306
* * *
استقبلت لين-أوتا منظرٌ غير معتاد حين دخلت الغرفة بعد الظهر. كان ستو-ارتش متبقّاً بفم مطبق وعلبة أوشام في يده، ومحمرّاً كسمكة زعنفة دانتيل مذعورة. ووقفت ألدن بينه وبين إش كأنما يحاول حجز أحدهما عن الآخر بجسده وبعض الكلام السريع. وكان إش مستمتعاً ومفتوناً، متهلّلاً ومفرط الحماس. يوشك قليلاً على تحطيم الجدار وصفع سمكة الدانتيل بمجداف. أدركت لين أن بلوغ تفاصيل القصة التي يبخل بها الفتيان لن يستحق خسارة ثقتهم فيما بعد.
أبطئْ يا إش. كن أرفق. هذا ما فكرت فيه. وبهذه الطريقة سارت لتجلس إلى جواره.
وهي التي صارت إياه، تقود رقضتهما خطوة واحدة بحيث حين قال الشاب البشري: "اكتشف ستو بعض محتويات العقد بمفرده، ثم وضع رو-دن في موضع لم يكن الكذب فيه خياراً. سارت الأمور كلها بشكل جيد من هناك"، لم يُصرّ إش على معرفة المزيد للمرة الثالثة أو الرابعة.
قال إش مستنداً إلى وضعية الاسترخاء على الأريكة: "حسناً. إذا كنتما تريدان التكتم على ما فعلتموه لإقناعه، فسأفترض الواضح. لا بد أن ستو-ارتش قد ضرب السلوك اللائق فيه بغصن شجرة بينما رامي ألدن الفاكهة المستوردة".
بذل جهداً من أجلهما. شعرت لين برغبة في نبش خباياهما بنفسها حين توتر كل من ستو-ارتش وألدن عند ملاحظة الغصن والفاكهة. ماذا فعلا تحديداً؟
قال إش: "يريحني علمي بأنك تحررت من التزاماتك تجاهه. هل كان هناك أي شيء تحت ذلك العقد الذي ربطك به يحتاج إلى إعادة تعاقد مع شخص أكثر جدار الثقة؟"
ارتخى ألدن ببطء.
"أوه..."
ونظر باتجاه صديقه.
قال ستو-ارتش بعد لحظة: "يمكننا الاهتمام بأمر كهذا معاً إن احتجنا".
ووافق ألدن: "أظننا بخير. شكراً لك، إش-يردي".
قال: "يمكنك مناداتي بإش. لدينا أوشام متطابقة الآن بعد كل شيء".
تهلّل البشري.
"إش!"
قالت لين: "دعني أرى ذراعك يا ألدن. أنا فضولية".
تقدم ليريها العلامة. نظرت بأكثر من عينيها. كان الوشم متقناً. كانت ذات ألدن ساكنة تماماً استجابة لملاحظتها الخاطفة. لم يكن الأمر غير متوقع بالنسبة لنذر، بل مجرد تباين ملحوظ مع حماسه لاستخدام اسم إش وشرح كيف ستذكره الأمواج المرسومة على الوشم بها. تخيلت أنه سيقدم لها تحية ساحرة لو عرف كيف يفعل.
* * *
تذمر إش وهما يقفان عند الباب يراقبان الفتيان يخطوان نحو المرفأ: "لقد غادرا على عجالة".
قالت لين: "إنهما هنا منذ ما بعد شروق الشمس بقليل".
"نائمان طوال ذلك الوقت! ثم يستيقظان لمداعبتي بتلميحات عما فعلا بـورلي رو-دن. ما العقد الذي تعتقدين أن ستو-ارتش اكتشفه بمفرده؟ وكيف يضع المرء ساحراً كهذا في موضع لا يكون الكذب فيه خياراً؟ ألسْتِ فضولية؟"
"بشدة. لكنك ستكون حزيناً الآن لا مكتفياً لو جعلتهما يخبرانك بأكثر مما أرادا".
كانت طائرة صغيرة تهبط لاصطحاب الفتيان.
قال إش: "إنهما يعتنيان ببعضهما".
"تلك المحادثة التي أجريتها مع ستو-ارتش قبل أن يستيقظ ألدن أرحت بالك".
"قليلاً. أمامه طريق طويل ليقطعه في دربه الخاص".
وضع إش يده على الشق الجداري قرب الباب.
"أشك في أن هناك ما يريح بال والده هذه الأيام. تعازي للشياطين المنتظرة خلف الختام. قد لا تترك جينيث أيّاً منهم لبقيّتنا".
* * *
قال: "لا أصدق أنهم أفلتونا".
ذاب ألدن على مقعد المركبة الطائرة. كانت المركبة في طريقها إلى ساحة الاستدعاء حيث وصل هو وإش-يردي البارحة. ومن هناك، سيعود ستيوارت إلى أرتونا الثالثة والمدرسة.
قال: "قلتَ له إنك هددتَ رو-دين".
احتجّ ستيوارت: "قلتُ له إن رو-دين لم يصبه أذى".
"لا بد أنك تعلم أن هذا يوحي بإمكانية وقوع الأذى. بدا الأمر مريباً للغاية. ثم تحول وجهك إلى أشد درجات الأرجواني بينما كنتُ أحاول أن أطمئنه إلى أن كل الأمور عولجت وينبغي أن تظل شأناً خاصاً بينا. كيف خدعتَ رو-دين أصلاً بوجه كذاك؟"
قال ستيوارت: "ما حدث مع رو-دين لم يكن مخجلاً أبداً. ليس بالنسبة لي. فهو من جعله سلوكه المخزي وخداعه أمراً يحتم جهودي ضده. كان رؤيتك وأنت تعاني إخفاء الأسرار عن إش-يردي، وأنت تعلم أن تلك الأسرار لم تكن مهددة إلا لأني نطقت ببضع كلمات زائدة، أسوأ بكثير".
لم يعد لونه الطبيعي بعد.
قال ألدن بعد لحظة: "هذا رائع منك بطريقة ما. سيكون تعبير وجه رو-دين شيئاً تستحق رؤيته لو أخبرناه أن بضع كلمات محرجة أمام إش كانت عناءً أكبر بكثير بالنسبة لك من فخ الطقوس القديمة الذي سفكت فيه الدماء وبنيت البيوت من أجله".
"لم أحمرّ خجلاً قط حين سألني إش-يردي عن مهارتك قبل قليل. ليتك سمعتني حينها. لقد حفظتُ أسرارك جيداً".
قبضت يدا ألدن على حافة المقعد المبطنة.
"متى حدث ذلك؟"
قال ستيوارت: "قبل أن تستيقظ. منحني فرصة لأطرح عليه الأسئلة، بصفتي معلناً لفارس. وبعد ذلك، أراد معرفة بعض الأمور عن مهارتك. وما كان رأيي فيها، وما إذا كانت مرضية لك في الوقت الحالي. وسأل أيضاً عما إذا كانت عائلتي وأنا ننوِي إرشادك بشأن خيارات ارتباطاتك المستقبلية".
"ماذا قلت؟"
"إنك وأنا تحدثنا كثيراً عن مهارتك وإنك تحظى بمساعدتي. أراد التأكد من أنني سأستخدم اسمه نيابة عنك إن كان ذلك سيجعل أي شيء أسهل عليك. إنه يضع في الحسبان احتمال رغبتك في مواهب نادرة أو أماكن عمل في الأعوام القادمة، وقال إنه إن غاب هو وليل-وتا، فإن أتباعه وغيرهم المقربين منهما سيعلمون أنك تحظى بدعمهما".
"أنا محظوظ لأن هذين الاثنين أرادا إلقاء نظرة حول الأرض بحثاً عن إسفولجيفناس الخاصة بهما".
أومأ ستيوارت.
قال ألدن: "لكنني أتمنى ألا يندما على أي من هذا حين يكتشفان ما أحتاج إلى دعمهما من أجله حقاً. سيكون الأمر أكثر بقليل من مجرد مساعدة الريه-بي-تي في الحصول على مهارة لائقة ووظيفة جيدة".
* * *
حين هبطا في قاعة الاستدعاء، رأيا مجموعة من الفرسان الذين ظنّ ألدن أنهم في عمر ستيوارت تقريباً وهم ينتقلون آنياً معاً. كانوا جميعاً بزيّهم الرسمي، ولمح لمحة من المؤونة، لكنهم اختفوا أسرع من أن يلاحظ أكثر من ذلك. —أتظنّ أولئك بعض الفرسان الجدد الذين يعسكرون هنا؟ —لا. عرفت بعضهم. هم فرسان منذ بضعة أعوام، لذا لا يحتاجون إلى تدريب على التخييم. ربما أتوا من أجل ميادين التدريب.
بعد عدة ثوانٍ، دوّت في قاعة الاستدعاء من حولهما سلسلة من الأجراس، ورُسمت فجأة حدود نصف أرضية الرواق بشريطين مزدوجين من الضوء البرتقالي. حذّره واجهة ألدن من عبورهما. —شيء كبير على وشك المرور. توقف ستيوارت ليراقِب المساحة المحددة. مع أن الجسم الكبير وصل على بُعد خمسة أمتار منهما، ولم يكن مغطى بأي شيء يشبه التغليف، لم يكن ألدن متأكداً مما يراه. كان كبيراً، ومعظمه عاكس، ومطوياً أو مصفوفاً في طبقات.
كقطعة لازانيا لامعة أكبر من منزل إش-يردي. —حارس عوالم. بدا صوت ستيوارت مهتماً باعتدال. أما اهتمام ألدن فلم يكن معتدلاً البتة بمجرد أن سمع اسم اللازانيا. —أترون حراس العوالم كل يومين؟ وكيف يحرسون العوالم؟ أشعر أن ذلك الشيء ربما يستحق احتراماً أكبر مما توليه إياه إن كانت تلك هي وظفته. انفجرت ضحكة خفيفة ومفقّعة من ستيوارت، وابتسم صاعداً برأسه نحو قمة حارس العوالم. —كم من الاحترام؟
—بقدر قيمة عالم على ما أظن. —إذن كم ينبغي أن أمنحك؟ انتقل حارس العوالم آنياً إلى حيث كانت وجهته التالية، والتفتت عينان بلون الصدأ نحو ألدن. —ما يفعله ذلك الجسم، تستطيع مهاراتك فعله. وهي لا تملك عُشراً يستحق القياس من إمكاناتك. طرف ألدن. لم يرى كيف يمكن لهذا الشيء أن يحمل أعباء، ومع اسم مثل حارس عوالم... —إنه يحفظ شيئاً. منطقة؟ —رأيت كيف انتشرت الفوضى على ثيغوند. يمكن وضع حارس عوالم أمام الفساد الزاحف لحفظ جزء صغير من منطقة على وشك الاجتياح.
ثم يمكن استخدام المنطقة المحتواة داخل حارس العوالم نقطةَ بداية لاستعادة البيئة المحيطة. الأمر أسهل بهذه الطريقة. تعتمد الكثير من السحر على بقاء جزء من الطبيعة كما ينبغي. يمكن استخدام حراس العوالم مستودعاتٍ أيضاً حين لا تكون هناك رقعة من كوكب غير فاسد بالقرب. ما لم يستسلم للفوضى بعد يمكن تجميعه في الحارس إلى أن يتوفر شخص لديه القدرة على الاستفادة منه. نظر ألدن إلى البقعة التي كان حارس العوالم فيها للتو.
—ما حجم المنطقة التي يحفظها؟ —ذاك سيتمدد على الأرجح ليحيط بأربع من قاعات الاستدعاء هذه، لكنها لا تُستخدم لحماية الحد الأقصى للمساحة إلا إذا لم تكن الفوضى سيئة للغاية. وكلما ساءت الأمور، قلّ ما يحفظونه آمناً. ولا تُأخذ عادة إلى أماكن يتوقع أن تنهار فيها بسرعة. سيكون وضعاً نادراً استخدام واحد لحماية بقعة صغيرة جداً ليوم واحد. إذن تلك إحدى الطرق التي قد تُستخدم بها مهاراتي في المستقبل.
إن استطعت تعلم حفظ قطعة من عالم بطريقة ما. دّون ألدن ذلك في ذاكرته للنظر فيه لاحقاً. —مهارة جوز. تحمي منطقة أيضاً. —يمكن استخدام همس الملجأ بالطريقة نفسها لحارس العوالم. الملجأ غير محفوط بالطريقة التي يحفظ بها مهاراتك البيئة، لكنه يستطيع إبقاء البيئة سليمة. يخفيه الملجأ أيضا عن الشياطين. يمكن للآخرين استخدامه قاعدةً أو نقطة بداية لنوع الاستعادة الذي ذكرته للتو. كان سيكون جوز وسينا والتوأم المتشابهان فريقاً فعالاً للغاية.
أظن أنه لا بأس بذكر الأمر هذه المرة. —لم تخبرني بمهارتها قط. طرف ستيوارت. —سينا؟ لا بد أنني فعلت. —ليس بعد. لقد تساءلت. —شفرة الحارس العائدة. كانت أكثر قوة ضد الأعداء والعقبات التي تقف بينها وبين ما ستُقْبِل على حمايته. لذا كان جوز سيستخدم الأوهام التي يتعلمها للتسلل عبر الأراضي الخطرة وإنشاء ملجأه، وكانت سينا ستقطع طريقاً إليه. أخبرتني أنني سأكون أحد أكثر الأشخاص الذين رغبت في حمايتهم، لذا كنت واثقاً من أنها ستعود إلى المنزل معي مهما سافرت...
وقد عادت إلى المنزل بالفعل. مهارة جيدة. يبدو أنهما كانا سيكوّنان فريقاً عظيماً. أستطيع أن أرى كيف أن الرغبة في القطع نحو شيء ما تسري في العائلة. استعرض ألدن بضعة تعليقات محتملة، لكنها بدت كلها شاذة في رأي. —شكراً لإخباري. —عفواً. ماذا ستفعل بقية عطلة نهاية الأسبوع؟ —سأذهب للعب بمثلث ياتانغر فور أن تنتقل آنياً إلى ليفصونغ. تنهد ستيوارت. —اترك رسائلك مفعلة أثناء الدرس. أعطاه ألدن لكمة قبضة وجودية.
—سأرسل لك صوراً بلا تفسيرات. آمل ألا يكون إينر-كيت قد فعل شيئاً سيئاً للغاية بغرفتك حين تعود. —إن فعل أي شيء بغرفتك على الإطلاق فهو سيئ للغاية. —كن قوياً. يبدو أنني سأراك يوم الجمعة. ولا تقلق بشأني. ربما أذهب إلى منزل الأباريق ثانية لكي يبدؤوا في اعتبارم أكثر من زائر لمرة واحدة. ثم حين يخلد معظم الرابورت إلى النوم... سأطلب على الأرجح من إش أن يساعدني كي لا أرتكب جريمة على الأرض نوعاً ما.
—نوعاً ما لا ترتكب جريمة. على الأرض. كرر ستيوارت الكلمات ببطء. —ماذا تعني؟ —أصدقائي في شيكاغو ليس لديهم مدرسة اليوم أيضاً. وإن ظهر متعبّد في قبو قنصلية أرتونية، فهل تعدّى حقاً على الأراضي الأمريكية؟ لا أظن ذلك. ينبغي أن أحدث بو عن بضعة أمور، ولم يكن اتصالنا بعيد المدى سهلاً مؤخراً. سيكون هذا جيداً.
* * *
ما إن غادر ستيوارت حتى جلس ألدن على حافة أرضية الجناح المطلة على النهر. كان يتطلع إلى لقاء وجهًا لوجه مع بو وжереمي، ولو لساعات معدودة في غرفة بلا نوافذ أسفل أحد المباني. سيلتقي ببو أولاً، إذ كان بو يحتاج إلى إفراغ ما في جعبته. سيخبره ألدن بما علمه من إيش-يردي عن الفريدين، وسيضحكان معاً على محاولات نظام الأرض لجعلهما يبرمان عقداً بشأن ذلك. كان ألدن مستعداً للاستماع إليه في أي شيء أراده.
ذلك الانفجار العاطفي الذي أبداه بشأن شعوره بالترك خلف الوجوه، وبأنه شخص لا تزال أفضل جهوده خاطئة... لن يرغب في اجترار ذلك، لكن ثمة أمور أخرى. كونه متعاطفاً لا يبدو سيئاً أثناء الحوارات الجادة. عندما يتعلق الأمر ببعض ما يغضبه أو يقلقه، يمكنه قراءة مشاعري، وسيعرف أنني أهتم. وسيرى بنفسه أنني في حال أفضل بمليون مرة مما كنت عليه آخر مرة التقينا فيها في غرفة واحدة. سيدرك أنه يستطيع إلقاء مشاكله عليّ الآن إن احتج إلى ذلك.
إنه يعرف ما أتسابق نحوه في الحياة. وأنا أعرف كيف انتهى به المطاف بنوع-يو ولماذا لم يستطع إخباري بكل شيء عن ذلك. يمكننا التوقف عن التصرف بغرابة تجاه بعضنا البعض وحسب. وبعد ذلك سيتناولان طعام المطاعم. أو طعاماً مكسيكياً. أو كليهما. سيحب جيرتمي إحضار الاثنين ما دام غير مشغل بكيمبرلي.
قال وهو يتابع زورقاً يعبر أمامه مباشرة دون أن يوليه اهتماماً يُذكر: "اتصل ببو".
"وأرسل له رسالة نصية أيضاً. 'ليوم واحد فقط، قادم إلى قنصلية قريبة منك! لا تفوت الفرصة. التقط هاتفك رغم أنه ليس مكالمة هاتفية، يا محب الضفادع'."
انتظر. لم يُردّ على الاتصال بالسرعة التي توقعها، ولم يشغل بو الفيديو حين أجاب.
"مهلاً. متى أنت آتٍ؟"
كان منقطع النفَس.
"مهلاً! كنت أفكر في وقت مبكر من بعد الظهر. بعد ساعات قليلة. لكن أي وقت اليوم يناسبني. أنا حالياً في أرتونا الأولى، ويمكن لمضيفي عطلة نهاية الأسبوع إرسالي إلى الأرض دون حتى أن يطفر بأصابعه. ماذا لو بقيت بعيداً عن الأنظار في القنصلية؟ في الأسفل بتلك الغرفة التي غادرتها عندما تم استدعائي للمرة الأولى؟ يمكنني أنا وأنت قضاء وقته معا، ثم إخبار جيرتمي بالمرور."
"هل يجب أن يكون اليوم؟"
"لا... لكنني كنت سأخبرك أنني عرفت عن... لا. لا بأس بفعله في يوم آخر إذا كنت مشغولاً. هل أنت مشغول؟"
"أنا كذلك. نوعاً ما. نعم."
"حسناً. كان يفترض بي أن أدرك أنك قد تكون كذلك."
لكن هل كان يفترض بي أن أدرك أنه قد يكون مشغولاً؟ قد يكون جيرتمي مشغولاً. فكرت في ذلك. إنه يقوم بأشياء في عطلات نهاية الأسبوع. وعادة ما يكون بو في منزله يشاهد الرسوم المتحركة في مثل هذا الوقت.
"ماذا تفعل؟"
كان منقطع النفَس.
"لماذا تتنفس بصعوبة؟ أنت لا تمارس الرياضة. هل أنت في مهمة؟ أنت في مهمة! لم تتصل بي."
"أنا لست في مهمة. هذا لا علاقة له باتفاقنا ومجريات بطولات منقذلك."
"هل حصلت على وظيفة جزئية لنقل صناديق ثقيلة؟ هل تطاردك شارون؟ لماذا لست مشغلاً للفيديو؟"
طال الصمت طويلاً. بدأ ألدن يتساءل عما إذا كان مطارداً حقاً.
"بو؟ هل أنت بخير؟"
"أنا على وشك جعلك تبتلع كلامك أيها اللعين."
انفتحت نافذة فيديو.
"كيف تبدو لك هذه؟"
كان بو في مكان منسطح ويبدو ريفياً. استدار ليمنح ألدن نظرة على المنطقة من حوله. غطت بوصات قليلة من الثلج الأرض. بدا أن آثار أقدام بو جاءت من خط أشجار بعيد. كان مرتدياً ملابس الطقس البارد في طقم عدائين رمادي وأسود جديد لدرجة أنه بدا وكأن البطاقات لا تزال معلقة به. لم تكن قبعته المنسوجة ووشاحه موجودين.
سأل ألدن: "هل ما زلت في إلينوي؟"
"أنا كذلك. لكن العودة بالسيارة إلى القنصلية طريق طويل. وسيستغرق الأمر وقتاً أطول سيراً على الأقدام للعودة إلى حيث تركت السيارة التي أستعملها. لقد خرجت إلى هنا للجري، وهو ما قد تفهم أنه شكل من أشكال...؟"
قال ألدن: "الرياضة؟"
"هذا صحيح. أنا أيضاً يمكنني ممارسة الرياضة. أردت أيضاً اختبار نفسي جسدياً. إذا لكمت جذع شجرة في وسط لا مكان، فلا داعي للقلق بشأن صرخات الناس: 'انظروا! شرير خارق!'. والأمر مريح. لقد كان شخص ما يشجعني على التفكير في مستقبلي. ذلك أسهل أثناء تحريك ساقي."
إنه في الطبيعة. إنه يمنح نفسه بعض السلام والهدوء بعيداً عن الضجيج العاطفي. إنه يفكر فيما قلته. هذا... رائع.
"يبدو كعطلة نهاية أسبوع رائعة!"
ابتسم له ألدن.
"يمكننا التقاء عندما يكون الأمر أفضل بالنسبة لك. خذ وقتك. حرك ساقيك. فكر في أفكارك. اتصل بي إذا شعرت بالوحدة هناك. وإلا فسأتركك وشأنك."
قال بو: "نعم. آسف لأنني خارج المدینة عندما سنحت لك الفرصة أخيرًا لتكون في المدينة."
"لا بأس. أنا على الكواكب الثلاثة بشكل متكرر لدرجة أن المزيد من الفرص للتسلل إلى قبو جورجون ستأتي في طريقي."
جعله التعرف على أنواع-يو يرغب في التحدث إلى بو في أسرع وقت ممكن، لكن المعرفة لن تفسد إذا انتظرت لفترة أطول قليلاً. اعتناء بو بنفسه وتأمله في مستقبله بدلاً من وصف نفسه بالحقير والذعر بشأن حياة ألدن كان بالضبط ما يجب أن يحدث. أنهى بو المكالمة. ربما عندما أراه بعد أسبوع أو أسبوعين ستزول الغرابة وحسب. سنقول بضع كلمات يجب أن تُقال ثم ننتقل مباشرة إلى الجزء الذي نقضي فيه وقتاً معا.
ماذا تفعل ببقية اليوم إذن؟ كان يحب مراقبة حركة النهر بما يكفي للبقاء حيث كان لفترة من الوقت. وكان التواجد في قاعة الاستدعاء يتمتع بجاذبيته الخاصة. لم تكن أي من الشحنات التي مرت بحجم حارس العالم، لكن محاولة تخمين ماهية كل شيء قبل أن يختفي مرة أخرى كانت طريقة جيدة لتمرير الوقت. لم يظهر أشخاص آخرون بعد، ومع ذلك، كان ينوي فعل كل ما في وسعه لشق طريقه إلى إبراط III أكثر قليلاً قبل أن يغادر.
الجلوس بجانب النهر لم يكن كافياً. ربما سيذهب لاستعراض مهارته بطريقة ما. قد يحتاج البستانيون الذين يحافظون على شجرة ميلاده حية إليه إذا ذهب إلىناك وعرض المساعدة في أعمالهم المنزلية. يمكنني التحقق على الأقل. نهض مستعداً لاستدعاء طائرة شراعية، لكن مشهداً مربكاً نازلاً في النهر لفت انتباهه. بدا وكأنه يركب على سطح الماء، لكنه كان مصنوعاً من مادة لم يسبق له رؤيتها من قبل.
من هذه المسافة، بدا وكانه قارب تشكل من جزيئات صغيرة متحركة. انتظر ألدن ليتسنى له مراقبة نوع جديد من السحر. وانتهى به المطاف برؤية شيء مألوف له بالفعل. الجزيئات المتحركة التي ظن أنها مادة مسحورة رائعة تبين أنها عثّات. الآلاف منها. معظمها بني وأبيض ووردي باهت، غطت ما كان سيصبح سفينة أنيقة المظهر لولاها. التقط ألدن لمحات عن هيكل فضي براق، ومقدمة حادة الاستدقاق، وسطح خلفي حيث حتى الأثاث كان مخفياً بواسطة الحيوانات.
تلك التي لم تكن تستريح بهدوء على القارب كانت تزحرف في كل أنحاءه أو ترفرف حوله في سحابة. سفينة عثّ. لا أعرف إن كنت أحبها، أم أنها مزعجة. لماذا هم جميعاً على قارب واحد؟ في النهار؟ ضربته الإجابة بينما كان القارب يمر تحت جزء سقف قاعة الاستدعاء الممتد فوق الماء.
صاح: "بيث! مرحباً! أأنت هذا؟"
تساءل عما إذا كانت تلك هي الخطوة الصحيحة. وقبل أن يتمكن من قراره بالندم، انفتحت نافذة بيضاوية قرب قمة القارب وخرجت منها يد. لطمت عثة، وفجأة طارت سحابة العثّ كلها مبتعدة عن السفينة. لكن بسكر، وكأنهم لا يعرفون كيف يستخدمون أجنحتهم. طل برفق وجه أرتوني غير مألوف من النافذة. شعري بني وردي شاحب مُمسك فوق رأس الشخص بشبكة حمراء معدنية.
"بيث هنا! من يناديه؟"
قال ألدن وهو يجري على طول حافة قاعة الاستدعاء ليجاريه: "ألدن ثورن. لقد للتو رأيت العثّات، وظننت أنه قد—"
هتف الشخص الذي لا يعرفه: "البشري! بيث، إنه البشري الذي قابلته!"
صاح شخص آخر من داخل القارب لا يبدو صوته كصوت بيث: "لا تركلنا!"
"اقفز على متن الطائرة الآن، إن استطعت! كنت أود مقابلتك!"
"سيث، مفترض بنا أن نخطط."
"أنت أردت مقابلته أيضاً! سأفتح لك الباب يا ألدن ثورن! سأخلصك من هؤلاء لكي لا تطأهم."
لطمت اليد عثة أخرى عابرة، فانفجرت جميعها مبتعدة عن القارب مرة أخرى. لم تكن طريقة طيرانهم طبيعية على الإطلاق. لقد وصل حافة السحابة إلى ألدن هذه المرة، وبدت العثّات وكأنها ترفرف وتطفو في آن واحد. اصطدمت إحداهن بصدره ثم ترافقت مبتعدة إلى يمينه. اختفى الرأس من النافذة، ثم كان الشخص بأكمله المتصل به يندفع إلى السحابة ليحثه بشغف بكلتا ذراعيه.
"تعال! أيمكنك فعلها؟ أسرع!"
لقد حظي ألدن بالكثير من التدريب على القفز. كان يعلم أنه يستطيع الانتقال من حافة قاعة الاستدعاء إلى القارب المتحرك، ولكن فقط إذا قفز في الثواني القليلة القادمة. وفقط إذا استخدم سمته. لم تكن بضع ثوانٍ وقتاً كافياً لمعرفة ما يورط نفسه فيه. كان هناك ألف عثة تدور حوله وشخص مرحب للغاية يخبره بالإسراع.
وجه كلامه نحو الأرتوني مستهدفاً إياه: "قل إنك تئتمنني على حقيبتي!"
"لماذا؟ بالطبع! أئتمنك على حقيبتك."
قفز ألدن. ضبط تماماً. حلق فوق الماء، عبر العثّ المتدفق، وهبط تماماً حيث قصد أمام الشخص الذي دعاه.
قالت: "هينتيون سيث-ويرفت."
انحنى ألدن. فارس. كانت أنثى. تقريباً الجزء الخلفي بأكمله من الرداء العنابي الذي كانت ترتديه كان مكشوفاً وهي تستدير نحو باب المقصورة مرة أخرى، لذا لم يكن من الصعب معرفة ذلك. خطوط دقيقة ووركان عريضان.
قالت: "ادخل وابعد عن أتباع بيث. يا بيث، كنت تحاول بجهد شديد أن تكون جذاباً لدرجة أنك كدت تغرقنا تحت العثّات! لم أر قط هذا العدد في مكان واحد!"
كان بيث جذاباً؟ مرر ألدن عينيه على ظهر سيث-ويرفت مرة أخرى. لم تكن ملابسها تختلف كثيراً عما كان يرتديه عدد قليل من الناس في بيت الإبريق ليلة أمس، لكن احتمال وجود عدة فضائيين في القارب يحاولون أن يكونوا جذابين لبعضهم البعض جعله يتوقف بعيداً عن الباب.
سأل: "ماذا تفعلون جميعاً هنا على النهر اليوم، هينتيون سيث-ويرفت؟"
"لقد واجهنا متاعب في مهمتنا التدريبية صباح اليوم، لذلك أخذنا استراحة للراحة والخروج بخطة جديدة. هل رأى أي منكم ألدن ثورن يقفز؟ لقد كان جيداً جداً! لو قفزت بهذه الطريقة في وقت سابق لما تعرضت للإصابة، تيليفر."
سيث كان اسم إحدى رفيقات فرقة إمبان، أليس كذلك؟ تبع ألدن سيث-ويرفت للداخل وألقى نظرة حوله. كان فارس شاب آخر بزي رسمي يجلس عند طاولة بيضاوية خضراء، يدرس خريطة ثلاثية الأبعاد لتل صخري.
سأل: "كم مرة يجب أن أعتذر عن تلك القفزة؟"
قالت سيث-ويرفت: "على الأقل مرات قليلة أخرى بمجرد عودة إمبان. لقد طلبت منك الانتظار لمساعدتك."
انطوى باب ضيق على الجانب الآخر من الطاولة مثل مروحة ليكشف عن غرفة نوم. كان بيث خلفه، وشخص ثانٍ يتبعه، محاولاً ترتيب ضفيرة بنية اللون قد تفكت.
قال الشخص الذي كان يعمل على ضفيرته وهو يتجه نحو كرسي مع معطف فارس وردي اللون مُلقى على الظهر: "ماذا لو طلبنا معدات هذه المرة؟ قد يكون الذهاب بلا معدات خطيراً للغاية بالنسبة لهذه المرة."
قال بيث: "مرحباً يا ألدن. إنه لسعادة بالغة وجودك هنا. كيف حال كونستانتين روبرتس؟ ينبغي أن أفكر فيكما أكثر مما أفعال. هل أحضرت ستو-أرتش؟ أهذه إمبان معك؟"
نظر برجاء نحو الباب بعين وركز على ألدن بالأخرى بينما كان يسحب كرسياً إلى الطاولة. انحلت اللغز، فكر ألدن وهو يترك بيث يشير له بالجلوس على الكرسي. ربط الفارس الذي انفجر في وجهه بجانب مرعى أودِي على كتفيه عندما جلس وقضى ثلاثين ثانية في تشجيع الجميع على ملاحظة وشم ألدن الجديد. ثم ذهب إلى الباب ليبحث برجاء عن إمبان، على الرغم من أن ألدن وسيث-ويرفت قالا كلاهما إنها لم تكن هناك.
إنه مسترخي المزاج. أصبح الرجال الأرتونيون وُدديين وهادئين بعد ممارسة الجنس. أكثر بكثير من البشر. يمكن أن يكون ذلك أداة اجتماعية قوية. ومخاطرة. يمكن لنساء نوعهن تحقيق حالة مماثلة، لكن معظم هن بحاجة إلى فعل المزيد للوصول إلى هذه النقطة بشكل طبيعي. في هذه الأيام، يمكنهن تناول العقاقير لبدء الأمر إذا كن يرغبن في ذلك، أو يمكنهن ببساطة الاستمتاع بالطاقة المعززة التي تأتي لهن قبل الهدوء بدلاً من ذلك.
سألت سيث-ويرفت: "هل تعرف عن مهام التدريب يا ألدن ثورن؟ ألا؟ ربما لا. سأحيلك، ومن ثم يمكنك إخبارنا بكل ما فعلته أنت وابن عم إمبان بعد أن غادر رفاق فرقتنا مكانهم إلى هنا، وبعد ذلك يمكنك مساعدتنا في خطتنا!"
سأل تيليفر وهو يدير الخريطة بتلويح إصبع: "لماذا يريد هذا الرييه-بت الذي كان يمضي في يومه فجأة أن يشارك في التخطيط لكيفية صعودنا تل موبوء بشياطين <<المحاكاة>>؟ عليك الحرص على عدم الضغط على الناس بينما أنت في حالة هيجان يا سيث."
عقدت سيث-ويرفت حاجبيها.
"هذا صحيح."
جلس ألدن بشكل مستقيم أكثر وهو يستشعر تهديداً لهذه الفرصة التي سقطت في حضنه. لم تكن إمبان هنا بعد. هؤلاء الشباب كانوا لطفاء. وكانوا فرساناً يتدربون بجد في هذه اللحظة بالذات من أجل غولدبوش.
قال تيليفر: "تقول إمبان إنه مهتم بعمل المختبرات. ربما كان في طريقه إلى—"
قال ألدن وهو يميل نحو الخريطة: "أنا لا أهتم بالمختبرات. أعتذر عن المقاطعة، هينتيون تيليفر. أنا متحمس جداً لسماع ما تخططون له. أنا مهتم جداً بكيفية قتال الفرسان للفوضى."
لمس وسام وسامه. انظر إليه. انظر. أليس-أرتش يوافقني.
"ليس لدي شيء آخر أقوم به اليوم، وسأكون مفتوناً بسماع كيف تتدربون. لن أضيف الكثير إلى محادثتكم، لكني سأحرص على ألا أقف في طريقكم."
قال بيث: "بالتأكيد لن تقف في الطريق. لقد أنقذنا ألدن من موقف مروع على طريق هنا إلى هناك."
قالت سيث-ويرفت: "أرايت يا تيليفر؟"
هز تيليفر كتفيه.
"لا أهتم إذا بقيت. إذا حملتنا العثّات إلى السماء، فتشبث بسيث. ستحميك."