294
* * *
تساءل كون إن كان البقية يدركون حجم الانتباه الذي باتوا ينالونه فجأة من بقية أفراد الصف. ما إن بدأت الجزيرة تسقط حتى عجز عن مقاومة التلفت في أنحاء الغرفة. أولئك الذين بدا له أنهم لم يبدوا اهتماماً يُذكر بظهور فريقه الأول على الأرض، توقفوا فجأة عن الاستعداد وعن أطراف الحديث ليتأملوا. وآش الذي ظل يرمقهم بلا تعبير يذكر طوال الوقت، رفع حاجبيه أخيراً. اهتمام. هذان حاجبان مرفوعان لشخص مهتم.
كان كون قد اتخذ موضعاً قرب زاوية السياج الخارجي حيث تتوفر له رؤية واضحة للجزيرة، وممر الوسادة الخاص بالفتيات، ومعلمهم. أترون ذلك أيها الجميع؟ الفريق الأضعف زعماً هو الوحيد الذي صنع شيئاً جديداً بالجزيرة الطافية! كانت الجزيرة تنخفض الآن، تهبط أسرع فأسرع. سكين إجناثيو كادت تخترق القاعدة تماماً، حكماً على البقعة البرتقالية المتوهجة في أسفل العائق. النظام لا يمنح أسلحة صانع ضعيفة بحال.
لقد حسبوا حساب احتمال أن تشق السكين الكتلة برمتها كالزبدة. ذكر إجناثيو أنه سيحاول استدعاءها ببطء أكبر إن ساعد ذلك، لكنه ادعى أيضاً أنه ليس بارعاً حقاً في إبطاء استدعائه. وتلك كانت إحدى مشكلات شتى تخيلوها. ألدن قام بمعظم التخيل. بدا حقاً مفعماً بالأفكار عندما خرج بنظريات حول كيفية تصرف صالة الألعاب بينما تتظاهر بتعويذة تعديل غير مألوفة. لكن شيئاً من الأمور السيئة لا يحدث بعد كل شيء!
بصرف النظر عن لحاق الفريق الآخر، هذا مذهل. صارت الجزيرة منخفضة بالقدر الكافي. قفز مهدي. ثم ليكسي. ألدن. كان إجناثيو متأخراً بلحظة، ملغياً مهارة السكين القائدة في اللحظة ذاتها التي لامست فيها قدماه الجزيرة. كان يتسلق القمة ليستدعي سلاحه مجدداً. أراد جذبه صعوداً عبر الممر الذي قطعه سلفاً في العائق. ذاك هو إجناثيو وبيديه سكينا الصانع. كل أعضاء الفريق في مواضعهم الصحيحة.
والآن، تعود الجزيرة إلى موقعها المحدد... هكذا نرجو. ونعم! لقد بدأت بالصعود بالفعل. كتم كون صرخة أخرى. كانت آماله تصعد معها في طريقها لأعلى. لا تقفزي يا توييت. ابقي في الأسفل. لكنها وثبت في اللحظة الأخيرة، متشبثة لتجد موطئ قدم على سطح الجزيرة دون لمس أي من زملائه حتى لا يُعد انتقالها لركوب معهم هجوماً بحال. وسواء أصدر فاندي أمراً أم قررت توييت القفز من تلقاء نفسها، لم يكن هناك أثر لتلك الدهشة التي علت وجهها قبل لحظة.
كانت عيناها مسمرتين على إجناثيو، مما لا يدع مجالاً للشك فيمن تعده الخطر الأكبر. لا أستطيع فهم كيف تتحول من شخصية متوترة هكذا إلى تهديد بارد كالحجر فور أن يبدأ القتال. لم تكن هكذا أبداً خلال حصة التربية البدنية العادية حين كنا نرتاد باراغون. لم يمتلك كون وقتاً للتفكير مطولاً بها. كانت الجزيرة في طريقها صعوداً، بسرعة، لكنها ليست بالسرعة التي ستلقي بهم جميعاً خارجها.
لقد استعدوا لذلك الاحتمال. تأمل ألدن أنه ما إن تتوقف سكاكين إجناثيو عن جذبها، فقد تتحرك رويداً نحو موضعها الأصلي أو ترتد كشريط مطاطي جرى شده. لهذا غرزت ليكسي المتلوية في الجزيرة وأمسكت بألدن لتثبتهما معاً. لا، ليس لدى أي منهم أدنى فكرة عن مدى روعة مظهرهم، هكذا حسم كون الأمر. لا يملكون وقتاً لملاحظة أن هناك أشخاصاً هنا في الأسفل يشيرون إليهم. ولم يكونوا قادرين على سماع التعليقات التي سمعها كون.
إنهم منشغلون. يركضون عبر هذا بشكل صحيح. أخبرت ليكسي أننا سنمارس أشياء في هذا الصف لا يمكننا فعلها في غيره! هذا يُحتسب! قمة. يمكننا حقاً الفوز بجولتنا الأولى. يجب أن أساعدهم على إنجاز ذلك. بدأت قضبان القردة بيضاء مباشرة فوق الجزيرة، ثم تحول لونها إلى الأحمر في نحو ثلثي المسافة نحو خط النهاية. كانت هناك قاعدة تخص لمس الفرق لعدد أدنى من القضبان قبل أن يتمكن أحد أبعادهم من اجتياز خط النهاية، وذلك لمنع ذوي قدرات معينة من تخطي الأمر برمته ببساطة.
لكن القلق بشأن الحد الأدنى لم يكن شيئاً يشغل بال فريقهم. كان هاوي قد عبر معظم مجموعة القضبان تقريباً. سينتظر عند درجة أو دربتين من خط النهاية، متريثاً ثانية واحدة ليستوعب ما يدور ويقرر إن كان البقاء في المسار للمساعدة أو إنهاء جريه هو القرار السليم. تساءل كون عن ذلك أيضاً. أندع توييت تحاول الدفع نحو خط النهاية؟ مع وجود إجناثيو في اللعب، يمكننا قتل لاعب مختلف عوضاً عن ذلك، لكنني أظن...
"عابر!"
قال هاوي، مرسحاً نفسه على المنصة التي حددت النهاية. حسناً! هذا ما سنفعله إذن.
"اقتل توييت إن استطعت فعل ذلك دون أن تموت، لــــ"
أومضت المتلوية.
"نعم!!! نعم، هكذا نفعلها!"
أحب كون أن يعتقد أن شقيقه تحرك استجابة لأوامره. حتى لو لم يخرج سوى بمقطع لفظي واحد من الاسم.
* * *
"يا للهول..."
قفز ألدين نحو قضبان القردة من أعلى نقطة في الجزيرة.
"يا للملتوي اللعين—هذا ما أقصده! لم أستطع حتى رؤية ذلك يا ليكسي!"
كان ليكسي أمامه مباشرة، وإغناسيو خلفه. وكان مهدي متقدماً على الجميع، يشق طريقه متأرجحاً نحو خط النهاية.
"كان هذا سريعاً!"
نادى هاويو من حيث كان ينتظرهم في النهاية.
"هل أمسكت بعنقها يا ليكسي!؟"
"الوجه"، قال إغناسيو.
لم ينظر ألدين إلى أسفل. كان للتو قد رأى توييت، ببزتها الصلبة، تنزلق على رأسها من حافة الجزيرة. انفجر فريق الفتيات بالصرااح والتعليمات وهن يحاولن التدارك. لم يكن بحاجة إلى التحقق مجدداً. الوصول إلى النهاية. فقط الوصول إلى النهاية. فكرة جزيرتي نجحت. نحن على وشك الوصول. كان هاويو واثقه، وقد ائتمنه للتو على السترة التي يرتديها ألدين. الفكرة الآن أنه بعد أن انتهى هاويو من الجري، سيراقب التهديدات الموجهة إلى ألدين تحديداً بينما يولي كون وجيفي اهتماماً أكبر بما يفعله الفريق الآخر.
وكان مفترضاً بألدين وإغناسيو أن يكونا آخر العابرين لخط النهاية. وفي أجرأ تقارب ممكن. سيتعين على توييت العودة إلى البداية بما أنها ماتت. لا أعرف إن كان بإمكانها عبور الزقاق دون إصابات بمفردها، لكني أعرف أنه لا يمكنها مهاجمتنا من الأسفل. سيتعين عليها شق طريقها صعوداً إلى هنا مجدداً. فصل سقف بين الطابقين الأول والثاني. لم تستطيع إلقاء سهم بين المستويات. تقدما للأمام.
ولكن، عندما كان مهدي على القضبان الحمراء، على مقربة من النهاية، دوى صوت كون العاجل في أذنيهما: "هيلويسا! كيس رمل طائر! قادم في اتجاهك الآن!"
"لا تتوقف للتطالع!"
صرخ ليكسي في وجه مهدي.
"اعبر! امنحنا هجماً آخر لنتمكن من التعامل معها!"
لم يتوقف ألدين، لكنه نظر إلى أسفل في الوقت المناسب ليرى هيلويسا تلامس الجزيرة بقدمها لتلبية شرط عدم تخطي أي عقبة تماماً. ثم انحرف كيس الرمل ذو الكيلوغرامات العشرة الذي كانت تقبض على مقبضه فجأة وانطلق صعوداً نحو مهدي. بدلاً من الاستماع إلى ليكسي، تأرجح مهدي ذهاباً وإياباً كبندول، وكادت ساقاه تلامسان القضبان أمامه ثم عادتا كل المسافة نحو القضبان التي بدا أن ماريسيل ربما كانت تستهدف كيس رمل هيلويسا نحوها.
أطلقت هيلويسا صهوة ألم بينما أحدث كيس الرمل هزّة جانبية لها بشكل غير متوقع. كانت ماريسيل قد تراجعت عن خطر إصابة مهدي في اللحظة الأخيرة، لكنها بعد ذلك ألقت بزميلتها مباشرة نحو القضبان التي أمام ليكسي. امتلكت هيلويسا القوة للإمساك بقضيب والتشبث به، لكنها أخرجت أنّة واختارت عدم استخدام ما بدا أنه ذراع يمنى مصابة بينما كانت تتأرجح نحو التالي. عبر مهدي خط النهاية.
"احصل على هي—!"
كانت تعليمات كون هذه المرة مجرد جزء من صخب ضوضاء أحدثوها جميعاً عندما أصبح الهجوم التالي متاحاً وأصبح عبورهم النظيف مهدداً.
دوى صرخ ليكسي "أنا!"
بأوضح شكل، وتحرك الملتوي بأسرع حركة. ولكن بعد ركض مذهل حتى الآن، لم يكن هذه المرة دقيقاً تماماً بالسوط. أو أن هيلويسا لم تكن تتحرك تماماً كما كان يعتقد أنها ستفعل. لقد تأرجحت مرة أخرى أكثر مما كان متوقعاً، هكذا فكر ألدين، رغم أنه في تلك الثانية المحمومة كان من الصعب المتابعة. ربما كانت تجهز نفسها لبضع تأرجحات نهائية كبيرة لتستهدف النهاية بدلاً من السعي نحو القضيب التالي.
لكن الملتوي، الذي كان يفترض أن يقطع شيئاً حيوياً للحياة أو الحركة، اصطدم بها حول ركبتها اليسرى. كان سيكون مكاناً لائقاً لضرب شخص ما إذا كان يركض. ليس كثيراً على قضبان القردة. صرخت هيلويسا، لكنها ردت بسرعة. عكست المسار للاستفادة من الثواني القليلة المسموح لها فيها بالرد. ألدين، المتشبث بقضيب على بعد أمتار قليلة خلف ليكسي، انكمش ألماً. كان يتمتع بمكان في الصف الأمامي لمشاهدة وحش قوة يضرب بقدميه أولاً في وجه ليكسي وصدره ثم يندفع بعيداً عنه كما لو كان جداراً يأمل في تدميره بدلاً من شخص.
إنه ميت. كان النظام يترجم شتائم إغناسيو. سقط ليكسي. ثم توقف فجأة عن السقط.
"إغناسيو..."
قال ألدين. <<قريب جداً.
ثم كارثة—!>> "إغناسيو! الأمر لم ينته. نحتاج إلى مساعدته!"
كان الملتوي قد أمسك بمعلمه. بدا ليكسي وكأنه في بزة صلبة تماماً، لكن يده كانت ملفوفة حول سوطه الخاص، بالقرب من المقبض، وكانت نهاية السوط ملتفة حول القضيب الذي سقط منه للتو.
"دعني أولاً!"
قال إغناسيو عندما أدرك ما كان يحدث. أفسح ألدين المجال له للمرور ثم تابعه بسرعة لينظر إلى أسفل نحو ليكسي. قلت إننا يجب أن نساعده، لكن هذا ليس أبسط شيء يمكن المساعدة فيه.
"ارفع نفسك. ارفع نفسك بعقلك"، كان إغناسيو يقول.
كان يحاول على الأرجح أن يبدو هادئاً، لكنه لم يكن كذلك تماماً. كان هاويو ينادي بالنصائح بنبرة مشابهة من خط النهاية.
"أنا أُحاول!"
زعق ليكسي.
"من الواضح أنني أحاول!"
إنه يزعق. هذا سيء. الملتوي مضافاً إليه ليكسي مضطرب يعني... كما لو أنه كان يوافقـه، بدأ السلاح يوهج بلون خافت. لم يكن هذا هو شكله عادة عندما يكون سوطاً ودوداً. سيحرق أو يقطع القضيب.
"في الواقع، أنا أعرف ما يجب فعله!"
قال ألدين، ضخ أكبر قدر ممكن من الثقة المزيفة في صوتـه.
"سيكون الأمر سهلاً. استرخِ فقط يا ليكسي! فكر في شيء تحبه. كون، قطط، أقواس قزح... بيتزا وتأمل... بسط رقيقة... إغناسيو، حاول حمايتنا من أي هجوم قادم تالٍ."
كانت هيلويسا ترفع نفسها بالفعل فوق خط النهاية. تباً. جعل ألدين ساعده الأيسر يصطف تحت قضيب الملتوي وحافظ على سترته. تصلبت من حوله.
"اصعد! الآن، اجعل الملتوي يسحبك لأعلى! لا توجد طريقة البتة لتسقط."
كانت تلك كذبة. إذا قطع ليكسي أو صهر القضيب مباشرة دون تحريك الملتوي حوله، فهما بخير الآن. سيلتقطه ذراع ألدين المحمي. لكن الملتوي كان يمتلك خيارات كثيرة جداً تتجاوز الاحتراق الكئيب. يمكنه حتى المرور عبر الأشياء. إذا كان ليكسي خارج نطاق السيطرة حقاً وصار مجنوناً حقاً، فلن يوقفه أحد هنا.
"نحن مسيطرون على هذا"، أصر.
"فقط افعلها."
كان ليكسي ينظر إليه، وجسده متصلب من أيا كانت إصاباته، وتعبيره غاضب. هل يستسلم؟ صرخ ليكسي وانطلق صعوداً نحو قضبان القردة. كان الأمر خارجاً عن السيطرة تقريباً كما خشي ألدين، حتى لو كان في الاتجاه الصحيح. والشئ الوحيد الذي كان المعلم أقل سيطرة عليه من سوطه هو جسده، بما أن البزة لم تكن لتدعه يتحرك. اضطر ألدين إلى إسقاط الحماية عن السترة فوراً والتحول إلى محاولة الإمساك بزميل سريعة الحركة.
اعتقد أنه فعل خيراً أكثر من الشر عندما تعلق الأمر بمساعدة إغناسيو في إيقاف ليكسي والإمساك به. أبلغه النظام أنه يجب أن يكون لديه خنصر مكسور ورسغ ملتوٍ، وقد أدى السوار حول ذلك الرسغ إلى تصلب يده قليلاً بينما ترك رفاقه واهتم بإعادة تأمين قبضته الخاصة على القضبان بينما كان إغناسيو يحمل وزن ليكسي العابس المحمر الوجه بذراع واحدة. لقد أمسكنا به! إنه حي! يمكننا...
"هل يمكننا حقاً العبار بهذه الطريقة؟"
سأل ألدين، بينما مسحت واقعية الموقف شعوره بالارتياح والإثارة.
"ما زال واعياً. يمكن أن يكون واثقاً؟"
اقترح إغناسيو، وهو يهز ليكسي كما لو كان يعرضه. أومأ ألدين برأسه وتحول من هاويو.
"ليكسي—"
"أنا أؤتمنك على كنزتي"، قال ليكسي.
وكأنه يتمنى لو لم يكن واعياً.
"ما قصة هذا السلوك يا رجل؟ لقد كنت أفضل لاعب طوال هذا الأمر برمته. دعني وإغناسيو نبدوان بمظهر جيد لبضع ثوانٍ."
"حسناً. ضع قدمك بين جسدي وكنزتي حتى تتمكن من إمساكي بساقيك والحفاظ على كلتا يديك على القضبان. سأُنادي بالمقبل. علينا الذهاب."
* * *
لقد تعافيا من تلك السقطة. اقتربا جداً من النهاية، هكذا فكّر كون، ضاغطاً بيده على فمه ليمتنع عن تقديم نصيحة عديمة الفائدة بينما كان يراقُ زملائه الثلاثة وهم يعبرون المرحلة الأخيرة. كانوا قد بلغوا مرتفعاً قريباً من الجزء الشفاف لسقف الصالة. كانت غيوم الصباح المنجرفة فوقهم خلفية هادئة للغاية لمشهدٍ جعل أمعاء كون تتقيد عقداً. كان ألدن قد دسَّ قدمه اليمنى بين ظهر ليكسي والسترة المحفوظة.
وثنى تلك الساق مستعيناً بقدمه الأخرى لتثبيت ليكسي في مكانه تحته لزيادة الاطمئنان. أما ليكسي، الذي تجمّدت ذراعاه وساقاه في وضعية غريبة بسبب البزة حتى قبل أن تبدأ حملة السترة والقدم، فقد بدا بمنظر لا يُنسى. تيقّن كون أنه سيضحك على تعبير وجه أخيه حين يعيد مشاهدة هذا لاحقاً، لكنه كان يرى في تلك اللحظة مشاكل تتجه نحوهم. كانت توييت تعرج لكن إصابتها لم تمنعها من القنص، وقد عبرت نفق المرور تقريباً.
وستتمكن قريباً من العودة إلى المستويين الثاني من المسار. وكان إيفرلي قد بدأ للتو عبور قضبان القرد. وكان جوبيتر وماريسل يقفزان على الجزيرة العائمة، يشكلان تشابكاً كثيفاً من اللبلاب وما بدا أنه طُنّ متري من الرمل. ولديهم هجوم متاح. لقد عبرت هلويسا. أيكون المشكلون هم من يفعلونها؟ أم أنهم ينتظرون وصول توييت لضمان النتيجة؟ سمح لواحد فقط منهم بإطلاق النار. أراد كون الركض إلى المدرجات والاستماع إلى أيّ شيء كانت فاندي تقوله لهم.
كان ألدن وإغناثيو وليكسي يعرفون طبيعة الموقف، لكن ماذا بوسعهم غير الأمل في أن تخطئ الفتاة التي تلتهم؟ لا بد أنهما شديدا التوتر.
قال ليكسي بصوت خشن: "اقذفني إلى الطرف الآخر. نحن قريبون بالقدر الكافي لتصل".
قال ألدن: "حقاً؟"
يبدوان بخير، هكذا فكّر كون. جيد. في القمة. خارج هذا العالم. إنه أمر شديد الإثارة للإعجاب منهما.
قال كون، متفاجئاً بقدرته على الكلام بشكل طبيعي هو الآخر: "إغناثيو، تخلص من أي شخص تريد التخلص منه بمجرد عبور ليكسي".
قال إغناثيو: "حسناً".
قال ألدن: "ها قد ذهبت".
طاح أخو كون نحو النهاية. وكأنما كانت تلك هي الإشارة التي ينتظرها الجميع، انفجر المسار في حركة محمومة.
* * *
* * *
الكثير من الناس يتحركون دفعة واحدة. لم يستطع ألدن التركيز إلا على بعض ذلك.
صاح ليكسي وهو يعبر خط النهاية: "أستودعك سترتك!"
قال إغناثيو: "امضِ. إن سقطت، فانتقل إليّ. سأستودعك شيئاً مختلفاً. تمسك به جيداً".
لوح بأحد نصلات مايستر نحو الجزيرة العائمة. في الوقت ذاته، اندفعت وتدة من الرمل لتصطدم بالقضبان الفاصلة بينهم وبين إيفرلي. تقدم ألدن درجات إلى الأمام. لم يكن الرمل هجوماً. بل درعاً لإيفرلي لاعتقادهم أنه سيرمي السكين عليها. تقدم درجة أخرى. لكنه رماها على شخص آخر. كان الناس يصيحون بأشياء. ليس اسم ألدن. وليست كلمات يحتاج إلى سماعها. انطلق عمود من الخضرة من خلفه. شعور عابر بالهواء عند ظهره، ثم كان يتأرجح نحو القضيب التالي تحت مظلة مورقة.
ربما يحصلون على هجومين الآن. سيكون هناك هجوم مكافأة لعبور هلويسا. وهجوم انتقامي إن لم يقتل إغناثيو فوراً الشخص الذي هاجمه للتو.
ارتفع النداء من كل أعضاء فريقه ما عدا إغناثيو: "السترة!"
كأنني كنت بحاجة إلى تذكير مع كل هذه الأوراق فوقي. تمسك ألدن بقوة، وحشر ذقنه، وحافظ على سترته، ونتظر جوبيتر لتنزل باللبلاب فوقه. قد يصيب أصابعي، ويجر ساقي. لكن السترة وغطاء رأسها ينبغي أن يمتصا قدراً كبيراً من القوة. يكفي. ربما سيكون كافياً. نزلت الخضرة، لكن معظمها هبط خلفه. سمعه يتحطم حول إغناثيو. يمزق. يهز القضبان. لقد استهدفت إغناثيو بدلاً منه؟ هذا هجوم واحد.
نادَى كون: "إيفرلي! ألدن، إغناثيو، احذرا من إيفرلي!"
سمع ألدن التحذير. لم يستطع الالتفات دون ترك حمايته، لكنه تخيل إيفرلي كيم تطرح نفسها جسدياً عليه أو على إغناثيو المعتل توازنه. تخيل نفسه يصارع لركلها بعيداً لكونها لا تستطيع إلحاق الضرر إلا بالجزء السفلي من جسده عندما كان محميّاً جيداً بالسترة. ستستهدف ساقيه. لذا عندما انتفخ القضيب تحت راحتيه، متثخناً بطبقة من الجليد تسللت تحت أصابعه، لاذعة ومجبرة قبضته على الانفتاح، تجمدت أفكاره لبرهة.
جليد؟ هذا هو الهجوم؟ تعديل العقبات المشتركة لا يُحتسب هجوماً في هذا الدرس مع ذلك. تبّاً، سيصبح زلقاً. كانا قريبين جداً من خط النهاية. تأرجحتان، وسيكون هناك.
صاح كون وجيفي وليكسي وميهدي وهاويو: "امضِ!"
قال كون: "إغناثيو، أنت بخير! تخلّص من هذا! كلاكما، امضيا، امضيا، امضيا!"
ألغى ألدن حفظ سترته لكي يتأرجح نحو القضيب التالي. هبطت يداه بحزم على طبقة الجليد التي ما زالت تتكاثف. ثم انطلق شيء صغير ماراً به بسرعة واصطدم بالقضيب بجانب يده اليسرى. تحطم الجليد طوال القضيب، وفجأة لم يكن يقبض على أي شيء على الإطلاق.
* * *
ألقِ بنفسك إليّ إن سقطت. سمع ألدن هذا الطلب. ودّونه في ذهنه على قائمة نعم سأفعل ذلك التي ركض بها. ولم يكن الانصياع له ممّا يحتاج إلى تفكير قط. سقط فتناثرت الخيارات الأخرى على القائمة مثل شظايا الجليد المتلألئة حوله. انتقل إلى مانحه الجديد. إغناسيو! رفعتُ وجهه. رأى المعلم فوقه متعلقاً بالقضبان بساقيه وذراع واحدة. رأى يديه تبحثان عن شيء أثناء اندفاعه نحو الأرض. الريح في أذنيه.
جسد متوتّر. أمسك بهذا! رأى ذراع إغناسيو تندفع إلى الأمام وفجأة عرف القادم رغم أن عينيه لم تستطيعا تتبع طيرانه حقاً. تمسك به بقوة شديدة. أمر خطير. كان يجب أن يدور نقاش أطول حول هذا. شيء يتجاوز شرح ألدن في اللحظة الأخيرة رغبته في أن يؤدي مرافقوه أدواراً أكثر نشاطاً بصفتهم مانحين وقرار إغناسيو بأن ذلك يعني وجوب الثقة المفرطة بألدن. للاستعداد للمستقبل. قرر ألدن أنه ما كان ليحافظ على سلاح معلم صديق دون شرح أمر الوعاء الذي حمله مرة في مختبر رودن وكيف كان متصلاً بشجرة وكيف أن إمساكه به دون إذن الشجرة ربما هدد ذلك الاتصال ولم يرغب في المخاطرة بإتلاف...
وبطبيعة الحال أخفق في القلق بشأن كل ذلك إلا بعد أن أمسك بالفعل سكين مانحه. من يد صاحبها إليه مثل شعاع ليزر. رمى إغناسيو السكين بقوة مماثلة لقوة الثعبان الكبير في رمي كرات التنس تلك. لكانت اخترقت يدي ألدن ثم جسده لو عجز عن إيقافها. يستحيل عليّ إيقاف شيء بهذه السرعة! لكنه راودته فكرة الذعر هذه متأخرة أيضاً بعد أن انطبقت أصابعه ومهارته على السكين بالفعل. الجزء منه المتجه باهتمام نحو إغناسيو عرف للتو اللحظة والنقطة في الفضاء حيث يلتقي النصل باليد.
ماذا الآن؟ لابد أن إغناسيو تخيل شيئاً مستبعداً. تحدثا كثيراً كفريق عن الحركات البهلوانية المجنونة التي يمكنهما فعلها طيراناً في صالة الألعاب الرياضية متصلين بكون وأي شيء كان يحركه بانطباع تعويذته. كان بإمكان ألدن إدارة السكين وتوجيهها نحو تويت انتقاماً لكن إغناسيو قال تمسك به بقوة شديدة. لابد أنه قصد أن يستخدم ألدن الحفظ لتمكين الإمساك ثم يوقف مهارته فوراً مع الاستمرار في الإمساك بالسكين جسدياً كي يتمكن إغناسيو من استدعاء سلاحه.
ونأمل أن يعيد الأرنب المتصل به إلى قضبان القردة. وصل هذا الحل الجامح لمشكلة سقوطه إلى ألدن دفعة واحدة وبسرعة مذهلة لكنها لم تكن بسرعة السحر القادم إليه من إغناسيو. حاول شيء ما التفاعل مع بقعة ألدن في الواقع دون إنجاز ذلك تماماً. لم يكن ضعيفاً بل غير فعال. جعله يفكر في يد تنطلق نحوه بقوة تجعله يشعر بحركة مرورها في الهواء رغم أنها أخطأته. كان إغناسيو يحاول شيئاً في تلك اللحظة.
عصر ألدن السكين بكلتا يديه. بدت الإصابات الإضافية في أصابعه حتمية. صرخ وهو يلغي حفظها: الآن! نفذ إغناسيو الاستدعاء. جذبه النصل إلى الأعلى من ذراعيه. ألم أقل مما كان سيشعر به لو كان حقيقياً اشتعل في جسده العلوي كله من أطراف أصابعه إلى كتفيه وامتد إلى أسفل جذعه. ثم استمر النصل في التحرك مطلقاً نفسه من قبضته وعائداً بصوت طنين إلى سيده دون ألدن. اصطدم بالأرض. ****** ****** أوه!
خسارة. لكن ذلك كان أوبكس. ركض جيد. الجليد! لم أوقع هجومهم بتحطيم الجليد. يمكننا تجربة شيء كهذا مع... أكانوا يحاولون حقاً إنقاذ الأرنب باستدعاء سلاح؟ حمقى. لقد نجح الأمر تقريبا. أبدا لك أن ذلك بدا كأنه نجح؟ أعني لو لم يكلدهم سواه ليجربوه... ضربة! ملوك غريبة أراهن أن ذلك الفتى مسرور لإبقاء آث إعداد الألم منخفضاً. أراهن أن عظمي فخذيه في جوف صدره على شاشة الإصابات. بما أنه أرنب ميت أفيجعله ذلك لحم طريق؟
لم يُقتل على الطريق. كان بإمكان غشيم الإمساك بالسكين أثناء الاستدعاء. نالت الفتيات الفوز الآن. لا مجال لتدارك الأمر بالنسبة للرجلين المتبقيين في فريق السنة الأولى. ما فعلاه بالجزيرة العائمة...! مهلاً كيف أمسك بذلك من الأساس؟ لابد أن لديه ردود فعل أسرع بكثير مما أدركت. ترددت تعليقات الأشخاص في صالة الألعاب الرياضية حول كون داخلة فيه لاذعة أكثر مما ينبغي ضد حُرقة خيبته الخاصة وهو يطرح ألدن ممدداً على الأرض.
كان ركضاً جيداً. رائعاً. لقد أراد بطمع المزيد. لابد أن بقية الرجال في فريقه شعروا بالمثل. صمتوا مجدداً ومقلوهم جميعاً يحدقون في عضوهم الساقط. نجح إغناسيو في إيذاء ماريسيل وجوبيتر بهجوم واحد نحو الجزيرة. لن يموتّا لكنهما لم يتحركا بسهولة. تيبست بدلاتهما أكثر فأكثر وهما يحاولان استخدام عناصرّهما لإحضار تويت للانضمام إليهما. فقدان الدم وجروح متعددة لكل منهما. أحسن إغناسيو التفكير في كيفية سحب مهارته لكل تلك السكاكين العادية التي تركها فريقهم مغروسة في العقبة إلى الأعلى لمعاقبة المتزلجين الواقفين هناك.
لقد كان عملاً جيداً منه. كان يجدر به أن يفتخر. لكنه الآن كان ينظر إلى ألدن كأنه قتله عرضاً بالفعل بدلاً من أن خطتهم... لم تكن كافية تماماً. قال كون متحدثاً إليهم جميعاً عبر مكالمة صوتية مشتركة: حسناً لا تبدو كفوز بعد الآن لكن لننهِ الركض بأفضل ما يمكننا ولنُظهر للجميع أننا لا نستسلام... قال ألدن: ستعيد السكين إلي وتحاول مجدداً أليس كذلك يا إغناسيو؟ هتف كون: ماذا؟ أنت حي!
وواعٍ! لم يكن ألدن يتحرك على الإطلاق. لابد أنك بالكاد حي وواعٍ. أيمكنك الإمساك بالسكين حقاً؟ قال ألدن: أنا أقل حركة من مانيكان متجر عادي. إغناسيو... يمكنك فعلها بالطريقة الأخرى. طريقة أخرى؟ كان كون غافلاً عما قد تكون تلك الطريقة. ربما يمكن لإغناسيو العودة إلى الأسفل لبعض مؤونتهم ومع حبل وحظ أكبر بكثير مما سيحصلون عليه يمكن أن يحدث شيء ما؟ قال إغناسيو: <<لكن...>> قال ألدن: <<ظننتُ أنك ربما حاولت فعل شيء للتو.
أكنت مخطئاً؟>> قال إغناسيو بعد توقف: لا. كانت إيفرلي على وشك تجاوزه على القضبان. لم يُسمح لأحد بمهاجمة أحد حتى تعبر. <<لكن... ألاحظت؟ حقاً. ظننتُ أنه لم ينجح.>> عَمَّ يتحدثان؟ سقط ألدن. أمسك سلاح المعلم منتصف السقطة. أمر فائق الصدمة منه... لكن استدعاء إغناسيو كان أقوى من اللازم فانتزعه من يديه. أفاتني شيء؟ كان ألدن يقول: بالتأكيد. أسقط السكين علي. لا ترمِ بهذه القوة. لا أصدق أنني أوقفت الأخيرة وبالتأكيد لن أقبض على هذه بيد إطلاقاً.
أسقطها بدقة. قال إغناسيو وقد عادت الطاقة إلى صوته: نعم. أؤتمنك بهذا. لمعت سكين الرمي في أضواء صالة الألعاب الرياضية وهي تسقط.
* * *
سقط السكين على بطن ألدن، فأوقفه بمهارته قبل أن يطعنه أو يرتد.
قال: "أمسكت به. حاول الآن".
شعر بسحر شخصٍ آخر يمتد إليه ويخطئه. ثم يمتد إليه ويخطئه مرة أخرى. حدق إلى الأعلى لأنه سقط ووجهه متجه في ذلك الاتجاه. كانت قطعة من الثلج تذوب على الأرض بجوار إحدى يديه. كان يستطيع الشعور بالماء البارد. كان فك إغناثيو مطبقاً. إنه يحاول استدعاء سلاحه إليه بينما مهارتي لا تزال تمسكه. إذن فهو لا يشعر بالانفصال التام عن سكينه عندما أحمله؟ هل يحاول استدعاء كللينا في الوقت نفسه؟
همم... لست متأكداً من أنه يعلم. ألمجرد فكرة خطرت له؟ انتبه ألدن بحاسة سلطته أكثر من عينيه. جاء ذلك الشعور بشيء يمتد إليه مرة أخرى. وأخطأ مرة أخرى. كان ذلك خطأ أسوأ من المرات القليلة الأولى. عرف ألدن ذلك لأنه بدا باهتاً، كأن لا علاقة له به إلا قريباً. كان إغناثيو يتعرض للضغط. أو للشك. مهما يكن ما يشعر به فهو على الأرجح ليس واضحاً لما أشعر به. ربما لا يدرك حتى أن شيئاً حقيقياً يحدث.
خطأ آخر. أبعد مسافة. إنه يتخبط. كانت إيفرلي للتو قد وصلت إلى إغناثيو. كانت تمر بجانبه. كان إغناثيو يمد يداً باتجاه ألدن، كأنما بيأس. كانت محاولته التالية لتفعيل الاستدعاء أشد صعوبة في الاستشعار.
قال ألدن مغمضاً عينيه ليركز: "مهلاً. لا باس إن خسشنا".
<<سأهزل!>> قال ألدن: "لا. إن كنت وشيكاً على تعلم شيء، فاستمر في المحاولة. إنه تدريب، أليس كذلك؟ ليوم ما".
* * *
شعر إغناثيو بالبلادة. كأنه يرتكب الأخطاء ويبدد ما تبقى لهما من وقت نزر. كأنه ما زال يحمل بعض اللبلاب في شعره وأسنانه، وكأنه لا يدري ما يفعله حين مد ذراعه نحو زميله واستخدم استدعاءه. لبرِحة بعد أن سقط ألدن أول مرة وأمسك بسكينه، فكر قائلاً: يمكنني استدعاؤهما معاً وحسب! بدا الأمر حقيقياً، فحاول فعلاً. لكن شيئاً لم يحدث. وحتى إن كان يملك صدى غريباً وخافتاً لإحساسه المعتاد بمكان سكينه، فإن افتراض قدرته على فعل شيء كهذا تهاوى الآن بعد أن صارا خارج تلك اللحظة التي انقضت.
نهش المنطق والشك في الأمر سريعاً. إنه لا يستدعي البشر. إنه يستدعي سكين رمي محددتين. ومهارة ألدن جعلت التأثير في الأشياء التي يمسكها أمراً مستحيلاً، لذا لم يستطع إغناثيو استشعار سكينه. ربما كان كل ذلك في رأسه. لا بد أن ألدن رأى وجهه وحركاته وخمن أنه حاول ذلك الاستدعاء قبل قليل، لكن هذا لم يكن ممكناً حقاً— قال ألدن: <<مهلا. لا بأس إن خسِرنا>>. لا، ليس البأس. بعد كل هذا الجهد الذي بذلناه جميعاً.
"سأهبط!"
قال ألدن: "لا".
<<إن كنت قريباً من تعلم شيء، فاستمر في المحاولة. إنه تدريب، أليس كذلك؟ ليوم ما>>. جحظ إغناثيو فيه نظره. ربما... أكثر قليلاً فحسب. حتى وإن لم تكن فكرة منطقية. لا يمكنك الاستسلام أمام لحظات الإشراق. لا يحظى المتمرسون دائماً بفرصة ثانية لعيش اللحظة ذاتها. قالت جدته شيئاً يشبه هذا. لم يعلم إغناثيو إن كان ذلك صحيحاً. أو إن كانت هذه إحداها. استدعى سلاحه مجدداً.
* * *
* * *
أكاد أفهم لم قد ينجح الأمر. ولماذا لا ينجح. بينما كانت عيناه مغمضتين وأفكاره متوجهة كلياً نحو السحر، استطاع ألدن استشعار قوة إغناثيو بوضوح أكبر وهي تتخطاه. كان يمسك بشيء ما قبل قليل، لكنه لم يكن دقيقاً تماماً، وها قد فقد الآن ججل ما كان صحيحاً فيه. السبب الوحيد لبدو أي شيء ممكناً على الإطلاق هو طريقة ارتباطهما وكيف تقبل ألدن عبء السكين. إن استدعاء حامل لكل الأعباء لا يمكن أن يكون أمراً مبنياً تعمداً في قدرة إغناثيو.
لكن الاستجابة لمثل هذا النداء قد تكون قريبة بما يكفي من جزء من ندائي. هناك أثر على الأقل... بسبب ما أنا عليه وما يمثله سكينه له. يريد مني مُفَوِّضي أن أتي. أنا راضٍ عن ذلك. لذا يدور شيء ما هنا. لكن لكي يغدو الأمر أكثر، يجب أن تعمل مهارتاهما معاً. عليه أن يستدعيني. علي أن أتحمل. ربما إذا فعلنا كلاهما بالطريقة الصحيحة في الوقت المناسب، يولد سحر جديد. لم يكن إغناثيو يخبر الكون تماماً بأنه يريد من ألدن أن يأتي إليه، مع ذلك.
بل كان يحدثه أكثر عن رغبته في سكين يمسكها ألدن، بينما أراد أيضاً أن يظل ألدن ممسكاً بتلك السكين. إشارات متضاربة. وحتى لو أخبرته أن يستدعي حقيقتي... لم يستطع إغناثيو استشعار ذات ألدن بالشكل الملائم. ولن يدرك ما يقصده ألدن. لذا... كان علي أن أبتكر أكثر قليلاً مما يستطيعه متمرس عادي كي ينجح هذا. بدا الاقتراب من إغناثيو بما يشبه عناق السلطة، أو محاولة الإمساك عشوائياً بالسحر الذي كان يفعله بلا خططة، أمراً محفوفاً بالمخاطر والخزي.
ألا يجب أن تكون هناك بعض الأنا هنا؟ لأنني حامله. وهو مفوضي. ولأنه يحاول فعل شيء معي حتى وإن لم يستوعب تماماً ما يفعله. إننا نلقي تعويذة معاً بطريقة ما بالفعل لأنه ائتمنني على سكينه. أما بالنسبة للاستدعاء... فقد يتسلل جزء ضئيل من صوتي إلى ذلك السحر أيضاً. حتى وإن كان انعكاساً هزيلاً وباهتاً لي. داهارسي. إن كان كل ذلك صحيحاً، وأكدت ذاتي بقوة، وسمعت صدى الأنا يرتد... فيمكنني الإصرار على أن يصبح الانعكاس أكثر صدقاً.
محاولة مطابقته معي تماماً كما فعلت حين أطلقت النار على حبة الكيدا مع ستيوارت. أعتقد أن ذلك قد ينجح. كان ذلك مرجحاً لتجاوز الحد. إنه درس رياضة. سيُعد هذا سحرياً للغاية فضلاً عن استخدام المهارة. من الجيد أنني أدركت بعض الأمور، لكن علي ترك هذا الأمر يمضي وحسب. فتح عينيه مجدداً. آه. يبدو إغناثيو راغباً بشدة في اكتشاف شيء ما هو الآخر.
* * *
أظنُّني عاجزاً عن إخراج تلك الضفدعة من رأسي لأنني تركتها عالقةً في البداية. أحاول وفقط أحاول… لا ينبغي ترك مَن يحاولون بجهد كهذا وحدهم في العتمة. تلك هي الحقيقة أحياناً، ولكن ألا يمكننا تغيير الحقيقة بين حين وآخر؟ ألا يمكننا منح مَن يحاولون ما يستحقونه؟ دَفعةً إلى مكان أعلى. شيئاً من الضوء. ونهايةً سعيدة. لو أن لديَّ وقتاً أطول قليلاً قبل حصة وارين-دويس، لكتبتُ واحدةً من تلك النهايات لتلك الضفدعة.
لو كنت أعرف كيف أصلح قصتها لفعلتُ.
* * *
شعر إيغناثيو بالأمر فجأةً — يقينٌ غير منطقيّ، يشبه ما حدث قبل قليل لكنه أشدّ قوة. يمكنني استدعاؤهما كليهما. يمكنني استدعاء ألدن. بطريقة ما، أستطيع استشعاره. إنه هناك تماماً.
* * *
"يا للهول!"
قالت فتاة تقف في مكان ما خلف كون.
"رائع! أيّ نوع من مواهب المايستر تلك؟ لم أكن أعلم أن طالباً في السنة الأولى يمكنه فعل شيء كهذا."
"ماذا؟ إنه يلوّح بيده وحسب."
"انظر إلى الأسفل."
"ما هذا بحق…؟"
ملاءت التساؤلات والهمهمات صالة الرياضة. لم يهتم كون بها.
"هيه…"
قال مهدي بتردّد عبر مكالمة المجموعة.
"أم… كيف يطفو ألدن؟ أهي هجوم من ماريسل بطريقة ما؟ أم…؟"
"أترى تراباً؟"
سأل هاويو.
"أرى ألدن يطفو."
"معتاد،"
تمتمت ليكسي.
"ما المعتاد في هذا؟!"
هتف هاويو.
"السكين مستقرة فوق بطنه فحسب. لا تتحرك. لا تزال محفوظة. أنا مرتبك. أكلّ البشر مرتبكون؟"
"هيه، إيغناثيو، لا أظن أنه يجب عليك التقدم ببطء وثبات،"
قال ألدن، بينما ارتفع جسده برفق إلى أعلى نحو قضبان القردة. لماذا يبدو هادئاً إلى هذا الحد؟ هل توقع أن يطفو؟ عجز كون عن معرفة التعليمات التي يجب إعطاؤها. نحن نؤدي الأرنب… استرجاع الجسد؟ لم يكن ذلك على أيّ من الخطط. لقد استعددنا لجزيرة عائمة لا لألدن عائم. لا أعرف كيف يعمل استرجاع جسد الأرنب.
"ليس لدينا وقت،"
قال ألدن بحزم أكبر قليلاً.
"حسناً!"
صرخ إيغناثيو.
* * *
لعله يظن أنني أعني أن الوقت نفد للإنهاء، فكّر ألدن وهو يسرع نحو يد إيغناثيو المنتظرة. كان يعني أن مهارته على وشك النفاد. كان حامل كل الأثقال جيداً وقوياً قبل ثانية، وها هو الآن تحت ضغط هائل لدرجة أنه ظن أن فرصه في بلوغ القضبان بهذه الطريقة الجديدة والممتعة التي وجدها هو ومفوِّضه معاً كانت خمسين بالمائة. أتمنى أن يكون أحد الأثقال التي أحملها الآن هو وطأة إعداد المهارة لهذه التجربة.
لا توجد طريقة تجعل استرجاع إيغناثيو أقوى من الحامل، وإذا استسلم أيٌّ منا…
"أسرع!"
حذّر. اصطدم بيد إيغناثيو بعد لحظة. ظن أنه قد يسقط من جديد، لكنه لم يملك شيئاً لمنع ذلك. امتلك وسائل للمساعدة أقل حتى مما امتلكته ليكسي سابقاً. فلا رامي يمسك بقضيب لأجله، بعد كل شيء. كان إيغناثيو متدلياً بساقيه، متمسكاً بسترة ألدن. صرخ بشيء في وجه ألدن لم يدركه تماماً. لم يكن شيئاً غاضباً. حماسةً. أتعليمات؟ تأرجح إيغناثيو وقذفه. كان ألدن يطير من جديد بالفعل. غير أنه كان هذه المرة يتجاوز خط النهاية تماماً.
منعاه هاويو وليكسي من السقوط عن المنصة أو الاصطدام بالحاجز الخلفي حين وصل. كانت مهارته تالفة تماماً. سقطت السكين التي كان يحفظها على المنصة عند قدميه في الوقت نفسه تقريبا الذي أعاد فيه بذلته المرونة إليه، وانطلق السلاح فواراً نحو إيغناثيو، الذي سمح له ولشريكه بالانطلاق نحو خصومهما. كان أحد ذراعي توييت يجلد للأمام هو الآخر. أخذ ألدن نفساً يثبّته. كان رفاقه وإيفرلي وهيلويزا يهتفون ويصيحون بالنصائح لمن تبقى في المسار.
استطاع رؤية المدرب آش، أسفل الأرض وعبر طول صالة الرياضة بأكملها، واقفاً بقرب الحاجز لدرجة جعلت ألدن يندهش لكون أنفه غير مضغوط ضده.
"أظن أننا سنخسر تقنياً،"
قال، بينما ضربت رمحية توييت إيغناثيو. سواء خسروا أم لا، بدا هذا الصباح وكأنه انتصار هائل.
* * *