استغرق جو دقيقة ونصف تقريباً للتعامل مع "المِشن".
أخرج من جيبه شيئاً يشبه علبة السيجار، كانت بداخلها أنابيب زجاجية دقيقة مليئة بمواد مختلفة. انتقى واحداً منها يحوي سائلاً رمادياً عكراً، ثم نزع حلقتين سوداوين عن أصابعه. حين ألبسهما الأنبوب، استقرتا في حزوز صُممت خصيصاً لهما. أدار البروفيسور كل حلقة بعناية، محاولاً بوضوح مواءمتهما معاً بطريقة محددة. وحين اطمأن، ضم الأنبوب بين كفيه وحدق في الأفق لثوانٍ، متمتماً بكلمات غير مسموعة.
بعد أن انتهى، صار السائل أبهت لوناً واكتسى ببريق وردي.
أفرغه بلامبالاة في البركة، وفي لحظات، اضطرب الماء الصافي مع احتضار "المِشن"
العنيف.
حتى تلك اللحظة، كان ألدن مشغولاً بمحاولة إقناع الفتى الأرتوني الجريح بأن "اختبار المعاناة"
الشخصي الخاص به قد انتهى، وأنه لا يوجد سبب وجيه لرفض المساعدة واختيار النزف ببطولة في أرجاء الغابة.
كان الأمر أصعب مما توقع، لذا أخذ استراحة قصيرة ليراقب نهاية "المِشن"
السريعة والمؤلمة. أشفق على المخلوق. فحتى لو كان يقتات على البشر، فمن المحتمل أنه كان يسبح في عالمه بسلام حتى جلبه جيل-نور ورفاقها إلى هنا.
قبل أن يلفظ "المِشن"
أنفاسه الأخيرة، انطلق صوت حاد، وتراقص برق بنفسجي على سطح البركة. ثم ساد الصمت. أعاد جو الأنبوب الفارغ إلى علبته، ثم التفت إلى المراهقين المتجمهرين.
قال بلهجة قاسية: "حسناً؟ اذهبوا وأحضروه".
لم يتحرك أحد منهم. لم يلمهم ألدن، فما سكبه في البركة لا يبدو كشيء يرغب المرء في السباحة فيه.
"آخر من يدخل سيتولى جمع وحفظ العضو المسؤول عن العرض الضوئي قبل قليل. ولن تستمتعوا بالطريقة المطلوبة لذلك أبداً".
اندفعت جيل-نور إلى الماء، وتبعها الآخرون على عجل.
قال ألدن بضيق بينما كان الفتى الذي يفترض به حمايته يحاول النهوض: "لا أظنه يقصدك".
صرخ الفتى: "أيّها البروفيسور المتفوّق! لا يمكنك تكليفهم بمهمة خطيرة كهذه من أجلي! سيكفي طرف صناعي. لا أمانع—".
قاطعه ألدن: "لماذا لا يزال من كلفتك به كثير الكلام يا ألدن؟ أتفهم أنك تجده مسلياً، لكن—".
قال ألدن مشيراً بذراعيه نحو الفتى الجريح: "إنه لا يثق بي. حاولت حمله، لكنه يتخبط ويصرخ كثيراً حول قدرته على تحمل المزيد من الألم".
لم يتخيل قط أن مساعدة شخص مصاب بجروح خطيرة ستتطلب منه كل هذا التوسل. تنهد جو.
"عادة، كنت سأقترح الانتظار حتى يفقد وعيه، لكن أظنه لن يفعل إلا بإرادته. إنه ينحدر من... خلفية نادرة. ولا شك أنه تلقى عدداً من التعديلات الجسدية غير الشائعة في هذا العمر. قد يتمكن من الحفاظ على وعيه حتى لحظة موته".
سار نحوه، وشبك يديه خلف ظهره، ونظر إلى الفتى بابتسامة لطيفة.
قال: "ستيوارت، لو كنت شخصاً آخر، لخدرناك أو ضربنا رأسك بصخرة حتى تصبح ثمل العقل بما يكفي ليقدم لك هذا الشاب الموالي المساعدة. ألدن هنا يحاول استخدام مهارته لتخفيف ألمك ومنع المزيد من الضرر لجسدك. لِمَ لا تكون فتى طيباً وتسمح له بحملك؟".
أجاب الفتى بجدية واسعة العينين جعلت ألدن يتساءل كيف يمكن له ولجو أن ينتميا للفصيلة نفسها: "لا يمكنني مغادرة ساحة المعركة حتى يصبح الآخرون في مأمن. إنه لشرف لي أن أخدم الكواكب الثلاثة بكل—".
قاطعه جو: "هذه ليست ساحة معركة يا ستيوارت. هذه محمية طبيعية. لم تفقد قدمك أمام عدو للكواكب الثلاثة. بل فقدتها بسبب حيوان فضائي من قائمة الاستدعاءات المقيدة. حيوان لا يمكنه الخروج إلى اليابسة بالمناسبة، مما يعني أنك دخلت الماء معه. كالأحمق".
فكر ألدن: *لا أصدق أن اسمه ستيوارت. النطق متطابق تقريباً. يبدو كستيوارت حقاً*. انحنى جو أكثر ليحدق في عيني ستيوارت المحاطتين بحلقات معدنية.
"كل رفاقك على وشك إبرام عقود سيئة معي مقابل إنقاذ مستقبلهم من الضياع. أنت تملك مستقبلاً لا يمكن إفساده بفضل نسبك. حتى أنا لا أجرؤ على ابتزاز والدك. ألا تعتقد أنه يجب أن تخجل من نفسك وأنت تهذي بشرفك بينما أنت الوحيد هنا الذي لن يواجه عواقب دائمة لأفعاله؟".
كان ألدن مبهوراً بسماعه لكل هذا. لا بد أن والد ستيوارت شخص مخيف إذا كان جو لا يرغب في معاداته. لكن ستيوارت بدا عاجزاً عن استيعاب ما قاله جو.
قال ألدن: "أنت لا تتصرف بشرف. أنت تتصرف كوغد. في هذه المرحلة، أنت تجعل الوضع الصعب أسوأ على الجميع".
نظر إليه جو بذهول، لكنه أومأ بعد لحظة.
"أجل. أنت تتصرف بأنانية".
بدا للحظة أن هذا أيضاً لن يغير رأيه، لكن الفتى أومأ أخيراً.
وجه وجهه الشاحب نحو ألدن وقال: "سأخضع لرعايتك يا ريه-بت. من أجل—".
لم يدرِ ألدن من أجل ماذا. كان قد انقض على ستيوارت وحمله كعروس.
قال ألدن وهو يعدل ثقل ستيوارت ويضمه إلى صدره بينما يخطو خطوة: "تباً. لاحظت هذا حين حاولت حمله سابقاً، لكن ظننت أنه بسبب مقاومته. هذا الفتى ثقيل بالنسبة لأرتوني".
كان الأمر غريباً. بدا نحيلاً وأقصر من المتوسط.
قال جو: "إذا كان الضغط على قوتك سيشكل مشكلة، أخبرني فوراً. أفضل الحصول على القدم وإرسالها مع المعالجين".
أجاب ألدن: "ليس هذا. استنزاف المهارة ليس سيئاً. إنه هو. هل يرتدي ملابس مبطنة بالرصاص أو شيئاً كهذا؟".
قال جو: "أوه. الأرجح أنها عظامه. ربما خضعت للتعزيز".
زمجر ألدن: "هل هو جندي خارق أرتوني أو شيء من هذا القبيل؟ قال إنه سيكون فارساً".
قال جو بغموض: "شيء من هذا القبيل. اضغط على نفسك لكن ليس لدرجة الإنهاك. سيستغرق إعداد الطرف وقتاً قصيراً".
لم يفهم ألدن لِمَ قد يحتاج الطرف المبتور إلى إعداد، لكنه أومأ وواصل المشي ببطء، محاولاً إيجاد أسهل طريقة للإمساك براكبه بينما يتجنب التعثر بجذور الأشجار، ويحاول تجاهل كونه يتجول في الغابة بقميص بياقة عالية مبلل، وملابسه الداخلية، وجورب واحد على وشك السقوط. *لا يخبرونك أن الأمر سيكون هكذا عندما تحصل على قوى. لست كارهاً للمساعدة، لكنني لم أظن أنني سأشعر بهذا القدر من الإحراج أثناء أدائها*.
كانت ذراعاه تحترقان. كان يجب أن يطلب من ستيوارت الصعود على ظهره قبل تفعيل المهارة. كان يفعل ذلك مع مساعدي المختبر مؤخراً. كاد يضع الفتى أرضاً ليفعل ذلك، لكنه رأى حجم بركة الدم على الأرض فتراجع.
لمجرد أن هذا "لانسلوت"
بدا قوياً بشكل غير طبيعي، لا يعني أنه لا حدود له. ماذا لو كان جو محقاً وسيبقى الفتى يتصرف بشكل طبيعي حتى اللحظة التي يسقط فيها ميتاً؟ جز ألدن على أسنانه وواصل السير، مستمداً الراحة والطاقة من إدراكه أنه ليس الوحيد الذي يعاني.
كان الممتحنون قد انتهوا من سحب "المِشن"
من البركة، وبدأ جو في إصدار الأوامر وتوزيع السكاكين. كان يحتفظ بعدد مقلق من المشارط في ملابسه. كانت الرائحة حين شقوا المخلوق مقززة. دمعت عينا ألدن رغم محاولته الابتعاد عن هذا المشروع المقرف. ظل ينتظر أن يستخرج أحدهم قدماً يمكن التعرف عليها من أي جزء من أمعاء الوحش. لكن الطلاب ظلوا يلقون قطعاً صغيرة من اللحم على الغطاء القماشي الفضي الذي أخرجه جو سحرياً من أحد جيوبه.
أدرك ألدن بذعر تدريجي أن تلك القطع هي قدم ستيوارت.
يبدو أن جهاز "المِشن"
الهضمي يعمل كآلة فرم. حتى مع عظام هذا الفتى المعززة. *كيف سيصلحون ذلك؟ ألا جدوى من الأمر بالتأكيد؟* كان السحر سحراً، لكن هذا...
توقف عن المشي لفترة طويلة، وفجأة قال ستيوارت: "—أصدقائي. شكراً لكم".
كان يكمل الجملة نفسها التي كان في منتصفها حين فُعل الحفظ. سارع ألدن لاتخاذ خطوة أخرى قبل أن يرى المسكين مدى بشاعة الموقف. جُمعت قطع اللحم والعظام في كومة، وغطاها جو بمادة من أحد أنابيبه. ثم بدأ يستجوب الطلاب حول من منهم يستطيع أداء <<غير قابل للترجمة>>. وحين لم يجب أحد، صرخ فيهم، وأخيراً رفعت جيل-نور يداً ملطخة بالوحل والدم.
قال البروفيسور: "توقعت ذلك. وهو أمر مناسب، بما أن هذا خطؤك في المقام الأول".
ثم نادى ألدن: "أحضره إلى هنا من فضلك!".
جعلوه يضع ستيوارت بجانب الكومة المريعة، مع ضغط الساق المصابة ضدها. حاول ألدن ألا ينظر، وحين بدأ الفتى الأرتوني يكافح للنهوض ورؤية ما يحدث، ضغط ألدن تلقائياً على كتفه ليعيده إلى الأرض ووضع يده على عينيه بقوة لدرجة أنها قد تُعد اعتداءً. نظر إليه كل من لم يكن مختبئاً في الشجيرات يبكي أو يتقيأ.
قال ألدن وهو لا يزال يثبت ستيوارت بكل ثقل جسده تقريباً، وبصوت خرج أشبه بالصرير: "آسف! لم أرده أن يذعر".
قال أحدهم متمتماً: <<هل أنت متأكد أنك لست من يذعر؟>>. بدأ ستيوارت: <<أنا ابن—>>. قاطعه جو بسرعة: <<أجل، نعلم جميعاً من أنت. التورط في استدعاء غير قانوني سيجلب لك العار بلا شك، ومتاعب كبيرة لبقية عائلتك. لذا سنجعل الأمر يبدو وكأنك أصبت في مبارزة بدلاً من ذلك>>. قال ستيوارت بصوت مصدوم مكتوم بفعل ألدن الذي كان يسحقه: <<لا يمكنني ادعاء نصر زائف!>>. قال صاحب المنحة: <<لقد فقدت قدماً.
لن يظن أحد أنك فزت في المبارزة>>. قال جو: <<جيل-نور، دعينا أقدم لك بعض الإرشادات. ستحتاجين إلى—>>. توقفت الترجمة فجأة. نظر ألدن إلى جو بدهشة. كان قد وقف، ويشير من جيل-نور إلى كومة القدم. سألت سؤالاً، وأجابها بحماس. عرف ألدن نمط التدريس الخاص به فوراً. *أنت تافه حقاً، أتعلم ذلك؟* فكر موجهاً كلامه للنظام. *سأتعلم التحدث بالأرتونية بطلاقة ثم سأضحك عليك حين تتوقف عن تقديم الترجمة*.
تساءل إن كان الإعداد الذي يمنع ترجمة ما يعتبره النظام دروس سحر رسمية عالمياً أم سياسة خاصة بالجامعة. لو سمع بالصدفة شيئاً تعليمياً خارج الحرم الجامعي، هل سيحدث الشيء نفسه؟ لا بد أن الأرتونيين يعرفون أن جعل النظام يترجم كل شيء باستثناء الدراسة يجعلهم يبدون بمظهر سيء للغاية؟ *همم. ربما لا يعرفون حقاً؟ لديهم تقاليد صارمة بشأن سلوك الفصول الدراسية حتى لأبناء جلدتهم على أي حال*.
بعد دقيقة، انتهى درس جيل-نور، وتراجع الجميع عنها وعن ستيوارت وكومة القدم. التقط بعضهم أطراف الغطاء ورفعوه وكأنهم يحاولون الاختباء خلفه.
قال جو: "لا، ابقَ هناك يا ألدن. من الأفضل أن يثبته أحدهم، ويبدو أن لديك الكثير من الحماس لهذه الوظيفة. ظننت أنك كسرت أنفه للحظة".
سأل ستيوارت: <<ما الذي يحدث؟>>. ولا يزال صوته خالياً تماماً من أي ذرة خوف. فكر ألدن: *ليس لدي أدنى فكرة*.
قال مشجعاً: "أنا متأكد أن الأمر سيكون بخير يا رجل. وبعدها سنوصلك إلى بيت الشفاء".
همست الفتاة التي كانت تساعد في تثبيت ستيوارت سابقاً: <<جيل-نور، احذري ألا تخطئي>>. *تخطئي؟*. <<لن أخطئ>>. فكت جيل-نور خيطاً ذهبياً من شعرها الداكن.
قال جو من مسافة بعيدة ومقلقة: "ابقَ ساكناً يا ألدن. وأبقِه ساكناً".
تحدث ستيوارت مجدداً: <<أي تعويذة—؟>>. ثم بدأت جيل-نور في التمتمة، وتصلب ستيوارت. تساءل ألدن للحظة إن كان هذا هو تأثير التعويذة، لكن جيل-نور استمرت. وبينما كانت تتمتم، نسجت الخيط كألعاب الخيوط بسرعة مذهلة. بدأ تنفس ستيوارت يضيق. ارتجفت يداه.
قال ألدن: "أنت بخير تماماً"، رغم أنه لم يدرِ إن كان هذا صحيحاً.
"أنت تؤدي جيداً. الأمر على ما يرام".
لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ لتكمل الفتاة التعويذة، لكنها كانت ثوانٍ طويلة جداً. توهج نمط الخيط الجميل الذي نسجته جيل-نور باللون الأبيض، ووجهت مركزه نحو ساق ستيوارت السفلية. كان تعبير وجهها قاسياً ومركزاً. أفلتت الخيط من أصابعها، وتصلب التصميم إلى شكل جديد.
حرف "X"
حاد ومتألق. انفجرت كومة اللحم التالف، وثلاث بوصات إضافية من ساق ستيوارت، أمام عيني ألدن. انتشر الدم في كل مكان. تلطخ وجهه ويداه وشعره. اصطدمت شظية عظم صغيرة حادة بخده وسقطت على صدر الفتى الأرتوني. *يا للهول يا للهول*. سحبه أحدهم بعيداً عن الفتى، وكان جو يصرخ بشيء عن جمع كل القطع بأسرع ما يمكن، ثم دُفع ألدن في البركة. لأول مرة منذ وصوله، كان ستيوارت يصرخ. غمس أحدهم رأس ألدن تحت الماء.
صفت ذهنه بما يكفي ليفكر بوضوح وسط صدمته: *هؤلاء الناس مجانين جميعاً*. طفا إلى السطح ليجد نفسه وجهاً لوجه مع جيل-نور. كانت هي من غطسته. وغطست نفسها أيضاً. كان كلاهما مغطى بالدماء.
قالت بصوت مشدود: "يجب أن تغسل كل شيء قبل أن تعود لمساعدته. سيكون من الصعب تفسير سبب وجودك في مبارزة. إذا وجدت أي قطع صلبة، اجمعها وأحضرها إلينا".
كمثال، التقطت قطعة صغيرة ماسية الشكل من جسد ستيوارت من شعر ألدن وأرتها له. ثم تراجعت عن الماء، وراقبها وهي تركض لتلحق بالآخرين. كان جو ينحني فوق ستيوارت الآن. كان الفتى قد فقد وعيه أخيراً. غاص ألدن مجدداً تحت الماء. منح نفسه الإذن ليشعر بالشفقة على الذات لثوانٍ. *أريد العودة للمنزل. أريد حقاً العودة للمنزل*. لكنه لم يستطع. لذا فرك آثار الدم، وجمع القطع كما أُمر، وعاد ليحمل مسؤوليته.
الذي كان مصاباً الآن أسوأ مما كان عليه عند وصول ألدن. لم تكن هذه الطريقة التي تخيل بها قضاء ظهيرته.
بعد دقائق، انتقل ألدن آنياً إلى قسم الطوارئ في بيت الشفاء. حطّ في حجرة انتقال فخمة وفسيحة. كان يحمل ستيوارت، بينما دُسّت كيس بلاستيكي يحوي قدمه في جيب الصبي لحفظها. بدا الأمر عبثياً تماماً بالنظر إلى أن القدم قد أُكِلت وتناثرت أشلاؤها في الغابة. لكن، لننظر إلى الجانب المشرق، فهم ما كانوا ليتكبدوا كل هذا العناء لو لم يكن بالإمكان إعادة تركيب الأجزاء، أليس كذلك؟ استُعيد معطف ألدن قبل رحيله، لكن لا بنطاله ولا حذاءه.
لقد فقد جوربه الأخير. هذه أمور تقع. بمجرد وصوله إلى قسم الطوارئ، أحاط به الصخب. ظهر أرتونيون مقنعون يرتدون ملابس طبية داكنة، يحملون معدات محمولة ونقالة. أمرته المسؤولة بوضع المصاب على النقالة، وبعد ثوانٍ، على ما يبدو بعد إحاطتها علماً بطبيعة قدرته، أمرته بحمل ستيوارت مجدداً.
قالت المرأة وعيناها تتحركان في اتجاهين مختلفين خلف نظارتيها: "هذه موهبة استثنائية. قد نرغب في أن تظل حاملاً له لبعض الوقت كي نتمكن من التحضير دون القلق من تدهور الأنسجة. هل تحتاج إلى منبه أو ملحق للقيام بذلك؟".
إذن، سيزودونه بالمخدرات. لا بأس. لقد نسي أصلاً تناول أقراص فريقه الطبي. لأنه أُلقي في الماء.
قال ألدن: "لا أعرف ما هو الملحق. قدرتي جيدة، لكن عضلاتي بدأت تتعب. لا أظن أنني أستطيع حمله بشكل جيد لأكثر من دقيقتين".
لم تستغرق سوى جزء من الثانية لتغرز محقناً دقيقاً في جانب عنقه. سرى المفعول سريعاً. بدت الأضواء فجأة ساطعة أكثر مما ينبغي، وشعر ألدن كأنه قادر على مصارعة غوريلا.
سألت: "هل تحتاج إلى شيء لأعصابك؟".
أجاب ألدن وهو يروح ويجيء: "لا، كل شيء على ما يرام من هذه الناحية. أظن أن أزرار الذعر لدي ضُغطت بقوة أكثر من اللازم اليوم، وبقيت عالقة في وضعية الإيقاف".
بدت حائرة، لكنها مسحت جسده بحلقة معدنية كانت ترتديها حول عنقها ثم هزت كتفيها. منحوه غرفة فارغة ليمشي فيها. كانت تشبه غرف بيت الشفاء في شيكاغو، لكن الجدران كانت تعج بالمعدات. تأمل ألدن كل شيء. وتساءل عن حال الأمور في الغابة.
قال لجسد ستيوارت المتيبس: "أظن أن جو على وشك وشم أصدقائك جميعاً وإجبارهم على الدفع مقابل التكتم على هذا. لا بد أن دخول مدرسة السحرة أمر بالغ الأهمية بالنسبة لكم، أليس كذلك؟".
فهم ألدن الآن كيف سيبررون اختفاء القدم بعد أن رأى محتويات الكيس. أي تعويذة ألقاها جيل-نور مزقت الأجزاء إلى قطع صغيرة ذات أشكال ماسية ومثلثات مقصوصة بوضوح. لم تعد القدم تبدو ممضوغة من قِبل المشنين، بل بدت كأنها قُطعت بعناية بواسطة تعويذة قتالية. خمن ألدن أن تشويه شخص في مبارزة لا بد أن عواقبه تختلف عن استدعاء ذلك الشيء. لقد توصل جو إلى هذه الفكرة بسرعة مذهلة، أليس كذلك؟
ربما يفعل هذا طوال الوقت. ربما هي تعويذته المفضلة لإخفاء الأدلة. بعد عشر دقائق، عاد أحدهم لأخذه. لم يشعر بأدنى تعب. قادوه إلى أبواب غرفة عمليات تتوهج بالرموز. وضع ستيوارت على نقالة أخرى، واقتيد الصبي الأرتوني للداخل. قبل أن تغلق الأبواب، رأى ألدن خليطاً غريباً من أشخاص يرتدون ملابس طبية وآخرين بملابس السحرة. كان أحدهم يحمل شمعتين صفراوين عملاقتين.
قالت المرأة التي قادته إلى غرفة العمليات وهي تتصفح جهازاً لوحياً: "لنرَ. يجب أن نمر بمكتبي. أظن أنه قبل إعادتك إلى موقعك المخصص، ينبغي عليّ عكس تأثير العقار الذي أُعطيت إياه. ربما كان زميلي سخياً قليلاً في الجرعة، نظراً لهوية المصاب. تعال من هنا".
جمعت الإمدادات من خزانة مدمجة في الجدار واصطحبت ألدن إلى مكتب يبدو عادياً بشكل مفاجئ. كان ضيقاً ومكدساً بالكتب والأوراق وأغراض متنوعة. جلس ألدن على كرسي دوار غير مريح. بعد عدة دقائق، واثنتي عشرة وخزة إبرة صادمة، شعر بحال سيئة للغاية. كأن أحدهم مدّ عضلاته أكثر من اللازم وشفط كل طاقته بمفرغ هواء.
قالت الطبيبة وهي تدوّر أحد خواتمها لتعطيل ميزة تعقيم اليدين فيه، مشيرة إلى طبق زجاجي مليء بأشياء مغلفة بورق ملون: "هذا يكفي. بالمناسبة، عليك تناول مكملات ب12. انتبه لهذا. ويمكنك اختيار هدية أو اثنتين من الطبق إن أردت".
حدق ألدن فيه.
قالت: "ألا يحصل المراهقون البشر على هدايا عند زيارة المعالجين؟ أنا طبيبة أطفال، لذا عرضت ذلك بدافع العادة أكثر من أي شيء آخر".
بدأت مشاعر ألدن المنهكة مؤقتاً بالظهور مجدداً. وخزته عيناه.
قال بكلمات متسارعة: "كانت أمي ممرضة في بيت الشفاء. كنا نغلف الهدايا لطبق الهدايا معاً".
قالت المرأة برفق: "إذن ينبغي عليك أخذ بضع منها، أليس كذلك؟ سكرتيرتي هي من تغلفها. وهي دائماً تضع الأفضل في الورق الأحمر".