307
* * *
أأنا عاجز عن مجاراة هذا؟ لم يكن كذلك في البداية. أجاب عن أسئلتهم حول ما يفعله هنا وكيف تعامل هو وستيوارت مع أولغيت-أوفيكوندو بعد حادثة العصا. شرحت له سيث-ويريفت أساسيات نشاطهما الحالي كما وعدت. لكن الفرسان الصغار الأربعة تحولوا فجأة من الاهتمام بالغريب الذي انضم إليهم إلى وضع خطط لرحلة تدريبهم، ووجد ألدن نفسه يتخبط بغتة ليفهم أكثر من السطح القشري لما يتحدثون عنه.
أشخاص جدد، ومصطلحات جديدة، وسحر جديد. وحتى طريقة جديدة لعقد اجتماع فعال. كان بإمكان كل منهم الانتباه إلى أمرين في آن واحد. وكان لديهم جميعاً تحكم متساوٍ بالشاشة المعروضة على الطاولة التي تبث خريطة ثلاثية الأبعاد. حين كان يستمع، واجه صعوبة في معرفة من يتحدث إلى من. وحين حاول دراسة التضاريس، ظلت تدور كدوامة وتتقرّب وتبتعد. وحين استخدموا كلمة لا يعرفها، بالكاد أمكنه إنهاء قراءة تعريفها على واجهته قبل أن تتطلب كلمة أخرى تعريفاً.
"أعرف أنكم كلكم تحبون الطيور الحائمة، لكني أرجو أن يكون فوردوان قد سمح لبعض الأكبر حجماً بالمرور عبر بركه إلى حقلنا بحلول الآن."
"ننقسم إلى مجموعتين مثل تلك المرة تحت العصي؟"
"يبدو أنه ما زال بإمكاننا طلب يامسيت أو متسلق ممرات، لكن وقت التسليم قد زاد. علينا افتراض أن موعد التقاطنا سيتأخر أيضاً، بالنظر إلى مجريات الأمور في الشرق."
"أترون بمقدورنا سحب بوستور من عش تذمره إن أخبرناه أننا سنموت بلا قلعة؟"
"علينا دفع إمبان في العش معه عند هذه النقطة."
"تيليفر."
"لنبقَ معاً من أجل هذا. يبدو أنهم تقدموا بما يكفي لتأسيس حارس عالم جديد على بعد بقعتين نحو الجنوب. إن استطعنا بلوغه بأنفسنا بدل انتظار الالتقاط، فسيكون ذلك وساماً على ثيابنا. لكني أخشى ألا نكون أسرع بما يكفي لنفعل ذلك دون أن يتدهور العلاج كثيراً."
أعرف ما هو حارس العالم، فكر ألدن، محولاً نظره عن الخريطة الدوارة ليمنح عينيه راحة على أجزاء الغرفة الأكثر هدوءاً وفهماً. كانت هناك سجادة منقوشة تحت الطاولة الخضراء. وبدأت فاثاس في المغادرة، لذا كانت نوافذ القارب وفتحة سقفه مغطاة جزئياً فحسب، وسطع ضوء الشمس على صندوق موسيقى مدمج في الجدار عن يمينه. لقد شغلوه بعد وقت قصير من وصوله. وعبر الواجهة الشفافة، استطاع مراقبة الخرزات الخضراء والفضية وهي تسقط على خيوط شبيهة بالزجاج لتنتج الأغاني.
كان الأمر منعشاً، لكنه لم يحظَ بأي وقت للاستماع إليه بينما كان يحاول مواكبة جلسة التخطيط. كل بضع جمل، هناك أمر واحد أعرفه وخمسون لا أجهلها. لم يكن جزءاً فعلياً من حديثهم، لذا كان ذلك مقبولاً. لكن من جهة أخرى، كان قد طلب البقاء لأنه أراد الانخراط في محادثات تشبه هذه تماماً في المستقبل القريب. أن يكون المرء ضائعاً إلى هذا الحد… بدا حماسه لاصطدامه بمجموعة من الفرسان في السن المناسبة وهم يفعلون شيئاً ظن أنه يستطيع استيعابه بسهولة يتحول تدريجياً إلى قلق.
لقد كان يدون الملاحظات، لكنها تدهورت إلى سلاسل من الأسئلة ليطرحها على ستيوارت. ماذا تعني عبارة تحت العصي؟ لمن تعود كل هذه الأسماء العشوائية؟
أَيُسمّي الجميع أهداف سعيهم في هذا النوع من التدريب بـ"العلاج"
أم أن هذه كلمة ابتكرتها هذه الفرقة بالذات؟ وهل غضب إمبان من أصدقائها لترحيبهم بديفين-زادجا فغادرت القارب لتتجنب الاختلاط به؟ ظن ألدن أنه ربما يؤدي عملاً أفضل في التقاط الدراما الشخصية للفرقة مقارنة بتكوينه صورة ذهنية لكيفية أداء مهمتهم الفعلية. كان يهتم بالثانية أكثر، لكن شرح سيث-ويريفت السابق لم يكن كافياً ببساطة. فهو ما زال لا يستوعب ما تفعله كل مهاراتهم. لقد استمروا بالإشارة إلى معرفة خاصة بالمجموعة بدل وصف كيف سيؤتون بالأفعال فعلياً.
نصف ما يقولونه يبدو هكذا: "يمكننا طلب أداة ما واستخدامها لتجربة المناورة المعقدة التي سمعنا عن أحدهم يستخدمها ذات مرة على كوكب هيشيش."
ولست متأكداً حتى أن الهشيش كان اسم كوكب. ربما كان ذلك صوت اختلاف. على الرغم من قلة الكلمات التي قيلت حول علاقاتهم ببعضهم البعض، فقد ظن أنه فهم أن تلك التي ترتدي الوردي، ديفين-زادجا، قد طلبت الانضمام إلى هذه الفرقة لرحلتهم القادمة إلى غولدبوش، ولدى إمبان مشاعر حيال ذلك. إنهن يتمددن معاً اليوم لثاني مرة فقط. لقد جلبت خبراتها ورؤاها الخاصة إلى الطاولة، وبدا أن الجميع هنا ينسجمون معها.
لكن بيث كان يزداد تململاً لعودة إمبان من حيث ذهبت، وكان تيليفر-غار قد اعتذر بشبه اعتذار لديفين-زادجا عن غيابها قبل فترة. يبدو أنهن كن محترفات هذا الصباح، ثم ربما حدث شيء في بداية استراحتهن وانسحبت إمبان بطريقة لم تكن لطيفة بالقدر الممكن. ولم ينضم إليهم اليوم أي عضو من الفرقة الأصلية، وهو بوستور. استطاع ألدن تخيل أن ظل ريادا-بيس كان يعكر المزاج. ولم يبدو له أن ديفين-زادجا كان مفترضاً أن تكون بديلة لها.
وحسب ما أخبره به ستيوارت، يمكن لأحجام الفرقة أن تتباين. لم يكن الأمر كما لو كان على المجموعة الأصلية تقبل عضوة جديدة أو كأن قبول واحدة يعني عدم قدرة ريادا على العودة عندما تشعر بتحسن. لكن ربما لم يكن إمبان وبوستور مستعدين لتغيير آخر قريباً جداً. إن استطعت فهم هذا القدر، فيجب أن أكون قادراً على تفكيك جزء ضئيل إضافي من الأمور العملية على الأقل. قرر تجاهل ما يتحدثون عنه للدقائق القليلة القادمة وترتيب بعض ما سمعوه مسبقاً.
مسترجعا ملاحظاته، بدأ بأسمائهما وما جمعه عن مهاراتهم. كان إمبان-ارتها محددة الأغوار. تعلم ألدن الأساسيات عما يمكنها فعله حين طائرا طائرات ورقية معاً. أفعال متكررة تقود إلى تأثيرات أقوى.
"السهم الأول يسقط قصيراً. والأخير يخترق الشمس،"
كانت في ملاحظاته عنها. استطاعت تحديد الأغوار لنفسها، وللأشياء التي تمسكها، وقبل وقت قصير، علم أنه يمكنها فعل ذلك لشخص آخر. صحيح… لقد قالوا إنها أرادت مساعدة تيليفر-غار في قفزته.
لاحقاً، قال أحدهم شيئاً عن عدد الخيارات التي ستفتحها قدرة إمبان "المتبادلة"
الجديدة. و… أنا لا أذكر حتى تدوين بضع من هذه الملاحظات الأخرى، لكني أعتقد أن ذلك يجب أن يؤول إلى قدرتها على نقل غور صنعته بأفعالها الخاصة إلى أحد الآخرين. إطلاق سهم عشرين مرة، ثم إعطاء القوس لشخص آخر. أو ربما الركض على هذا التل، مستخدمة مهاراتها على طول الطريق للركض بشكل أسرع فأسرع، ثم تمرير الغور إلى شخص خلفه كي يتمكنا من اللحق بالركب؟ ربما لم يضبط الأمر بدقة، لكنها كانت بداية.
ثم بيث. فانوس فاتها.
"ذلك الذي يفتن فقط ليحرق."
بدلاً من ذلك، يجب أن يسمى مستدعي العثة المثيرة. وضع قارب فاتها أصبح أكثر طرافة كلما فكر فيه ألدن. وتساءل عما إذا كان بيث يعلم أن هذا النوع من الأمور سيحدث قبل اليوم، أم أنه سيخرج من مرحلة استرخائه ليضطر لمعالجة ما فعله. وحقيقة أن كل شخص يعيش على طول النهر كان على علم به. لا بد وأنهم مروا بمنزل إش-يردي بحلول الآن. لم تكن هناك طريقة لرؤية إش قارباً مغطى بعشرة آلاف فاتها يعبر ولا يرغب في معرفة ما يجري.
ألقى ألدن نظرة خاطفة على بيث. كان الفارس ما زال سعيداً. كان يساهم، لكنه كان يوجه الإطراءات للجميع بشكل متكرر يكاد يضاهي الأفكار. كل ما اقترحوه بدا جيداً له طالما أنه لا يتضمن انفصال الناس عن المجموعة لفترة طويلة جداً. وقال إنه لا يصدق أنه كان مستاءً إلى هذا الحد بعد إخفاق صباح اليوم، وكان واثقاً من أنهما سيؤديان بشكل جيد هذه المرة. ضبط ألدن وهو ينظر إليه فابتسم. كانت غرتُه قد شُذبت للخلف.
وقد صنعتا انتفاخاً صغيراً فوق رأسه. أيها المسكين، فكر ألدن وهو يبادلها الابتسام. أعرف أنك تريد لفرقتك الانسجام. أراهن أنك كنت تحاول تخفيف التوتر وتسريع وتيرة الألفة مع العضو الجديد في الفريق. لكن الناس سيظلون يذكرونك بتلك المرة التي صنعت فيها قارب فاتها عن طريق الخطأ إلى أن تصبح جداً. كان موشك ليثرثر بشأن الأمر في بيت الأباريق الليلة. ثم هناك سيث-ويريفت.
لقد التقط اسم "بذرة الانجراف"
لمهارتها. كان ميالاً للاعتقاد بأن تلك كانت نسخة مختصرة للاسم الكامل لأنهم اختصروا أسماء مهارات بعضهم البعض لتسريع المحادثة. نظر إلى كل الملاحظات التي كتبها والتي قد تنطبق عليها. لدي مراجع متعددة لأشياء تطفو. لقد قالت إن شيئاً ما سيكون بعيداً جداً عليها لاستخدامه ذات مرة.
كان هناك ذلك الذكر الوحيد لـ"إرخائها للعنيدين كي يتمكن بيث من جذبهم أيضاً".
تذكر يدها البارزة من نافذة القارب والحركة الغريبة للفاثاس قبيل صعوده. لقد نسب معظم ذلك إلى مهارة بيث، لكن في الواقع، ألم تقل إنها ستتخلص منها كي لا يدوس عليها ألدن؟ لم يكن ذلك مجرد خوفها وتفرقها. كان انجرافاً. استجابة لمهارتها. إذن فهي تجعل الأشياء تطفو من حولها. لا أعرف مقدار التحكم الذي تملكه عليها فرادى. لكن يبدو أنها تستطيع تطبيقها على منطقة. أو ربما على فئة من أشكال الحياة أو الأشياء القريبة؟
"أيتها الفاثاس جميعا، انجرفتن الآن!"
شيء كهذا. شعر وكأنه فهم فجأة عشرة بالمائة إضافية على الأقل من الخطط التي كانوا يحكونها. كانوا يتوقعون الكثير من الأعداء الصغار المحيطين بهم. إن استطاع بيث جذب أكوام من الشياطين الضعيفة، فيمكنه حرق حزمة منها. استطاع سيث-ويريفت جعل أولئك الذين لم يقتلهم فوراً يطفون بلا حول ولا قوة كي لا يستطيعوا إلحاق الضرر. والآخرون يمكنهم التنظيف؟ هذه بداية. قدمت ديفين-زادجا نفسها بشكل مفيد لألدن بوصفها ديفين-زادجا، مستحضرة العواصف.
مع اسم كهذا، كان ألدن سيقترض أنها في طريقها لتصبح شيئاً كارثياً، لكن في الوقت الحالي، ربما كانت تشبه مشكلة سماء بميزات إضافية؟ سأعتبرها مشكلة سماء من الفئة الخارقة، قرر. فاندي الخارقة؟ لا، أشبه بأم فاندي. بدت وكأنها زارت غولدبوش بشكل متكرر أكثر من بقية أفرادها، لذا ظن أنها ربما كانت على بعد عدة إضافات. بوستور الذي لا أعرف لقب عائلته يمكن استبعاده لأنه لا يشارك. وهناك تيليفر.
علم ألدن أن لقبه هو غار. مهارته… كان يمتلك واحدة. لم يذكر اسمها رغم ذلك. ولم يكونوا يتحدثون عن فعله للكثير بها على الإطلاق، ما لم يكن ألدن يفوتها في كل مرة. لقد ذكر أنه لا يحب الطيور الحائمة ويريد شيئاً آخر. بافتراض أن ذلك كان لقباً لـأسراب الشياطين الصغيرة، فيجب إذن أن يرغب في قتال شيء أكبر؟ ربما يكون أفضل على الأهداف الفردية. لقد فاتته قفزة، لذا لا يمكنني تخيله كوحش غاشم.
سأتعمد التظاهر بأنه معدل ذو تعويذة ضرر لهدف واحد إلى أن أسمع شيئاً يخالف ذلك. إذن هاهما هناك. محددة الأغوار، فانوس فاتها، بذرة الانجراف، مشكلة السماء، المعدل. ماذا عرف أيضاً؟ معظمهم لم يكونوا فرسان لفترة تزيد عن عام. ربما عامين. كانت هذه فرقة جُمِعت على أمل إيجاد شركاء متوافقين لـإنسفول. قوتهم متقاربة على الأرجح مع بعضهم البعض نظراً لأن الرابط كان غاية. انتظر، إن كانت هذه هي الحال، فربما لا تكون ديفين-زادجا أقوى بكثير من بقية أفرادها؟
ولا أعتقد أن إمبان أقوى من ستيوارت، لذا… أنزل رتبة ديفين-زادجا من مستوى أم فاندي إلى فاندي الخارقة. لم يكونوا فرقة تصلح البيئة الطبيعية. ربما مع بوستور وريادا كان لديهم خيارات على غرار تلك، لكن هؤلاء الخمسة معاً بدوا أشبه بمجموعة تحتاج للتركيز على تطهير الشياطين. كان هدفهم بسيطاً للغاية. احتجنا للصعود إلى التل، متخلصين من الشياطين على طول الطريق، ثم سيجمعون الشيء الموجود في القمة ويأخذونه إلى حارس العالم أو يحمونه إلى أن يتمكن شخص آخر من قدوم لالتقاطه.
العلاج. بجدية، لماذا نسميه علاجاً؟ أتخيلهم يقاتلون الشياطين لإنقاذ دونات. أغلق ملاحظاته مرة أخرى وعاد للاستماع. ولمفاجأته، فإن امتلاك بعض الأفكار حول مهارات الجميع ومستويات قوتهم، بغض النظر عن دقة تلك الأفكار، ساعده على فهم الكثير عما كان يجري.
مثلما فعل اختصار هدف مهمتهم بـ"الصعود إلى التل".
كيف تحديداً كانت تلك الخطة التي أرادت سيث-ويريفت تجربتها ستنجح؟ لا يهم. افترض أن تيليفر-غار سيتولى الأمر بقوى التعديل غير المحددة الخاصة به ويمضي قدماً. عدم الاهتمام كثيراً باليقين والاهتمام أكثر بالحصول على جوهر الأمر كله كان يساعد ألدن أخيراً على سماع الأشياء التي أراد حقاً التعرف عليها. كيف يتدرب الفرسان ويتفاعلون مع بعضهم البعض. ما هي توقعاتهم لأنفسهم وما ظنوا أن الفرسان الأكبر سناً يتوقعونه منهم.
"لا يمكننا خذلان جاتيام-ين للمرة الثانية اليوم، أليس كذلك؟"
قالت سيث-ويريفت بعد ساعة من وصول ألدن.
"وأنت تعلم أن الأحدث سيراقبون عطلة نهاية الأسبوع هذه إن لم يكونوا قد فعلوا بالفعل. لنرهم ما ينتظرهم."
قالت ديفين-زادجا: "أعتقد أن امتلاك جائزة يعد ذكرى لطيفة تُؤخذ، والمقايضة وقت طيب. تحتاجون جميعا لتجربتها بما أنكم لم تفعلوا بعد. مجموعتي السابقة كان لديها قطعتان تناوبنا عليهما كل يوم."
كان تيليفر-غار عابساً أمام عرض موسع للخريطة.
"سيساعد ذلك فرقة أوبني إن أزحنا ممراً عبر حقلهم. وسندفع المعركة بأكملها للأمام قليلاً. لكن دعونا لا نستغل متسلق الممرات على الأقل. اتركه ليحظى به أحدهم نهاية الأسبوع هذا."
قال بيث: "إمبان موافقة على ذلك. لقد بدأت تقول لا معدات مرة أخرى. لن أمانع إبهار المدرب."
قال تيليفر-غار: "علينا استخدام بعض المعدات هذه المرة. ديفين محقة في أن أخذ القليل والفشل هو النتيجة الأسوأ."
قالت سيث-ويريفت: "أنت مسجل كمُعافى الآن، تيليفر. علينا الاستقرار على ما نفعله قريباً."
أصدر الآخرون جميعا إيماءات أو أصوات موافقة. وكان ألدن يستوعب الأمر. أخيراً. لقد امتلك قطعاً كافية من الصورة الكبيرة ليعرف ما قالوه لتوهم. كانت هناك معركة محاكاة كبرى ضد الفوضى دائرة هنا في حقول التدريب في رابورت الثالثة. لقد استمرت لأيام عديدة وستستمر لأيام أخرى. المناطق الرئيسية الثلاث ساحة المعركة وُكلت لفرسان كبار مختلفين. وقد أصدر كل من هؤلاء الفرسان نداءً لمساعدة فرسان آخرين.
وتطوعت هذه الفرقة، لكونها واحدة من الأقل خبرة، لإحدى المهام الأصغر في منطقة هنيتيون جاتيام-ين. كان شيء ما يثبت تلًا معينًا مقارنة بالمنطقة المجاورة. وقد اكتشف فارس آخر ذلك خلال طلعة جوية بالأمس. هذا الصباح، ذهبت الفرقة لمحاولة إيجاد ما كان صامداً بقوة هكذا ضد الفوضى لكي يتم حمايته. كانوا يدعونه علاجاً لأنهم عرفوا أنه سيكون جائزة لهم ليحتفظوا بها. دفعت إصابة تيليفر-غار ومهاراتهما القريبة من الإرهاق للانسحاب قبل بلوغه.
لم يصب بأذى حقيقي بالطبع. العقد أبلغ المشاركين بالأضرار، وحماهم من الأذى الحقيقي، وأدار المعركة برمتها.
لم يكن على الفرسان "المصابين"
الجلوس لفترة طويلة كما لو كانوا يتعافون حقاً، لكن كانت هناك عواقب لإخفاقاتهم ونجاحاتهم تؤثر على المعركة بأكملها. اضطر أشخاص آخرون لوقف عملهم للقدوم واستخراجهم في وقت مبكر. فرقتهم صفّت بعض الشياطين، لذا لم يُفقد التل بعد. لكن نظراً لأن العربة التي استخدموها في طريق قدومهم قد أُعلنت تالفة بشدة، فقد أُزيلت تلك العربة من قائمة الأدوات المتاحة للجميع طوال فترة التمرين.
الموارد كانت محدودة. فوز فرقة واحدة جعل فوز فرقة أخرى أسهل. المئات من الناس سيكونون متورطين قبل النهاية، لكن التحولات الأكبر في حالة المعركة العامة جاءت عادة من نجاحات وإخفاقات أقوى الفرسان المعنيين. اعتقد ألدن أنه لا بد وأن الأمر كان متوتراً للغاية بالنسبة للناس في مستوى جاتيام-ين.
بدا وكأنه إن ارتكب خطأ، فسيفقد مساحات هائلة من الأراضي لصالح الفوضى ويشاهد العشرات من الفرسان الاصغر سناً الذين يحاولون مساعدته "يموتون".
لكن كان هناك الكثير من التعقيد هنا في أدنى مستوى أيضاً. أشد إعجاب ألدن بحرية الفرقة الكبيرة لاستخدام تلك الموارد المحدودة واتخاذ قراراتهم الخاصة حول كيف ينجزون العمل. لم يتلقوا أي أوامر من أي رؤساء، على حد علمي. المدرب الذي ذكره بيث للتو كان ريل-ارث، لكن لم يبدو أنه كان متورطاً بنشاط فيما فعلوه. لم يكن ألدن متأكداً حتى من وجوده هنا في رابورت الثالثة اليوم. ونظراً لأنه كان حدثاً واقعياً طويل الأمد، كان هناك طوفان من العوامل التي يتعين عليهم مراعاتها.
مثل تمني تيليفر-غار قدرتهم على شق طريق عبر حقل مخصص لشخص آخر. يمكنهم فقط الوصول إلى قمة تلهم، أو يمكنهم محاولة فعل المزيد. والفارق بين الاثنين، من حيث الصعوبة والنتائج، كان أكبر بكثير من أي شيء قد يحدث، على سبيل المثال، في مسار عقبات في سيلينا الشمالية. لا يتعين عليهم الاهتمام بالقدر الذي يهتم به الفرسان الأكبر سناً، لكنهم ما زالوا بحاجة إلى هذا الوعي بكيفية تأثير مهمة تيلهم على الأشخاص العاملين جواراً.
ربما كان عليهم استخدام مركبات أغلى ثمناً وأسلحة مسحورة إن كان ذلك سيضعهم في وضع يساعد المجموعات الأخرى على التقدم لأبعد. كان الأمر أكثر تعاونية بكثير منه تنافسياً، لكن ذلك جعل القرارات أصعب تقريباً.
سأل ألدن: "إن واجه شخص مثل هنيتيون أوبني أو هنيتيون فوردوان مشكلة، فهل تحتاج فرقتكم لتكون جاهزة للذهاب ومساعدتهم؟ أتقومون بأشياء استعداداً لذلك، لستم كباراً بالقدر الكافي لتتم المناداة لطلب المساعدة؟"
كان هذان الاسمين الوحيدين اللذين تأكد ألدن أنهما يعودان لأشخاص يعملون في مناطق مجاورة لمهمة تل الفرقة. توقف الجميع عن الكلام. كان ذلك مجنوناً منهم بالنظر إلى مدى حديثهم الواحد فوق الآخر، لكنه افترض أنهم نسوا وجوده وأنه أفزعهم. كان هذا أول ما قاله منذ بدأ المراقبة. أراد الإجابة لأنه كان شيئاً سيقلق بشأنه حين يتعلق الأمر باختيار مدى عمق سحبه من الإمدادات المشتركة.
ولم يسمعهم يتحدثون قط عن احتمالية الحاجة إلى تغيير التروس تماماً والاندفاع لنجدة فارس آخر، رغم أن شخصاً ما اضطر لفعل ذلك من أجلهم في وقت مبكر اليوم.
قال بيث: "إن كان شخص مثل فوردوان في خطر، فلن نستطيع المساعدة. يمكننا التحقق من تحديث من فرقة أوبني في اللحظة الأخيرة رغم ذلك. إن واجهوا مشاكل كافية، فأعتقد أن ذلك سيبرر استخدامنا لمرحالة دفاع عالية لإنهاء التل بسرعة والانضمام إليهم."
قالت سيث-ويريفت بعد التفكير لفترة أطول بقليل: "سيفعل."
"وأهلاً بك يا ألدن! أعرف أنك قلت إنك لن تقاطعنا، لكن لم يكن عليك أن تكون هادئاً إلى هذا الحد لفترة طويلة."
تصلبت ابتسامة بيث. ونظر إلى ألدن.
"معرفتك المثيرة للإعجاب أصلاً بلغتنا يبدو أنها نمت في الوقت القصير منذ آخر مرة رأينا بعضنا البعض."
"أنا لا أكون هادئاً بسبب ذلك التعليق الوحيد قبل أسابيع حول تشويه رياح فمي للغتك، يا بيث."
سأل تيليفر-غار، رافعاً حاجبين أبيضين مقوسين بحدة: "ما هذا؟"
قال ألدن: "لم يكن لدي ما أقوله لكم جميعاً سوى أسئلة ليس لديكم وقت لها. وبما أنني أعرف القليل عنكم، فالأفكار الوحيدة التي تراودني تتضمن مهارتي وحدها. إن كنتم تريدون اصطحاب مكرس للإمساك بالشيء الذي تجمعونه كي لا يتدهور بينما تحاولون الركض نحو حارس العالم، فقولوا ذلك. بخلاف ذلك، أنا سعيد لأنكم تتركونني أستمع."
بدا وكأن هناك مواقع مراقبة للأشخاص الذين يرغبون في مشاهدة المعركة تتكشف حية. كان يأمل في طلب دعوة منهما إلى إحداها قبل أن يفترقا كي يستطيع رؤية كيف تحول كل هذا الحديث الذي كان يحاول استيعابه إلى فعل.
قالت سيث-ويريفت: "أريد مكرساً لحمل العلاج."
أدى ألدن عملاً رائعاً للغاية في عدم التحديق بها بحلق مفتوح.
"حسناً. إن كنتم تريدون اعتباري خياراً محتملاً، فيجب أن تلقوا نظرة على كيفية استخدامي لمهارتي. لدي بعض مقاطع الفيديو لكيفية عملها من دروس التدريب الخاصة بي في المدرسة."
انتفضت سيث-ويريفت وكأنها ستسقط من مقعدها.
وقالت وفجأة فقدت كل مرحها: "أنا أعتذر. لم أكن أدرك أنك كنت تعرض بجدية."
كانت تمزح… أجل، يبدو ذلك منطقياً أكثر.
قالت ديفين-زادجا بسرعة: "لقد كان كرماً. شكراً لك، ألمح المكرس ألدن. لم تقصد سيث الاستخفاف بالأمر."
انكمشا هي وبيث بتوافق في الآس. تساءل ألدن عما إذا كان الأمر لأجله أكثر أم لزميلتهما في الفرقة.
قال: "الأمر בסדר. لم أكن أتوقع أن ترغبوا بمساعدتي. لكنه كان عرضاً صادقاً. مهارتي تحافظ على الأشياء. وهي أيضاً درع. إن جُرح شخص واحد، فيمكنني الإمساك به حتى ينتهي العمل أو يصل الإنقاذ. لست متأكداً من أنني بقوة أي منكم، لكنني أشك في أنني أضعف بكثير لدرجة أنني سأكون عديم الفائدة. أو لما كنت كذلك لو كانت لدينا خبرة أكبر في العمل معاً. المشكلة الأساسية ستكون مدى عدم درايتي بكل ما تفعلونه. لذا سيتعين عليكم إعطائي الكثير من التعليمات، ووجودي معكم قد يقاطع سير عملكم كفرقة."
اعتقد أن هذا كان تقييماً منصفاً لنفسه. يبدو الوقت مناسباً بما فيه الكفاية الآن لطلب الخدمات.
وقال: "في الواقع، بما أنكم لا تريدونني لهذا الغرض، كنت سأطلب منكم جميعا إن كنتم تمانعون مراقبتي من أحد أماكن المراقبة."
قالت سيث-ويريفت: "بالطبع لا نمانع."
وافقت بيث وديفين-زادجا بسرعة. كان تيليفر-غار قد أسند مرفقاً على الطاولة، واستند إصبعا سبابته مقابل ذقنه. وكانت إحدى عينيه مثبتة على ألدن.
"هناك الكثير من استدعاءات المكرسين المتبقية لهذه المعركة."
إذن استدعاء المكرسين جزء من الأمر أيضاً؟ وهناك حد أقصى مسموح به.
"أعتقد أنني مستدعٍ سيرغب في اختيار مكرس بعناية. لكنك هنا بالفعل. وأنت متطوع. لن يحدث لك شيء سيء حقاً. وأحب إعطاء التعليمات للناس. الأشخاص الذين يستمعون، هذا هو."
كان الآخرون جميعا يبدون مترددين الآن. لم يكن ألدن يعرف بصدق إن كان يفضل الذهاب معهم لتجربة عملية أو الاستمتاع بمنظر ساحة المعركة الأوسع مما لا شك فيه أنه مكان مراقبة فاخر.
وخلص تيليفر-غار: "أفترض أنها فكرة سيئة رغم ذلك. سيكون لدي فضول لسماع ما تعتقد أنك كان بإمكانك فعله بمهارتك للمساعدة بعد أن تراقبنا."
قال ألدن: "سأخبرك. أو أبعث لك رسالة إن لم نتمكن من التقاء بسهولة."
شعر بالارتياح، لذا لا بد وأنه كان قلقاً بشأن الحصول على خبرة عملية اليوم أكثر مما أدرك. منطقي. فرصة إذلال نفسي خلال شيء يشبه ما يفعلونه تبدو عالية للغاية. تكرار لكل خطأ ارتكبه قط في حصة الألعاب الرياضية، لكن أمام أي عدد من الفرسان الذين كانوا يراقبون. وعلى حد علمي، ربما يشاهد نصف سكان الراپورت عمليات الإعادة هذه وكأنها رسوم متحركة صباح السبت. لا أستطيع تصديق أنني عرضت ذلك.
لابد وأنني جُننت لثانية. استقر بينما عادت المحادثة إلى حيث كانت قبل سؤاله. لقد توقفوا عن تدوير الخريطة. بات بإمكانه دراستها الآن. وقد سيطر على أفكاره الدوارة. بات بإمكانه سماع صندوق الموسيقى. أشعر بشعور جيد حيال الأمر برمته. تماماً مثل الليلة الماضية في بيت الأباريق، حجز مقعداً على الطاولة. وقدم نفسه لبضع أشخاص. وأظهر أنه يهتم بالعمل الذي يؤدونه. والآن حصل على قضاء بقية عطلة نهاية الأسبوع في مشاهدة الفرسان وهم يستخدمون مهاراتهم.
لن أدون ملاحظات حتى أثناء مراقبة ساحة المعركة. سأحاول فقط استيعاب ما أراه. حين وصلت إمبان أخيراً، لم تظهر الإحراج الذي توقع أن يتصاعد داخله. بالتأكيد، كان قد هرب من مطبخ بيت الأشقاء وأهان الفنون بطريقة طفيفة، وأخبرته أن هذا لم يكن عالمه. لكن ستيوارت بات يعرف الآن اسم مهارة ألدن ورغباته لمستقبله. ساعد ألدن في تقديم ويفي في منزل إش-يردي. وفرقة إمبان كانت مرحبة تماماً.
إن كان الاثنان قد بدو غبيين قليلاً لبعضهما البعض في ذلك الصباح، فما المانع؟ دخلت عبر باب لم يتبقَ عليه سوى زوج من الفاثاس في الخارج. كانت ضفيرتها أبسط من غيرها التي رأاها ترتديها، لكنها كانت تحتوى على شرائط لتتطابق مع معطفها ذي اللون الكريمي. حيّاها الجميع. وبينما أخذت أحد المقاعد الفارغة، أفادت بأن ريادا استمتعت بمراقبتهما هذا الصباح، وانتعش ألدن أكثر لفكرة أنه قد يصادف ريادا أثناء المراقبة.
قالت سيث-ويريفت، بعد أن أنهت إمبان تسليم النصائح من ريادا لكل عضو في الفرقة: "انظروا من وجدنا! ألدن ثورن!"
قالت إمبان: "نعم، ذكر بيث ذلك في رسالة. لا بد وأن هذا هو أسبوع الزوار لدينا."
لم يكن ذلك وقحاً، في أذني ألدن. ظن أن نبرتها كانت محايدة، ومائلة للسرور.
وإن كان هناك أي تشديد على كلمتي "هو"
أو "الزوار"، فقد كان طفيفاً لدرجة أنه لم يكن ليتأكد أبداً من وجوده بمفرده.
لكنه لم يكن الشخص الوحيد في الغرفة. سقطت ابتسامة سيث-ويريفت. وانخفضت ابتسامة بيث أكثر من السقوط؛ بدا وكأن شخصاً ما سرق كعكة منه وداس عليها. سواء كانت إمبان قد صاغت بمهارة شيئاً فظيعاً لا يفهمه سوى الناطقين الأصليين، أو أنها كانت تقف على جليد رقيق للغاية مع زملائها في الفرقة اليوم لدرجة أنه لم يكن مسموحاً لها بارتكاب حتى زلة لسان ضئيلة، فلم يكن يعرف. لكنها بالتأكيد أفسدت الأمر.
أرسلت لهم رسالة نصية سيئة في الوقت ذاته؟ أفوّت ترجمة ما؟ تنهدت ديفين-زادجا ومدت يدها لتلمس يد بيث. جعل شيء ما في ذلك ألدن يعتقد أن المشكلة ربما كانت اقتراح إمبان بأن زميلها الفارس كان مجرد زائر. قد يكون ذلك غرزة سيئة للغاية، خاصة إن كانت هناك شجار اتجاهها في وقت سابق لم يشهده هو. لكن إن كانت ديفين-زادجا هي الشخص الذي تعرض للإهانة، فلم يستطع استيعاب عملية التفكير التي قادت إلى الكلمات التالية المنطوقة في الغرفة.
"سيأتي ألدن معنا."
أنا افعل ماذا؟ كان تيليفر-غار، الذي أصدر الإعلان، ينظر إلى إمبان بدلاً منه.
"أنا استدعيه للانضمام إلى معركتنا. سيكون جزءاً حاسماً من سعينا."
لا. لقد للتو قلنا إنني لن أكون كذلك. لقد عرضت بكرم، ورفضتم بحكمة، وانتقلتم إلى إنهاء خطة لا علاقة لها بي. يحق لي المراقبة. لم يكن أي منهم يركز عليه باستثناء إمبان نفسها، التي كانت تحدق فيه وكأنها تأمل في العثور على تفسير لما كان يحدث مكتوباً على جبهته.
قالت: "هذا… لا منطقي."
قالت سيث-ويريفت: "ربما تبدو خياراتنا منطقية لك لو كنت هنا."
أنتِ مشاركة في الأمر أيضاً الآن؟ عرضت السماح لكم باستخدامي ضد الفوضى، لا ضد بعضكم البعض.
"هنيتيون تيليفر-غار، أعتقد—"
"أرجو أن تناديني تيليفر، يا ألدن. يجب علينا جميعاً استخدام الأسماء الأولى لبعضنا البعض. نحن على وشك أن نكون مشمشغولين، والألقاب تستغرق وقتاً طويلاً."
⟦13000⟧
* * *