٢٩٣
* * *
"... وسأقطع طريقاً مستقبليّاً بصبرٍ يُسرّع رحلة سواه. فنتمشى معاً برهةً ونلتقي من غير لقاء."
وقف ألدن في غرفة الخزائن الفارغة بينما تردّدت أصداء كلمات الأرتونان. وانتبه إلى وقع جسده حين استقرت عليه سلسلة الكلمات. كانت هذه زيادةً طفيفة في سرعته. وكان من السهل اعتبار ذلك اكتساباً فوريّاً لبضع نقاط أساس في سمة الاسم نفسه. لكن النقاط المرتبطة بالنظام بدت أكثر طبيعيّة وبديهيّة. وجعلت تأثيرات السلسلة حركاته غير مؤكدة مؤقّتاً. فجرى إلى الأمام وإلى الوراء محاولاً التكيف معها.
بدا لي جسدي مساعدي مفيداً جدّاً في جعل هذا الأمر أكثر سهولة، هكذا فكر وهو يقفز فوق مقعد. استخدم ذلك أولاً. وحين لم يفعل، استغرق التكيف ضعف الوقت. وتساءل إن كان إضافة راحة البال إلى المزيج ستمنحه ميزةً في أمور مثل مسارات الحواجز. ولم يكن في تلك اللحظة فضوليّاً بالقدر الكافي لتجربتها، ولم يرغب في دفع ثمنها على أي حال. ولم يكن أحد في غرفة الخزائن ليرآه. فاستدار على قدم واحدة، وجرّب خطوات جانبيّة سريعة، وלוّح بذراعيه أمامه ليتحكّم في كل شيء قبل أن يقرّر أنّه جاهز للانطلاق.
كانت واجهته نشطةً وتعرض ترتيب انطلاق كل الفرق التي حصلت حاليّاً على إذن بالسباق. وقد بدأ الفريقان المتنافسان مباشرة قبل فريقه للتوّ سباقهما. لذا كان الانتظار سيستمرّ على الأرجح بضع دقائق أُخر. وسيخوض فريقه السباق في مواجهة فريق فاندي. ولم تكن الفتيات قد اخترن عداءاتهنّ الخمس بعد. وحين يفعلن، ستظهر الأسماء تلقائيّاً نظراً لأن كوناً قد حسم أسماء خماسيّهم بالفعل. وقد ترك نفسه وجيفي مقعدين للاحتياط.
وتمنّى ألدن لو أمكنهم جميعا الركض معاً. فقد استحقوا جميعاً تلك الفرصة. وكان هناك شعور بالانزعاج في كون المرء أحد العدائين بينما بدا أن أداء مخزياً أمام أش قد يقضي على فرص كون وجيفي في الحصول على فرصة لفعل أي شيء في هذا الصف. سيحصلان على فرصتهما في المرة القادمة، هكذا حدّث نفسه. كل ما علينا فعله هو تجنب ارتكاب جريمة الافتقار إلى الإلهام. وعاد مسرعاً إلى الصالة الرياضية، مستمتعاً بحقيقة أن تسرّعه كان أسرع من المعتاد.
وقد ترك زملائه مع إذن بتفتيش حقيبته الرياضية ريثما ذهب للعناية بسلاسل الكلمات. وقد فتشوها بالفعل دون شك. كان كون يرتّب مجموعة من المؤن المتفرقة في صفوف على الأرض بجانب الحقيبة، وبشكل أنيق للغاية بدا معه وكأنه يخطط لإبهار شخص بهذا العرض. وارتدى الآخرون ملابس الخردة التي أحضرها ألدن إن لم يكونوا يرتدون شيئاً خاصّاً بهم بالفعل. يبدون الآن أنيقين وسهلين للحمل. ولو كسر أحدهم ساقيه، لأمكنه ببساطة حمله مستخدماً أيّاً ما كان يرتديه.
كان مهدي يرفع قميص كرة قدم حين اقترب منه ألدن من الخلف.
"أتراتُه كان يرتاد مباريات هذا الفريق كثيراً؟ تقول شبكة الإنترنت إنهم في كانساس. أتسااءل كيف تبدو كانساس. أتسااءل إن كان لعب لصالح مدرسته. أتراتُه كان محبوباً؟"
"ستحظى بحظّ أفضل لو طرحت هذه الأسئلة عليّ بدلاً من كون"، هكذا قال ألدن.
وكان من المضحك سماع شخص يتكهّن بمثل هذه الجوانب العشوائيّة من حياته بدلاً من ميزاتها الأهم. التفت مهدي ليواجهه، وما زال يرفع القميص أمام قميص معرض علوم المدرسة المتوسطة الذي أحضره ليرتديه فوق بَدلته الخاصة.
"لم أزل قط إلى كانساس ولم أر ذلك الفريق قط"، هكذا أخبره ألدن.
"لم أكن لاعباً لكرة القدم في مدرستي القديمة. ولم أكن محبوباً. وكنت أقضي وقتي غالباً مع زوج من الأصدقاء المقرّبين".
"إذن لماذا تمتلك هذا؟ ألم ترغب قط في رؤية كانساس؟"
هزّ ألدن كتفيه.
"هبطت على أنيسيدورا من دون فرص التعبئة المعتادة. وكان أحد أول أشياء فعلتها حين وصلت إلى الاستلام هو طلب مزيج من الملابس. تركت ساعي المهمّات يختارها، فأرسل ذلك مع كل شيء آخر. كان أغلب ما جلبه لي جيّداً، لكنني أعتقد أن بإمكان ذلك القميص أن يموت بافتخار في قتال خارق دون أن يفتقده أحد".
فتح مهدي فمه.
"ستقول شيئاً عن السباق المهم الذي نحن على وشك خوضه، أليس كذلك؟"
قالت ليكسي.
"بدلاً من الاهتمام المبالغ فيه بتاريخ ملابس ألدن غير المرغوب فيها".
بدا مهدي مستاءً.
"كنت سأَسأله إن كانت سلاسل كلماته تعمل. أعتقد أنّه يبدو وكأنها تعمل، لكن هذه معلومات بالغة الأهمية ليحصل عليها الفريق".
"إنها تعمل"، قال ألدن.
"اقذف لي بالقميص إن لم يكن أيّ منكم سيرتديه".
قذفه مهدي إليه، فارتداه ألدن.
"ألا يجدر بك ارتداء شيء بأكمام طويلة؟ وربما غطاء رأس لحماية جمجمتك..."
جذب تلميح التردد الباهت في صوت كون انتباه ألدن أكثر من السؤال نفسه.
"كنت أنوي ارتداء عدة طبقات"، أجاب ناظراً إلى كون وصفوف مؤنه.
"من الأفضل أن أعل فعل ذلك تحسّباً لتمزق إحداها، أليس كذلك؟ سأفعل ذلك، وفوقه سأرتدي معطف المطر الأسود ذاك الذي ينطوي داخل جيبه الخاص".
انحنى والتقط المعطف من داخل حقيبته.
"له غطاء رأس. سنأخذ حقيبة الظهر التي استخدمتها في القتال الأول ونضع فيها كل ما ترغبون فيه أنتم أيضاً. وبما أن أش قد كلفنا بمواجهة الفتيات، فلا داعي لأن نقلق بشأن تذمرهنّ من أمور سخيفة مثل عدد الملابس المسموح لنا بارتدائه أو ما إذا كانت حقيبة الظهر قوية للغاية. إنهنّ لسن متافهات إلى هذا الحد".
"هذا صحيح!"
قال كون.
"لست كذلك. وبما أنهنّ لسن كذلك، فقد كنا نكر... قد يكون لابساً بالنسبة لنا أن نأخذ كل هذا. فقط تحسّباً لاحتياجك لأي منه".
كان يشير إلى الأشياء التي فرّوها. وكانت كثيرة لدرجة استحال معها أن يستخدمها ألدن كلها خلال سباق واحد. خمسة عشر قدماً من حبل المظلات، وثلاث لفات من الشريط اللاصق، وخمس كرات حرارة، ومقلاعان صنعهما، وسكين، ومشرط، وعبوتا ماء، وثلاث عباءات مطر للاستعمال مرة واحدة، وأربطة بلاستيكية، ومظلة، وغلاف بلاستيكي، وقفازات، والصندوق الذي يحتفظ فيه بأشياء درع صغيرة مصنوعة مسبقاً تحسّباً لرغبته في تجربة شيء ما على حين غرة...
واقعيّاً، سينتهي بي المطاف باستخدام شيئين أو ثلاثة فحسب. ولو كانت الملابس ودرع واسع التغطية في يده للبدء، لكان هناك احتمال كبير بألا يملكا الوقت أو الفرصة لبقية الأشياء. لكن إن أرادا سلوك طريق الإعداد المبالغ فيه، فلا مانع لديّ.
"بالتأكيد. يمكننا أخذ كل شيء. احشوه في حقيبة الظهر. أو إن ظن أحد أن هناك احتمالاً كبيراً لحاجتي إلى شيء معين حين أكون سنداً لكم، فضَعوه في مكان يسهل التقاطه".
"حقّاً؟"
بدا كون مرتاحاً.
"ظننا أنك ستعتقد أنه مبالغ فيه".
أظنّان ذلك؟ هزّ ألدن معطف المطر وارتداه. وكان واسعاً للغاية لدرجة أنه يكاد يتدلى حتى ركبتيه.
"أخبرتكم جميعاً أنني سأكون مستعدّاً لاستخدام أي شيء يناسب هذا الفصل، أليس كذلك؟ أي شيء لن تعترض عليه الفرق الأخرى. إنه ليس كفصل القتال".
"شكراً لروح فريقك! سأحاول التفكير في أفكار جيدة بينما تكونون مشغولين جميعاً هناك، وستوسع هذه المؤن خياراتنا".
بدأ كون في دسّ معظم التشكيلة داخل حقيبة ظهر ألدن وتوزيع أجزاء منها على الآخرين. أثناء مسابقات المسارات، كان أعضاء الفريق الذين لا يركضون مجرد مراقبين، ولكن في هذا الفصل سُمح لهم بالتواصل مع العدائين وتقديم الاقتراحات. وكان كون يخطط لتوجيه بعض التعليمات من خطوط التماس. لم يعجب ألدن ظنّهما بأنه لن يوافق على كل المؤن التي اختاروها. أجل، إنها كثيرة، لكن أياً منها ليس ثقيلاً وكرات الحرارة وحدها باهظة الثمن حقاً.
إن كانا قلقين من أن أتذمر بشأنهما لرغبتهما في أن أحمل لفات الشريط اللاصق، فمن الواضح أنني لم أُوصل نواياي لهذا الفصل بالشكل الصحيح. لقد ذكر بالتأكيد أكثر من مرّة أنه سيكون مستعدّاً لمحاولة الحفاظ على أي شيء يرغبون فيه، ووصف نفسه بشخص الدعم الخاص بالفريق. لكنني علمت أنني كنت خفيّاً بعض الشيء في ذلك. لم يبدو الأمر أبداً اللحظة المناسبة لإجراء حديث متعمّق بشأنه، ولم أرد أن يُساء فهمي.
هل أملت أن يبدأوا طبيعيّاً بالتصرف وكأن لديهم دوراً ليلعبوه بصفتهم واضعي ثقتي دون أن اضطر قط لإخبارهم برغبتي في أن يفكروا بتلك الطريقة؟ لقد فعل. حتّى هاويو، الذي كان واضع ثقته الأكثر تكراراً في الصف، لم يكن معتاداً على التفكير في مهارة ألدن بوصفها شيئاً يملك أي رأي في استخدامه. كان يسدي لألدن معروفاً سهلاً بمنحه الإذن الذي يحتاجه لإرضاء القاعدة الغريبة التي تأتي بها مهارته.
أريدهم أن يستخدموني بشكل أناني أكثر لكي أتمكن من التدرب على خدمة أهداف واضع ثقتي حقيقة بدلاً من معاملة العلاقة كأمر شكليّ. لكنني لم أرد قولها بهذه الطريقة. كشر. لم أقل شيئاً، وها نحن على وشك الركض. لن يتصرفوا بشكل مختلف ما لم أتحدث. العمل مع توكيل الثقة، وعدم محاولة التحايل عليه، وتقدير أنه جزء من السحر الذي يمكنني فعله. أريده، ثم أهمله هكذا؟ لا أملك حتى الوشم ليقف في وجهي.
ليس لدي أنا وستيوارت كل وقت العالم لأكتشف هذا الأمر.
"مهلاً، إذن... بخصوص مهارتي"، قال محاولاً التقاط ستة أزواج من العيون دفعة واحدة.
"من الواضح أنها مخصصة لتكون مفيدة لشخص ثانٍ. لن يكون هناك واضع ثقة متورط إن لم يكن ما يريده واضع الثقة ويحتاجه جزءاً هامّاً من كيف أعمل كشخص معترف به، أليس كذلك؟ لا يظهر هذا في صفوفنا الأخرى لأننا نعمل عادةً بشكل فردي، وهناك أكثر من كافٍ لي لأتحسن كما أنا. لكن صفاً يتمحور حول العمل الجماعي هو فرصة عظيمة لي لأتعلم المزيد حول كيف تؤثر حالات توكيل الثقة المختلفة عليّ".
توقفوا جميعاً عن الحديث فيما بينهم ليستمعوا إليه، لكنهم لم يبدُ كمن يستفيد كثيراً مما قاله للتوّ. أجل، لأن كان عليّ وضع التوقعات قبل أسبوعين.
"أعني أنه حين نكون في المار، أود من واضع ثقتي أن يشعر بحرية طلبي لأي شيء يظنه جيداً دون القلق كثيراً بشأن خططي. أو غروري. سأخبرك إن ظننت أنها فكرة سيئة، وسأحاول التخمين بدقة حول ما إذا كان ما تطلبه سيُعطل مهارتي أم لا. لكن في هذا الفصل، لا مانع لديّ حقّاً إن فرضتم عليّ أموراً تفوق بكثير ما قد تفعلوه في فصل القتال الخاص بنا".
أومأ معظمهم برؤوسهم. وبدو ليكسي وكأنه مُنح لغزاً لا يريده خصوصاً. توقعت أسئلة. لكن أعتقد أنهم فهموا؟
"نبدأ بكون كواضع ثقتي، ولدينا خطة يجب تنفيذها إن لم نرد إحباط أش"، قال ألدن.
"لكن بعد أن نجرب الخطة، إن اراد كون فجأة جعلي أقاتل جوبيتر في نفق المرور بسيف من الشريط اللاصق... يمكنه طلب ذلك مني، وسأخذ الطلب بجدية حقاً بدلاً من إخباره لا فوراً كما أفعل عادةً. هذا النوع من الأمور".
خرخر كون.
"المزيد من الشريط اللاصق إذن!"
"إذن الجميع يدرك أنني مستعدّ لممارسة جزء توكيل الثقة من مهارتي بشكل أشبه بهذا؟ وأنني أرغب في ذلك حقّاً."
وضع ألدن القفازات في جيب معطفه.
"آسف لأنني لم أطرح الأمر عاجلاً".
"أنت تقول فقط إنك ستكون لاعب فريق وتناور وتتجوّل بكثير من الخردة حول المسار من أجلنا بالقدر الذي نريد"، قال كون.
"لا أعتقد أن أياً منا يمانع ذلك".
"لا أعتقد أن هذا ما قصده تماماً يا كون".
كان ليكسي يدرس ألدن.
"نشعر جميعاً بحرية توكيل الأمور إليك إن كانت مهمة"، قال هاويو.
كان يرتدي قميصاً وسراويل بعدد هائل من التمزقات التي كانت لتجعلها غير لائقة لولا البذلة الضيقة تحتها.
"نحن نعلم أنك لا تمانع".
"ظننت أنه يقول إنه يجب علينا التحكم به في هذا الفصل، مثل السحر الذين استدعوه ليكون أرنبنا. لأن ذلك قد يساعده على أداء مهارته بشكل أفضل".
"يا جيفي!"
هتاف هاويو.
"ليس هذا ما قصده".
"ليس هذا ما قصدت..."
قال ألدن.
"لكنني كنت أحاول القول إنه سيكون رائعاً لو فكر واضعو ثقتي بي وبمهارتي كأداة يُفترض بهم الاستعانة بها. ربما يكون من الأفضل تخيل أنني دعم ساحة المعركة الشخصي الخاص بك عندما تكون واضع الثقة؟ لن يتوقع أي منكم، زميلي في الفصل، مني تبديد كل سحري لحمايتكم من إحدى سهام توييت لكي تتمكنوا من إنجاز شيء تدور في خلدكم. لكن قد يكون من الصواب توقع ذلك مني لو كان هذا وضعاً جديراً بالاهتمام حقّاً، وكنت قد وافقت على اتباع قيادتكم. حينها قد تقولون: 'يا ألدن، تصدَّ لذلك'، وسأفعل لأننا نمتلك ذلك النوع من التفاهم".
<<ماذا؟>> كان إغناثيو يرمش.
"تتطلب مهارتي شريكاً. لذا أحتاج إلى الكثير من التدرب على كون شريكاً جيّداً. أرجو أن تقلقوا أقل بشأن طلبي استخدام سحري من أجلكم في هذا الفصل. إنه لأمر رائع إن أردتم أن تكونو أكثر تطلباً".
"أريد أن أكون واضع ثقته"، قال مهدي بسرعة مبالغ فيها.
"هل كلامي مفهوم الآن؟"
سأل ألدن.
"كلامك مفهوم، لكن كان عليك شرح ما تفكر فيه قبل أيام"، قال ليكسي بضيق.
"آسف. كنت أحاول التلميح إلى ذلك".
"متى؟"
"لماذا كنت تلمح بدلاً من إخبارنا فحسب؟"
سأل هاويو.
"كنت أحاول قوله دون أن يبدو مثلما قال جيفي للتوّ. أو شيئاً من هذا القبيل. لا أعرف. لا داعي لأن يتغير الكثير بالنسبة لهذا الركض".
شعر بأنه ما زال لم يوصله المبتغى. سأموت على يد توييت ودون توكيل ثقة صحيح، أليس كذلك؟ ظهرت قائمة فريق فاندي فجأة على واجهاتهم. وكُشف عن أسماء عدائي الفريقين.
"أخيراً. استغرقهم ذلك دهراً"، قال كون.
"أكانوا يحاولون إخفاء هوية من سيذهب حتى اللحظة الأخيرة، أم أنهم حقّاً لم يستطيعوا الحرص؟"
قرأ ألدن الأسماء. جوبيتر، توييت، ماريسيل، إيفرلي، وهيلويزا.
"يمكننا هزيمتهم"، قال كون بحزم.
"لقد تدربتم أيها الرجال لهذا اليوم".
"لكننا لم نتفق أبداً على تسميتنا بـ (كونستانتلي أوسوم)"، تمتم ليكسي.
"سأغير اسم الفريق من أجلكم حين تفوزون".
"لقد سمعتم جميعا يقول ذلك"، قال ليكسي.
"لقد سمعته"، قال إغناثيو.
"وأنا أيضاً"، قال ألدن.
"وسأغيره إلى أفضل اسم فريق على الإطلاق إن جلبتم لنا فرصة ثانية للركض".
"وما هو الأفضل على الإطلاق؟"
"فوزوا واكتشفوا بأنفسكم يا هاويو. فوزوا واكتشفوا بأنفسكم".
"لا داعي لأن يقلق أحد بشأن أمر واضع الثقة الخاص بي"، قال ألدن.
"إن كان مزعجاً. لم أكن أعني أن أكون محيراً قبيل السباق مباشرة".
وقف كون وناول حقيبته المحشوة.
"الأمر ليس بالغ الغموض. ركّزوا على غزو الجزيرة كما خططنا بالطبع. لكن حين تبدأ الفتيات في الهجوم، سيتحول كل شيء إلى فوضى على أي حال. حظّاً سعيداً، كلكم".
أرسل لهم رسالة نصية بينما توجهوا إلى خط البداية.
[كون: وتذكروا. معلمنا غالباً طفل في السادسة. لذا لا تكونوا مملين.]
كانت القواعد تتمرر أمام أعينهم. سيبدأون على جانب المسار الذي تجولوا فيه في بداية الفصل، وسيكون ليكسي في المقدمة، آملين أن يدمر زقاق وسائد الإبر بواسطة رايثر. وكان ألدن سيهتم بالحراسة ضد أي شيء يفوته مستخدماً مفرش طاولة بلاستيكياً يمكنه توفير تغطية للجميع إن تماسكوا معاً.
"إنه لأمر جيد أن تفكر في كيفية التدرب على ما قد يبدو عليه الأمر حقّاً".
نظر ألدن إلى يساره. وقف إغناثيو هناك يعبث بإحدى سكاكين مايستر الخاصة به بينما ينتظران إشارة البدء. واتفق فاندي وكون فورا على قائمتي مؤن بعضهما البعض، لذا كان هناك حبل ضخم من اللبلاب يلوح فوق قمة النفق، وكأن جوبيتر كان يلوّح مرحباً.
"في يوم ما سيحدث شيئاً ما"، تابع إغناثيو.
"أحاول التفكير بهذه الطريقة أيضاً".
تذكر ألدن ما قوله كون عن معتقدات إغناثيو حين كانا يطيران على متن المضلع معاً في عيد الميلاد. إن فاتورة الأرض لم تُسدَّ قط، وأن المعترف بهم في عمرهم سيشهدون سدادها. إنه رجل عادي للغاية، لكن ذلك يدور في رأسه. وعلم أنه كان يتساهل في تعريفه لكامر العادي هنا. كان إغناثيو معترفاً به من الجيل الثالث يتحدث ثلاث لغات على الأقل، ولديه خياره من مدارس أبهكس، وكان يتدرب على القتل بأسراب من السكاكين.
لكنه كان رجلاً عاديّاً أيضاً. وقد حزن لغياب فبري التي كان يصادقها. وكان متردداً بعض الشيء بخصوص إنجليزيته رغم إحرازه تقدماً جيّداً فيها. وكانت لديه شت أصغر منه بسنتين ذكرها مرة أو مرتين.
"أفكر في الفوضى أكثر مما يفعل غالبية الناس على الأرجح"، قال ألدن.
"بسبب ما حدث. ولكن أيضاً... من أجل يوم ما".
أرسل إغناثيو السكين عالية قدر الإمكان دون ضرب الحاجز فوقهما والذي شكل سقف المستوى الأول للمسار. وابتسم لألدن والتقطها دون حتى أن ينظر إليها.
"لن نتفاجأ أنا وأنت".
أومأ ألدن.
"ينبغي لواضع الثقة أن يثق بك كثيراً"، قال إغناثيو.
"ربما؟"
"أظن أن ذلك يجب أن يكون جزءاً من المثاليّة. لم أجد سوى القليل من الفرص لفعلها بالشكل الصحيح في الفصل".
نظر إليه إغناثيو بتفكر، لكنه لم يقل شيئاً آخر. وبعد دقيقة، كانا يركضان.
* * *
أظنني لا أستطيع إخراج تلك الضفدعة من رأسي لأنني تركتها عالقة في البداية. أحاول عبثاً وعبثاً. لأُسمع صوتي، لأحمل عبئاً، ولأجد صديقاً يهتم بصعوده المضني وتلك الكرة البديعة. تركها هناك يترك في النفس غصة. من يبذلون جهداً كهذا لا يُتركون وحدى في العتمة. أحياناً، تلك هي الحقيقة، ولكن...
* * *
نعتهم آلاش بأضعف فريق. استشاطوا غضباً مع أنهم حاولوا تشجيع الآخرين على التزام الهدوء. أمكنهم الضحك على الخطة التي أتاحت لهم هذا التقدم، وفي الوقت نفسه، السخط على حجم الجهد الذي بذلوه في إتقان هذا الدرس دون تقدير. تخيل آلدن أن في جوفهم نيراناً متطابقة. ظن أن ذلك لابد يساعدهم على اجتياز الممر بطريقة لم يعتادوها. لم يكن مراقبة الفرق الأخرى وهي تجتازه طوال ساعة أمراً ضاراً، لكن الأمر تجاوز مجرد معرفة القادم.
منذ خطوته الأولى في الزقة، ركّزت ليكسي على مهمتها، واصطدمت كل المسامير النابتة من الجدار سوى اثنين بسوط سلسلة ملتف ومشْتعل يستحق اسمه بحق. اصطدم الاثنان اللذان أخطأتهما بمفرش طاولة آلدن وتلاشيا في رشقات ضوء غير مؤذية.
قال صوت كون في أذن كل منهم وهم يبلغون النهاية: «تخلص من مفارش الطاولة تلك. عمل جيد في اجتياز الزقة. يا آلدن، أؤتمنك على سترتك. أخبرني إن احتجت شيئاً آخر. يا مهدي، تقدم الصفوف. ستُبطئ السيارة الزرقاء التالية».
بدا هادئاً رغم سرعة حديثه. كان انطباع آلدن عن المسار بأكمله مشابهاً. سريع. هادئ. كان ذلك خطأ فاندي جزئياً، مع أنها لم تكن هنا. سُمح للفرق بحجب أصوات الجمهور بناءً على طلب، وقد طلبت ذلك. سماع صضعة صيحات من زقة وسائد إبر الفتيات، وكان هذا كل شيء. دخلا نفق المرور دون أي أثر للفريق الآخر.
كان الهواء المندفع حول «السيارات»
المتكونة سحراً هو الصوت الأعلى. بدا داخل النفق بلون أخضر مطابخ لخارجه. جاء الضوء من شريط متوهج على طول السقف. تحرك المرور بسرعة ستين ميلاً في الساعة تقريباً، واستحالة أن تكون المسافة بين المركبات والجدار قانونية في أي مجتمع معقول. مرّ كتلة تشبه مقطورة نصف نقل مرة كل دقيقة تقريباً، وتأكد آلدن أن أياً من أعضاء فريقه ليس نحيلاً بما يكفي للنجاة من مرورها بالتسطح بينها وبين الجدار.
لكن كانت هناك أيضاً سيارة سيدان زرقاء بطيئة تعرقل السيارات الأخرى، وإذا ركض أحدهم أمامها بشكل صحيح، فسيكون لدى السائق الوهمي وقت لإبطاء الأمور أكثر دون التسبب في أي اصطدام. نجح مهدي في إحداث البطء الأولي، واندفع الباقون بينما جعلت جهوده كل المرور في ذلك المسار أكثر قابلية للتحكم. لم تكن هذه الطريقة الوحيدة، وكان إبطاء المرور يعني أن الفريق الآخر أكثر عرضة لمخاطرة قتالهم هنا في منطقة الهجوم الحر الوحيدة بالمسار، لأنه قد لا يؤدي إلى تحطم.
لكنهم وصلوا بالفعل إلى المصعد في نهاية النفق بحلول وقت وصول الفتيات. صعد آلدن وهاوي إليه أولاً وانطلقا بسرعة نحو المستوى الثاني. ركضا باتجاه ساحة الألعاب. نحن متقدمون بفارق شاسع. بإمكانهما اللحاق بنا، لكننا متقدمون للغاية. لم يكن آلدن يتنفس بصعوبة بعد. رفع نفسه على عمود معدني تعرض للانبعاج بسبب مرور متسابق أكثر خشونة ثم انضغط بين قطعتي خيزران.
قال صوت كون: «إغناثيو، أترى بإمكانك قتل صديقتي بأمان قبل مغادرة النفق؟»
جاء رد إغناثيو بالسرعة التي جعلته يفكر في السؤال مسبقاً. أراد آلدن إخبارهما بعدم المخاطرة، لكنه لم يكن ينظر إلى المرور كما كانا يفعلان. قتل إفرلي دون تحطيم السيارات أو الموت أنفسهما في هذه المرحلة من السباق سيؤدي أساساً إلى الفوز باللعبة. لم تستطيع اجتياز زقة وسائد الإبر بمفردها. سيتعين على أحد تشكيلتي العودة وتلقي الضربات بدلاً منها باستخدام التراب أو أكياس مادة الحياة.
من ناحية أخرى، سيكون العبث بالأمر نهاية اللعبة بالنسبة لنا.
قرر كون بعد هنيهة: «دعنا لا نفعل. اصعدا إلى الطابق الثاني الآن. يا آلدن وهاوي، تعرفان ما يجب عليكما فعله لإعداد خطة جزيرتنا المذهلة».
قال هاوي: «سنفعلها».
إنه لشعور غريب أن نقضي وقتاً سهلاً إلى هذا الحد هنا. ستكون ساحة الألعاب أسوأ لو كان الفريق الآخر في المقدمة، مع حق الهجوم الذي يمكنهم كسبه بوضع شخص ما عبر خط النهاية. كانت هذه عقبة مخادعة سهلة تجبر الناس على الإبطاء لكي يتم اصطيادهم.
سأله هاوي: «هل أنت بخير؟»
«أنا بخير. وأنت؟»
«أنا بخير».
استطاع آلدن سماع ليكسي ومهدي وإغناثيو على الهيكل خلفه. مجرد أيدي وأقدام تقرع الأعمدة. لم يلتفت للوراء. احتاج إلى اجتياز هذا بأسرع ما يمكن. لم يكن هناك نهج للعقبة التالية دونه. رأى فتحة لإلقاء حقيبة الظهر أمامه في المنطقة الواضحة أمام ساحة الألعاب وفعل ذلك. تلاها لحظات بعد ذلك، واصطدمت قدمه بالحاجز الذي يشكل الأرضية في نفس وقت قدمي هاوي وقبل مهدي بثوانٍ قليلة. ارتدى هاوي لفتحي السكاكين الكبيرتين لإغناثيو على كتفيه.
قال كون: «سأمرر أرنب القوة الخاص بنا إليك الآن، يا هاوي».
استهدف آلدن هاوي.
تابع كون بنبرة محادثة: «ترکض توييت متقدمة على فريقها. ستكون معك قريباً. لا فائدة من القلق بشأن ذلك نظراً لعدم قدرتنا على فعل أي شيء لإيقافها».
قال هاوي لآلدن: «أريد أن يُقذف بي من قميصي. بدا الأكثر استقراراً في اليوم الأرجح. لذا أؤتمنك على قميصي».
شبك ذراعيه على صدره.
قال مهدي وهو يتلفت حولهما: «هذا غريب للغاية. نحن في المسار، وليس هناك ما فعله».
تجاهله آلدن وأمسك بظهر قميص هاوي.
«إنه أعلى، لذا سأقذفك بقوة حقاً. حسناً؟»
«حسناً».
قال مهدي: «لا تفقد السكاكين».
نظر آلدن إلى الجزيرة. أتمنى أن تنجح هذه الخطة برمتها.
اقترح مهدي: «ربما يجدر بك قذفي. سأتمسك بالتأكيد إن لم تخطئ».
قال هاوي: «ششش. لن يخطئ».
قال آلدن: «عند العد إلى ثلاثة».
كانا ما زالان يتدفقان. حتى العد بدا سلساً. واحد، اثنان، ثلاثة. وعندها صار هاوي في الهواء. لم يصيح حماسة كما فعل في الحديقة. كانت قذفة فعالة، لكنها لم تكن مثالية. أدى دوره لتحويلها إلى هبوط، حيث غرست يداه في الجزيرة العائمة قرب القسمل، واهتز جسده مرة قبل أن يرفع نفسه بسهولة. أطلق آلدن زفيراً، وانبعثت انفجارات ضوضاء فجأة من عدة اتجاهات.
صاح مهدي في أذنه: «نعم!»
كان إغناثيو يهنئه بينما هبط على الأرض، بعد أن أنهى عبوره الخاص لساحة الألعاب. كان جيفي، الذي كان هادئاً جداً أثناء المراقبة، يخبر هاوي عبر الاتصالات بأن لديه حركات سماوية. كان هاوي الوحيد الذي لم يقل شيئاً. كان يعمل بأسرع ما يمكن لغرس مجموعة سكاكين إغناثيو، واحدة أو اثنتين في المرة، في حاجز السحر الكثيف الذي صنعت الجزيرة منه. اعتقدوا أنه من المفترض أن يمثل شيئاً مثل الأرض المضغوطة بقوة، نظراً لقدرة الناس على حشر الأشياء فيها ولكن ليس بسهولة بالغة.
تحرك هاوي كآلة، دافعاً بعض السكاكين بعمق أكبر بقزرتي الملاكمة.
تحمس كون: «قذفة رائعة يا آلدن! أحسنت الهبوط يا هاوي! المحاولة الأولى!!»
فعلتُها، فكر آلدن. بلا أخطاء. نحن نفعل هذا حقاً.
قال كون: «الآن، الشيء المزعج هو أنه مع وجود هاوي هناك يمكننا الفوز بطرق أكثر فعالية. لكن علينا الفوز بأن يقذف آلدن شخصاً واحداً ودون استخدام حبل لأن هذا هو العرض الذي وعدنا به. ستصلك توييت في أي ثانية».
نظر آلدن خلفه. كانت توييت تتلوى عبر هيكل التسلق وكأنها ولدت لتفعل ذلك. صعد جوبيتر وهلويسا للتو من مصعد نفق المرور.
«لا أدري لم ركضت متقدمة. ربما أرادتا فقط إلقاء نظرة أفضل على ما نفعله، وهي الكشافة الواضحة. هذا مؤسف»
قال كون.
«لو لم تكن الجزيرة عقبة مشتركة فقط...»
صاح هاوي من الأعلى: «جاهز!»
نظروا جميعا لأعلى ليروه يغرس السكين الأخيرة في إحدى قمم الجزيرة الصغيرة. لم تكن تلك السكين كالبقية. كانت إحدى أسلحة ماستر الخاصة بإغناثيو. نظر هاوي لأسفل ليراهم، ثم أومأ وقفز ليصل إلى قضبان التعلق فوق الجزيرة. بدأ العبور.
قال آلدن: «إنه يتجه نحو النهاية تحسباً لاحتياجنا إليه هناك».
كانت هناك استراحة لثلاث أو أربع ثوانٍ هبطت خلالها توييت على بعد ياردات قليلة من مجموعتهم. انتقلت نظرتها بسرعة من هاوي إلى الجزيرة ثم نزلت إلى فريقهم. بدا السهم في يدها مستعداً للطيران. لم تستطع استخدامه عليهم هنا ما لم يضعوا هاوي فوق خط النهاية ويهاجموها. سُمح بفترة انتقام قصيرة إن لم تموت.
فكر آلدن: «إنه لأمر سيئ وجودها هنا لأنها ستستستغل جهودنا. لكن لا مفر من ذلك. يزداد الأمر سوءاً كلما وصل المزيد من أعضاء فريقها».
قال: «علينا الذهاب».
نطقت ليكسي قبل أن ينتهي حتى: «لنتحرك».
سأل مهدي: «ما الذي تتردد بشأنه؟»
<<أنا لا أتردد>> قال إغناثيو، ويده ممتدة فوقه. <<انظر>> شهقت توييت. لقد كان صوتاً مدوياً ومُرضياً وسط هذا الهدوء كله.
قالت حين رأت عملهما اليدوي: «فاندي! الجزيرة!»
أمل آلدن أن تتمتع فاندي برؤية رائعة من حيث جلست على المدرجات، لأن ما كان يحدُث بالأعلى لم يكن مُملاً قط. لمع ضوء برتقالي، لكن يصعب رؤيته بينما يغوص بعمق أكبر في الجزيرة. كانت مهارة سكين القائد الخاصة بإغناثيو نشطة. واستدعى سلاحه إلى يده.
قالت توييت: «الجزيرة تنهار!»
لا. هذا أفضل. إنها تُسحب للأسفل بفعل سكين القائد والسرْب الذي يحاول اتباعها. سيترك توييت وفاندي تكتشفان الأمر بمفردهما. كانت الجزيرة تقترب بسرعة أكبر. إن لم يخطئ شيء في الثواني القادمة، كانت هناك فرصة لفوزهم بهذا. استعد للقفز.
⟦1
* * *