مون ثيغوند، الجزء الثاني
أفضى الباب مباشرة إلى قسم سكنيّ داخل المبنى المحيط. ساروا عبر ما يشبه غرفة خلع الملابس، حيث تيقن ألدن أنه ارتكب خطأً فادحاً حين لم ينزع حذاءه الرياضيّ، ومنها إلى مساحة مشتركة تعجّ بأثاث غير متناسق. تناثرت الألعاب على الأرض، وسارع بعض البالغين لجمعها بينما أُجبر ألدن على الاستلقاء -على غير رغبته تماماً- على أريكة طويلة تواجه شاشة ضخمة ظنّ أنها للتلفاز.
أحضر أحدهم له شراب "ويفي"، فجرعه بأسرع ما يمكن محاولاً ألّا يحرق حلقه.
حدق فيه الطفلان من خلف كرسيّ، كأنهما ينتظران منه فعل أمر صادم في أيّة لحظة. لم يستطع ألدن تبين إن كانا ذكرين أم أنثيين. بدا أحدهما في التاسعة تقريباً، والآخر أصغر ببضع سنوات. أتُراهم لم يروا بشرياً من قبل؟ اعتدل في جلسته قليلاً، ورشف شرابه غير المرغوب فيه بوتيرة أكثر تهذيباً، آملاً أن يبدو ممثلاً لائقاً لجنسه حتى وإن لوّث سجادتهم بالتراب. بينما كان البالغون يتخبطون في أرجاء الغرفة، بدت عليهم الحيرة إن كان عليهم الجلوس معه أم لا، حاول ألدن تحديد مكان المرأة ذات العينين الورديتين.
لقد فرّت بكرة الرسائل. لحسن الحظ، عادت قبل أن يحاول تعثرّ جملٍ أخرى ليسأل عن مكانها. حملت ما يشبه كأس بيض فولاذياً، وحين وضعت كرة الرسائل فيه، ظهر جو على الشاشة. كانت لصورته التأثير ثلاثيّ الأبعاد غير المعتاد الذي اعتاده ألدن في دروس القنصلية. من هذا القرب، خُيّل إليه أن الأستاذ قد يمدّ يده عبر الشاشة ليقبض عليه. أطلق العديد من الموجودين في الغرفة تنهيدات ارتياح عند رؤية وجه جو.
التفت ألدن إليهم متعجباً. ربما كانوا يخشون أن أكون كاذباً؟ بدأ جو يتحدث، وتابع ألدن الترجمة بدقة. <<مرحباً يا أصدقائي! لدي أخبار سارّة لكم أخيراً.
إذا كنتم ترون هذه الرسالة، فهذا يعني أن "المُقسِم"
الذي أنوي إرساله إليكم قد وافق على الترتيب ووصل بسلام. أرجو أن تعاملوه باحترام. أنتم القلة المخلصة التي رفضت التوقيع مع المغتصبين، ستتمكنون قريباً من الانضمام إليّ بفضل جهوده.>> ضجّ المكان بثرثرة متحمسة، وتحولت النظرات غير المريحة التي كان يتلقاها ألدن إلى نوع جديد تماماً من عدم الارتياح. تمنى لو أن جو لم يرفع سقف توقعاتهم إلى هذا الحدّ. حتى لو سار كل شيء على ما يرام، لن يستطيع حمل أكثر من شخص أو اثنين في المرة الواحدة.
ولم يكن بإمكانه القيام بعمليات انتقال آنيّ متتالية إلى قمر "ثيغاند"
بسبب القيود المفروضة على استخدام جو للنظام. يبدو أن لكل ساحر حداً ائتمانياً فردياً فيما يخص استخدام النظام، وقد قُلّص حدّ جو بما يكفي ليكون رحلة ذهاب وإياب واحدة فقط يومياً. لم يتفاجأ ألدن بمعرفة وجود قيود، لكنه أمر لم يضعه في الحسبان من قبل.
لسبب ما، تخيّل دائماً أن المستدعين يفعلون ما يحلو لهم حين يتعلق الأمر بنقل "المُقسِمين"
عبر الكون وتوزيع المكافآت السحرية. لكن بالطبع، حتى النظام الذي يبدو كليّ القدرة لا يمكن أن يكون مورداً لا نهائيّاً. كان هناك خمسة عشر مساعداً هنا إن احتسب الأطفال. يمكنه مضاعفة العدد بضع مرات، لكن لإنقاذهم جميعاً، كان عليه العودة كل ليلة. الآن، كان تسجيل جو يملي عليهم التعليمات. كان يخبرهم بالأمور نفسها تقريباً التي أخبر بها ألدن، وإن كان قد أعطاهم انطباعاً أكثر تفاؤلاً عن الوضع.
ذكر أن الانتقال الأول سيكون تجريبياً، لكنه لم يذكر حقيقة أن ألدن يمكنه ببساطة... اختيار عدم العودة مجدداً. بمجرد أن بدأ الأستاذ بسرد الإمدادات التي يريدها من المختبر، اختفى العديد من الأرتونيين. أظن أنهم سيحضرون لي كل شيء إذاً؟ فكّر ألدن. كان ذلك مريحاً، لكنه شعر بخيبة أمل طفيفة لكونه لن يرى الأجزاء غير السكنية من المنشأة.
ليس كل يوم تحصل فيه على جولة في مكان متخصص في أبحاث "الطاقة الشيطانية".
أنهى جو خطابه بإخبار الجميع بأساسيات عمل مهارة ألدن، مما سيوفر عليه عناء محاولة قول "استودعوا أنفسكم عندي!"
بلغة أرتونية مكسرة. استطاع التفكير في نحو اثنتي عشرة طريقة قد يُساء فيها فهم تلك العبارة. تساءل إن كان بإمكان الآخرين استيداع الناس عنده. شكّ في ذلك، ما لم يكونوا فاقدي الوعي، إذ لا يمكنه سرقة شيء يحمله شخص ما.
كانت "بتي-كول"
قادرة على استيداعه الضفدع، لكنه كان حيواناً. رغم أنها في الواقع أعطته الزهرة آكلة اللحوم... ربما يمكنه أخذ أشخاص واعين إن كانوا مقيدين أو محبوسين في حاوية؟ تضعك القوى الخارقة في مواقف غريبة، فكّر وهو يتخيل أحدهم يناوله حقيبة مليئة بطرف ثالث يكافح. حين فرغ الأستاذ من الحديث، دار نقاش بين المساعدين المجتمعين حول من يجب أن يذهب أولاً. في البداية، سألوا ألدن من يريد أن يأخذ، لكنه رفض الاختيار.
كان يعرف القليل جداً عن الوضع في الحقيقة. لو أنه تعثر بهذا المختبر دون معرفة مسبقة، لظنّ أن أحداً هنا لا يحتاج للإنقاذ. كان المكان معزولاً، لكنه بدا هادئاً. ومريحاً. ومع ذلك، كانوا يتوقون للمغادرة بوضوح.
وبدا الأمر وكأن بعض من عملوا هنا -أولئك الذين اختاروا العمل لدى "المغتصبين"- قد رحلوا بالفعل.
إذا كان المكان خطيراً لدرجة أن مساعدي جو مستعدون للمخاطرة باستخدام طريقة غير مجربة للهروب، فقد رأى ألدن أن عليهم إعطاءه الأطفال أولاً. لكنهم في النهاية اختاروا الرجل العجوز. أمل ألدن ألّا يكون ذلك لأنهم يتوقعون فشله، وأن العجوز قد عاش حياته بالفعل. بعد اتخاذ القرار، قادتهم المرأة ذات العينين الورديتين عبر القسم السكنيّ من المبنى. ذكّره الأمر بردهة فندق طويلة ومنحنية.
بافتراض أن الأبواب تخصّ غرفاً فردية، فلا بد أن طاقم جو الأصلي كان ثلاثة أضعاف حجمه الحالي على الأقل. خرجوا عبر غرفة خلع ملابس أخرى إلى المجمع الرئيسيّ. برز فوقهم زوج من الأطباق الرمادية الخماسية الشكل... أطباق لاقطة؟ كانت امرأة ترتدي ملابس عمل تجلس في مقعد القيادة لمركبة مدرعة ذات إطارات مصنوعة من حلقات معدنية متشابكة. وبدلاً من عجلة القيادة، احتوت المركبة على بضع رافعات ومجموعة أزرار متطابقة لا يفرق بينها سوى الرموز المكتوبة عليها.
كانت هناك مقاعد لثلاثة ركاب والسائق، ولها مقطورة مغلقة فكتها بضغطة زر. تراجعت المقطورة بضع أقدام، ولم تترك إطاراتها الغريبة سوى آثار خفيفة جداً في الأرض الصلبة. توجه الرجل العجوز الذي سيكون أول ركاب ألدن مباشرة إلى زوج من الصناديق البلاستيكية المستقرة على أحد مقاعد المركبة. فتح أقفالها وبدأ يتفحص محتوياتها، موجهاً أسئلة للمرأة بملابس العمل عن ماهيتها. كان أحد الصندوقين مليئاً بحشوات إسفنجية وأنابيب تحتوي على سائل شفاف بريء المظهر.
لم يكن النظام هنا متصلباً كالذي على "أرتونا 3".
كان يترجم بسعادة كل ما يقوله الجميع لألدن. لكن إما أنه ليس بارعاً في عمله أو أنه لا يملك كلمات إنجليزية للمواد العلمية الفضائية.
شكّ في أن الاسم الرسمي للمادة في الأنابيب يبدو سخيفاً كترجمة النظام المفضلة، التي كانت "عصير الصدمة السيئة".
وكان في الصندوق الثاني قطعة معدات يسميها الجميع "خلاطاً"
رغم أنها بدت كمكعب صلب. كانوا جميعاً يعاملون الصندوقين بتبجيل، لذا افترض ألدن أن عصير الصدمة والخلاط مهمان. <<سيكون باقي الإمدادات جاهزاً حين تأتي غداً، أيها الألدن الموقر،>> قالت المرأة ذات العينين الورديتين. نطقت اسمه بمقاطع واضحة جداً، لتبدو كأكثر من كلمة. <<سيقابلك أحدنا في إليبتا في الوقت المحدد للانتقال. نعم؟>> تمنى ألدن حقاً لو كان لديهم مترجم لنصفه من المحادثة.
لديهم الكثير من التكنولوجيا هنا.
ألم تكن الأجهزة اللوحية ذات الوصول للنظام، كالتي استخدمتها "بتي-كول"، متاحة للناس العاديين؟
"نعم،"
قال بالأرتونية.
"لكن اثنان؟ أحياناً اثنان؟ لا أستطيع المجيء بخمسة عشر؟"
أبدو كإنسان بدائيّ على الأرجح. لم تبدُ المرأة تواجه صعوبة في فهم ما يقلقه على الأقل. <<قال السيد المتميز رو-دن إنك ستأتي إحدى عشرة مرة.
أحياناً ستضطر لحمل راكبين.>> "هذا صحيح،"
قال ألدن بارتياح.
ثم، تحسباً لكون لديهم توقعات مبالغ فيها لقوته البدنية، أضاف: "لا أستطيع اثنان كبيران. اثنان صغيران أفضل؟"
<<هل الانتقال الآني خطير مع المزيد من الركاب؟>> سألت بقلق. <<معظمنا لم ينتقل آنياً إلى أي مكان من قبل.>> صحيح. لأن الناس العاديين لا يمكنهم حتى الانتقال آنياً على هذا الكوكب. فرك ألدن مؤخرة عنقه، محاولاً التفكير في كيفية قول: لا أدري. أنا قلق فقط بشأن قدرتي على الإمساك بشخصين بالغين. أخيراً، أشار إلى نفسه.
"ريه-بت،"
قال.
"لا أستطيع كبير جداً؟"
أومأت كأن ذلك منطقيّ. ربما كان كذلك. افترض أن المساعدين أناس مطلعون. لم يبدُ جو ممن يملكون الصبر للعمل طويلاً مع من ليسوا كذلك.
ولا بد أن لديهم فهماً أساسياً على الأقل لفئات "المُقسِمين"
والأنواع الأخرى، لذا يجب أن يعرفوا أن "ريه-بت"
البشريّ ليس قوة بدنية خارقة. <<كل هذا جيد إذاً؟>> سألت، مشيرة إلى الرجل العجوز والصناديق. <<هل تريد تجربة ذلك هنا؟
قبل أن تسافر إلى موقع الانتقال؟>> "نعم،"
قال ألدن بحماس. كان يحاول التفكير في كيفية اقتراح ذلك بنفسه دون إثارة قلقهم بشأن كفاءته.
"نعم. أريد ذلك!"
ألغى تفعيل سمته، إذ لم يرد زخماً إضافياً لهذه التجربة. تعال هنا، أيها العجوز. لنكتشف كيف يعمل هذا. تبين أنه يعمل على ما يرام. التقط الأرتوني العجوز صندوقاً في كل يد. استهدفه ألدن، وبعد الحصول على إذنه اللفظيّ وتأمله للحظة، قبض ألدن على خصره ورفعه.
وودّ لو يعرف كيف يقوم بحمل "رجل الإطفاء"
بشكل صحيح، لكنه لم يكن يعرف. لذا كان عليه الاكتفاء بهذا. كان ألدن أطول من معظم الأرتونيين، وكان يتفوق على العجوز ببضع بوصات. لم يكن الرجل خفيفاً، لكنه استطاع المشي به بشكل جيد بما يكفي. عمل الحفظ. كان استنزاف المهارة عالياً. لم يدرِ ألدن إن كان السبب الرجل نفسه أم الأشياء في الصناديق. لكنه لم يكن بقسوة ما حدث مع الوعاء الصارخ. وسيكون عليه فعل هذا لثانيتين أو ثلاث فقط على أي حال.
كان الجزء الأصعب هو إحراج الإمساك بشخص متحجر بالكامل. بدت ملابس الرجل وأطرافه ناعمة ومرنة، لكنه كان انطباعاً كاذباً. بمجرد رفعه، لم يستطع ألدن إعادة وضعه للراحة. هذا شيء أودّ حقاً تعلم كيفية القيام به. ربما إذا رفعت مستوى المهارة... بعد نحو نصف دقيقة من التجربة، أدرك أنه يتلقى نظرات مصدومة جداً من الفضائيين المجتمعين، فأنزل الرجل مجدداً. دبت الحياة في المساعد فوراً، وبدا متفاجئاً لاكتشافه أنه تحرك من موضعه الأصلي.
"هل أنت بخير؟"
سأل ألدن بقلق.
"هل أنت سعيد؟"
لم تكن "جيد"
و"سعيد"
الكلمات التي أرادها على الإطلاق، لكنه لم يعرف كيف يسأل إن كان قد آذى الرجل عن غير قصد بطريقة ما. هل كل أجزاء جسدك تعمل؟ هل عقلك بخير؟ أنت أول شخص أحفظه على الإطلاق. أنا مرتاح جداً لأنك قطعة واحدة. <<مثير جداً للاهتمام، أيها الألدن الموقر!>> قال الرجل، مربتاً على ذراع ألدن. <<لا أتذكر ما حدث لي على الإطلاق. يا لها من تجربة مثيرة!>> أطلق ألدن تنهيدة هائلة.
وشعر بأنه يبتسم للمرة الأولى منذ وصوله إلى قمر "ثيغاند".
"رائع،"
قال بالإنجليزية.
"إذاً لن تكون هذه كارثة كاملة."
### كانت هناك وداعات دامعة قبل أن يتمكنوا من الرحيل. لم يقل أحد ذلك، لكن ألدن كان يشعر بأن المجموعة منقسمة بين أولئك الذين يثقون بجو تماماً ويعتقدون أنه لا يخطئ، وآخرين كانوا أكثر حذراً بشأن وسيلة السفر التي اختارها رئيسهم. كان العجوز يتمتع بموقف رائع وظل يتحدث عن الرحلة كأنها مغامرة كبرى، لكن ألدن كان متيقناً أنه يحاول فقط تهدئة مخاوف الآخرين. صعدوا أخيراً إلى المركبة المدرعة ورحلوا.
ضغط السائق على الأزرار، وخرجوا من المجمع عبر منحدر تحت الأرض يمر أسفل المبنى المحيط. كان ألدن والعجوز في المقعدين الخلفيين، مربوطين بأحزمة أمان تكيفت تلقائياً. فوجئ ألدن بمدى سمك النوافذ والأبواب حين صعدوا، وحين غادروا المنشأة، فوجئ أكثر حين بدأت رموز ضوئية تظهر هنا وهناك على الأرض تحت قدميه. انضم إليهم رجل أصلع ممتلئ الجسم. كان يجلس بجانب السائق ويحدق بتركيز شديد في ثلاث شاشات عرض تظهر رؤية ثلاثمئة وستين درجة للأراضي العشبية من حولهم.
بدا الأرتونيون الثلاثة أكثر توتراً الآن بعد أن تركوا المختبر خلفهم. كانوا صامتين في الغالب، رغم أن السائقة، بعد أن أدخلت إحداثيات وجهتهم، التفتت لتنظر إلى ألدن وأخبرته بإعجاب أنه شجاع جداً لقدومه لأخذهم سيراً على الأقدام. مما جعله يشعر بغرابة شديدة تجاه الرحلة التي أكملها للتو. كان قلقهم معدياً، ووجد نفسه يحدق من النوافذ متوقعاً رؤية وحوش تتربص في العشب. لم يرَ شيئاً.
تحركت المركبة الغريبة بسرعة، تاركة أثراً من النباتات المسحوقة خلفهم. كان وقت وصولهم المتوقع إلى المزرعة بعد خمس عشرة دقيقة فقط. إلى أي مدى كان هذا المكان بعيداً عن الأنظار؟ قال جو إن نصف القمر منطقة محمية، لكنهم لم يكونوا بالقرب منها وإلا لكان هؤلاء قد غادروا المختبر في هذه المركبة للوصول إليها، أليس كذلك؟ وأشار الأستاذ إلى أن السفن شحيحة، لكن ما لم يكن يسيء الفهم، فقد جاء شخص ما لأخذ المساعدين الآخرين الذين اختاروا تغيير أصحاب العمل.
لماذا لم يأخذوا هؤلاء الناس أيضاً؟ كان لدى ألدن طنّ من الأسئلة.
لكن مع قيود اللغة، كان أفضل ما يمكنه قوله هو: "أين ذهب الآخرون؟"
<<آخرون ماذا، أيها الألدن الموقر؟>> سأل العجوز. حسناً، لم يستطع ترك الأمر معلقاً. وقد ألزم نفسه بالفعل بالحديث كإنسان بدائيّ، لذا كان عليه المضيّ قدماً.
"أصدقاء ورلي رو-دن الآخرون؟"
قال.
"الأرتونيون الآخرون ذهبوا قبلكم، لكنكم هنا. لماذا؟"
أرجوك لا تظن أنني غبيّ. أنا متيقن أنني أبلي بلاءً حسناً بالنظر لضآلة حصيلتي اللغوية. فهموا السؤال، وبدت السائقة تحديداً متلهفة لذم زملائها السابقين. على مدى الدقائق التالية، تلقى ألدن سيلاً من المعلومات عن الوضع. يبدو أنه حين طُلب من جو لأول مرة الحساب على جرائمه -التي لم تكن جرائم على الإطلاق! أوه لا! بل كانت إنجازات سحرية رائعة واستثنائية!- افترض هو ومساعدوه الكثيرون أنه سيتجاهل التهم كالعادة ويعود سريعاً.
لكنه لم يفعل.
وسرعان ما وصلتهم أخبار بأن المختبر سيُسلّم لشركة "يبالك".
سيأخذ عالم ساحر آخر زمام الأمور قريباً، وكان متوقعاً من موظفي جو الانتقال للعمل لديهم. لكن بعضهم لم يرغب بذلك. كان جو، كما اختبر ألدن بنفسه، بارعاً في الحصول على خدمة الناس.
لن تدفع شركة "يبالك"
بسخاء كما فعل، ولم يتوقع المساعدون -الذين كانوا هم أنفسهم مهووسين بالعلوم- أن يتمتعوا بنفس الحرية في العبث بمعدات المختبر التي استمتعوا بها تحت قيادة جو. لكن كان هناك الكثير من الضغط لتغيير الولاءات والكثير من الشكوك حول ما يمكن أن يفعله جو لهم الآن بعد أن فقد حظوة القوى العليا. في النهاية، رضخ معظم المساعدين ووقعوا مع المالكين الجدد، ولم يرفض سوى هؤلاء القلة.
افترضوا أنهم سيُشحنون إلى منطقة أكثر أماناً وأكثر سكاناً بمجرد وصول الساحر الجديد. وفي النهاية، سيرتب جو لسفرهم إلى الكوكب الأم عبر مركبة فضائية، ومن هناك، سيكونون قادرين على الانتقال آنياً بأمان والانضمام إليه في الجامعة. ومع ذلك، ولدهشة الجميع، سارت الأمور عكس ذلك. لم يظهر الساحر الجديد الموعود على الإطلاق. ارتفع مؤشر الفوضى، أياً كان ذلك، بسرعة لعدة أشهر. وحين وصل أخيراً إلى حد معين قبل بضعة أسابيع، طلب الجميع في المختبر الإجلاء.
لكن موظفي "يبالك"
صُنّفوا بشكل مختلف عن الموالين لجو. جاءت سفينة لنقلهم مع بعض معدات المختبر، لكن أُخبر الموالون بأن عليهم البقاء. ما لم يكونوا مستعدين لترك خدمة جو. بدا الأمر لألدن كأن مهارات المساعدين ومعرفتهم بأبحاث جو قيّمة للمالكين الجدد. لذا كانوا يُحتجزون كرهائن حتى يوافقوا على تغيير الجانب.
كان مهتماً أيضاً بمعرفة أن الأشخاص الذين جاءوا لإجلاء المساعدين الآخرين كانوا "مُقسِمين".
يبدو أنهم مشهد مألوف بما يكفي على "ثيغاند".
فقط ليس هنا، في النصف الخطأ من القمر. كانت فكرة غير مريحة. لو أنني تلقيت مهمة من الشركة، لكنت أُرسلت إلى هنا لأجبر مجموعة من العلماء على الانصياع بتهديدهم بإنقاذ محتمل. حاول التفكير في أي شيء في بنود الأخلاق البشرية في العقد يمنع ذلك... ولم يجد. من المفترض أنه لا يمكن استخدامه كقاتل صريح للأبرياء، لكن بالطبع يمكن إخباره بعدم مساعدة شخص ما. أو إعطاء الأولوية لمجموعة على أخرى.
سيكون ذلك شعوراً فظيعاً. كان لا يزال يحاول ويفشل في تخيل مخرج من مثل هذا السيناريو حين وصلوا إلى المزرعة. اقتربوا من اتجاه مختلف عما غادره ألدن، واستغرق الأمر ثانية ليوجه نفسه قبل أن يتمكن من توجيههم نحو مستودع التعبئة. جعلهم يتوقفون قبل المستودع بقليل ليتمكن من قطف حفنة من التوت من إحدى الشجيرات وحشرها في جيوبه. بمجرد أن فعل ذلك، تحدثت مهمته وقدمت له خيار طلب انتقال آنيّ للعودة.
كان سيعود تلقائياً في أقل من ساعة على أي حال، لكن لم يكن هناك سبب للبقاء. أظهر لمساعدي جو الطريق إلى المستودع وأشار إلى ركن الانتقال الآنيّ. وعدوا بأن واحداً منهم أو أكثر سيكون هنا بانتظاره في الوقت المناسب غداً. لن تكون هناك حاجة لأن يسافر إلى المختبر نفسه مجدداً. من هنا، يجب أن تكون رحلات انتقاله الآني الليلية سريعة وبسيطة. قبّل الرجل العجوز الاثنين الآخرين على خديهما، ثم أخذ الصناديق المليئة بالإمدادات.
<<أنا جاهز حين تكون أنت جاهزاً، أيها الألدن الموقر.>> بدا خائفاً قليلاً. تمنى ألدن لو كان يعرف كيف يقول شيئاً مريحاً، لكن كل ما استطاع فعله هو الابتسام والإيماء والتصرف كأن كل هذا عمل روتينيّ.
"اذهبوا للديار سعداء،"
قال للاثنين الآخرين.
لم تكن العبارة المناسبة، لكنه لم يعرف كيف يقول "سفر سعيد".
حين بدا أن كل شيء على ما يرام، ضغط على زر طلب الانتقال الآني.
[تمت الموافقة على الطلب. يرجى دخول التجويف.]
[٦٧ ثانية]
سيكون غباءً فادحاً أن أفسد التوقيت في هذه اللحظة الأخيرة. كان يعلم أن تعثره فجأة أمر مستبعد، لكنه لم يستطع منع نفسه من تخيل نظرة جو لو عاد وحده، إما لأنه أسقط مساعده أو عجز عن الحفاظ على مهارته نشطة. دفع الأرتوني المسنّ نحو التجويف وراقب المؤقت وهو يتناقص. حين لم يتبقَّ سوى خمس ثوانٍ، حمل الرجل وشعر به يتجمد، ثم خطى للداخل. أحاط خصر الرجل بذراعيه في عناق قوي، مائلاً بجسده إلى الخلف ليتأكد تماماً من عدم ملامسة أي جزء من الراكب للأرض.
بدا له أن مهارته تخبو عادةً بعد ثانية أو ثانيتين من السكون، لذا حين وصل المؤقت إلى الثانية الأولى، قفز ألدن في مكانه. احتجت عضلات ساقيه المثقلة بوزن إضافي، والتي كانت لا تزال تؤلمه من ركضه نحو المختبر. ثم داهمه الانتقال الآني، ولم يعد يشعر بهما. كما في المرة السابقة، ساد الظلام، وصار وعياً بلا جسد. لكنه هذه المرة كان يدرك شيئاً يتجاوز أفكاره الخاصة. كان هناك شعور مزعج بضغط قادم من كل اتجاه.
وبما أنه استطاع الإحساس به، هنا في مكان لا يملك فيه جسداً، فقد امتلك إدراكاً باهتاً لما يتأثر فعلياً. حول جسده، محيطاً به كشرنقة تحميه من سحر الانتقال، كان هناك شيء يخصه وحده. حاول فهمه، حاول رؤيته بطريقة لا علاقة لها بالبصر. للحظة، انطبع في ذهنه شكل نسيج عنكبوت كثيف يحيط به. هذا سحري، فكر. ربما كان يدركه الآن، وهو ما لم يحدث في رحلته السابقة، لأنه كان تحت ضغط أكبر بوجود الراكب الإضافي؟
كان سحره يتعرض لضربات الانتقال الآني، لكن ليس بطريقة بدت خطيرة للغاية. انتابه الفضول. أراد معرفة ما يعنيه ذلك.
لكن بمجرد أن راوده هذا الرغبة، عاد إلى جسده، وتلاشت قدرته على "رؤية"
سحره. كانت ذراعاه لا تزالان تشدان بقوة على مساعد جو. ساقاه تؤلمانه. شعر بالتعب والدوار. أنزل الرجل على قدميه وتعثر بضع خطوات مبتعداً، محاولاً استعادة توازنه. بدا ضوء الرموز على أرضية قاعة الاستدعاء وكأنه يخترقه بطريقة يدرك أنها مستحيلة فيزيائياً. انزلق وعاء معدني على الأرض وتوقف بدقة أمام حذائه. حدق ألدن فيه ثم نظر إلى جو، الذي كان يبتسم للرجل العجوز ويربت على ظهره بحماس بينما كان الرجل يحاول الانحناء.
سأل ألدن: "ما الغرض من هذا الوعاء؟"
التفت جو إليه.
"ألن تتقيأ؟"
لم يشعر ألدن بصلابة تامة، لكنه لم يظن أنه على وشك فقدان غدائه. في الماضي، كان يشعر بغثيان أكبر خلال الرحلات إلى أنيسيدورا.
"أنا بخير. كان الانتقال طويلاً نوعاً ما. ومختلفاً. لكنني بخير."
تفحصه جو من رأسه إلى قدميه.
"ألسنا صلبين!"
"أظن ذلك؟"
"حسناً، عمل ممتاز!"
تردد صوت جو في أرجاء الغرفة.
"أحسنت صنعاً! كيف تشعر بعد إتمام عقدك الأول؟"
تمكن الرجل الذي جلبه ألدن معه أخيراً من إكمال انحنائه. كان يرتجف، وقلق ألدن من أن تكون الرحلة قد أثرت عليه سوءاً. لكن عندما انتصب واقفاً، ارتسمت على وجهه امتنان عميق جعل النظر إليه مؤلماً.
"أستاذ..."
تردد ألدن. الآن وقد زار مون ثيجوند، أدرك أنه كان عليه طلب المزيد من التوضيح حول مدى خطورة ذلك المكان. أخبره جو أنه محفوف بالمخاطر، لكنه لن يواجه مشاكل على الأرجح. ولم يواجه شيئاً. سار كل شيء بسلاسة. لكن ذلك الصمت الكئيب والهجر التام لمنشأة ضخمة مثل المختبر رسما صورة أكثر قتامة مما توقع. حسناً، لن أمكث هناك سوى دقائق معدودة من الآن فصاعداً. مجرد رحلة مباشرة إلى المزرعة والعودة.
ومع نظرة الرجل العجوز تلك إليه، لم يستطع إقناع نفسه بجدية بعدم العودة من أجل البقية.