في الأيام التالية، صار ألدن أكثر ألفة مع روتينه الجديد. كانت كبسولة النوم توقظه كل صباح بشروق شمس زائف، وتزوده واجهته الرقمية بقائمة مهامه اليومية. كان يحظى دائماً بنحو ساعة ونصف من الوقت الخاص قبل موعد جلسة الاختبار الأولى في المختبر. كان يختبئ في كبسولته حتى اللحظة الأخيرة، مستفيداً من الخصوصية والتحكم في درجة الحرارة. يتناول أي وجبة خفيفة خبأها في الليلة السابقة، ويسترجع الدرس الذي تلقاه من جو في الأمسية المنصرمة، ويتواصل مع صديقيه.
لم يكن توقيتهما متزامناً مع توقيته، فكان يتصل بهما في الصباحين الأخيرين وهما في الفصل. لكنهما لم يكونا في الفصل قط. كانا ينجحان بطريقة ما في الوقوف في موقف سيارات أعضاء هيئة التدريس حين يتصل، رغم أنه اقترح عليهما الاكتفاء بإرسال تحديثات نصية له. ظن أن هذا كان لتهدئة أعصاب جيريمي فحسب. أما بو، فكان يستمتع برؤية عدد المرات التي يمكنه فيها التلاعب بالمعلمين ليسمحوا له بفعل ما يشاء.
بدا كل شيء على ما يرام في الوطن. لم تكن العمة كوني فطنة لغيابه. وظنت المدرسة أنه يعاني من حالة حادة من داء كثرة الوحيدات. وكان صديقاه مشغولين بالتخطيط لمستقبل ألدن نيابة عنه. كانا يقضيان وقتاً طويلاً جداً في البحث عن مدارس ثانوية ومدربين شخصيين في أنيسيدورا، رغم أنهما لن يستفيدا من تلك الأشياء أبداً. بدأ يخبرهما بالتوقف عن ذلك. كان يتطلع حقاً لاكتشاف كل شيء بنفسه بمجرد عودته.
لكنهما لم يكونا يسلبانه شيئاً، وكانا يستمتعان بوقتهما. كان بو مهتماً بشكل خاص بإيجاد طرق لإنفاق كل قرش من مال ألدن. بدأ الأمر باقتراح مشتريات عادية إلى حد ما، لكنه انتقل الآن إلى أشياء أكثر إبداعاً.
قال ألدن في صباحه الخامس في ليف سونغ: "لست مستعداً لتجربة تعديل جيني تجريبي على نفسي، شكراً".
كانا يستخدمان الصوت فقط اليوم. وبينما كانا يتحدثان، كان يبذل جهداً لتمطيط جسده في المساحة الضيقة للكبسولة.
"أين روح المغامرة لديك؟ يمكنك أن تصبح خارقاً فوق العادة لو دفعت لهذا الرجل ليحقنك بما صنعه في عليته".
"أجل، أجل. يعجبني اقتراح جيريمي أكثر هذا الصباح".
قال جيريمي: "أليس كذلك؟! يكلف الأمر قرابة المليون سنوياً، لكنك تحصل على وجبات مخصصة، ووصول إلى المعالجين، وسائق خاص".
كان يتحدث عن وسائل الراحة في مجمع سكني فاخر وشامل في المدينة إف.
"عليه أن يطهو لنفسه وأن يمشي. على ساقين بعضلات متفوقة جينياً".
ضحك ألدن: "سأفلس بمجرد إجراء هذه المكالمات يومياً. عودا إلى الفصل. سأتحدث معكما غداً".
قال بو: "انتظر لحظة. لدي معلومات عن البحار رابيت".
استغرق ألدن ثانية ليدرك أنه يقصد مانون. لم يتحدثا عن تلك البحارة منذ يومين. بالنظر إلى حقيقة أنه يعيش مع البشر الآخرين، لم يكن يتواصل معهم كثيراً. وكما وعدت مانون، كانوا جميعاً مهذبين عند المرور، ولم يزعجوه أثناء استراحات الغداء. بدا أن الجميع يريدون منه الابتعاد عن طريقهم، وفي المقابل كانوا يبتعدون عن طريقه. لم يكن هذا ما توقعه أو تمناه، لكن الأمر كان ناجحاً.
"ما الأمر؟"
"أظن أنها ربما كانت من أوائل الأشخاص الذين اختاروا مهارة 'تطويع البيئة'".
"إنها مهارة شائعة لدى الرابيت، مع ذلك".
"أجل. الآن فقط. لكن قبل ثلاثين عاماً أو أكثر حين أصبحت مانون من المكرسين، لم تكن كذلك. لا أستطيع العثور على أي شخص آخر من جيلها يمتلكها. لم تصبح معروفة إلا بعد خمسة عشر عاماً تقريباً، حين اختارها رجل من الهند وحول نفسه بها إلى شخصية تلفزيونية ناجحة".
قال ألدن: "هذا مثير للاهتمام. لكنني لا أفهم حقاً لماذا يهم هذا الأمر".
"حسناً، كنت تقول في ذلك اليوم إنك تظن أن مهارتك الخاصة بها الكثير من العمق غير المكتشف. وربما، مع الممارسة، يمكن تطويرها لتصبح أكثر مرونة".
"صحيح".
لم يكن ألدن قادراً على الإفصاح عن حقيقة أنه يتعلم من جو أو تفاصيل محادثاتهما، لكنه استطاع إعطاء صديقيه فكرة عامة عن الأشياء الأكثر وضوحاً التي ناقشاها، موحياً بأنه توصل إلى تلك الاستنتاجات بنفسه.
"كنت أفكر فقط أنه بعد قضاء ثلاثة عقود ونصف مع مهارتها، ربما تستطيع مانون فعل أكثر من إعادة ترتيب الأثاث. لا فكرة لدي عما قد يكون، رغم ذلك. تابعت كل حساباتها على وسائل التواصل. تظهر للجميع بمظهر المنفتح والودود لمتابعيها. لكنني أظن أن هذا هراء".
"لماذا تقول ذلك؟ كان الآخرون حمقى نوعاً ما، لكن مانون اهتمت بالأمر من أجلي. إنها ألطف مما ظننت".
توقف بو: "أجل؟".
قال ألدن: "أجل. كنت مرتاباً جداً تجاهها، لكنها لم ترتكب أي خطأ. وقد ساعدتني في قضية بينيدا".
تحدث جيريمي بصوت مرح: "هذا رائع! لم تكن تطيقها أبداً في المرة الأخيرة التي ذكرتها فيها".
"ربما كنت مصاباً بجنون الارتياب بلا سبب. إنها بخير".
"هل هي كذلك؟".
كانت نبرة بو غريبة.
"هي من أخبرت نادي معجبيها الصغير أنك تملك الكثير من المال بمجرد وصولك، ألا تتذكر؟ فهل هي ليست مذنبة إذا ظنوا أن الفتى الجديد الساذج يمكن ابتزازه بعشرات الآلاف من الدولارات؟"
قطب ألدن حاجبيه وهو ينظر إلى السقف الأبيض الأملس للكبسولة. كان هذا صحيحاً. أخبرتهم مانون جميعاً عن معطف المختبر باهظ الثمن في صباح وصوله. كاد ينسى الأمر.
قال: "أعني... أظن أن هذا طبيعي؟ كأن يمر شخص يرتدي قلادة ماسية ضخمة، فقد أعلق على تكلفتها".
"أنت تقارن سلعة فاخرة بقطعة معدات وظيفية، لكنني أفهم وجهة نظرك. فقط لا تكن متسامحاً أكثر من اللازم. أظن أن انطباعك الأول كان صحيحاً، وثمة شيء مريب بشأنها. حين يسألها الناس عما يمكنها فعله بقوتها، لا تتحدث إلا عن ترتيب الوسائد وتنظيم مكاتب عملائها. لكنها أجرت مقابلة 'تعرف على زميلك الأقدم' مع صحيفة كليتها منذ سنوات—لا تسألني حتى عن الوقت الذي استغرقته للعثور على ذلك—وجعلت الأمر يبدو وكأن مهاراتها لشيء آخر".
"ماذا؟"
"كانت متكتمة جداً حتى حينها. أظن أن هذا طبيعي. خاصة بالنسبة لرتبة سي. إذا كان لديك شيء جيد، فأنت لا تريد أن يكتشفه الآخرون وينافسوك. لم تقل ما اسم المهارة، لكنها قالت إنها مثالية للعمل في الموارد البشرية. وهو أمر ممل للغاية للقيام به بقوة خارقة ظاهرياً، لكنني متأكد أنك ترى—"
اعتدل ألدن في جلسته: "أرسل لي نصياً الوصف الكامل لمهارة تطويع البيئة".
قال بو: "بالتأكيد".
"لأن ذلك مختلف تماماً عن ترتيب الأثاث".
"أليس كذلك؟ وقد حصلت على بضع وظائف صغيرة في هذا المجال قبل أن تصبح مهارتها معروفة. وبمجرد أن بدأت تكتسب شعبية، تحولت فجأة إلى الديكور الداخلي، والآن تتصرف وكأنها كانت مهنة أحلامها منذ البداية".
تحقق ألدن من الوقت. صار فجأة مهتماً جداً بمعرفة حقيقة الأمر، لكن لم يكن لديه سوى بضع دقائق ليرتدي ملابسه ويتوجه إلى المختبر.
"شكراً يا بو".
"لم أقضِ كل هذا الوقت إلا لأنني أحب نبش الأسرار عن الناس. استمتع بالتخلص من القنابل".
"آه، ليس هناك الكثير من ذلك مؤخراً. كان الطلاب الموهوبون في الجلسات الأولى. هؤلاء هم العاديون. يحصلون على أشياء أقل خطورة للعب بها".
تحدث جيريمي لأول مرة منذ دقائق: "لماذا تبدو محبطاً؟"
"لست كذلك. الأمر ممل فحسب. لم أستخدم مهارتي إلا في مشروع واحد بالأمس. قضيت بقية الوقت في تنظيف القمامة العادية".
قال بو: "يا للمكرس المسكين. يعيش حياة تفتقر إلى الدراما".
"أريد الممارسة. لا الدراما. دعني أذهب الآن. سأتأخر".
كعادته، كان ألدن آخر من يغادر عنبر النوم حين خرج من كبسولة المنام. انتزع بعض الملابس من خزانته واستخدم أحد أماكن الاستحمام الخالية لتبديل ثيابه. لم تكن الياقات العالية بالسوء الذي توقعه في البداية. كانت أكثر دفئاً مما يفضل، لكن قماشها كان يمتص العرق ببراعة تفوق قميصه القطني بمراحل.
قال بصوت خافت بعد أن أدخل رأسه في إحداها: "حسناً. حان وقت تدريبك على تقليل الحساسية".
شعر بتوتر مفاجئ في عقله، وحاول ألا يكترث لكونه غير متأكد إن كان هذا التوتر نابعاً منه أم لا. هل كان العفريت راكباً غريباً أم جزءاً غريباً من ذاته؟ في كلتا الحالتين، كان على وشك تلقي جرعته اليومية من الدواء. بعد أن انتهى من ارتداء ملابسه، وقف ساكناً مغمض العينين، وشرع يتلو بدقة الجزء الخاص بالطالب من سلسلة الكلمات لتحقيق راحة البال. كانت تلك هي السلسلة التي تعلمها في القنصلية قبل أن يصبح مسافراً عبر الأكوان، وقرر أن يجعلها الخطوة الأولى في نظامه الجديد لتحسين العفريت.
كان إتمام العقد مع جو تجربة كاشفة. فمن جهة، كانت هدية غورغون ذات قيمة واضحة. أخبره النظام أن لها تأثيراً مُثبّتاً على وجوده، وهو ما بدا مكسباً.
أما جو، فقد قال إن العفريت "متطلب"
فيما يخص "توافق العقود".
كان الأستاذ يفض الاشتباكات ويؤدي كل العمل السحري للوشم من جانبه. فكر ألدن أن سبب معاناته الكبيرة ربما يعود إلى كون العفريت يسعى للكمال في ذلك الجزء من العقود الذي يعد الأكثر خطورة على الطرف الأضعف، أي سوء الفهم الناتج عن تضارب النوايا. وبما أن ألدن سيكون على الأرجح الطرف الأضعف دائماً حين يتعاقد مع السحرة، فقد كانت هذه ميزة رائعة. وستكون مفيدة بشكل خاص إذا استطاع فهم الأجزاء التي تسبب هذا الانفصال في الاتفاقية.
كان العفريت عبقرياً. في بعض الجوانب. وللأسف، بدا بسيط التفكير في جوانب أخرى. كانت سلاسل الكلمات المثال الرئيسي على تلك المشكلة. أن يتذمر العفريت من عدم تكافؤ عائلة فيلرا كان أمراً مفهوماً. فأفراد تلك العائلة يحصلون دائماً على أكثر مما يعطون حين يتعلق الأمر بالسلاسل، وتلك إحدى مزايا رتبتهم. لكن حقيقة أن العفريت كان يهمس كثيراً بشأن اختلالات الآخرين كانت أكثر إثارة للقلق.
لسلسلة الكلمات تأخير زمني طبيعي. نظرياً، تتلو الجزء الخاص بالطالب، فتحصل على الميزة التي طلبتها، ثم ترد الدين في المستقبل القريب بتلاوة جزء التضحية. أو، إن كنت مستهتراً، تنتظر حتى ترتد السلسلة عليك وفق شروطها الخاصة. لم يكن لنحيب العفريت أي فائدة إذا كان يكتفي برصد حالة من التدفق الكارمي الذي سيصححه مسار السلسلة لاحقاً. وبعد نوبة ذعره العنيفة أثناء جلسة الوشم، بدأ ألدن يقلق مما قد يحدث إذا تجرأ على أن يصبح غير متكافئ لفترة وجيزة.
لذا، في يومه الثاني بالجامعة، قرر خوض التجربة. أول ما أدركه هو أنه كارثي في سلاسل الكلمات. كان محقاً حين تساورته الشكوك بعد مشاهدة لوت فيلرا يلقي واحدة على الموسيقيين في جنازة هانا. كانت السلاسل أكثر تطلباً مما أخبره به أي شخص. كان ألدن يعلم أن نطقه للكلمات فوق المتوسط، وظن أنه جيد نوعاً ما في تركيز عقله. بدت إشارات يده مطابقة لما رآه في العروض التوضيحية. لقد عمل بجد.
لكن حين ألقى بضع سلاسل كان يألفها، ظل العفريت صامتاً. ولم يشك ألدن لحظة في أنه كان في قيلولة. واصل المحاولة، وأدخل تعديلات طفيفة على سلسلة راحة البال، حتى نجح بعد عشرات المحاولات في الوصول إلى تركيبة جعلت العفريت يبدأ في التذمر منه. في تلك اللحظة، شعر بالارتياح لأنه نجح أخيراً. لكن حين يفكر في الأمر الآن، يشعر بالغضب. كانت متطلبات السلسلة دقيقة بشكل لا يصدق. حركة إضافية في المعصم أثناء إيماءة اليد كفيلة بإفسادها.
ويبدو أنه لم يكن مسموحاً بتعديل النطق في الكلمات الصعبة ولو قليلاً. لتعلم سلاسل الكلمات بكفاءة، لا تحتاج إلى قاعة دراسة أو فيديو تعليمي، بل إلى معلم خاص بارع يقف فوق رأسك يصحح وضعيتك ويصفعك على رأسك حين تطول فترات تنفسك. أصبح ألدن متأكداً الآن أن معلمة سلاسل الكلمات في القنصلية لم تكن قادرة على إلقائها بانتظام بنفسها. أراد استعادة ساعات حياته التي ضاعت. لم يكن العفريت معلماً جيداً، لكنه كان يخبره حين ينجح في السلسلة.
عن طريق الشكوى. في البداية، كان منزعجاً قليلاً فقط. كان ألدن جالساً في كبسولته ينتظر موعد حظر التجول، وحين نجح في التركيبة الصحيحة أخيراً، شعر بتحذير منه بشأن عدم تكافئه، متبوعاً بشعور ممتع بعدم الاكتراث لرأيه.
فكر: "إذن يفترض بي أن ألاحظ متى تبدأ راحة البال في العمل".
لطالما افترض أن تأثيرات سلاسل الكلمات منخفضة المستوى أضعف من أن تُكتشف.
"اتضح أنني لم أكن ألقي أياً منها في المقام الأول".
في حالته المسالمة غير الطبيعية، غلبه النعاس بسهولة. ولم يستيقظ بعد عشرين دقيقة إلا على شكاوى العفريت. وبما أنه كان لا يزال منزعجاً بشكل طفيف، استمع إليه لبعض الوقت. حتى أنه حاول تهدئته موضحاً بصوت عالٍ أنه لن يظل هذا البائس غير المتكافئ الذي يسرق السلام طويلاً.
وعده قائلاً: "سأقول النصف الآخر غداً ليلاً. وحينها سأصبح متكافئاً ولطيفاً مجدداً".
لكن لسبب ما، توقع هذا الجزء الجديد من عقله إشباعاً فورياً. ربما كان غبياً بعض الشيء. أو ربما لم يكن يثق بألدن. وفي كلتا الحالتين، صار صوته أعلى وأكثر إلحاحاً خلال الساعة التالية، حتى اخترق مزاجه اللطيف.
صرخ ألدن في وجهه: "لن أتخلى عن فئة كاملة من السحر لمجرد أنك لا تفهم كيف تعمل!".
كان يأمل أن تكون كبسولات النوم عازلة للصوت تماماً.
"غير متكافئ!!!!!"
"أنا غير متكافئ لأن هذا مسار، أيها الأحمق! يفترض بي أن أكون في قمة السعادة الآن وأنت تفسد الأمر!"
خاض ألدن تجربة فريدة حين شعر بأن عقله يهمس له كالأفعى. تحمل حتى موعد حظر التجول، ثم تناول أحد أقراص النوم.
قال للعفريت بنبرة منتصرة: "يمكنك الشكوى لي بينما أنا فاقد للوعي".
ويبدو أنه فعل ذلك بالضبط، لأنه حين استيقظ في اليوم التالي، كان فكه يؤلمه من صرير أسنانه طوال الليل. لكنه على الأقل لم يتذكر شيئاً. من هذه التجربة، تعلم أمرين مهمين إلى جانب عدم كفاءته في سلاسل الكلمات. أحدهما أن العفريت لا يتعب. كان يشتكي في الصباح بنفس القوة التي كان عليها حين خلد للنوم. والآخر أنه لا يستطيع سوى إزعاجه، ولا يمكنه إجباره على تصحيح السلسلة. كان يخشى أن يكون قادراً على ذلك، نظراً لصرامة قيود طعامه.
وأخيراً، اكتشف أن العفريت قادر على التعلم. وإن كان بوتيرة بطيئة جداً. بدلاً من التحمل طوال اليوم واستخدام نصف التضحية ليلاً كما خطط، بادر ألدن بقوله حين استيقظ في ذلك الصباح. وما إن بدأ في محاولة السداد، حتى صمت العفريت، وبعد عدد محبط من المحاولات، كسب ألدن عقلاً أكثر هدوءاً، وإن كان أكثر قلقاً. كانت راحة البال الناتجة عن سلسلة الكلمات الصغرى تدوم ثلاث ساعات فقط، لذا كان للنتائج العكسية نفس المدة.
وبحلول الغداء، كان قد استعاد توازنه، ومنح العفريت جرعة أخرى. هذه المرة، انتظر العفريت لفترة أطول قبل أن يبدأ بالشكوى. نظرياً، إذا استمر على هذا المنوال، سيعلم هذا الجزء من عقله ألا يبدي رد فعل مبالغاً فيه تجاه سلاسل الكلمات. الآن، وبعد أربعة أيام، كان يرى تحسناً ملحوظاً.
اعترف لنفسه وهو يلقي سلسلة الكلمات أخيراً: "ليس الأمر الأفضل لصحتني العقلية، لكنه مقبول".
لم يستغرق الأمر سوى أربع محاولات هذا الصباح. رقم قياسي جديد. أنهى ارتداء ملابسه وغادر الحمام. بين محاولته الأولى واليوم، مر بعشر دورات مع سلسلة راحة البال. هذا الصباح، توقع أن يحصل على ساعة كاملة من الهدوء قبل أن تبدأ الضوضاء في رأسه.
"بعد أن أتقن هذه السلسلة تماماً، سأبدأ في أخرى".
كان يأمل ألا يحتاج العفريت إلى تدريب على كل واحدة منها على حدة.
تساءل إن كان اختيار "السلاسل"
سيساعده، أم أن الديون المتراكمة ستدفعه للجنون. على الأرجح الخيار الثاني. لكن غورغون كان سيحذره قبل أن يأخذها، أليس كذلك؟ بطريقة ما؟ ربما؟ كان من الصعب فهم الكائنات الفضائية. طلب ألدن عربة عبر النظام لتنتظره حين ينزل بالمصعد. ثم عبر الستارة إلى غرفة الخزائن وتوقف حين رأى امرأة تقف هناك. بدت في الثلاثين من عمرها. ترتدي بنطالاً بجيوب كثيرة، وحمالة صدر رياضية، وقناع مبارزة يغطي رأسها بالكامل.
كانت تشد أربطة حذاء قتالي.
قال ألدن: "مرحباً، ثوارت هوغ".
بعد ثانية من قوله ذلك، أدرك أنه ما كان ليتحدث في الظروف العادية.
اقترحت عليه مانون تجنب التواصل، ورغم أن أسئلته حول "الأرنب"
الآخر كانت حاضرة في ذهنه مجدداً بعد المكالمة الهاتفية، كان يعلم أن نصيحتها لم تكن سيئة في هذه الحالة. وما زاد الطين بلة، مرت ثوانٍ أخرى قبل أن يخترق إحساسه باللياقة الهدوء الذي أحدثته السلسلة، ويذكره بالتوقف عن مراقبة المرأة المنعزلة المقنعة ببلادة وهي تنهي ارتداء ملابسها.
أشاح بنظره: "أنا في طريقي للخروج. تشرفت بلقائك. أتمنى لك يوماً سعيداً".
مضى بخطوات واثقة بجانبها نحو المصعد وضغط الزر.
كان لثوارت هوغ صوت أجش بلكنة أسترالية: "في العادة لا أهتم، لكنك تبدو مجرد طفل... ألا تمر بنوع من الانهيار العاطفي؟"
فوجئ ألدن والتفت خلفه: "لا، أنا بخير".
فتحت ثوارت هوغ إحدى خزائنها وأخرجت سترة ثقيلة.
"كنت تختبئ في الحمام، وتتوسل للحصول على ثبات عقلي مراراً وتكراراً، لذا ظننت أن على أحدهم أن يسأل. أظن أن رفاقك يجب أن يساندوك، لكنهم يبدون كأوغاد".
قال ألدن: "أوه، أنا لست مع هؤلاء".
ثم أدرك أنها قد لا تعرف المصطلح إن لم تكن تعيش في الجزيرة، فأوضح: "الأوغاد. وأنا بخير. كانت سلسلة كلمات لراحة البال، لكنني أتدرب فقط. أدركت مؤخراً أنني لست بارعاً فيها".
قالت ثوارت هوغ وهي تغلق سترة الستة وتمد يدها لسترة مطرزة برموز: "لا أستخدم السلاسل. يسعدني أنك لا تنهار. الناس يفعلون ذلك أحياناً. حتى في المهام السهلة".
كان ألدن على وشك أن يسألها إن كانت غير مسجلة حقاً، لكنه كان سؤالاً غبياً بالنظر لرغبتها الواضحة في الخصوصية، فغير رأيه في منتصف الجملة.
"هل أنتِ من فئة القوة البدنية؟"
كانت مفتولة العضلات وترتدي ما يشبه الدرع، لذا كان افتراضاً منطقياً. رغم أنها قد تكون مجرد مهووسة لياقة بمعدات خاصة بعملها.
"أجل. نوع القوة. أنا أعمل في الحماية الشخصية لأحد الطلاب هنا. ابن سياسي. يبدو من المبهر امتلاك حارس شخصي من المكرسين".
قال ألدن: "رائع".
لم تعرض رتبتها، ولم يسأل هو. وبينما صعد المصعد، تساءل إن كانت ستتاح لهما فرصة أخرى للحديث. بدا الأرجح ألا يريا بعضهما مجدداً، بالنظر لكل الظروف. ورغم القناع، لم تبدُ كشريرة. صعد بالمصعد للأسفل وهو يفكر. ثم بدلاً من الخروج، عاد للأعلى. كانت ثوارت هوغ تقف في مكانها، ويبدو أنها على وشك الانصراف.
"نسيت شيئاً؟"
قال ألدن: "أردت أن أسألك سؤالاً. لستِ مضطرة للإجابة".
ردت ثوارت هوغ وهي تصعد بجانبه وتضغط زر الطابق الأرضي: "لم أظن أنني مضطرة".
"مانون، تلك المرأة في منتصف العمر ذات الشعر البني، الأرنب، قالت إنكِ كنتِ هنا العام الماضي أيضاً. لذا لا بد أنكِ رأيتِ أعضاء الفريق أكثر مني. هل هم... صعبو المراس؟ أم أن المشكلة فيّ؟"
"نادراً ما ينسجم سكان أنيسيدورا مع المكرسين الذين يرفضون العيش في جزيرة سجنهم الفاخرة معهم. خاصة أولئك الذين وُلدوا هناك ويظنون أن ذلك يجعلهم مميزين. يأخذون الأمر بشكل شخصي".
قال ألدن: "أوه. فهمت. أظن أن هذا صحيح على الأرجح".
أدارت ثوارت هوغ قناعها نحوه: "إذا كان لديك سؤال حقيقي، فاسأله مباشرة دون مراوغة. هل أبدو كمن لديها الكثير من وقت الفراغ؟ أم كمن يهتم بما يظنونه؟"
لم تكن تبدو كذلك.
وضع ألدن يديه في جيوبه: "أعتذر. كنت سأسأل مباشرة لو كنت أعرف ماذا أسأل. إنهم فقط... ليسوا كما توقعت حين أتيت إلى هنا. هذا كل شيء".
قالت ثوارت هوغ: "غير ودودين، أليس كذلك؟ مع الجميع باستثناء بعضهم البعض. أنا هنا منذ حوالي ثمانية عشر شهراً. رأيت الكثير من الناس يأتون ويذهبون. لا أستمتع بصحبتهم عادة، لكنني لا أتعمد تجنبهم. بمجرد وصول هذه المجموعة، أرغب في الاختباء".
قال ألدن بارتياح لأن أحداً غيره عبر عن ذلك: "نعم".
أصدرت ثوارت هوغ صوتاً غاضباً: "لديك لكنة أمريكية. لست من أطفال الجزيرة. وأظن أنك في سنك تتساءل إن كان كل المكرسين مثل هؤلاء".
لم يكن الأمر كذلك تماماً، لكنه بدأ يتساءل إن كانت هانا وأصدقاؤها حالات استثنائية.
"إنها مهمتي الأولى على الإطلاق. لقد أصبحت مكرساً مؤخراً جداً. تقنياً، لم أسجل بعد".
أشرقت ملامح المرأة: "لا تفعل!"
قالت على الفور.
"لا يمكنك رؤية العالم إذا كنت عالقاً في أنيشيتورا".
كبح ألدن تأوهه.
أدرك فوراً أنه لن يستطيع قول "أنيسيدورا"
دون التفكير في هذا الاسم البديل الذي لا يُنسى.
"أريد أن أكون بطلاً خارقاً. ولا أظن أنني سأحب قضاء حياتي كلها مختبئاً".
خرجا من المصعد.
"فكر مجدداً. وحاول أن تتمنى شيئاً أسهل. لكن إجابة على فضولك، أجل. هناك خطب ما في هذه المجموعة. لا أعرف ما هو. إنهم يثيرون قشعريرتي. ولا يجب أن تظن أنهم المعيار. ستنسجم جيداً مع المكرسين الآخرين على الأرجح".
صعد ألدن إلى العربة التي وصلت لتوها من أجله: "شكراً لأنك تحدثتِ معي في هذا الأمر".
قالت ثوارت هوغ: "توقف عن استخدام سلاسل الكلمات بشدة في أماكن الاستحمام. هذا يقلق الناس".
ضحك ألدن. وصلت رسالة نصية موعودة من بو بينما كانا يتحدثان، وبينما كانت العربة تتجه نحو مبنى الاختبارات، فتحها ألدن. اختار صديقه احترام رسوم الاتصال الباهظة بحشر مقال في رسالة واحدة. كانت هناك حوالي خمسة عشر سؤالاً وضعفها من النظريات، لكن ألدن ركز على المعلومات التي طلبها. كان وصف مهارة مانون الأساسية بضع كلمات فقط.
"تطويع البيئة (المستوى الأول) - لديك موهبة في ترتيب الممتلكات بحيث تناسب مالكها".