثاره بوضوح طوال الأسبوع. وكأن شيئاً لم يكن.
ربما كان ذلك أثر استعراض "الجاذبية"
لكامل إمكاناته أخيراً.
"إنه أمر جلل!"
قالت نبرة حادة، قاطعةً حبل أفكاره.
"لقد انسجمت كثيراً مع البروفيسور في الحفل العام الماضي، وكانت هذه فرصتي لترك انطباع آخر. لا يمكنني تفويت..."
"ششش... ستوقظين الجميع. لا تقلقي."
التفت ألدن نحو خزانة المرحاض التي انبعث منها الصوت. كان قد لاحظ شخصين يتهامسان هناك حين دخل، لكنه تجاهلهما. العيش في مساحات ضيقة يتطلب قدراً من التغافل المتعمد، في رأيه. بدا صوتهما مضطرباً. لم يستطع تمييز هويتهما لأنهما كانا يتحدثان بهدوء حتى الآن، لكن المضطربة كانت امرأة بالتأكيد.
"كان يجدر بي أن أطلب من كريس إلقاء نظرة عليها الليلة الماضية! عرفت أن عليّ فعل ذلك. لكنني شعرت فجأة بخرق شديد. كنت على وشك ثم... لا أدري لماذا! لقد يئست منه منذ زمن، وهو دائماً متعاون جداً. كان بوسعه ابتكار دعامة لو منحناه الليلة."
هل هناك من تأذى؟ كان كريس هو الرجل في الفريق الطبي الذي يرتدي البدلات كل يوم.
رتبة "رايت"
من الدرجة د المتخصص في معدات تعزيز الجسد. كان في الفريق الطبي لأن الكثير من الأرتونيين يدمجون تقنيات سحرية في أجسادهم. أرهف ألدن سمعه ليلتقط الرد.
"فلنجعله يجرب شيئاً هذا الصباح."
"وما الفائدة من ذلك يا مانون؟! نوبتي تبدأ قريباً! سيضعونني في إجازة طبية بمجرد رؤيتهم لهذا!"
كلا، كلا، كلا، فكر ألدن، وهو يلتقط علبة علكة الأسنان ويخرج مسرعاً من الحمام. لن أتورط. أوشكنا على العودة للوطن.
يمكنني التفكير في "الأرانب"
المريبة حينها. لقد ألزم نفسه بذلك، وسيلتزم به. عاد إلى سريره وأغلق اللوح في لحظات. أرأيت يا ثوارت هوغ، فكر. لا أملك عقدة البطل. # اتبع ألدن جدوله المعتاد بقية الصباح، لكن بحلول موعد الغداء، لحقت به دراما القارب. كان يجلس على مقعد في الزاوية، يأكل شطيرة صنعها من قطعة خبز وفطر محشو كان يُقدّم كل يومين. كان يتجاهل البشر الآخرين قدر استطاعته -وهو ما لم يكن كبيراً- إذ كانوا يتحدثون جميعاً بصوت عالٍ عن لورا، المرأة التي تحب ارتداء مئزر مزركش فوق تنورتها.
لقد أصيبت بقطعة من معدات رياضية غريبة مساء أمس أثناء عملها. يبدو أنها آذت ركبتها.
كان حدثاً غريباً، لأن لورا من فئة "الوحوش".
وكانت الإصابة خطيرة لدرجة أنها لم تستطع إخفاء عرجها. أُرسلت لتقضي يومها في انتظار معالج، ولأن إصابتها لم تكن مهددة للحياة، فقد تغيب طويلاً. على الأرجح ستُرسل إلى ديارها فور عودتها، إن كان حدس الآخرين صائباً.
"في هذه الليلة بالذات،"
قالت نايا، وهي تقطب حاجبيها نحو طبقها.
"كان بوسع كريس فعل شيء من أجلها، أليس كذلك؟ القليل من المساعدة الميكانيكية بجانب مسكن ألم جيد... أي شيء. كانت واثقة من أنها اقتربت جداً من الحصول على عرض طويل الأمد من ذلك البروفيسور الذي يظن أن خادمة الحماية هي أروع شيء على الإطلاق. في الحفل، ومع الأجواء المعتادة التي تجعل الجميع أكثر تحرراً، كان من الممكن أن يحدث ذلك. نادراً ما تسمع عن حصول أحدهم من الدرجة د على فرصة كهذه."
كان هناك حفل في جدول الليلة يعمل فيه العديد من "المُقسمين"
البشر.
لم يكن ضمن اهتمامات ألدن لأنه لم يكن في قائمة الضيوف، لكن يبدو أنها كانت أفضل فرصة للورا لتستعرض أمام هذا البروفيسور المهتم بتوظيف "وحش"
من رتبة منخفضة لأسباب جمالية.
أراهن أنهم استوحوا الفكرة من مشاهدة "ثوارت هوغ"
تتبع صاحبة عملها في أرجاء الحرم الجامعي. امتلاك خدمات حماية لافتة لا تحتاج إليها أصلاً كان استعراضاً غريباً، لكنه أبعد ما يكون عن أغرب ما يحدث هنا.
"لست متأكدة،"
قالت مانون.
"كنت في الصالة الرياضية حين حدث ذلك الليلة الماضية، أقدم استشارة بشأن ترتيب بعض غرف التدريب. انحشرت ساقها. بدا الأمر فظيعاً. كان يجب أن أصرّ على أن تطلب من كريس المساعدة فوراً، لكنها ظنت أنها تستطيع التحامل على نفسها."
"لماذا ظنت ذلك؟"
قالت نايا، وهي تبدو مذهولة.
"كانت ساقها أرجوانية يا مانون!"
"لم تبدُ بهذا السوء الليلة الماضية حقاً."
لا علاقة لي بالأمر، قال ألدن لنفسه، وهو يمضغ شطيرته بقوة غير مبررة. بعد دقائق، وبينما كان في المصعد في طريقه إلى المختبر، تلقى رسالة.
[إلغاء مهمة المساء للبروفيسور المتفوق ورلي رو-دين]
[تكليف بمهمة جديدة لجامعة ليف-سونغ]
[ستعملون في طاقم الضيافة بحفل جمعية الإنجازات، المخصص لأعضاء الهيئة التدريسية، والطلاب المرشحين، وذويهم. عليكم الحضور قبل الموعد بساعتين لقياس الزي الموحد وتلقي التدريب.]
ما إن بلغ المختبر حتى طفق ألدن يبحث عن جو بعينيه. لمحَه في ركن الغرفة قُرب أجهزة التشعيع، ولم يكن لأثر صوفي وجود.
احتج ألدن وهو يهرع نحوه: "هذا أمر سخيف! أيعقل أن يلغوا مهمتي المهمة معك لأجل تقديم المقبلات في حفل كوكتيل؟"
رد جو بنبرة محايدة وهو يعدل أحد مقابض الفرن الضخم: "مهمة قطف التوت المهمة؟"
"أجل! مهمة قطف التوت المهمة. يمكنهم اختيار أي من الموعودين الآخرين لمناولة الناس وجبات خفيفة."
"البشر مرغوبون في الحفلات. وأظن أن اختيارك جاء إضافياً لعملية مهاراتك. تفاجأت قليلاً لعدم وجود اسمك في السجلات مسبقاً. أعتقد أن بتي-كول قاومت الفكرة حتى الآن لأنك تفتقر لسجل في المناسبات الاجتماعية، وستضطر لتعديل ميزانية أحلامها لتوفير زي لك. أما بقية المساعدين من البشر فلديهم أزياء من سنوات سابقة."
"ألا يمكنك إعفائي من الأمر؟"
"الجامعة هي مستدعيك الأساسي. ولهم الأولوية. إن اعترضتُ، سأجلب الانتباه لغرابة عدد ونوع المهام التي أُسندها إليك في أوقات فراغك."
ومضت فكرة في ذهنه.
"ماذا لو كنت نادلاً سيئاً؟"
ارتفعت حاجبا جو.
"أتطلب مني مواساتك بشأن مهاراتك في تقديم الطعام؟ أنا واثق من نجاحك."
"لا، أعني ما اقترحته أنت. ماذا لو تظاهرت بالخيبة؟ يمكنني قذف كأس المارتيني في وجه أحدهم، أو..."
انفجر الأستاذ ضاحكاً.
"أنا جاد!"
"كلا، كلا. لا تفعل هذا. لا داعي له. سيكون لدينا وقت لقطف كل التوت دون أن تضحي بفرصتك في الحصول على وظيفة في المجتمع الراقي، أيها الأرنب النبيل."
قطب ألدن حاجبيه.
"ما لم يحدث شيء آخر."
"أجل. ما لم يحدث شيء آخر. هل تمانع في إحضار مسحوق أرغاكس من وحدات التبريد لهذه الجلسة؟"
"المسحوق الأحمر، أليس كذلك؟"
أجاب جو: "المسحوق الأحمر."
عمل ألدن في صمت، يسحب أكياس المسحوق من مؤخرة الثلاجات ويقذفها في إحدى سلال الغداء التي بدا أن جو يجمعها مع مرور الأيام. كان يفترض بي اصطحاب الأطفال اليوم. إنها المرة الثانية التي تتعطل فيها رحلتهم خارج قمر ثيغوند. لم يكن يؤمن بالخرافات، لكن شعوراً سيئاً انتابه. فوجئ بظل يقع عليه، فنظر للأعلى ليرى جو ينحني فوقه، وعلامات العبوس ترتسم على ملامحه الموشومة.
قال: "خطر لي أن أوضح أمراً، تحسباً لأي أفكار عبثية قد تخطر ببالك. حتى لو قذفت الطعام على الضيوف، لن أتمكن من إسناد مهمة لك الليلة. سيبدو الأمر وكأنني حرضتك على تخريب الحفل نكاية بأشخاص لا يروقون لي."
قال ألدن: "حسناً. لن أفعل."
مد جو يده قائلاً: "خذ هذه."
سقطت خاتم على طاولة المختبر بقرقعة.
"إنه إعارة. أشك في أنهم سيسمحون لك بارتداء معطفك المذهل."
اتسعت عيناه وهو يحدق في الحلقة الفضية الداكنة: "أتعيرني خاتماً سحرياً؟"
"أتعرف معنى كلمة إعارة؟"
سأل ألدن بلهفة وهو يمد يده نحوه: "ماذا يفعل؟"
"سيفعل شيئاً يشبه تعزيز براعتك. بشكل ملحوظ. إنه مفيد جداً لتجنب قذف المقبلات على الناس. ولألعاب الحفلات أيضاً."
"يا للروعة! هذا مذهل حقاً! شكراً جزيلاً لك!"
قال جو: "إعارة. مُعار. ألا أنطقها بشكل صحيح؟"
<<إنها إعارة.>> رفع ألدن الخاتم نحو الضوء ليتأمله. كان بسيطاً، لكنه ثقيل جداً. ومغطى بنقوش هندسية دقيقة.
قال: "سأعتني به جيداً."
"وستعيده؟"
"أجل. بالطبع."