لم يكن ثمة وقت للذعر، وإن كان ينبغي لألدن أن يفعل.
في خبرته المحدودة، لا يلقي الانتقال الآني بالمرء على ارتفاع ثلاثين قدماً في الهواء، وسط أدغال، فوق مسبح ضحل تحيط به مراهقات من "أرتونا"
يصرخن.
هوى ألدن كحجر، بينما ومض النظام بكلمات «اتخذ وضعية الغوص»
كأنه يظن أنه يستطيع فعل ذلك في لمح البصر تحت هذه الظروف. سقط بقدميه أولاً، ومعطف المختبر يرفرف حول مرفقيه، ولم يملك من الحضور الذهني إلا حبس أنفاسه قبل ارتطامه بالماء. أحرق الماء أنفه، لكن ألدن كان مشغولاً بركل الماء بعنف. لم يكن المعطف مصمماً للسباحة، ولا سروال التدريب أيضاً. اضطر لتمسيك الرباط المطاطي بيده ليمنع السروال من السقوط والالتفاف حول قدميه. احترقت رئتاه حين اخترق السطح.
استنشق نفساً عميقاً. شلال صغير — مجرد خيط مائي بعرض بضع بوصات — ينسكب في المسبح من صخرة مكسوة بالسراخس أمامه. طفا في مكانه، والتفت مبتعداً نحو الشاطئ، محاولاً العثور على حالة الطوارئ التي جاء ليساعد فيها. كان هناك الكثير من الصراخ هناك.
مشهد مربك لمراهقي "أرتونا"
يركضون جيئة وذهاباً، يصرخون بهستيريا، ويلوحون بأذرعهم نحوه. كانوا قرابة العشرة. توهجت هالة الاستهداف فوق الفتاة الوحيدة التي لم تبدُ مذعورة، رغم أنها كانت تشير إليه وتصيح بشيء ملح. أليست تلك الفتاة التي صنعت مشروعاً من جلود الحيوانات في اليوم الأول؟ التقيا في المصعد أيضاً. كانت واحدة ممن يفضلهم جو.
"جيل"
شيء ما. بدأ يسبح نحوها، ثم ترجم النظام ما تقوله.
«ألدن ريه-بت! التقطه! التقط الوحش خلفك. أمسك به!»
استدار ألدن في الماء، قلبه يخفق، باحثاً عن «الوحش».
توقع رؤية شيء على وشك مهاجمته. بدلاً من ذلك، رأى شكلاً بنياً داكناً يسبح مبتعداً عنه بزاوية. لم يلحظه إلا لأن الماء كان صافياً كالبلور. كان سريعاً كالبرق. لم يدرك حجمه لعدم يقينه من المسافة. كان المسبح أعمق مما يبدو. ولم يستطع تبين شكل الحيوان قبل أن يندفع خلف صخرة. بدا وكأن له مجسات. أكان نوعاً من الحبار الفضائي؟ حبار يعاني من حالة طبية طارئة؟ طالب تحول خطأً إلى حبار؟
إن لم يمسك به قبل فوات الأوان، أسيظل عالقاً بهيئته؟ اهدأ، أيها المجنون. أنت لا تعي ما تقول. تحتاج إلى مزيد من المعلومات.
«ماذا تعنين بـ "أمسك به"؟»
صاح عائداً نحو "جيل".
«كيف يفترض بي فعل ذلك؟»
كانت تحمل أحد أجهزة النظام اللوحية، ولوحت به نحوه.
«أسرع! لا يمكننا السماح له بهضم الكثير!»
شعر ألدن أن «هضم»
كلمة سيئة جداً في هذا السياق.
محاولاً الحفاظ على رباطة جأشه، سأل: «ماذا أكل؟»
أرجوك لا تقل إنساناً. أرجوك لا تقل إنساناً.
نظر أربعة مراهقين، بمن فيهم الفتاة — "جيل-نور".
صحيح! هذا هو اسمها!
— نحو صبي ممدد على الشاطئ.
لم يلحظه ألدن من قبل، لأنه كان ساكناً وهادئاً. ساكناً وهادئاً جداً. ظن ألدن للحظة أنه فاقد للوعي، ثم تبين له أن شفتي الصبي تتحركان بعنف. كان إما يلقي تعويذة، أو يصلي، أو يجهد نفسه في شيء ما. ثم تحركت فتاة كانت تقف بينهما بضع خطوات، فجف ريق ألدن.
«تباً،»
همس.
«أين قدمه؟»
كان الدم يلطخ أوراق الشجر عند حافة الماء، لكن ليس بالقدر الذي توقعه.
كان صبي "أرتونا"
يقوم بعمل جيد بتعويذته، لكن إلى متى سيصمد؟
قرأت "جيل-نور"
جهازها ثم رمت ألدن بنظرة ضجر، كأن سؤاله أغبى من أن يُجاب عليه. حدق فيها.
«تريدين مني الإمساك بشيء أكل قدم أحدهم؟»
«يمكن إعادة وصلها!»
نادت "جيل-نور".
«فقط استعدها!»
«لا أستطيع الإمساك بوحش مائي تباً. ليست هذه مهارة عملي!»
احتج ألدن.
«عليكم استدعاء أحد الأساتذة. ونقل ذلك الرجل إلى المشفى!»
لماذا بحق الجحيم لم يفعلوا ذلك بعد؟
«ستمسك بالمِشنن أولاً! عملية الهضم لديه سريعة. إن لم نحصل على القدم بسرعة، سيلحق الكثير من الضرر بالأنسجة.»
كان بعض المراهقين الآخرين ينظرون بينهما بشك ويهمسون الآن. تسارع عقل ألدن. هل يتصرف بجبن؟ كان من الصعب الجزم لأنه في الواقع مذعور من فكرة مطاردة وحش غامض يعض الناس بقوة تكفي لبتر أطرافهم. لكنه لم يظن أن هذا هو السبب الوحيد لتردده. ألا يجدر به الذهاب لحمل الجريح ليساعده في وقف نزيف الدم؟ منذ تلقى هذه المهمة، حاول ألدن تخيل ما سيفعله إذا وقعت أزمة طبية. ولم يشمل أي من تخيلاته مطاردة حيوان بري.
ظن أن حماية المصاب من الصدمة ريثما يُنقل آنياً إلى منشأة طبية أكثر منطقية.
لكن "جيل-نور"
كانت تعتبر عبقرية. وبدت واثقة جداً. والنظام سمح لها بطلب استدعاء طوارئ لهذا. أظن أنه يجب عليّ المحاولة على الأقل؟
«حسناً،»
قال، وهو يكافح لخلع معطفه مع إبقاء رأسه فوق الماء.
«هل أحصل على شبكة أو شيء من هذا القبيل؟»
حدق فيه "الأرتونيون"
كأنه طلب منهم مهراً.
«لا شبكة إذن،»
تمتم.
«حسناً.»
حين تخلص أخيراً من المعطف وحذائه، أخذ ألدن أعمق نفس ممكن وغاص تحت الماء.
مر وقت طويل منذ دروس السباحة في مسبح السيدة "ماكجوجال"
الخلفي حين كان في السادسة، وكان ذلك أقرب شيء تلقاه لدروس رسمية. كان يفكر في التسجيل لتدريب الإنقاذ الصيف القادم، لكن ذلك لن ينفعه الآن. كان بوسعه حبس أنفاسه مثل أي إنسان عادي والسباحة في الاتجاه الصحيح بنوايا نبيلة. هذا كل شيء. لسع الماء عينيه، لكنه على الأقل رأى بوضوح الصخرة التي اختبأ خلفها آكل القدم. أمله الوحيد هو... ماذا؟ وضع يده خلف الصخرة، وتقديم لحمه، وتمني أن تتفعل مهارته حين يعض؟
كأنه يصطاد سمك السلور بيده؟
أخبرته "جيل-نور"
أن يمسك الحيوان. ربما كان ذلك كافياً. لكن ماذا لو كان وحشاً ذكياً لا يمكن اتمانه ضد إرادته؟ أو ماذا لو لم يكن أي حيوان كذلك إلا إذا أُسر بالفعل؟ لم تتح له فرصة اختبار ذلك، ولم يسأل جو لأن ذلك بدا إهداراً لسؤال حين كان وقت الدرس محدوداً. تباً. لا أعرف ماذا أفعل. اضطر ألدن للصعود لجرعة هواء أخرى قبل أن يحاول الإمساك بالمخلوق. بدأ سرواله يسقط مجدداً. كان يعيق حركته. ربما يجب أن أخلعه وأحاول استخدامه كطُعم بطريقة ما؟
تجاهل صرخات وأسئلة الشاطئ وغاص مجدداً. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى مخبأ الحيوان، كان يتوق للهواء. لكنه ركل سرواله ليتحرر منه وحشا حجراً مستديراً من قاع المسبح بداخله. كان عدوه مختبئاً تحت الرمل. لم يتبين ألدن سوى بقعة واحدة من جلد بني ناعم ومبرقش. لم يكن متأكداً من الحجم الكلي أيضاً. كبير بما يكفي لقضم قدم. هذه فكرة سيئة. تباً. لماذا هذه وظيفتي؟ يمكنني التفكير في الكثير من الناس الذين سيكونون أفضل مني.
بقلب خافق ورئتين تحترقان، أسقط ألدن سرواله المثقل فوق الوحش الغامض من على بعد ياردتين وراقب، مستعداً للانطلاق بعيداً عند أول بادرة هجوم. كان يعلم بالفعل أن الشيء أسرع منه في الماء ليمسكه. بما أن الأمر كذلك، لم يسعه سوى الأمل بأن يكون غبياً وعنيداً. إن كان من النوع الذي يعض ويتمسك، ربما هناك فرصة ضئيلة لسحبه إلى الشاطئ؟ لكن لا. لم يكن ذلك النوع من الحيوانات. في اللحظة التي لمس فيها السروال المخلوق، انطلق الأخير مبتعداً في سحابة من الرمل.
مذعوراً من الحركة المفاجئة رغم توقعه لها، سبح ألدن بعيداً بأسرع ما يمكن. حين صعد للهواء مجدداً ويلهث، كان الحيوان لا يزال يشق طريقه عبر المسبح بحثاً عن مخبأ آخر. كاد يصطدم به حين هرب. ورآه بوضوح كافٍ الآن. كان يشبه تمساحاً ناعم الجلد بأربعة مجسات سميكة تتخبط بدلاً من الذيل. مخيف بحق. وبحجم كلب كبير إن لم تحسب المجسات. لذا لم تكن فكرة السروال لتنجح أبداً. قد يفوز ألدن في لعبة شد حبل معه على اليابسة، لكنه سيغرق إن حاول ذلك تحت الماء.
كانت "جيل-نور"
تصيح بالأوامر. والنظام يترجمها. لكنها يمكن أن تستمر في أمره ليكون هجيناً أولمبياً للسباحة ومصارعة التماسيح حتى يزرق وجهها. هذا لا يعني أن ألدن سيصبح كذلك فجأة.
وقد بذل للتو قصارى جهده في لحظة عفوية لقتال "الكراكن"
الصغير من أجلها. نفد إبداعه. يحتاج لأداة. أو تعويذة. أو مساعدة. نظر ألدن إلى المراهقين المتجمعين ليخبرهم بذلك. كانت إحدى الفتيات راكعة بجانب الصبي المصاب الآن، تضغط على البقعة الدامية حيث كانت قدمه بسترتها. أين بقية الفريق الطبي؟ ألم يستدعوهم؟ ألا يستدعي النظام تلقائياً كل من يحتاجونه للتعامل مع طوارئ؟ حسناً، ربما لا. بدا الأمر كأنه يقدم اقتراحات، والمستدعون يتخذون القرارات النهائية.
بالإضافة إلى أن الاستدعاء لم يكن مجانياً تماماً، ولم يكن النظام يهتم إن عاش الناس أو ماتوا. ربما كانت هناك كل أنواع القواعد والإعدادات والتبادلات المعقدة التي لا يعرف ألدن شيئاً عنها.
لكنه شك حقاً في أن "ليف-سونج"
تبخل بخدمات الطوارئ.
اشتكى "بتي-كول"
من أن هناك الكثير من أعضاء الفريق الطبي وأنهم لا يجدون ما يفعلونه أبداً. كان ألدن متأكداً من أن انتقالاً آنياً محلياً ليس عبئاً كبيراً، بالنظر إلى أنه يُؤمر بهم بانتظام للتخلص من القمامة في المختبر. هل يعني ذلك أن النظام رشحني وأنا كافٍ لهذه المهمة؟ أراد الإيمان بنفسه، لكن الأمر بدا مبالغاً فيه. حدق في آكل القدم. كان لا يزال يسبح في دوائر سريعة. ربما... ربما أستطيع فعلها؟
إن اقتربت بما يكفي لأضع يدي عليه؟ حاول إعادة ترتيب تفكيره. إن كان هنا، فهناك شيء يمكنه فعله.
ربما هذه لحظة محورية في حياته كـ "مُقسِم"، وهو على وشك اكتشاف جانب خفي ومثير من قوته.
أجل. بالتأكيد. هذا مرجح. ثم، لمح شيئاً مألوفاً يجر خلف مجسات الوحش.
كان مشروع "جيل-نور"
النهائي من المختبر. كان ألدن متأكداً من ذلك.
القطع الجلدية المعقودة التي صنعتها نُسجت في نوع من "اللاسو"
مع سوار مطابق بعد أن عادت لجلساتها الثانية. سيساعدها ذلك في استدعاء شيء ما بطريقة ما، رغم أن ألدن لم يحصل أبداً على فكرة واضحة عما سيبدو عليه ذلك. أراهن أنه يبدو هكذا، فكر. وأراهن أن هذا ليس مفترضاً حدوثه في الغابة بدون مدرب.
«نظام، لا أفهم مهمتي الحالية. يرجى توضيحها.»
استجاب دون تردد.
[المساعدة في حالة طبية طارئة بسيطة. طبيعة الحالة الطارئة هي طرف مبتور، مع حاجة فرد واحد للاستقرار والنقل. اتبع تعليمات المستدعي في الموقع. هل تحتاج إلى مزيد من التوضيح؟]
طفا ألدن في الماء.
استمرت "جيل-نور"
وبعض الآخرين في الصراخ عليه، يسألونه لماذا لا يمسك بـ "التمساح-حبار"
ويأمرونه بالعمل. لم يعجبه هذا.
ظن أن ما يحدث هو أن "جيل-نور"
وأصدقاءها استدعوا هذا الشيء وحاولوا السيطرة عليه حين لم يكن مفترضاً بهم فعل ذلك. سارت الأمور بشكل خاطئ. لا بد أن النظام صرح بنقل آني طارئ لأن أحدهم أصيب بجروح خطيرة وكان يمكن لمهارة ألدن تثبيت الضحية، لكن بدلاً من استخدامه بتلك الطريقة، كان الممتحنون يأملون أن يتمكن هو من إصلاح خطئهم. ربما يظنون أن بإمكانهم التخلص منه وإصلاح كل شيء قبل أن تكتشف المدرسة؟ بدا ذلك طموحاً بشكل مفرط.
هل خططوا لإعادة وصل قدم الرجل بأنفسهم؟ حتى لو استطاعوا فعل ذلك، لا توجد طريقة لإخفاء حقيقة أنه تم استدعائي لحالة طوارئ. أنا أعمل لصالح الجامعة. انتزعوني من المختبر حين كنت في مناوبتي هناك. لا بد من وجود نوع من الإخطار لرئيس الفريق الطبي على الأقل. ربما إذا اختفى الوحش، واستطاعوا إقناع ألدن بعدم ذكر الأمر، ظنوا أن بإمكانهم قول إن الحادث وقع بطريقة أخرى؟ بدا ذلك غبياً.
لكن ربما كانوا يتصرفون بغباء. بالتأكيد حتى السحرة الناشئون العباقرة يمكن أن يكونوا خائفين وأغبياء أحياناً. فقد رجل طرفاً، لذا من الواضح أنه لم يكن يوماً للقرارات الصائبة. أين يتركني هذا، مع ذلك؟
«الوقت جوهري، ألدن ريه-بت!»
صاحت "جيل-نور".
«يجب أن تمسكه فوراً.»
إن كان الوقت جوهرياً، فهذه المهمة ليست غير معقولة فحسب. بل مستحيلة. الفرصة الوحيدة لديهم هي أن يقرر الوحش مهاجمة ألدن، وتتعل مهارته. لحسن حظه، لم يبدُ الوحش مهتماً بفعل ذلك. سبح ألدن نحو الشاطئ.
بمجرد أن بدأ بالتحرك، توقف "الأرتونيون"
عن الصراخ عليه. ربما ظنوا أن لديه خطة. لم يكن لديه واحدة. كان يعلم أنه لا يستطيع تحمل إغضاب مجموعة من السحرة، حتى غير المدربين الذين بدا أنهم في مثل عمره. لكن لا بد أن يكون أحدهم هنا منطقياً. خرج من الماء، وتراجعوا جميعاً خطوة للوراء. ربما بدا غاضباً؟ كان مجرد محبط ومتوتر. ولم يكن بإمكانه فعل أي شيء لهم على أي حال. عن كثب، رأى أن الصبي على الأرض كان يجز على أسنانه الآن.
رتب أحدهم أحجاراً كريمة ملونة في خط فوق صدره، وكانت الفتاة الراكعة التي تضغط على جرحه تلقي تعويذة بالتأكيد.
نظر ألدن إلى "جيل-نور".
ظن أنها لم تكن تذعر مثل البقية حين وصل، لكنه أدرك الآن أنها كانت تتحمل الأمر بشكل أفضل قليلاً. كانت يداها ترتجفان.
كانت لا تزال ترتدي سوار "المكرامية"
الذي يطابق "اللاسو"
الخاص بها حول معصمها.
«أنا غير قادر على الإمساك بذلك الشيء،»
قال، محاولاً إبقاء نبرته حازمة وهادئة.
«ليس بسرعة. ربما يمكنني تدبر الأمر في النهاية، لو كان لدي وقت للتفكير في نوع من الفخ. لكن إن كنتم تريدون استعادة قدم صديقكم على عجل، فعليكم استدعاء شخص آخر.»
حدقت في بقعة فوق كتفه مباشرة.
«أنت... يجب أن تمسكه،»
قالت بصوت يرتجف.
«لقد استدعيتك إلى هنا، وأنا آمر...»
أمسك الصبي الذي يقف بجانبها بذراعها.
«لا تفعلي.»
كان صوته حاداً.
«لكن يجب علينا...»
«إن كانت المهمة مستحيلة حقاً، وحاولتِ فرضها بتلك الطريقة، يمكنه طلب التحكيم،»
رد بحدة.
«حرمانك من القبول في "ليف-سونج" ليس خطيراً كاتهامك بسوء استخدام العقد!»
«أوافق،»
أضافت فتاة، وهي تنظر بعصبية إلى ألدن.
«ستتبرأ عائلتي مني إن تورطت في هذا النوع من الفضائح. إن فرضتِ الأمر رسمياً بعد الاستدعاء تحت ذرائع كاذبة، سأبلغ عن ذلك بنفسي.»
«جبناء،»
بصق أحدهم.
«ربما لا تحتاجان لمنحة دراسية في مدرسة جيدة، لكن أنا...»
قبل مضي وقت طويل، كان نصف المجموعة يصرخ في وجه بعضهم، وكانت "جيل-نور"
تبكي بينما تمسك جهازها اللوحي بقبضة بيضاء. كان ألدن متوتراً لدرجة أنه لم يستطع فتح فكيه ليتكلم. ليس كأنه يعرف ماذا يقول على أي حال. هؤلاء يحتاجون لشخص بالغ بوضوح. كان متأكداً تماماً من صحة موقفه الآن على الأقل.
لسبب ما، ظنوا أن بإمكانهم إخفاء جريمتهم إن أبعدوا "التمساح-حبار"
واستعادوا القدم. خطى ألدن نحو المصاب.
حين توقفت الفتاة التي تلقي التعويذة لالتقاط أنفاسها، انحنى فوقهما وقال بعصبية: «هل تريدون مني إمساكه؟ هذا ما تجيده مهارتي حقاً.»
رمشت نحوه، بتعبير غامض على وجهها كأنها تحاول إخراج نفسها من غيبوبة. والمفاجأة أن الضحية هو من أجاب. كان قد عض ش