نقلت المستشفى ألدن إلى غرفة الاستدعاء، حيث كان في انتظاره رئيس الفريق الطبي وجو. كانت المسؤولة عن أطباء الحرم الجامعي ودودة وبسيطة على نحو مفاجئ، لا سيما أن المرة الوحيدة التي تحدثت فيها إلى ألدن من قبل، أخبرته فيها بأنه عديم الفائدة وعليه تنفيذ الأوامر فحسب. أثنت على أدائه، ومنحته شهادة تقدير ورقية حقيقية لخدمته الاستثنائية، وأمرته بأخذ إجازة لمدة ست وعشرين ساعة من أجل صحته النفسية.
أخيرًا، تنحنح جو بشكل لافت، فغادرت الغرفة وهي تبتسم بإشراق.
سأل ألدن وهو يحدق في الشهادة محاولًا فك رموز كلماتها: "هل خضعت لعملية تبديل شخصية أثناء غيابي؟"
قال الأستاذ: "ها! لم أسمع هذه العبارة من قبل. وأجل، لقد حدث ذلك. جاءت على شكل رشوة سخية من والدي جيل-نور، لتشجيعها على غض الطرف عن بعض الشذوذ في استخدام الفتاة لأحد أجهزة الاستجابة للطوارئ في المدرسة".
توقف قليلًا ثم أضاف: "أعني أنت".
قاوم ألدن رغبةً في إبداء الضجر.
"أعرف أنك تعنيني. كنت هناك".
"جيد! علينا أن نتحدث. لكن ارتدِ ملابس نظيفة أولًا. إذا تجولت معك في الحرم الجامعي بهذه الهيئة، سيظن الجميع أنني أتنمر عليك".
أشار جو نحو كومة على الأرض، وفوجئ ألدن برؤية قميصه وسرواله الجينز وزوج من الصنادل ذات المقاس الموحد التي كانت متاحة في غرفة الخزائن في السكن. كانت ملابسه في المغسلة عندما غادر هذا الصباح. لا بد أن جو قد طلب من أحدهم إحضارها. شعر ألدن أنه عاد لطبيعته تمامًا بعد أن دخل غرفة التخزين وبدل ملابسه. تفاجأ حين خرج ليجد الأستاذ واقفًا عند أبواب الخروج الضخمة، يشير إليه باللحاق به.
"ألا ينبغي لنا المضي قدمًا وإرسالي لـ 'قطف التوت' بما أننا هنا بالفعل؟"
"أود ذلك. لكن إجازتك النفسية مسجلة بالفعل لدى النظام. وبما أن ليف-سونغ هو مستدعيك الأساسي، لا يمكنني تكليفك بمهام طالما وضعوك في إجازة إجبارية".
"ألا يمكننا القول إنني أرغب في الانتقال الآني إلى مون ثيغوند لقضاء عطلة؟"
"ما لم تكن قد غيرت فصيلتك سرًا وحصلت على جواز سفر أرتونا واحد، فلا".
شعر ألدن بالارتياح فورًا. كان متعبًا ومصابًا بآلام. كانت مون ثيغوند موحشة. لكن هذا يعني أن عليّ القيام بمزيد من المهام المزدوجة لاحقًا. وسيذعر المساعدون إذا لم أحضر. كان لديهم روتين جيد، وكان هناك دائمًا من ينتظر وسيلة نقله في الموعد المحدد. أيًا كان من ينتظر اليوم، سيتعين عليه النوم في منشأة تعبئة الفاكهة بانتظار الغد.
"سأحاول إيصال كلمة لمساعدي. من اللطيف أن تقلق بشأنهم، لكنها عاطفة مهدرة في هذه الحالة. إنهم علماء ناضجون يدركون أن الظروف تتغير أحيانًا. لن يصابوا بالذعر بسبب تأخير ليوم واحد".
"الرجل الذي لديه أطفال قد يفعل".
لقد فعل ذلك بالفعل مرة واحدة. في الليلة الثالثة، كان من المفترض أن يأخذ ألدن الطفلين. لكن والدهما رفض السماح له في اللحظة الأخيرة، رغم جدال السائق الذي أحضرهما إلى المزرعة معه مطولًا. انتهى الأمر بألدن بالمغادرة مع الرجل الأصلع الذي كان يجلس في مقعد الراكب الأمامي في المركبة بدلًا منه.
"سيبدأ بالإيمان بموثوقيتك كلما نجحت في جمع المزيد من رفاقه. أو لن يفعل. لا داعي لتخديره حتى الآن، لكن الخيار يظل قائمًا".
تخدير؟ خرجا من المبنى، وسار جو باتجاه سكن البشر.
"ألا تطلب عربة؟"
"طلبت، لكن الوقت متأخر وهناك انتظار. يمكننا المشي بينما تلحق بنا واحدة. كما أنك ستحصل على درس مجاني اليوم. أليس هذا لطيفًا مني؟"
أسرع ألدن ليمشي بجانبه.
"حقًا؟ وماذا عن مثلث السرية؟"
"إنه نوع مختلف من الدروس. عادة، كنت سأرغب في راحة عقد جديد ليغطي أحداث اليوم، لكن يمكنني الإفلات من هذا القدر من المتاعب إذا احتجت. وأنت متعب في المساومة".
ابتسم لألدن.
"أيضًا، لقد أبرمت للتو تسعة عقود متتالية مع أولئك الطلاب المتألقين الذين أهديتني إياهم! كمية البكاء. أنا متأكد أنني لم أكن بهذا البؤس في المرة الأولى التي ارتكبت فيها خطأ صغيرًا واضطررت لابتلاع شروط سيئة مع ساحر آخر للتغطية عليه".
تخيل ألدن المشهد الذي تركه خلفه في الأدغال؛ أحشاء الميشنين ودماء ستيوارت في كل مكان، سحرة مراهقون يتقيأون في الشجيرات، وجو يبتسم كالمجنون. فكرة أنهم جميعًا وشموا أنفسهم لم تجعل الصورة أكثر إشراقًا.
"أتعلم، لم أدرك حقًا أنك ستبتزهم جميعًا ليتعاقدوا معك؟ لم أكن أعرف حتى أن السحرة يبرمون عقودًا مع سحرة آخرين".
أراد أن يسأل عن شروط العقود، لكن... ربما كان من الأفضل ألا يعرف.
"بالطبع نفعل! إنها تكاد تكون أقدم أشكال السحر الموجودة. ولا تقلق. سيتحرر معظمهم مني بحلول نهاية الأسبوع، بعد أن تسدد عائلاتهم المحبة ديونهم. عندما ينتهي كل شيء، سيكون مكانهم في هذه المدرسة مضمونًا دون أي خدوش رسمية في سجلاتهم، وسأكون أنا أقرب بكثير إلى إلغاء عقوبتي".
ضحك في سره.
"وهذا يقودني إلى الجزء الأول من درس اليوم؛ العديد من هؤلاء الشباب الذين تسببوا لك في مثل هذه الصعوبات اليوم مهمون. أحدهم مهم جدًا. لست أنا من ستضطر للتعامل معه إذا أخذت تثرثر بشأنهم؛ بل آباؤهم. لا تفعل ذلك".
انحنى جو فجأة ليفحص نباتًا ينمو في شق بالرصيف، ثم هز رأسه بخيبة أمل واضحة تجاهه قبل أن يكمل طريقه. تخطى ألدن النبات بحذر تحسبًا لكونه أكثر من مجرد عشب بسيط.
"لم أخطط للثرثرة بشأنهم".
قال جو: "جيد. لننتقل... لقد أبليت بلاءً حسنًا اليوم. في الواقع، بالكاد أستطيع تخيل طريقة أكثر مثالية للتعامل مع الموقف. لكن ما لم أكن قد أسأت تقدير شخصيتك، أعتقد أن الأمر كان حادثًا من طرفك. لماذا اتصلت بي؟"
تساءل ألدن لفترة وجيزة عن مدى الصراحة التي يجب أن يكون عليها، لكنه لم يجد سببًا كبيرًا للكذب.
"ظننت أن الجميع غارقون في المشاكل. وكان ستيوارت سيفقد قدمه. بشكل دائم، أعني. وكنت قلقًا من أن ينتهي بهم الأمر بإطعامي للكروكوسكويد للتغطية على جرائمهم".
بدا ذلك سببًا كافيًا لطلب المساعدة. ارتفعت حاجبا جو.
"آه، إذًا خطر ببالك أنهم قد يرتبون لموتك عمدًا؟"
قالها بنبرة محادثة جعلتها تبدو أكثر رعبًا.
قال ألدن على عجل: "أعني، ليس كلهم. بدا بعضهم مستعدًا لطلب المساعدة من المدرسة وقبول العواقب. لكنني ظننت أن جيل-نور قد تفعل. وذلك الذي ظل يصرخ بشأن منحته الدراسية".
"أنت في الواقع أكثر ريبة مما ظننت. هذا جيد. كنت قلقًا من أن تقتل نفسك قبل أن تصل إلى كامل إمكاناتك".
سار جو بلامبالاة نحو عربة قادمة مليئة بالممتحنين، مما أجبرها على تفاديهم. ابتسم ألدن للركاب باعتذار أثناء مرورهم.
أشار الأستاذ إلى وجهه الموشوم: "لقد لاحظت أن البشر المكرسين يميلون إلى أن يكونوا أكثر حذرًا مني الآن بعد أن أصبحت قويًا وناجحًا بشكل واضح. في وقت سابق من مسيرتي، عندما كنت قد كسبت للتو الحق في استدعاء المكرسين، كانوا ينظرون إليّ بخوف أقل".
قال ألدن: "أظن أنه من الطبيعي أن تخاف أكثر من شخص قوي".
"هل هو كذلك؟ أعتقد أن هذه العقلية تعتمد بشدة على الفصيلة والثقافة. على أية حال، البشر، في رأيي، حكام سيئون على التهديد الذي يمثله المستدعون الأصغر سنًا. من المرجح أن تتعرض للأذى عندما يستدعيك مبتدئ أكثر من ساحر أكثر تقدمًا".
توقف قليلًا.
"من الواضح أنني لا أدرج مهام القتال في هذه المعادلة. تلك خطيرة عالميًا".
فوجئ ألدن بأنه يبدو وكأنه يتلقى درسًا حول "كيف تبقى آمنًا من مستدعيك".
كان قد صنف جو كشخص يرمي الناس في المياه العميقة ويخبرهم بأنه من الأفضل لهم معرفة كيفية السباحة بأنفسهم. تلك الاستعارة تبدو قريبة جدًا من أحداث اليوم، أليس كذلك؟
اقترح ألدن: "أظن لأن السحرة الهواة أقل خبرة؟"
"أقل خبرة. وأقل وعيًا بحدودهم وحدود الفصائل والفئات المختلفة من المكرسين. وأقل قدرة على رؤية الخط الفاصل بين الاستخدام المعقول لمواهب مساعديهم وغير المعقول".
ابتسم جو.
"الاستدعاءات المسهلة بالعقود هي رفاهية محجوزة للنخبة بين النخبة. الخدم المكرسون مورد سحري مريح ولكنه محدود، وهناك نوع من المكانة في استخدامهم. لذا يقتصر الوصول إليهم على الطبقة العليا من السحرة. خطأ واحد كبير يكفي عمومًا لرؤية شخص ما ممنوعًا مدى الحياة. لكن الأمر يستغرق وقتًا لاستئصال الحمقى الذين يميلون لارتكاب هذا النوع من الأخطاء".
"بخطأ كبير تعني..."
"أعني التسبب في مقتل مكرس في مهمة خارج العقد. الموت في مهمة غير مسجلة هو الخطأ الفادح النهائي لأي مستدعي".
قال ألدن: "انتظر. لماذا تخبرني بهذا؟ الذهاب لإحضار مساعديك من مون ثيغوند كل ليلة هو خارج العقد، أليس كذلك؟ لا يُسمح لك باستخدامي إلا في الأشياء المتعلقة بعملك الجامعي بسبب عقوبتك".
"فقط لا تمت. وإذا كنت ستفعل، فافعل ذلك في المزرعة مع بعض التوت في جيبك وليس في المراعي. سيبقيني ذلك في منطقة رمادية مريحة. وبما أن النظام لا يزال يسمح لي بتكليف مهام رسمية في إيليبتا، فلا يمكن لأحد أن يجادل بأن الموقع كان خطيرًا جدًا على مكرس من رتبتك".
حاول ألدن الامتناع عن إبداء الضجر. سأبذل قصارى جهدي لأموت بطريقة مريحة لك إذن.
"خطة الطلاب المزعومة لجعلكم تمسكون بالميشنين من أجلهم كانت مليئة بثقوب لا تغتفر أكثر بكثير. لدرجة أنك لاحظتها بنفسك على الفور. سأشرب نخب يأسهم الليلة".
"وسأعاني من كوابيس بشأن ذلك".
ابتسم له جو.
"إذا كان هذا يواسي، فالسحرة غير الناضجين هؤلاء لم يتمكنوا من طلب مساعدتك إلا لأنها كانت حالة طوارئ، وقد جعلتك الجامعة متاحًا لتلك الحالات. عندما تحصل على قبول هنا، سيكون أمام جيل-نور عدة سنوات من الدراسة قبل أن تحصل على وصول مؤقت للعقد لاستخدامها الشخصي. وبعد ذلك، إذا حققت مستوى معينًا من الكفاءة والتوصيات اللازمة بحلول التخرج، ستتمكن من استدعاء مكرسين من رتبة منخفضة دون رقابة".
قال ألدن: "هذا مريح. ربما بحلول ذلك الوقت لن تكون غاضبة لأنني وشيت بها وبأصدقائها".
"وهذا يقودني إلى النقطة الرئيسية في الدرس، وسؤال مهم لتفكر فيه؛ ماذا كنت ستفعل اليوم لو لم أكن متاحًا لتنظيف الفوضى؟ كان ذلك ممكنًا فقط لأنني عضو هيئة تدريس هنا. لن أنتقل آنيًا عبر الكون لإنقاذك من مستدعين آخرين في الظروف العادية. لن أتمكن حتى من ذلك".
تمتم ألدن: "لم أظن أنك ستفعل. أظن أنه كان بإمكاني طلب التحكيم؟"
كان أحدهم قد اقترح عليه القيام بذلك في وقت سابق. لم يكن واضحًا بالنسبة له ما سيحدث إذا فعل ذلك، لكن لا بد أنه كان خيارًا.
"مممم... هذا ممكن فقط في ظل ظروف محددة، وغير سارة عادة. وهو ترك لمصيرك للصدفة. ستعتمد النتائج كثيرًا على احترام مستدعيك للسلطة في تلك اللحظة ومزاج المحكم. والوقت عامل أيضًا. قد لا يجيب المحكم على الفور، وفي هذه الحالة ستكون تحت رحمة مستدعي غاضب حتى يفعل. لا أنصح به كخيار أول".
"ماذا تنصح إذن؟ أن أصمت وأطارد وحوشًا خطيرة حول بحيرة رغم أن هذا ليس ما استدعيت من أجله ولا يمكنني إمساكها؟"
رمش جو في وجهه.
"إنها مشكلة بالنسبة لك، أعترف بذلك. أقترح التظاهر بالغباء".
"ماذا؟"
"نعم، هكذا تمامًا! كان ذلك جيدًا".
تأوه ألدن.
قال جو وهو يتجول ليفحص عشبة أخرى تنبت بين الزهور آكلة اللحوم: "في الواقع سيكون من الأفضل لو استطعت التظاهر بالغباء والهستيريا في نفس الوقت. لكن قد يكون ذلك طلبًا صعبًا".
"التظاهر بالغباء؟ هذه نصيحتك إذا حاول أحد الأرتونيين إجباري على القيام بعمل مستحيل؟"
"الساحر القادر على استدعاء مكرس هو دائمًا تقريبًا موهوب، ومتعلم بشكل مفرط، وفخور بذلك. أدرج نفسي في هذا الوصف. نميل أيضًا إلى امتلاك شعور متضخم بتفوقنا على الفصائل الأخرى. لم تكن جيل-نور لتصدق أبدًا أن مهارتك قاصرة عن تحويل الميشنين إلى حجر، ليس بعد أن راهنت بسمعتها ومستقبلها على أن الأمر سينجح بالطريقة التي تخيلتها. لكن ربما كان من الممكن إقناعها بأنك أنت نفسك كنت بليدًا جدًا لاستخدامه بالطريقة الصحيحة".
"هل كان سيجمد الميشنين؟"
"أشك في ذلك. حتى لو تمكنت من استخدام الحفظ عليه، كان يرتدي المقود الذي صنعته خلال جلسة امتحانها. كان العبء سيكون هائلًا".
"لماذا لم تطلق عليه تعويذتها ببساطة؟ أتعلم..."
أشار ألدن كما لو كان يلعب بخيط قطة خيالي.
"أوه، كان بإمكانه صد ذلك النوع من الهجمات. إنها ليست ذكية، لكنها تمتلك عددًا من الخصائص الرائعة. لهذا السبب أجزاء الميشنين قيمة للغاية ولهذا السبب هي مهددة بالانقراض. عليك الجلوس على قائمة انتظار لسنوات للحصول على إذن لاستدعاء واحد قانونيًا. إنها حساسة جدًا للسم، رغم ذلك، وهو سبب اختياري لتلك الطريقة. بالمناسبة، ماذا تود أن تتناول للعشاء؟"
"هل تخطط لتسميمي؟"
"ها! لا. لقد أعطيتني ميشنين ميتًا ووسيلة للتقرب من جميع أنواع الناس المثيرين للاهتمام. في المقابل، ستحصل على عشاء يوصل إليك. هناك حتى مكان يوصل طعام الأرض إلى الحرم الجامعي، رغم أن لدي شكوك حول صحته. هل تأكلون أنتم البشر فوندو الجبن كثيرًا؟"
ليتني أفعل. قرقرت معدة ألدن. ظن أنه لا ينبغي أن يكون جائعًا، بالنظر إلى ما رآه بعد الظهر، لكنه كان يتضور جوعًا.
"سآخذ أي شيء لا يصنع من حيوانات أو بواسطة حيوانات. أحب تلك الأشياء التي تشبه لفائف البيض... كنت تأكل واحدة عندما وصلت إلى البركة في وقت سابق. تلك جيدة".
صمت جو لدقيقة، وعيناه تتحركان خلف عدسته، ثم أعلن: "الطعام في طريقه. ما يكفي لأصدقائك البشر أيضًا، حتى لا يشعروا بالغيرة".
"ليس لدي أي أصدقاء بشر هنا".
"أنت مثير للشفقة، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، سأضاعف الطلب حتى تتمكن من محاولة تكوين البعض".
تنهد ألدن. تساءل عما إذا كان سيصبح خائنًا لفصيلته إذا سأل جو مباشرة عن احتمال استخدام مانو للتحكم في عقول الناس. بعد لحظة، وصلت عربتهم أخيرًا، وبدأ جو في تبادل أحاديث جانبية حول إيجابيات وسلبيات الجبن المذاب.
قال ألدن: "لا توجد سوى إيجابيات. الجبن ليس له سلبيات. كيف أحصل على المزيد من الرفض؟"
"كان ذلك تحولًا سريعًا في النقاش".
"كنت أفكر في أن امتلاك طن من الرفض المتراكم سيساعدني على تجنب المستدعين المجانين. كان ذلك وثيق الصلة بالمحادثة السابقة. ليس محادثة الفوندو".
كان ذلك ضروريًا أيضًا إذا أراد يومًا ما الحصول على عمل كبطل. إذا كان واحدًا من هؤلاء الأرانب الذين يتم استدعاؤهم بشكل متكرر - وبالنظر إلى مدى انشغاله خلال الأيام القليلة الماضية بدا من المرجح أنه كذلك - فسيحتاج إلى ما يكفي من الرفض لطمأنة أي شخص قد يعمل معه بأنه لن يكون عبئًا.
"امتلاك 'طن من الرفض المتراكم' سيساعدك بالفعل في ذلك. لكنني أخشى أن أفضل طريقة للحصول عليها هي الطريقة الواضحة. آمل أن يتم استدعاؤك كثيرًا وتجمعها".
"ألا توجد بجدية طريقة للحصول على مكافآت؟"
ضيق جو عينيه مفكرًا.
"قليل منها قد يبدو كمكافآت للمتلقي. ما لم تكن تحب فكرة مهام البحث الصادمة بشكل غير عادي".
"لا أحبها".
"ربما يمكن لبعض الناس منحها. أنا شخصيًا لم أحصل على هذا الخيار أبدًا. إذا كنت تأمل فقط في حياة أكثر قابلية للتنبؤ، فإن المهمة طويلة الأمد خيار جيد. إذا كان بإمكانك الحصول على واحدة. ستعرف لمن تعمل. وستكسب الكثير من أيام الراحة. يمكنك تأجيل جزء منها. الأمر ليس مثل الرفض، لكنه يسمح لك باقتطاع وقت لنفسك".
"تقصد وقت الراحة الذي تكسبه بعد عدد معين من أيام الاستدعاء؟ هل يمكن تأجيل ذلك؟"
"ألم تكن تعرف؟"
هز ألدن رأسه. كان يدرك وجود وقت الراحة هذا، لكنه لم يدرك أنه يمكن استخدامه في الوقت الذي يناسبه.
"يجب أن يسمح لك النظام بتخزين وقت الإجازة بمجرد حصولك على بعض منه، والذي يمكنك استخدامه بعد ذلك لضمان الحصول على استراحة عندما يكون ذلك أكثر ملاءمة لك".
إذن الأمر يشبه الادخار لقضاء عطلة. لم يكن مرنًا مثل الرفض. سيتعين عليك استخدام الوقت المخزن دون أن تعرف أبدًا ما إذا كنت تختار لحظات كان من الممكن ألا يتم استدعاؤك فيها على أي حال. لكن ذلك سيكون رائعًا لأغراضه إذا حصل على ما يكفي منه. إذا كان يساعد في وضع حرج على الأرض، فيمكنه قضاء بضع ساعات من وقته المحفوظ لضمان بقائه هناك بدلًا من الانتقال إلى عالم آخر. ومن ثم، من الناحية المثالية، يمكن حجز رفضه للخروج من المهام الرهيبة أو الخطيرة.
أنزلته العربة عند السكن، ونظر جو إلى المبنى بنقد.
قال: "إنه يبدو كئيبًا. لماذا جعلوه كئيبًا؟"
"إنه جيد نوعًا ما. النوافذ ستكون جيدة. والغرف الخاصة ستكون أجمل. لكن هناك تكييف هواء في طابق البشر، لذا لن أشتكي".
كان الطابقان الأول والثاني مخصصين للـ "تميثان"
والـ "لورتش".
عندما فتح باب المصعد الداخلي في الطابق الأول، بدا الأمر كأنه ساونا جافة. وكان طابق اللورتش مظلمًا تمامًا ومليئًا بأصوات النقر. لم يكن لدى ألدن أي رغبة في زيارة الجيران في بيئاتهم المفضلة، وربما شعروا بنفس الشيء. ودع جو وصعد بالمصعد. شعر بسعادة غامرة عندما أدرك أنه الشخص الوحيد الموجود. توجه مباشرة إلى الحمامات. كان آخر استحمام له غطسة سريعة في بركة غابة مليئة بالسم والدماء وربما بول الميشنين.
كان سينقع نفسه في الكحول الطبي لو عرف من أين يحصل على بعض منه.
بحث في الكبائن، على أمل أن يكون أحد أعضاء "القارب"
قد ترك غسول الجسم ملقى في مكان ما. معظمهم يحتفظون بأغراضهم الشخصية في خزائنهم، لكن اليوم كوفئ بزجاجة شامبو تبدو باهظة الثمن. قدم ألدن اعتذارًا صامتًا للمالك وقاوم الرغبة في استخدام الزجاجة بأكملها. بينما كانت المياه شديدة السخونة تندفع عليه، فرك جسده حتى ظن أن كل ذرة من ذلك اليوم الغريب قد ذهبت مع الصرف. ثم غرس أصابعه في شعره، يغسله للمرة الثانية، وشعر بشيء غريب.
رمش ألدن لإبعاد الماء مع بدء دورة الشطف، وحدق في قطعة صغيرة على شكل ماسة بين إبهامه وسبابته. كانت قطعة عظم أصغر من ظفر خنصره. كانت لا تزال ملطخة بالدماء. انتقل عقله فورًا إلى غرفة العمليات/الطقوس السحرية الغريبة في دار الشفاء. ربما كان ستيوارت لا يزال هناك، حيث يتم... إعادة تجميع قدمه؟ إعادة إنباتها؟ آمل ألا تكون هذه قطعة حيوية، فكر. لقد تجاوز مرحلة الشعور بالغثيان.
أو ربما كان ذلك فقط لأن قطعة عظم واحدة معزولة لم تكن مخيفة مثل كومة كاملة من اللحم الملطخ بالدماء وقطع العظام. لا يجب أن أعيدها، أليس كذلك؟ ماذا أفعل بهذا؟ خمن أن الشيء المنطقي هو ببساطة غسلها في الصرف. لكن ماذا لو علقت هناك، وبعد سنوات من الآن، وجدها سباك أرتوني؟ وتتبعوا مصدرها إلى مالكها باستخدام السحر.
وغضبت عائلة ستيوارت "المهمة جدًا"
لأن العظم لم يعامل بالاحترام اللائق أو شيء من هذا القبيل. بدا الأمر سخيفًا، لكن ليس سخيفًا بما يكفي ليتجاهل الاحتمال. سآخذها إلى جو غدًا. ربما يمكنه إسقاطها في وعاء من الحمض. أو يمكن لثعابينه أكلها. ثم، وكأنها فكرة لاحقة عقلانية تمامًا، فكر بلامبالاة: يمكنني أكلها.
"تبًا! ما الذي دهاني، أيها العقل؟!"
ترنح ألدن للخلف نحو جدار الحمام ليدرك أنه لا جدوى من محاولة الهروب من نفسه. أمسك بقطعة العظم على مسافة ذراع وفحص عقله برعب. كان هو نفس الشعور الواقعي الذي كان ينتابه دائمًا بشأن الطعام المحتمل الآن.
ليس حقًا صوت "الجريملين"
المتطفل، رغم أنه كان يميل إلى مساواة الاثنين، بل شيء بدا متحدًا بشكل كامل مع شخصيته. كان بوفيه الأشياء التي كان يود استهلاكها محظورًا. لكن هذه القطعة العشوائية المقرفة من رجل فضائي يدعى ستيوارت؟ قابلة للأكل تمامًا.
"لااا"، تأوه ألدن، ضاغطًا بجبهته على بلاط الحمام الأخضر الشاحب.
"أوف. لماذا؟"
وبمجرد أن فكر في الأمر، اكتشف السبب.
تمامًا كما حدث في ذلك اليوم الأول بعد التبرع ببعض دمه لـ "جورجون"...
والذي ربما كان أسوأ فكرة على الإطلاق إذا كانت هذه هي النتيجة. لم أستطع شرب الشوكولاتة الساخنة لأن البقرة لم تعرض عليّ الحليب. لكن يمكنني أكل عظام ستيوارت مثل نوع من الغول الرهيب لأنه ائتمنني على نفسه. تبًا لك، جورجون. أي نوع من الأشياء المخيفة التي يقوم بها قومك لتكون هذه جزءًا من تكوينك؟ لماذا لم تستطع هذه القوة/اللعنة/الشيء التمييز بين قطع الدجاج والناس؟ ولماذا لم تهتم بأن ستيوارت بالتأكيد لم يكن يدعو ألدن لتناول العشاء عندما وافق على استخدام المهارة؟
لقد تسبب الجريملين في إزعاج كبير لنفسه، محاولًا التأكد من أن العقد بين ألدن وجو كان توافقيًا ومتوازنًا تمامًا.
هل كاشف "هذا طعام"
منفصل عنه؟ هل هو مشوش لأن مهارتي كانت متورطة مباشرة؟ هل هو مجرد جائع للأرتونيين ويبحث عن عذر؟ أيضًا، هل يعني هذا أن ألدن يمكنه أكل أي شخص ائتمنه على نفسه؟ كان سؤالًا مظلمًا، لكن كان لا بد من طرحه، و... نعم. في الواقع. منحه التفكير للحظة الإجابة. كان مساعدو جو الذين تم إنقاذهم على القائمة.
همس: "يا للهول. يبدو وكأنني صُممت لأكون آكل لحوم بشر".
ربما كان جو سيذكره بأن آكلي لحوم البشر تقنيًا يأكلون فصيلتهم. وتقنيًا يمكن لأي شخص أن يكون آكل لحوم بشر. في الواقع، كان ألدن أقل عرضة لأن يصبح آكل لحوم بشر من معظم الناس لأنه سيتعين عليه جعل الناس يأتمنونه على أنفسهم أولًا. جعله ذلك يشعر بتحسن قليل. قليلًا. كيف ورطت نفسي في هذه الفوضى؟ كان فضوليًا بشأن ما سيحدث إذا أكل العظم، لكن ليس بفضول كافٍ ليفعل ذلك أبدًا. حتى لو وضع جانبًا عامل الاشمئزاز وعامل الشر، فقد يظل يصاب بنوع من الفيروسات الفضائية القاتلة.
أو ربما كانت عظام الأرتونيين مسببة للحساسية للبشر. أتساءل لماذا لم يغطوا ذلك في درس الثقافة. كان مشتتًا جدًا لدرجة أنه سمح للحمام عن غير قصد بالوصول إلى منتصف دورة رش الزيت غير السارة قبل أن يلاحظ. أغلقه. لم يرمِ قطعة العظم في الصرف. لم يكن متأكدًا مما يخطط لفعله بها. ربما سيعطيها لجو ليتخلص منها. هل يمكنه دفنها باحترام؟ أو ربما سيعيدها إلى منزله إلى جورجون ويرى ما إذا كان جورجون يستطيع أكلها أيضًا.
إذا كانت تخص ألدن الآن، وعرضها ألدن عليه، هل سيحتسب ذلك؟ تفضل يا صديقي. أحضرت لك تذكارًا. سخر من نفسه. بالتأكيد لن يفعل ذلك. بدا ستيوارت بخير تمامًا - كان من الصعب فهمه نوعًا ما ولكن بالتأكيد ليس رجلًا يستحق أن يستيقظ ذات صباح بصوت غريب في رأسه، وحظر على اللحم، ولا فكرة عن كيفية حدوث ذلك له.
# سأل ألدن عامل التوصيل بعد بضع دقائق: "هل يمكنني إكراميتك؟ هل هذا مقبول؟"
كان يقف خارج السكن، وشعره لا يزال رطبًا من الحمام، يوقع على جهاز لوحي للإقرار باستلامه كمية فاحشة من الوجبات الجاهزة التي وصلت للتو في مروحية صغيرة مع أرتوني يرتدي زيًا رماديًا بمظهر احترافي. سأل بصوت مرتبك وهو يضع حاوية طعام أخرى على الممر: <<لماذا ستكرمني مرة أخرى؟ ليس ضروريًا للبدء، وقد فعلت ذلك بالفعل عندما طلبت الطعام>>.
"أوه. حسنًا".
على ما يبدو كان جو ممن يمنحون الإكراميات. بعد ذلك بوقت قصير، شاهده يغادر. كانت شفرات المروحية صامتة تمامًا في تحدٍ للمنطق السليم.
فكر وهو يحدق في أكوام الوجبات الجاهزة التي تغطي الرصيف: "جو حقًا يبذل قصارى جهده عندما يقول شكرًا".
ذكرته الحاويات بحافظات الطعام عالية التقنية. وبالحكم على الألوان والتصاميم المختلفة على كل منها، فقد جاءت من مطاعم متعددة. كان العديد منها يصفر ويخرج بخارًا مثل الغلايات. كان أحدها يخرج منه دخان من الجوانب، وآخر مغطى بطبقة مثيرة من الصقيع. إذا كان ذلك يشبه الآيس كريم بأي شكل من الأشكال، فسأسبح فيه. أراد ألدن أن يأكل في الداخل، لكن بالنظر إلى المساحات الضيقة، قد لا تكون هذه أفضل فكرة.
كان بعض الطعام يبعث روائح قوية. نقل الحاويات بعيدًا عن الممر إلى النباتات القصيرة التي تشبه البرسيم والتي كانت تستخدمها الجامعة كغطاء أرضي في كل مكان. ثم، مطمئنًا إلى أنه بعيد عن حركة مرور المشاة، بدأ في فتح كل شيء. كانت تجربة جميلة. كل حاوية كانت تحتوي على أدوات مائدة، لذا أخذ ألدن شوكة ذات سنين من إحداها وبدأ في الطعن. كانت الخضروات التي تشبه البطاطس الصغيرة الكاملة طعمها مثل كعكة الفانيليا الساخنة.
كانت المربعات التي تشبه الكعك لذيذة وذات طعم عشبي.
كانت هناك كرات تشبه اللحم ذات طعم يشبه الفول السوداني، وكان هناك طبق مكرونة سيكون بديلًا جيدًا لـ "فيتوتشيني ألفريدو"
بمجرد أن أنتقي كل قطع الخس ذات الطعم السمكي البغيض. كان لديه أكثر من نوع من أطباق الحبوب المغطاة بالخضروات والصلصة للاختيار من بينها، وكانت كلها جيدة. كانت حاوية صفراء زاهية مليئة تمامًا بلفائف البيض التي طلبها، وحشر واحدة في فمه بينما كان يحاول أن يقرر ما إذا كان شجاعًا بما يكفي ليأخذ قضمة من وعاء حساء حار جدًا لدرجة أن البخار المتصاعد منه جعل عينيه تدمعان. كانت هناك بعض السلطات الرائعة بشكل مفاجئ، وتبين أن الحاوية التي يتصاعد منها الدخان هي شواية صغيرة عملية.
كانت تأتي مع حاوية ثانية مليئة بالطعام على أسياخ ومجموعة من الأوراق السائبة التي كانت بوضوح نوعًا من التوابل، رغم أن ألدن لم يكن متأكدًا مما إذا كان من المفترض أن يضعها على الطعام مباشرة أو يضيفها إلى الموقد المشتعل. في المجموع، كان ذلك طعامًا يكفي لجيش. يجب أن أشارك. ستكون عروض العشاء القياسية متاحة في منطقة تناول الطعام للمكرسين قريبًا. كانت دائمًا جيدة، لكن هذه كانت أفضل بكثير.
ولم يكن خطأ أعضاء "القارب"
أنهم كانوا صعبي المراس. أو على الأقل لم يعتقد أن ذلك كان خطأهم بالكامل. ربما كانت مانو تدفعهم نحو كرهه واستبعاده لأغراضها الخاصة. قبل أن يتخذ قراره، قام بفك غطاء الحاوية المثلجة بعناية. لسعادته، كانت حلوى مجمدة.
كانت محشوة، تملأ الحاوية حتى الحافة، وكانت النكهات في خطوط مثل آيس كريم "نيبوليتان".
كان القوام في منتصف الطريق بين الشربات والثلج المجروش، وكانت إحدى النكهات بالتأكيد "ويفي".
لكنها كانت قريبة بما يكفي.
"نظام، هل يمكنني إجراء مكالمة صوتية لـ نايا؟ المكرسة البشرية التي تعيش في السكن معي؟"
كانت نايا هي المرأة الشابة ذات الخصلات الحمراء الزاهية في شعرها. لم يكن يعرف لقب أي شخص، لكنه شك في أن النظام لا يستطيع معرفة من يقصد. والمكالمة المحلية يجب أن تكون رخيصة. استغرق الأمر دقيقتين، لكنها أجابت.
"ماذا تحتاج؟"
بدت منزعجة. جز ألدن على أسنانه.
كاد يقول: "لا شيء. رقم خاطئ".
كان بإمكانه دائمًا التخلص من البقايا أو تركها في طابق الـ "تميثان".
لكنه لم يرد أن يكون جزءًا من المشكلة.
"مرحبًا. آسف لإزعاجك. هناك طن من الطعام الإضافي في السكن. الأستاذ المسؤول عن المختبرات أرسله. أنا أقيم نزهة. أنتم يا رفاق انتهيتم من العمل تقريبًا، أليس كذلك؟ يجب أن تأتوا".
قالت نايا متفاجئة: "أوه. هل الطعام يكفي للجميع؟"
"نعم. نحن محملون. لا يوجد لحم. كله نباتي. لكنه رائع جدًا. بالإضافة إلى ذلك، هناك أشياء تشبه الآيس كريم".
سألت بضحكة: "ما مدى قرب الأشياء التي تشبه الآيس كريم؟"
"خمسون بالمائة. لكنها مجمدة".
قالت بجدية: "لا تقل المزيد. سأكون هناك خلال عشرين دقيقة".
سار الأمر بشكل جيد بشكل مفاجئ. بعد انتهاء المكالمة، اختار ألدن واحدة من الحاويات التي بدت مصممة لتغلق تمامًا.
ملأها بكل أشيائه المفضلة، ثم أسرع بها إلى الطابق الثالث ووضعها في كبسولة نوم "ثوارت هوغ".
بعد بضع دقائق من عودته، بدأ البشر الآخرون في الوصول. ربما ليس من المستغرب أن مانو كانت أول من ظهر. كانت ترتدي زي الأرنب الأسود الخاص بها، وشعرها مرفوع في كعكة.
قالت وهي تفحص الانتشار السخيف: "واو! هل تمانع إذا...؟"
أشارت إلى الحاويات.
"تفضلي".
حاول ألدن ألا يصاب بالذعر ويحلل مشاعره بشكل مفرط.
لم تكن "سواي".
وكان في رتبة أعلى منها. مهما فعلت، لن يكون الأمر خطيرًا جدًا. ربما كان تأثير جرعة واحدة من مهارتها أخف من سلاسل الكلمات المهدئة التي كان يستخدمها كثيرًا مؤخرًا. فقط عليّ أن أبقى يقظًا وواعيًا.
سألت وهي تفحص الحساء الحار: "هذا لنا جميعًا، أليس كذلك؟ يمكن لأعضاء القارب تناوله؟"
قال ألدن: "نعم؟ ألم أذكر ذلك للتو؟ يمكنك تناوله".
"عظيم!"
توقع منها أن تمسك شوكة أو ملعقة وتأكل. لكنها بدأت بدلًا من ذلك في ترتيب الحاويات. أوه، أدرك. تلك الأسئلة كانت لكي تتمكن من إثبات ملكية أقوى على الطعام. لكي تتمكن من ترتيبه ليناسب أعضاء القارب بشكل أفضل. أو فقط لنفسها. كان من المثير للدهشة مشاهدتها وهي تعمل. كم يمكن أن يحدث الترتيب من فرق؟ الكثير، كما تبين. حتى الحاويات ذات الألوان الصارخة بدت بطريقة ما أكثر جاذبية في الأماكن التي اختارتها مانو لها.
قلبت الأغطية عن حاويات مختارة عشوائيًا على ما يبدو، لكن ألدن أدرك قريبًا أن تلك كانت الأطعمة التي ظن أنها ساخنة جدًا. هل كانت تعرف أنها بحاجة إلى تبريد؟ أم أنها كانت تعرف فقط أنها ستناسب البشر بشكل أفضل إذا كانت الأغطية مفتوحة؟ حتى أنها التقطت الخس السمكي من المكرونة ووضعته في الحساء. لم تتذوق أيًا من الطبقين. لم تكن هناك طريقة لمعرفة طعم أي شيء. لا بد أنها طريقة مختلفة تمامًا.
سأل ألدن: "كيف تعمل؟ مهارتك؟"
هل كانت هناك هزة صغيرة في حركات مانو؟ أقصر توقف؟ أم كان ذلك من خياله؟
قالت: "ماذا؟ آسفة، كنت مركزة جدًا!"
أوضح ألدن: "أعني فقط كيف تبدو لك؟ لم أرد أسرار تجارة أو شيء من هذا القبيل. هل يتوهج الطعام إذا كان في المكان الخطأ أو شيء من هذا القبيل؟"
"أوه! يا له من سؤال مثير للاهتمام! لا، لا يتوهج بالنسبة لي. أظن أن جزءًا من مهارتك الخاصة يجب أن يفعل ذلك؟"
كان ألدن يفكر في هالة الاستهداف. أومأ برأسه.
قالت: "أرى مساحات فارغة. مثل أن العالم يتكون من طبقات وطبقات من أحجيات الصور المقطوعة غير المكتملة. أختار الأحجية المناسبة للمناسبة، وأحاول ملء كل المساحات الفارغة بأفضل ما يمكنني بالأشياء المتاحة لدي".
لم يستطع ألدن تخيل ذلك جيدًا على الإطلاق.
سأل بحيرة: "هل كانت هناك مجموعة من الثقوب على شكل خس في الحساء؟"
"نعم".
الأمر حقًا يشبه أحجيات الصور المقطوعة كما أظن. قبل أن يبدأ الآخرون في الوصول، أخذت سكينًا ونحتت البطاطس ذات طعم الكعك على شكل ورود. وضعت كل واحدة في حاوية مختلفة، في المكان المثالي لجعل الأمر يبدو بطريقة ما وكأن وليمة الأجزاء المتنوعة كلها تتناسب معًا بشكل لا تشوبه شائبة. لم يفهم ألدن كيف تعمل. لكنها عملت. وبطريقة ما، أجابت على سؤال لم يرغب في طرحه. إذا لم يكن لدى مانو قطعة تتناسب بشكل طبيعي مع أحجيتها، فيمكنها دائمًا تشكيل واحدة بنفسها.
سرعان ما كان هناك شيء يشبه الحفلة قيد التنفيذ على عشب البرسيم أمام السكن. كان الجميع متحمسين. أرادوا سماع أخبار عن يوم ألدن وحالة الطوارئ، ولم يبدُ أنهم يهتمون بأنه لا يستطيع إعطاؤهم سوى أكثر التفاصيل ضبابية عما حدث.
حتى أن اثنين منهم بدأوا في إعطائه نصائح حول الحياة في "أنيسيدورا"، وذكر الرجل من الفريق الطبي الذي كان يرتدي دائمًا بدلات أنيقة - كريس - أنه يجب عليه التواصل مع المستشفى الرئيسي في الجزيرة والسؤال عن التطوع.
ثم، في لحظة لم يستطع ألدن تحديدها مهما حاول، بدأت الأمور تتغير. أصبحت المحادثات أكثر إحراجًا قليلًا مما ينبغي عندما شارك فيها. التقط تنهيدة منزعجة أو نظرة موجهة نحوه من حين لآخر. أدلى الرجل الغاضب بتعليق ساخر حول امتلاك بعض الناس لكل الحظ. تجنب ألدن النظر إلى مانو بعناية، وعندما أصبح الأمر غير مريح للغاية، انسحب ببساطة. سيبدو الأمر غريبًا إذا بقي بعد أن بذل قصارى جهده دائمًا للحفاظ على مسافته من قبل.
بينما كان يصعد إلى كبسولته، مستعدًا تمامًا للاستفادة من المساحة الخاصة حتى لو لم يكن يشعر بالنعاس بعد، تساءل عن نوع قطعة الأحجية التي يمثلها. هل وضعته للتو في المكان الذي تريده؟ أم أنه كان مجرد قطعة احتياطية مسحتها عن الطاولة؟ أيًا كان الأمر، فهو جيد في الوقت الحالي، أظن. أحتاج فقط للعودة إلى المنزل والابتعاد عنها بينما أقرر ما سأفعله. فتح لوحة صغيرة في جدار كبسولة النوم.
كان هناك رف ضيق للأغراض الشخصية هناك. كان فارغًا. أخذ ألدن الهدايا التي حصل عليها من وعاء الحلوى في مكتب الطبيب ورتبها.
كانت هناك كتلة من معجون النمذجة الأسود اللامع، وصافرة تصدر نغمة عشوائية مختلفة في كل مرة تنفخ فيها، ولعبة محشوة صغيرة على شكل "ري-بت"
أزرق زاهٍ. كانت أشياء أطفال صغيرة، لكنها جعلت الكبسولة تبدو أقل عقمًا.
كان لذيل وأجنحة الـ "ري-بت"
أسلاك ب