أمضى جو الدقائق العشر التالية في إبداء دهشته من الرجل الذي أنقذه ألدن، ومن صناديق المؤن التي جلبها. وزّع وقته بينهما بالتساوي، حتى استحال معرفة أيهما أسعده استعادته.
لم يشأ ألدن أن يفتح شهية البروفيسور لابتكار مهام إضافية، فانسلّ هارباً حالما سنحت له الفرصة، تاركاً وراءه "السوموناريوم".
سار عبر الحرم الجامعي المظلم، مستمتعاً بأصوات ليلية غريبة لعالم آخر، ومنتشياً بأول شعور حقيقي بالحرية منذ مطلع اليوم. لم يبقَ في قائمة مهامه سوى موعد نومه. وكانت تلك مهمة يتوق لإنجازها. لا أعرف حتى أين يفترض بي أن أنام. ذكر البشر الآخرون المهاجع أثناء الغداء، لكن ألدن لم تكن لديه أدنى فكرة عن موقعها.
"نظام، هل يمكنني الحصول على واحدة من تلك العربات؟ وحمام؟ وسرير؟"
تساءل إن كان النظام سيكتفي بمنحه خريطة ويأمره بالذهاب مشياً بما أنه لم يعد في الخدمة. لكن لا بد أنه كان مخولاً باستخدام العربات في وقت فراغه أيضاً، فبعد دقائق من طلبه، توقفت إحداها بجانبه. ارتمى ألدن في المقعد بامتنان. كان لديه الكثير ليفكر فيه، ولم تتبقَّ لديه طاقة لذلك.
ثمة كم هائل من الأمور التي تحتاج إلى ترتيب بعد رحلة "مون ثيغوند".
كان واثقاً من قدرته على صياغة عشرات الأسئلة حول دورة الانتقال الآني الأخيرة فحسب. إن كان كل يوم هنا بطول هذا اليوم، فسأصبح حطاماً في لمح البصر. ذكّره ذلك بأنه يملك أخيراً وقتاً ليتصل بأصدقائه ويخبرهم أنه لا يزال حياً.
"نظام، أريد إجراء مكالمة فيديو مع بو لوبيسكو في شيكاغو، إلينوي."
تكلفة الفيديو والصوت والرسائل من هنا باهظة للدرجة نفسها، فلم لا؟ رسوم الاتصال خمسمئة أرغولد، وثلاثة إضافية عن كل دقيقة. لم يدرِ ألدن إن كان الأمر عادلاً أم مجرد احتيال صريح. من جهة، هو يتواصل آنياً عبر الأبعاد. ومن جهة أخرى، يا للهول... حتى لو تحدث لثانية واحدة، ستكلف هذه المكالمة أكثر من إيجار المنزل لشهر. وافق على السعر، مذهولاً من امتلاكه ما يكفي من المال لعدم التردد في قراره، وبعد دقيقة تقريباً، أجاب بو.
على عكس الصورة الكبيرة الدائرية التي ظهرت له حين تلقى مكالمة فيديو من كيكو فيلرا، كانت صورة بو التي أمامه كصورة كاميرا هاتف عادي. كان بو جالساً في سريره. وخلفه، كشف فراغ كبير في الستائر عن نوافذ مضاءة جزئياً لمبنى مجاور.
قال ألدن: "تباً. لقد أيقظتك. هل يزعجك الحديث الآن؟"
قلّب بو عينيه.
"يا للهول... لا. أنا مشغول جداً لدرجة لا تسمح لي باستقبال مكالمة من صديقي الذي اختفى بمعطف مختبر الموت منذ ساعات ولم نسمع عنه خبراً. اتصل لاحقاً."
"آسف. كان الأمر جنونياً، لكن كان عليّ الاتصال قبل الآن."
"لا بأس."
نهض بو من سريره وسار ليضغط مفتاح الضوء عند الباب.
"تبدو بخير. أنا سعيد لذلك."
قال ألدن: "شكراً. أجل. أنا بخير. أنا في حرم جامعي، أشاهد سحرة هواة يؤدون امتحاناتهم. الأمر ليس خطيراً جداً. سأبقى هنا لاثني عشر يوماً... حسناً، أحد عشر الآن."
رفع صديقه حاجباً.
"هذه مهمة طويلة لتأتي فجأة. كيف تريد مني أن أتعامل مع عمتك؟"
"أود إبقاءها في الظلام. حتى أتمكن من التحدث إليها شخصياً. لكن سيتعين عليك بذل جهد أكبر لتوهمها بأننا لم نلتقِ صدفةً."
رمق بو بنظرة اعتذار.
"هل تمانع في المرور بمنزلي بين الحين والآخر لتبدو الأمور وكأنني لا أزال هناك؟"
عرف أن صديقه سيوافق، لكنه شعر بذنب طفيف لطلبه ذلك.
"أستطيع فعلها. إذا فُقد شيء من أغراضك عند عودتك، اعتبره أجر خدمتي."
أومأ ألدن.
"وتأكد من أن وعاء فيكتور ممتلئ."
"مفهوم. أكذب على عمتك. أطعم قطك. أخبر الجميع في المدرسة أنك مريض بشدة؟"
"أوه، صحيح، المدرسة..."
كان مذهلاً كيف يمكن لبضعة أيام أن تجعل المدرسة تبدو مفهوماً غريباً.
"قد يتصلون بكوني بعد بضع غيابات غير مبررة."
كان بو قد التقط هاتف ألدن المحمول من فوق خزانته.
"يمكنني أنا وجيريمي تدبير الأمر. بالمناسبة، هو يفقد صوابه تماماً. الأمر سيء لدرجة أنني أراسله الآن، فلا فرصة لنومه."
تذكر ألدن تعبيرات وجه جيريمي وقال: "بدا مذعوراً أكثر مني بكثير حين رحلت. وأنا كنت مذعوراً حقاً."
هز بو رأسه.
"أظن أن الأمر بدا له كلعبة حتى استُدعيت فعلياً؟ أو... على مستوى ما، أظن أنه افترض أن كل المقسمين لا يمكن المساس بهم، ثم أدرك أنه لا يزال قادراً على طرح مؤخرتك البائسة أرضاً بلكمة واحدة."
"أخبره أن ذلك حدث لأنني فوجئت بكيفية تأثير صدمة خارجية على استنزاف مهاراتي، لا لأنني لا أستطيع تحملها."
"بالتأكيد."
"كانت كذلك. صوفي -زميلتي الجديدة من الغريفيك- تبدو وكأنها تظن أن حواسي السحرية معطوبة."
دفع بو نظارته لأعلى أنفه.
"ثمة الكثير مما يجب استيضاحه في تلك الجملة. لدي أسئلة."
اعترف ألدن: "أشك في قدرتي على إجابتها."
"لماذا تنادي آلة قتال فضائية باسم فتاة؟"
"صوفي يناسبها في الواقع."
"يا للهول... حسناً. ظننت أن صداقتك مع غورغون كانت حالة استثنائية، لكن بدأت أقلق من وجود نمط."
"لا تكن كارهاً للغرباء."
"لست كذلك. لكنني أكنّ احتراماً حذراً للفصائل المعروفة حرفياً بفرط غريزة الافتراس لديها. هل رأيت فيديو لغريفيك يصطاد؟ الطريقة التي يقتلون بها الأشياء كابوس، وقتل الأشياء هو هوايتهم المفضلة الأولى."
"عرضت عليّ صوفي أن أحفر تحت الأرض معها حين أتعب."
سخر بو.
"أنا متأكد من أن الأرتونيين سيمنحونك سريراً جيداً في غرفة جيدة، ربما مع بعض البشر الطيبين. لِمَ لا تجرب ذلك أولاً؟"
قال ألدن وهو يتلفت حوله: "أنا متجه إلى هناك الآن."
بدت العربة وكأنها تأخذه إلى أطراف الحرم الجامعي. كانت مصابيح حمراء داكنة تضيء الطريق هنا، لكنها أقل عدداً مما كانت عليه في المناطق المركزية.
"البشر الآخرون في هذه المهمة... لا أعلم. هم بخير، لكنني لست المفضل لديهم على ما يبدو. هل سمعت عن 'البحارة'؟"
"مثل الملاحين؟"
"لا. مثل نادٍ في أنيسيدورا يوصي فيه الناس بعضهم لمهام الكواكب الثلاثة، ويحاولون الاحتفاظ بأفضل المناصب داخل مجموعتهم."
بينما كان يشرح الموقف ومحادثة الغداء الغريبة، كان بو يكتب على هاتف ألدن بيده الحرة.
قال: "أنت محق. يبدو الأمر غريباً. الأرانب معروفون بالثراء، لكنني لم أسمع أحداً يلمح إلى توقع دفعهم نفقات البشر الآخرين الشخصية حين يعملون معاً."
"أجل. لم أستطع معرفة إن كانوا يلمحون لأن أدفع، أم أن ذلك جزء من طقوس تمجيد مانون."
"دعني أذكرك بأنهم حتى لو كانوا يجنون جزءاً ضئيلاً مما تجنيه، فمن المرجح أن يكون أكثر من دخل عمتك السنوي كاملاً. حدث سهل مدته اثنا عشر يوماً يوظف طاقماً من الرتب الدنيا بانتظام؟ هذا رائع. هم لا يعانون من ضائقة مالية."
"أتظن أن مانون تستعرض أمام أصدقائها فحسب؟"
كان بو لا يزال يحدق في هاتف ألدن.
"ربما. تبدو ناجحة بما يكفي في الجزيرة."
"ماذا؟"
"بحثت عنها للتو. بما أنك لا تملك إنترنت الأرض. هي مصممة ديكور للطبقة المخملية. تملك موقعها الإلكتروني الخاص. تنظم الفعاليات وتصمم المساحات الداخلية. تستخدم مهارة الأرنب من الفئة (سي) التي تسمح لها بإعادة ترتيب المفروشات لتناسب المالك تماماً."
"تطويع البيئة؟"
كانت إحدى مهارات الأرانب "الواجب اختيارها"، مشهورة بما يكفي ليكون ألدن قد سمع عنها قبل أن يجري أياً من أبحاثه الأخيرة حول الفئة.
"أجل. سأرى ما يمكنني العثور عليه أيضاً. لكن لا تثر القلاقل مع النقابة غير الرسمية، كما أظن؟"
نصيحة جيدة. القلاقل سيئة حين تكون بالكاد تطفو على السطح.
قال بو: "كان لدي أشياء لأخبرك بها أيضاً. معظمها يمكن أن ينتظر. يجب أن تمنحني إذن الاتصال، لأتمكن من مهاتفتك متى شئت. على نفقتك، بالطبع."
"كنت سأسألك عن ذلك. أنت مرتاح للتحدث معي بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ لست قلقاً من تجسس النظام عليك؟"
"هاه؟ ولِمَ سأكون؟"
أشار ألدن: "قبل أيام كنت مذعوراً من التنصت على الهواتف."
"أجل، من قبل حكومتنا. النظام يتجسس علينا جميعاً بوضوح. لا جدوى من محاولة تجنب ذلك. يجب أن تتصل بي عبره حتى لا يتمكن مواطنونا على الأرض من التدخل."
رن الهاتف الثاني في يده.
"بالحديث عن تدخل أهل الأرض، هذا جيريمي. أرجوك اجعل مهمتك تبدو كإجازة ممتعة حين تتحدث إليه. لا أظن أنه سينام للأيام القادمة إن لم تفعل."
صاح صوت جيريمي من الهاتف: "ألدن يتحدث إليك الآن!؟ هل أنت جاد؟! لِمَ لم يتصل بي أولاً؟ هل يمكنني التحدث إليه؟ دعني أتحدث إليه! إلى أي مدى تعرض للانفجار؟"
"يمكنه سماعك. أنت على مكبر الصوت."
قال ألدن محاولاً التفكير في أكثر الأشياء مرحاً ليقولها عن يومه: "مرحباً جيريمي. لم أتعرض لأي انفجار على الإطلاق. أنا في ما يعادل جامعة النخبة هنا، أتجول بعربة غولف. هل تعلم أن لديهم نباتاً هنا طعمه مثل شريحة اللحم؟"
كانت غرف البشر في الطابق العلوي من مبنى ضيق مكوّن من ثلاث طبقات، بلا أي لافتات تشير إليه. صعد ألدن بمصعد خارجي، ففتح بابه مباشرة على غرفة تبديل ملابس. دهش، ثم خرج ليقف على بساط وجال ببصره في المكان. كانت معظم الخزائن مغلقة، وقد عُلّق على قمة كل منها شاشة صغيرة تحمل اسم صاحبها. أخذ ألدن وقته في تأمل الترتيب. أول ما لاحظه هو أن الغرفة مكيفة، مما حسّن مزاجه فوراً. وثاني ما لاحظه هو أنه على الأرجح آخر الواصلين.
أحصى خمس عشرة خزانة مشغولة، بينما لم يكن عدد البشر في اجتماع التوجيه هذا الصباح، بمن فيهم هو، يتجاوز الأربعة عشر.
شخص يدعى "ثوارت هوغ"
كان يمتلك خزانتين، كلاهما مزين بمغناطيسات ثلاجة ذات طابع سياحي. أما البقية فكانوا يستخدمون أسماء عادية.
يستطيع "المُقسِمون"
تحديد اسم عام مفضل عبر النظام.
كان اسم ألدن هو "ألدن"
فحسب، بلا اسم عائلة. لم يجد داعياً لإخفاء هويته، فهو ينوي أن يكون واضحاً ومباشراً بصفته بطلاً خارقاً.
خمّن، من مظهر خزائن "ثوارت هوغ"
المستهلكة ورغبته الواضحة في التخفي، أن هذا الشخص لا ينتمي إلى جماعة "القارب".
ربما هم هنا في مهمة طويلة الأمد منفصلة، وهناك احتمال كبير أن يكونوا من "المُقسِمين"
غير المسجلين. اختار ألدن الخزانة الأقرب للمصعد. كانت أشبه بخزانة ملابس صغيرة، لكن بما أنه لا يملك الآن سوى معطفه وحذائه ليضعهما، فقد كانت مساحة كافية وزيادة. حين أغلق الباب، ظهر اسمه على الشاشة، وتلقى رسالة من النظام تخبره بأنه سيُبلَغ في حال حاول أي شخص العبث بأغراضه. هذا جيد. كانت هناك ستارتان للخروج من غرفة تبديل الملابس. استناداً إلى صوت تدفق المياه، يبدو أن الستارة اليمنى تؤدي إلى الحمام.
عبر الستارة اليسرى بدلاً من ذلك واكتشف منطقة النوم. كانت الغرف مطابقة تقريباً لصور رآها لفنادق الكبسولات. يحصل الجميع على كبسولته الخاصة، أكبر قليلاً من سرير مزدوج، مع لوح يمكن إغلاقه للخصوصية. كانت الكبسولات مكدسة في طابقين. كانت عدة كبسولات مشغولة والألواح مغلقة. رجل يرتدي رداء حمام كان يتسلق نحو إحدى الكبسولات العلوية، وامرأة كانت تقرأ رواية بوليسية في إحدى الكبسولات السفلية.
كان أحد جانبي الغرفة الطويلة مخصصاً بالكامل للكبسولات. أما الجانب الآخر فكان نصفه كبسولات في الطرف البعيد، بينما احتوى الطرف الأقرب لألدن على طاولة ضيقة ومقعد مبطن. جلس هناك عدة أشخاص بملابس النوم وملابس مريحة، وأمامهم أجهزة لوحية أو حواسيب متصلة بمقابس الطاولة. كانت مانون، بشعرها الرمادي والبني المبلل المربوط برباط شعر، تتصفح مجلة للتصميم الداخلي وتستخدم قلماً لتمييز النصوص.
لم يرفع أحد رأسه أو يتحدث حين دخل ألدن. ومع أنه كان يفضل بقاء الحال على ما هو عليه، إلا أنه لم يكن يعرف أي الكبسولات قد حُجزت من قبل الآخرين. لم تكن تحمل أسماء مثل الخزائن. كم سأكون محبوباً لو سرقت وظيفة صديقهم، واقتحمت حفلتهم الخاصة، وأخذت أحد أسرّتهم؟
قال موجهاً كلامه للغرفة: "مرحباً. لقد وصلت للتو. أي الأسرّة شاغرة؟ وكيف هو وضع الاستحمام؟"
رمقه الجميع بنظرة سريعة، ثم عادوا مباشرة إلى ما كانوا يفعلونه. كأنه شخص غير مهم لا يستحق عناء الحديث معه. قبل أن يستوعب ألدن غرابة هذا التصرف، أجابته مانون.
قالت وهي تضع مجلتها جانباً: "ألدن! كنا نتساءل جميعاً أين كنت. هل كان يوماً طويلاً؟"
إذن، ستحاول أن تكون ودودة؟ لم يكن ميالاً لتصديق الأمر ظاهرياً، لكنه كان أسهل في الرد على الأقل.
قال: "أجل. أراد الأستاذ مني إنجاز بعض المهمات الإضافية بعد انتهاء اختبارات المختبر".
"يا للهول، يبدو أن جدولك مزدحم في يومك الأول هنا. لا بد أنك متعب. دعني أطلعك على المكان".
نهضت بابتسامة والتقطت حقيبة مستطيلة كبيرة من المقعد بجانبها. كانت من قماش كريمي اللون، وتتدلى من سحّابها بطاقة جلدية مستديرة.
خطت من خلف الطاولة ومدت الحقيبة نحوه: "هذه لك. كانت على الأرض في غرفة تبديل الملابس حين وصلت، ولم أرد أن يدوسها أحد. الحركة كثيرة من المصعد وإليه".
أخذ ألدن الحقيبة القماشية ورأى اسمه مطبوعاً على البطاقة.
لا بد أن هذه هي حزمة "مستلزمات البشر"
التي وعده بها "بتي-كول"
فور استدعائه.
قال لمانون: "شكراً. أتطلع للحصول على ملابس نظيفة".
قالت: "أنا متأكدة. لقد فاجأني الاستدعاء مرات عديدة على مر السنين. إنها مخاطر حياة الأرانب. حين لم أكن أكبر منك كثيراً، انتهى بي الأمر بالوصول إلى موقع مهمة بملابس السباحة وزجاجة زيت تسمير!"
ضحكت: "كانت مجرد مهمة لترتيب الطاولات، لكن ظل من المحرج أن أتجول لأضع الشموع وأدوات العشاء وأنا بملابس البيكيني".
كانت تضحك بصدق وتبتسم ببساطة. كانت ترتدي خُفّاً منزلياً على شكل أرنب. لو التقى ألدن بهذه المرأة قبل أصدقائها، لشعر بالراحة في صحبتها. قادت مانون ألدن إلى الكبسولات في نهاية الغرفة.
قالت وهي تشير: "هذه الأربع غير محجوزة".
ثم مالت نحوه وهمست: "لأكون صادقة معك، السبب هو الجيران".
أشارت إلى آخر كبسولات النوم في الصف.
كانت السفلية مغلقة بإحكام، وقد أُلصقت على لوح الخصوصية ملصقة مكتوب عليها: "ابتعد عن حديقتي".
خمّن ألدن: "ثوارت هوغ؟"
"إنها... ليست كثيرة المتاعب".
تعمقت التجاعيد حول عيني مانون الداكنتين قلقاً.
"كانت هنا العام الماضي أيضاً، لذا لا بد أنها موظفة دائمة لدى أحد أعضاء الهيئة التدريسية. لم نرها سوى مرات قليلة في الماضي، ولا تبدو راغبة في التفاعل. لحسن الحظ. لكن إن كنت تشعر بعدم الارتياح لوجود شخص غير مسجل، يمكنني تبديل مكاني معك؟"
تساءل ألدن إن كان عرضها جدياً أم أنها تظن أن هذا هو التصرف اللبق. ففي النهاية، ما الذي يهم إن كان هنا أو في كبسولة أخرى؟ كانوا جميعاً يتشاركون الغرفة نفسها.
قال: "لا بأس".
"حسناً، إن رأيت امرأة تتجول بقناع مبارزة، فمن الأفضل تجاهلها وتركها تتجاهلك".
"قناع مبارزة؟"
"يشبهه على الأقل. لا يمكننا رؤية وجهها من خلاله".
تنهدت: "إنه أمر مثير للقلق، ولكن ما الذي يمكننا فعله؟"
بعد ذلك، أطلعته مانون على آداب الاستحمام—لا أكثر من خمس عشرة دقيقة للشخص في المساء، وعشر في الصباح—ثم تركته وشأنه. حمل ألدن حقيبة هداياه عائداً إلى خزانته وفتحها، بدافع من الفضول والتوتر لمعرفة ما هي المؤن التي سيعمل بها خلال الأيام القليلة القادمة. شعر بالرعب حين اكتشف مجموعة من الياقات العالية السوداء وسراويل سوداء مطابقة. كان للسراويل خصر مطاطي وبدت كسراويل رياضية فضفاضة للغاية.
ستكون مريحة على الأقل. لكن ياقة عالية؟ سأتعرق حتى الموت. كان القماش يبدو كالقطن، لكن له لمعة. ربما هو أبرد مما يبدو؟ كان هناك جهاز في إحدى زوايا غرفة تبديل الملابس يشبه إلى حد ما غسالة الملابس. فكّر أنه إذا لم تكن الياقات العالية مناسبة، فيمكنه غسل ملابسه كل ليلة. أُعطي أيضاً رداءً بنياً ظن أنه رداء حمام. أو ربما ملابس نوم. لم يكن متأكداً. بدا ككيس وسادة طويل بفتحات للرأس والذراعين، ومع أنه كان كيس وسادة ناعماً ولطيفاً، لم يظن أنه شيء يُفترض به ارتداؤه في العمل.
تم توفير ملابس داخلية بشرية طبيعية تماماً. كانت لا تزال في غلافها البلاستيكي، وبمجرد رؤيتها، شعر بمودة تجاه بني جنسه.
تساءل لماذا كان "الأرتونيون"
مستعدين لتوفير ملابس داخلية من الأرض ولكن لا شيء آخر. كانت فرشاة الأسنان ستكون مفيدة، لكنه حصل بدلاً منها على علكة. ولم تكن حتى قطع علكة، بل قرص أزرق واحد مضغوط داخل عبوة معدنية صغيرة عليها صورة ضرس كائن فضائي على الغطاء. ترجم النظام ببراعة الكتابة على القاعدة، واكتشف ألدن أن العلكة قابلة لإعادة الاستخدام. مما ذكره بذلك الطفل الغريب في المدرسة الابتدائية الذي كان يأكل القطع القديمة من أسفل المقاعد.
أما مزيل العرق، فكان عبارة عن أنبوب برأس دوار مليء بنوع من الكريم. وكانت هناك شفرة حلاقة مستقيمة تبدو كسكين جزار مصغرة مع خطاف حاد في نهايتها. لم يكن ألدن مضطراً للحلاقة بالضرورة، وقرر أنه إذا راوده المزاج، فلن يفعل ذلك إلا وهو يرتدي معطف المختبر. ربما تمنعه البراعة الإضافية من قطع أنفه أو ثقبه عن طريق الخطأ بهذا الخطاف غريب الموقع. كان آخر شيء في الحقيبة زجاجة فيتامينات متعددة.
ربما كان ذلك أمراً جيداً. لم يكن يعرف المحتوى الغذائي للطعام هنا، وبالنظر إلى كمية عصائر الفاكهة غير المرغوبة التي شكلت نظامه الغذائي اليوم، فقد شك في أن يكون متوازناً. أخذ زوجاً من السراويل ورداءه الأنيق الشبيه بكيس الوسادة وتوجه إلى الحمام. حين فتح الستارة، كاد يصطدم بالرجل ممتلئ الجسم الغاضب من الفريق الطبي.
قال ألدن وهو يتنحى جانباً: "عذراً".
توتر حين مر الرجل بجانبه، لكنه لم يتلقَّ سوى همهمة ونظرة حادة. كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ. كان الحمام أقل جماعية مما كان يخشى. كانت المراحيض مخفية داخل غرف صغيرة خاصة، ومع أنه لم يكن هناك سوى أربع مقصورات استحمام، إلا أنها كانت واسعة وخاصة. كانت تجربة الاستحمام أكثر مغامرة مما كان يتمنى. كان لديها دورة غسل، تندفع خلالها مياه صابونية بحرارة الشمس من كل زاوية، تليها دورة شطف بماء بارد.
ثم دورة ترطيب إضافية، كانت غريبة ببساطة. رشت عليه من رأسه إلى أخمص قدميه شيئاً عشبياً وزيتياً قبل أن يدرك ما يحدث وأنه بحاجة للهروب. تمكن من مسح معظم ذلك الشيء بالمنشفة، وكان من الجيد أن يكون نظيفاً حتى لو كان تفوح منه رائحة بخاخ جسم فضائي. عندما انتهى، كان الحمام فارغاً، واستطاع التظاهر للحظة بأنه يملك المكان بأكمله لنفسه. تفقد بقية المساحة، واكتشف أن إحدى غرف المراحيض كانت في الواقع غرفة تخزين.
كانت مبردة مانون هناك بجانب صناديق من المشروبات وأكياس من الوجبات الخفيفة.
كانت هناك أيضاً بعض أدوات التنظيف وموزع "ويفي"
مهجور يغطي الغبار أرجاءه.
ناقش ألدن مع نفسه أخلاقية أخذ قطعة "جرانولا"
من جماعة القارب وقرر أنهم مدينون له بذلك لجعل وقت غدائه عدائياً بلا داعٍ.
كانت قطعة "جرانولا"
جيدة أيضاً. مليئة برقائق الشوكولاتة الداكنة. مع بقاء خمس عشرة دقيقة حتى يرسله النظام إلى كبسولة نومه كطفل شقي، غادر الحمام أخيراً. كان يأمل أن يكون آخر المستيقظين حتى لا يضطر للدردشة مجدداً، لكن مانون كانت لا تزال عند الطاولة. كانت قد وضعت مجلتها جانباً، والآن كانت تبرد أظافرها.
قال ألدن وهو يمر بجانبها بهدف واضح: "ليلة سعيدة".
قالت مانون: "لحظة يا عزيزي. أردت التحدث معك دون أن يستمع الجميع، وإذا كنت ستكون مشغولاً كما كنت اليوم، فلن تكون هناك فرص كثيرة".
رمق ألدن الكبسولات بنظرة ذات مغزى. لم تكن بعيدة.
قالت مانون: "إنها عازلة للصوت. من أجل نوم هانئ".
قال ألدن: "بالطبع".
رفعت مانون رأسها: "لن أطيل عليك. كان الجميع في أسوأ حالاتهم حين وصلت. كارل بشكل خاص".
افترض ألدن أن كارل هو الشخص الغاضب.
تابعت مانون وهي تنظر إلى أظافرها مجدداً: "لكن هذا ليس عذراً. أنت مجرد طفل. ومن الأفضل دائماً الحفاظ على الأمور ودية ومهنية في العمل. لذا لا تقلق بشأن ذلك. لقد تحدثت مع الجميع من أجلك. لن يزعجوك بعد الآن. أو يطلبوا منك المساهمة لتغطية راتب بينيدا المفقود".
استغرق ألدن عدة ثوانٍ طويلة لاستيعاب ما قالته. وعدة ثوانٍ أخرى لكبح دهشته. هل كان هذا ما يقود إليه كل الكلام عن المال في وقت سابق؟
هل ظن أعضاء "القارب"
أنه يجب عليه منحهم المال الذي يحصل عليه مقابل كونه في الفريق الطبي؟ لم يصلوا فعلياً إلى اقتراح أي شيء من هذا القبيل. ولم يظن ألدن أنه سيئ جداً في التقاط تلميحات السياق لدرجة أنه كان سيفوت تلميحات قوية في هذا الاتجاه. لكن ربما...
أضافت مانون بابتسامة ناعمة: "أخبرتهم أنني سأغطي تكلفة بينيدا. إنها مسؤوليتي بصفتي العضو المؤسس للقارب على أي حال".
قال ألدن، ولا يزال مرتبكاً: "أوه. حسناً".
ربما يقسمون عادةً المال من الوظائف مع الأعضاء الذين لم يتم استدعاؤهم؟ أو شيئاً من هذا القبيل؟
قالت مانون: "لذا لا تقلق بشأن ذلك بعد الآن. وإذا ضايقك أي شخص، تعال إليّ مباشرة، حسناً؟"
فكر ألدن: "إنها لطيفة جداً".
لكن ألم تكن لطيفة أكثر من اللازم؟ لا. كره التفكير بهذه الطريقة. بعض الناس طيبون حين لا يضطرون لذلك. كان يؤمن بذلك حقاً. وكان من النذالة افتراض أن صفات شخص ما الإيجابية مزيفة بينما لا تملك أي دليل. إذا كان هناك شيء غير صحيح، سأكتشفه غداً. عندما لا أكون متعباً جداً. ومرتاباً.
قال: "شكراً. سأفعل ذلك".
التقطت مجلاتها وتوجهت إلى كبسولة نومها.
قالت: "ليلة سعيدة يا ألدن. أراك في الصباح الباكر. وخذ ما تشاء من الوجبات الخفيفة في منطقة التخزين إن أردت. إنها للجميع".
تسلقت إلى سرير علوي واختفت.
ذهب ألدن وأحضر قطعة "جرانولا"
أخرى لنفسه، ثم توجه إلى كبسولته الخاصة. كان السقف المنخفض مثيراً لرهاب الأماكن المغلقة قليلاً، لكن السرير كان مريحاً. كان هناك مصباح قراءة ينسحب من الجدار ورف صغير. كانت حبوب النوم في حجرة تخزين صغيرة. لم يكن بحاجة إلى واحدة. بمجرد استقراره تحت الملاءات النظيفة والهشة ووضع رأسه، غط في النوم.