٣٠٥
* * *
من مركبة طائرَة تحوم فوق شجرة جراد وحيدٍ في رابورت الثالث، راقب ألدن الفجر وهو يلون السماء. تذكّره شروق الشمس أحياناً بنيه. بدا هدفها في رؤية أكبر قدر ممكن منها على الأرض كما كانت ستفعل خلال حياة بشرية عادية وكأنه شيء سيبقى راسخاً في ذاكرته طويلاً. عليّ الاحتفاظ بسجل لكل شروق أراقبه ومكانه. لنفسي فقط. لا بدّ أن الفارس يشهد بداءات الصباح على كواكب عديدة. كان الشهر لا يزال يناير.
لم يفت الأوان بعد لتسميته قراراً لرأس السنة. استغرقت كتابة القائمة باستخدامه لواجهة نظامه دقيقة واحدة فقط. بجواره، كان ستيوارت يتأمل بصوت عالٍ ما يقرؤه على حلقاته البصرية. كان مفترضاً به أن يكون عائداً إلى ليفصون الآن، نائماً، لكن ألدن أحب وجوده بقربه أكثر من أن يشير عليه بالأمر مجددًا. كان يستعرض معلومات تتعلق بالتعاويذ، باحثاً عن بعضها مما يمكن لألدن إلقاؤه على قطعة من خشب الجراد.
استقرت الأشواك التي جمعوها في كومة شائكة على المقعد المقابل لهم. تغيرت خطتهم لأخذ زوج منها فقط لأنهم توصلوا إلى استخدامات كثيرة للغاية لتلك الاشياء الاستثنائية والرمزية الحادة. أراد ألدن الاحتفاظ بواحدة كما هي، وتعويذ أخرى، وصنع شيء قابل للارتداء من ثالثة. لم يكن دبوس الخشب الطافي الذي يدل على أنه مسافر يبحث عن الراحة الخيار الأمثل لمعظم مستقبله في الكواكب الثلاثة.
أراد ستيوارت شوكة واحدة لحفظها بأمان على شخصه وأخرى تترك في درتِ درجٍ بمكتبة المؤن مع عدد من قرون البذور. وذكر أيضاً أنه سيكون لطيفاً لو حُفظت واحدة مع كنزه من المخلوقات الصبورة في جدول دار الإخوة. ثم عاد ليقول إن الجدول لم يكن حقاً المكان الأفضل لشوكة. ثم قال إنه يعلم سُبلاً لعزلها ضد الماء بما لا يعدّ مهيناً. كان يحدث نفسه بالأمر كأنه قرار عسير، لكن ألدن كان متأكداً تماماً من أن المخلوقات الصبورة ستظفر برفقاء من الأرض.
التقط شوكة بنفسه وأدارها ببطء ليتأملها من زوايا مختلفة. كانت كبيرة، ذات ست نقاط حادة لا يمكنها إيذاء يديه بينما يرتدي حلقات الحماية. بدت السماء خلفها بذهبٍ داكن.
قال ستيوارت: "هذه ستنجح".
لقد وجد شيئاً يرضيه بما يكفي ليبدأ في كتابة تعليمات له على لوح ألدن.
"لكن التعويذ يستغرق وقتاً".
"لا تفتأ تحذرني. يجدر بي تجربته على الأقل بعض الشيء، أليس كذلك؟ قد يمنحني بصيرة عندما يتعلق الأمر بسحب التعويذات بمهارتي".
"كل جانب منك جدير باهتمامك. إن أردت التعويذ، فعليك ذلك. ربما سيعجبك. يمكن أن يكون عملية تأملية لبعض السحرة، وامتلاك قطع تعوذتها بنفسك أمر مرضٍ".
أراه إحدى حلقات تدفئة اليدين خاصته.
"أمنحك أيضاً تعويذة بداية لجحر ذيل المطر. إن جربتها ولم تعجبك، فلا بأس. توجد تعويذات تحفة أخرى ستلائمك".
قال ألدن: "لكنتُ منحتك واجباً مدرسياً مفيداً أيضاً، لو أنني أمتلك أي فكرة عن كيفية فعل ذلك".
"بعد الربط الأول، ستساعدني في تعلم الإنجليزية".
"إنها على جدول أعمالي متى كنت جاهزاً".
توقف ستيوارت لههة.
"حتى حين لا أستطيع الإلقاء، لا بد أنني ما زلت قادراً على مراقبة آثار مهارتك على التعويذات بدقة كافية. يمكنني التعلم من تلك الملاحظة. سيفيد ذلك سحري الخاص".
أعاد ألدن الشوكة إلى مكانها مع البقية.
"هذا شيء تود فعله؟"
"إن لم تمانع. سيكون أشبه بالتدريب الذي تقوم به مع المكونات التي منحتك إياها، لكنه أكثر تقدماً. محاولة استشعار أي جوانب من التعويذات المختلفة تتضرر أو تتغير جراء نقلها إلى أشياء جديدة سيكون أمراً مثيراً للاهتمام. ومفيداً".
تمنى ألدن لو أن ستيوارت يأتي ومعه عداد يطفو فوق رأسه. واحد يظهر عدد الأيام المتبقية حتى الربط الأول. ومؤشر يوضح مستويات ثقته لن يكون سيئاً وجوده أيضاً. لكن الأمور لم تسرِ على هذا النحو لأي منهما. وجدت إجاباتِي الخاصة حين وجدتها. إن كانت هناك أي طريقة لفعل ذلك بشكل أسرع أو أفضل، فلست أدري ما هي.
"إذن، أتطلع قدماً لتحطيم شتى أنواع التعويذات حين يحين الوقت. وربما أتعلم حتى كيفية نقل بعضها دون الإضرار به. اختر أنت الأشياء التي تريد مني استخدامها كعجائن اختبار".
قال ستيوارت: "يجب أن نكون قادرين على التعلم الكثير من أقل من مئة شيء إن اخترتها بعناية. في الواقع، هل يمكنني مراقبتك عن كثب وأنت تزيل التعويذة عن إحدى كرات المزاج خاصتك؟"
"الآن؟"
كان ألدن يلتقط حقيبته بالفعل. لقد جلب معه كرة.
"إن فهمتُ مقدار الضغط الذي تضعه على سلطتك، فسأكون قادراً على اختيار أشياء تمرن أكثر ملائمة".
"إن كنا سنمر عبر مئة من أشياء التمرن تلك في أيام معدودة فقط، فأنا سعيد حقاً لأنك تتولى أمرها. شعرت أنني أنفق الكثير على تعليمي لمجرد شراء بعض كرات المزاج وأقراص النقل".
"تلك جيدة للبداية. هل تتمرن على عدد منها كل يوم؟"
"عدة كرات في اليوم؟"
عرف ألدن أنه ما كان له أن يصدمه هذا الافتراض، لكن المفاجأة داهمته قبل أن تلحق أفكاره بها.
"ألا يمكنك فعل هذا القدر؟ لم أظن أن نقل التعويذات على الكرات كان بهذه الصعوبة بالنسبة لك".
"ليس كذلك. استطعت فعل عدة كرات في اليوم. لكني كنت أتدرن في الغالب على الكرات التي نجت من تجارب قاسية في صالة الرياضة. سلب تعويذاتها هو مكافأتها على حياة عشتها جيداً".
سأل ستيوارت وكأنه معلم يعلم أن إجابة تلميذه ستكون خاطئة: "على كم كرة تمرنت؟"
"سأفعل المزيد من الآن فصاعداً. إنها باهظة الثمن، لكني أملك المال".
"لا يمكن أن تكون أغلى من كل تلك الوجبات التي شاهدتك تأكلها حين كنت في مرحلة الاستقبال".
"خدمة إعداد الوجبات لناطلي؟ كرات المزاج أغلى. أو كانت كذلك. لقد نجحت في الحصول على الكثير من الأعمال خلال عطلة العيد، لذا أعتقد أنها ستبدأ في فرض سعر أعلى".
قال ستيوارت مستاءً: "إنها لا تقبض ما يوازي قيمة عملها! الطعام الذي تقاسمته معي كان يجب أن يكلف أكثر من كرة مزاج!"
"أوافقك الرأي شخصياً. إنها تتقاضى الكثير حقاً مقابل خدمة وجبات، لكن بما أنها بارعة جداً في الأمر وهو سحر—"
"ذلك النوع من تجارب تناول الطعام من المفترض أن يكلف الكثير. لا أستطيع تصديق أنك كنت تأكل طعامها بأقل من سعر مكون تخلص من الآفات يُرمى!"
يبدو الأمر فظيعاً حين يقوله هكذا، لكن مكونات التخلص من الآفات التي تُرمى تكلف ست مئة دولار لكل منها. أي نوع من الآفات يتعين عليهم التعامل معه في جاتونتا على أي حال؟
"كانت تتقاضى من الآخرين المبلغ ذاته. كنت زبونها الأكثر تكراراً فقط. إن كنت تريد مساعدتي في مساعدتها، فقد منحتني قائمة بطعام أرتوناني تريد مني إحضاره لها يوماً ما. أيمكننا طلبه أو الذهاب إلى متجر سلال متعددة معاً؟ ربما بعد حفلة إينركيت".
بهذه الطريقة يمكنه إخبارها بأن تعتمد على الأمر، وستحظى بعطلة نهاية وسبوع كاملة لتلهو بالمكونات الطازجة.
"سنفعل ذلك. وسأحضر لك ما يكفي من كرات المزاج".
"يمكنني شراؤها".
"عشر في اليوم ربما؟"
"يمكنك شراؤها".
أخرج ألدن الكرة الزجاجية. أزال واستبدل التعويذات عليها عدة مرات، واصفاً شبكة الضوء التي سمحت له مهنته برؤيتها والشعور بها بينما استشعر ستيوارت العملية بالطريقة الخاصة به. ثم انتقلا إلى تنويعات مختلفة من التجربة.
لم يبدو الأمر تدخلاً مزعجاً على الإطلاق أن يمتلك ستيوارت "مراقبة كثيفة"
بسلطته. لقد كانا يتمرنان على التقارب الوجودي منذ لحظة وصوله، وتغيرت الدرجة طفيفاً فقط بحسب أي شيء آخر كانا يقومان به. الأمر مريح للغاية وغير موحش. مستقر وسهل.
"أنا سعيد لأن شيئاً لم يتمكن من قتلي حتى الآن. ثمة الكثير من التجارب الرائعة لدرجة أنني لم أتخقط قط احتمال وجودها".
فاجأ كلام ألدن المندفع من العدم ستيوارت. رفع بصره عن تفحص كرة المزاج. كانت تعويذاتها متضررة بشدة جراء كافة التداخلات، وخصوصاً النقل السريع إلى كرة من الورق المبعثر التي كانت تستقر حالياً فوق كومة الأشواك خاصتهم.
وقال: "يمكنني إيصال كرة مزاج جديدة إلينا في هذه اللحظة إن كان هذا التمرن مثيراً بالنسبة لك إلى هذا الحد. أتريد واحدة؟"
ضحك ألدن.
"لا. يمكنني اللعب بالكرات لاحقاً. بينما أنا في رابورت الثالث، ربما يجدر بي فعل أشياء لا يسهل فعلها سوى هنا".
كان بإمكانه استيعاب المنظر من كل الاتجاهات عبر الجدران الواضحة المنحنية لمركبتهم. كانت طائرة أخرى تقترب بزاوية لتهبط غير بعيد عن شجرة الجراد خاصته. تخيل أنهم بستانيون أو أناس بحاجة إلى مؤن، ليبدأوا يومهم.
"ما الذي يفعله الفرسان والمتعبدون في عمرنا سوى الدراسة ومحاربة الفوضى؟"
"هذان النشاطان يستغرقان وقتاً طويلاً. خصوصاً إن أضفت التدريب".
عبس ستيوارت قليلاً.
"لست متأكداً مما سأفعله في المستقبل إن لم أكن أدرس، أو بعيداً، أو أتواصل اجتماعياً مع أناس أهتم لهم. كفارس، سأستمتع بالقدرة على الذهاب إلى المزيد من اجتماعات عرض المهارات".
"أهؤلاء فرسان آخرون يستعرضون مهاراتهم؟"
"نعم. العروض الموسمية مخصصة لتكون تسلية لكل من في الرابورتات، لكني أفضّل الصغيرة منها. يلتقي الفرسان لمراقبة تقدم بعضهم البعض ومناقشة طبيعة مهاراتهم معاً. يمكن للمعلنين الذهاب إلى بعضها إن كانوا يفكرون بالمهارات لأنفسهم. حضرت بعضاً منها في السنتين الماضيتين، لكن الوالد أخذني إلى الكثير من الاجتماعات حين كنت أصغر سناً. إنها ليست للأطفال، لكنه يحب الذهاب إليها، وفضل ألا يتركني".
سأل ألدن: "أتشبه الاجتماعات الصغيرة نوادي القراءة؟"
"كيف يمكن أن تشبه نوادي القراءة؟"
"مجموعات تلتقي لمناقشة موضوع واحد. وجبات خفيفة. هادئة غالباً. ربما بعض النقاشات الخفيفة حول دقائق السحر وأشخاص أذكياء يشيرون إلى أشياء قرأوها عن النظرية".
"إنها تشبه ذلك".
"نعم".
أمال ستيوارت رأسه لكنه لم يعلق على مقدار الحماس في إيجاب ألدن.
وقال: "يستمتع العديد من الفرسان أيضاً بالمشاركة في مسابقات ضد بعضهم البعض. تقام الفعاليات في كل رابورت، وخصوصاً هذا الرابورت. قد تكون مراقبة صيد أو مبارزة شيئاً يمكنك فعله اليوم حتى. إن وضعها أحدهم على شاشة الإخبار المحلية، فلن يمانعوا حضور الناس. أو ربما..."
ذكر عدة احتمالات أخرى، لكن بعد دقائق قليلة، أخبرا الطائرة ببساطة أن تأخذهما إلى منزل إش-يردي ليتمكنا من إرائِه اختيار ألدن للوشم ورؤية ما كان يفعله.
قال ألدن حين صار لديه منظر واضح لصف من المنازل البنية الصغيرة التي تواجه النهر: "هذا هو".
كان كل منزل متصلاً بجاره إما بغرفة مشتركة أو ممر مغطى. امتدت الأسقف إلى الأمام فوق الواجهات مثل حواف قبعات البيسبول، مظللة الشرفات. على الرغم من كونها ذات طابقين، لم تكن المنازل أكبر بكثير من كوخ المطل على الجدول في دار الإخوة.
قال ألدن: "لسبب ما، افترضت أنه يعيش في مكان كبير. لكنه قال إن منزله هو ذاك الذي في الطرف. تعيش أخته في المنزل المجاور له".
وما إن تحدث حتى انفتح باب الشرفة في المنزل الثاني، وخرجت فتاتان صغيرتان. بدأتا فوراً في الشجار الواحدة مع الأخرى حول من تحظى بحمل شيء فضي بيضاوي الشكل بدا وكأنه كان ينتظر على الشرفة من أجلهما. استحال سماعهما من المركبة الطائرة، لكن لغة جسدهما أوضحت أن الشيء كان مرغوباً وأن حصول أختك عليه بدلاً منك كان ظلماً فادحاً. راقبهم ألدن بفضول بينما هبطت الطائرة لتوصله وستيوارت على الرصيف أمام المنازل.
قال وهو يجمع أغراضه: "هاتان ابنتا أخت إش-يردي. بريم ودرون. لا أعرف ما يفعلانه".
قال ستيوارت، معدلاً زيه الرسمي لليفصون قبل أن يخطو خارجاً على الرصيف: "تريد كل منهما أن تكون من تحضر وجبتها الأولى".
سأل ألدن وهو يتبعه: "تحضره إلى الداخل؟"
لفتر انتباهه صوت ططشة ماء. نظر نحو منتصف النهر ورأى شيئاً يشبه كيس قمامة شفافاً مليئاً بديدان صفراء غاضبة يرتفع فوق السطح.
"أذلك الشيء خطير؟"
"أتمزح؟"
"إنه قادم نحونا".
"لا، إنه سيذه— آه، إنه قادم نحونا بالفعل".
تسارع كيس الديدان فجأة، وسطح ألدن نفسه على الرصيف. لم يبدُ مجرد الانحناء كافياً. كان الكائن أو الكائنة في الكيس يتلوى وكأنه يخطط للانفجار منه والحفر في أول لحم طري يصادفانه. رأى أجزاء منتفخة تشبه العيون في أماكن كثيرة بينما حلقت الحزمة المخيفة عبر الهواء حيث كان رأسه لتوّه. اتجهت نحو المنازل، وتوقفت، ثم عادت لتطور حوله، متناثرة قطرات من ماء النهر. أعلمته صيحات الحماسة الطفولية بمن كان المسؤول.
نظر ستيوارت، غير المبالي وضوحاً بمخاطر التعرض للضرب بما كان يحدث في الكيس، إلى ألدن بينما انتشرت ابتسامة على وجهه. قال: <<أوبسي-أوبسي>>.
"كيف ستخيف أي شيطان إن جعلتْ حيواناً عبرنهر غير ضار تقع على بطنك؟ أأهويه بمروحتي لأحميك؟"
أذلك عبرنهر؟
لقد سموا تلك الأشياء العبرنهرية الموجودة في القدر في دار الإخوة «شعيرية».
"كنت أستعرض ردود أفعالي فقط".
قفز ألدن واقفاً على قدميه واناتحى إلى الخلف ليتفادى بمرونة ساكن النهر بينما طار في ما لا بد أنه مصيدة أسماك يتحكم بها الشكل البيضاوي الفضي.
"ولم أزقزق حتى".
"أيمكنك الزقزقة؟"
"يا له من أمر! انظر من يظن نفسه بارعاً في المزاح البغيض فجأة. أمنحك قطعاً من شجرة ميلادي وهذا ما أتلقاه بالمقابل؟"
هز ألدن رأسه وبدأ بالتحرك نحو المنازل. تسلل خيط من الماء، ألقته المصيدة، على جانب وجهه. لحسن الحظ، قررت بريم إلقاء نظرة فاحصة على الجريمة المرتكبة بحق المعكرونة. توجهت المصيدة وراكبها إلى الشرفة، حيث تقف ممسكة بالتحكم عن بُعد بينما كانت درون تلوح لألدن بكلتا يديها. لوح لها بدوره. إنه صباح مثير للاهتمام. وهناك نسيم... يشبه نسيمًا قوياً نوعاً ما. على مؤخرة رقبتي. التفت حولي.
كانت مروحة صب أنيقة ترفرف عليه بما لا بد أنه قدر غير ملائم من الحماسة.
قال ابن الأساسي: "أهوي على مشاعر الشجاعة لديك. لا تخف من شعيرية العبرنهر".
* * *
قبل باب إش-يردي المقنطر ببضع خطوط، استوقف ألدن ستيوارت بيده.
"انتظري. نسيت. ألسنا...؟"
"ماذا؟"
سأل ستيوارت. شعر ألدن بثقل خاتم الخصوصية في إصبعه.
"ظاهرين."
ابتعد عن القرب. قليلاً فقط لتوضيح مقصده. طرف ستيوارت عيناه. أدار ظهره لصف المنازل.
"نسيت أنا أيضاً. لا بأس في ذلك. لكن إن رأى أحد..."
[السلطة تحييك؟]
اقترح ألدن عبر رسالة نصية. أومأ ستيوارت برأسه.
"لا بأس في ذلك حتى لو كان سلوكهم طبيعياً. مع أن هنتيون ليند-وتا ستكون مهذبة لا محالة، فهي مثلي. حساسة."
ابتعد ستيوارت قليلاً هو الآخر. انطبقت شفتاه. انخفض حاجباه. شيء من عدم الرضا. شيء من التعاسة.
"أنا—"
"آمل أنك لست نادماً"، قال ألدن.
"كنت على حق حين قلت إننا لست مستعدين. وقد اتفقنا على أن أياً منا ليس أحمق. إن احتجنا إلى مساحة بعيدة عن الآخرين لنقول ما نشاء، فسنطلب مركبة أخرى. هذا نافع في الوقت الحالي."
"في الوقت الحالي."
نطق ستيوارت العبارة كأنها وعد. رأى ألدن الباب ينفتح فوق كتفه. كان إش-يردي واقفاً في ثوب طويل.
"آرث في رابطتنا؟"
قال بصوت عالٍ.
"أخفوا ثمار الصرة وأخبروا من تحبه الكروم بالهرب!"
"ماذا يعني هذا؟"
سأل ستيوارت.
"ألدن، لمَ تضحك؟"
* * *
كان الإرديس يعجّون بالحركة والنشاط قبل وصول ألدن وس튜ارت. لم يُهدئ وجودهما الأجواء، إذ كانت التوأمان متحمستين لوجودهما، لكن ألدن لم يظنّ أن وصولهما قد تسبب بمشكلات أيضاً. كان المكان مزدحماً هكذا بطبيعته في الصباح. البيوت تعمل بطرق شتى، أليس كذلك؟
هكذا فكر، وهو ينظف أكواب الـ«ويفي»
الخاصة بإش-إرديس لكي يُعيد ستيوارت ملأها من جديد.
كانت منطقة تجهيز الـ«ويفي»
في أحد جانبي الغرفة التي تربط منزل إش-إرديس بالمنزل المجاور. وقف ألدن قرب نافذة مستديرة، يغمس الأكواب في حوض أراد يوماً أن يتأحمل طلاسمه السحرية عندما يصبح ملماً بما يكفي ليفهم ما يجري. كان الحوض على شكل صدفة، ربما صُنع من صدفة حقيقية، ويحتوي على بركة ماء تنظف الأشياء. يدخل كوب ويفي متسخ. ويخرج كوب ويفي نظيف ومبلل. لم يصبح الماء عكراً قط ولم يفض عن حافة الصدفة مهما كثرت الصحون المعروضة دفعة واحدة.
أترى يجب تدريبه على هذه الصحون تحديداً كيلا يذيبها مع الأوساخ؟ ما الذي يمنعه من كشط جلدي ليجعل عظامي أكثر نظافة؟
كان ستيوارت يقف خلفه، يُجهّز ما سيكون المرجل الأخير المليء بـ«الويفي»
الاحتفالي إلا إذا أقنع بعض المتعبدين أنفسهم بطلب فاكهة أخرى تكريماً لوجود إش-إرديس وليند-وتا هنا. كان ألدن يسمع ليند-وتا تثرثر مع شخص ما في منزل إش-إرديس الآن. وانبعثت مجموعة أخرى من الأصوات من منزل أخته. كان منزلها يتصل بالمنزل الذي يسكنه والد بريم ودْرون، ولم يكن منزله يبعد سوى خطوات معدودة عن منزل صديق. القاعدة في هذا المجتمع هي أن الباب المفتوح يعني الترحيب بالجميع، وكانت أبواب الغرف الرئيسية لمعظم الناس مفتوحة في هذا الوقت من اليوم.
الفتيات اللاتي استغربن أن يجهل كائن في الكون هذا الترتيب، أريْن ألدن وستيوارت كيف يمكنهن الركض «بلا إسراف في السرعة»
عبر أربعة بيوت مفتوحة، ثم الخروج والدوران حول منزل خامس مغلق لم ينهض صاحبه بعد، ثم مواصلة الركض عبر عدة بيوت أخرى. هكذا أصبحت البيوت التي تشبه الأكواخ أشبه بمنزل كبير واحد، وكان الكبار يتنقلون فيها تماماً مثل بريم ودْرون، من دون ركض.
قال ألدن وهو يضع آخر كوب نظيف على رف التجفيف: «أكواب».
فقال ستيوارت: «أستودعك إياها جميعاً».
أدخل ألدن أصابعه في العُرى وجفف الأكواب بمهارته بدلاً من استخدام ميزات الرف. لقد أراد تنظيفها بتلك الطريقة أيضاً، لكن منافسة الحوض كانت عسيرة. لمح ستيوارت يتثاءب وهو يستدير ليضع الأكواب على المنضدة بجوار المرجل. وبدأ يشعر بالتعب بنفسه. كان الوقت ليلاً بحسب ساعته الداخلية ووقتاً متأخراً من الليل بحسب ساعة ستيوارت. بعد جولة الجولة التي أخذتهما فيها التوأتان، ذهب اثنتهما ليقلا التحية على ليند-وتا.
كانت تشرب الويفي، وأشار ألدن إلى أن ستيوارت يصنع أفضل ويفي تذوقه قط. وتحول ذلك سريعاً إلى نقاش بين جميع الأرتونيين الحاضرين حول تقنية صنع الويفي، وما شعره ألدن إلا وقد وجد نفسه مكلفاً بمهمة الشراب. لقد نجح الأمر. كان ويفي ستيوارت جيداً حقاً، وكان فخوراً بمشاركته مع الناس.
نموذج راقي لما يُسمى «كوباً رقيقاً كالحرير»
بحسب رجل جرّ كرسياً أقرب إلى منطقة تجهيز الويفي خصيصاً للتحدث إلى ستيوارت أثناء تحضيره.
[ألدن: أتحدى أن تغمس فيه قطعة خبز حين يعود خبير الويفي ذاك.]
«لقد جعلتني أسقط حبة تب إضافية في خليط البهارات للتو!»
[ألدن: أضف خبزاً. سيعالج الأمر.]
بدأ الهدوء يسود. وقلّ المارة. أُرسل بريم ودْرون إلى دروسهما، وبدا أن العديد من السحرة قد ذهبوا لأعمالهم. أما حيوان النهر فقد أُرسل منذ زمن وتحول إلى شعيرية. وانتظر واحد منها على حافة رف التجفيف، ملتفاً في وعاء لكي يتناوله ستيوارت لاحقاً. لم يَرَ ألدن إش-إرديس منذ أن وضعهما الفارس هنا مع المرجل والحوض، وبدأ يتساءل عما إذا كان إش-إرديس الوحيد هنا الذي لا يعجبه أسلوب ستيوارت في صنع الشراب.
لكنه ظهر كأنه يعلم تماماً متى لمحت الأكواب الثلاثة الأخيرة، قادماً من منزل أخته ومغلقاً الباب وراءه.
قال وهو يتناول واحداً: «عادةً ما يخدم المضيف. لكنكم لستم ضيوفاً حقاً. ألدن يريد أن يجعل منزله بين الرافورت. وستيوارت هنا ليفزع السحرة الأضعف ويأخذ ثمار أرضنا عبر المحيط إلى شعبه ذوي الدماء الثلجية».
قال ستيوارت: «لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن فعل أيّ أرتي شيئاً من هذا القبيل. لست متأكداً حتى إن كان تاريخكم صحيحاً. لم أقرأ شيئاً عن تلك الحادثة المحددة في تاريخنا. سأتحقق حين أعود إلى بيتي».
رشف إش-إرديس شرابه.
«أتطلع لسماع ما ستكتشفه! الويفي الذي تصنعه جيد للغاية».
«شكراً لك».
«ألدن، تناول كوباً إن شئت. أرني وشمنا الجديد».
أرسل ألدن التصميم الذي اختاره لعقد ماتاديرو. ثلاث موجات تحجب مربعاً جزئياً. كان الأمر يتعلق بالمكعب، لكنه ذكّره بنجاة من الموجة بفضل الفارسين. وفكر في أنه قد يرغب في الاحتفاظ بالعلامة حتى بعد انتهاء صلاحية العقد.
وأضاف بعد أن سأله إش-إرديس عن المكان الذي ينوي وضعه فيه: «الجزء العلوي الأيمن من الذراع. هنا تماماً. يمكن للعقد أن يريك إياه».
قال إش-إرديس: «يعجبني. كيف تريد أن تفعل ذلك؟»
ظل ألدن يفكر في هذا طوال الليل.
«أريد أن أطرح الكثير من الأسئلة المحددة حول كيف تفهم التزاماتي، رغم أن الشروط بسيطة للغاية. ولا أعتقد أنني بحاجة إلى تخدير أو استعانة بمحترف إلا إذا أردت ذلك. هل يستطيع ست المساعدة؟»
قال إش-إرديس: «إن غفا أولاً».
بلع ستيوارت لقمة من شعيرية النهر.
«أعتقد حقاً أنني يجب أن أنام قليلاً إن أردت مساعدتي. سأحتاج إلى التركيز. هل تعويذة التتبع القياسية مناسبة لتثبيت يدي؟»
قال إش-إرديس: «إنها مناسبة».
قال ألدن: «إنها مناسبة لي. وليس كأنني أعرف الفرق بين تعويذة تتبع قياسية وأي نوع آخر من تعاويذ التتبع».
كاد يتوقع أن يعترض ستيوارت بأنه غير مؤهل، لكنه لم يبد حتى متفاجئاً من الطلب. أيها الصغير، فكر موجهاً كلامه إلى العفريت. سنقوم بأمر ما بعد بضعة ساعات. سأوافق على بعض الوعود بكل إخلاص، وعليك أن تنتبه لمدى تقبلي. لا تجعل الأمر غريباً.
* * *
كان سقف الغرفة الرئيسية في منزل إش-يردي منخفضاً. تقابلت أرائك سمراء بلا أرجل، مستديرة وناعمة المظهر. حامت طاولات جانبية حجرية بجانبها. فصل شبك معقد الغرفة عن مدخل المنزل، حيث ترك ألدن وستيوارت حذاءيهما. رُسمت على الجدران جداريات لمشاهد نهرية تاريخية بألوان هادئة. باستثناء تلك التفاصيل الزخرفية، كان كل شيء بسيطاً ونظيفاً تماماً. عرف ألدن أن إش-يردي وليند-وتا كانا يشتريان طنّاً من التذكارات على الأرض.
وبدا إش-يردي الشخص الأرجح ليكون مسؤولاً عن الجزء الأكبر من المشتريات. لكن إن كان يمتلك هذا العدد الكبير من التحف كما ظن ألدن، فلم تكن موجودة هنا في الأسفل. ربما الطابق العلوي مكدس، أو أنه يحتفظ بالكثير في منزل ليند-وتا.
قال إش-يردي مشيراً إلى أرائكه: "اثنان. واحد لكل منكما. إنهما جيدا للنوم. لقد فعلت ذلك مرات عديدة. سأكون جواركم إن احتجتم إلي".
غادر من الباب الأمامي.
سأل ستيوارت جالساً في منتصف أحد الأرائك: "هل تشعر بحر شديد يمنعك من الراحة هنا؟"
"قد أجد بعض الصعوبة، لكن الأمر ليس سيئاً للغاية".
أخرج ستيوارت الصندوق الذي كتب عليه "بشر"
وناول ألدن بخاخاً يشبه الذي استخدمه على رحلة هنا وهناك.
"ستحتاج إلى شيء أفضل من هذا في النهاية".
أخذه ألدن واستنشق قبل أن يجلس على أريكته الخاصة. غاصت تحت وزنه.
"هل سمعت درون وهو يصفني للناس بأنه شخص ما زال يحتفظ بسُرّته؟ أي نوع من الانطباع الأول هذا؟"
ضحك ستيوارت بخفوت. استلقيا كلاهما.
قال ستيوارت بعد دقيقة: "قال إن ذلك الصدع في الجدار بجانب الباب الأمامي كان أول شيء فعله بمهارته".
"لقد سمعت".
كان مجرد صدع كبير، جدير باللاحظة فقط لعدم وجود شيء آخر مكسور في المنزل.
سأل ستيوارت: "هل تركت في نفسه شعوراً بالكفاية؟ في ذلك اليوم؟"
قال ألدن: "علينا أن نسأله. كانت بداية لما هو عليه الآن. لذا في التراجع، كانت كافية".
"هذا صحيح".
انتظر طويلاً لكلمة أخرى لدرجة أن الانتظار تحول في النهاية إلى نوم. عندما فتح عينيها بعد ساعات، كان ستيوارت مستيقظاً بالفعل، يتدرب على الوشم على ساعده بفرشاة حبر.
قال: "لقد جاء إش-يردي وليند-وتا منذ فترة. إنهما في الغرفة المجاورة. هل أنت مستعد؟"
"ذراعي متلهفة".
قال إش-يردي محشراً رأسه عبر الباب: "هذا جيد! ما هي تلك الأسئلة المحددة التي أردت طرحها؟"
انخرط ألدن في الأمر فوراً، سائلًا حتى عن أمور ظن أنها تبدو مجنونة، مثل: "إذا فقدت الأرض كل اتصال بالعوالم الثلاثة، فهل ستبقى تشعر بأنه يجب علي إبقاء موقع فخاخ مطاديرو الفيضانية سرياً؟"
و"إذا كنت متأكداً مائة بالمائة من أن إخبار الناس بمكان الحمامات سينقذ حياتي، فهل يمكنني ذلك؟"
أجاب إش-يردي فوراً، لكن ستيوارت كان يرمقه بنظرات غريبة.
قال ألدن: "أنا أحاول فقط التأكد من اكتشاف أي سوء فهم بين الثقافات قبل أن نبدأ. لا يبدو أن هناك أي شيء".
ما زال يشعر بقلق طفيف بشأن العفريت، حتى عندما لمس ستيوارت طرف الفرشاة لجلدها وبدأ في تلاوة شروط العقد. كان الحبر يسخن. استطاع ألدن أن يشعر بحدوث الكثير من الأمور السحرية أكثر من المرة السابقة، وأراد التركيز عليها، لكن كان من الصعب فعل ذلك عندما شعر أيضاً بأن العفريت أصبح متيقظاً للغاية. معيب، معيب، معيب! توقع منه أن يصرخ بتلك الطريقة عديمة الكلمات.
قال ستيوارت بعد التلاوة الأولى: "أنت تشدّ ذراعك".
"آسف".
أحدث رو-دن ضجة كبيرة حول مدى صعوبة الأمر.
ناداني "يا صاحب الجلالة".
ربما كان يجدر بي اختيار الأدوية المهدئة والموحدة للعقل بعد كل شيء. تلا ستيوارت فوق ساق إش-يردي. ثم فوق ذراع ألدن مرة أخرى. ذهاباً وإياباً عدة مرات. راقب العفريت فقط. لم يتذمر. ولا حتى مرة واحدة.
قال ستيوارت في النهاية: "أعتقد أن التكرارات كافية، ألا تعتقد ذلك؟ لقد ثَبُت جيداً".
كانت سلطة إش-يردي القوية بشكل سخيف قريبة لدرجة جعلت ألدن على دراية تامة بها. لقد مر بمعظم العملية.
وافق قائلاً: "لقد ثَبُت جيداً. انتهينا".
انتهينا؟ أخذ ألدن أعمق نفس تمكن من أخذه منذ أن بدأوا ووقف. حاول إلقاء نظرة على ذراعه الخاصة. كانت الإضافة الجديدة لساق إش-يردي مطابقة، لكن أصغر. بدت جيدة. لقد انتهى الأمر. اعتدل إش-يردي في جلسته على الأريكة وابتسم لألدن.
"هذا وشم جميل".
قال ألدن: "شكراً لك. وشمك أيضاً".
"هل تريده أن يزول؟"
أصدر ستيوارت صوتاً هادئاً ومستاءً. رمش ألدن في وجه الفارس.
"ماذا تعني؟"
"إذا كان لديك أي شكوك أو ندم الآن بعد أن انتهى الأمر، فسأتخلص منه من أجلك، ونحاول مرة أخرى في وقت آخر".
شبك إش-يردي ساقه الموشومة حديثاً فوق الأخرى. في هذه النقطة، في المرة السابقة، أخبرني رو-دن أنني بحاجة إلى تعلم تقديم تنازلات من جانبي إن كنت سأكون متطلباً هكذا.
"كنت ساذجاً. وكان غير رائع".
قالها ألدن بالإنجليزية. أدرك أنه قالها بصوت عالٍ عندما رأى إش-يردي وستيوارت يقرءان الترجمات.
"أقصد ورلي رو-دن، لست أنت يا إش-يردي!"
قال إش-يردي وما زالت ابتسامته السهلة مرسومة: "إنه غير رائع. كيف جعلت شخصاً غير رائع إلى هذا الحد يلغي ذلك العقد الذي كان بينكما؟ كنت أرغب بشدة في تآكله بنفسي. كنت مقاوماً. لكنه الآن زال وحسب".
تجنب ألدن النظر إلى ستيوارت.
قال بثبات: "قرر رو-دن إلغاءه بعد أن طُلب منه ذلك".
قال ستيوارت: "منحناه فرصة للتصرف بشرف".
اتسعت ابتسامة إش-يردي.
"منحناه؟"
من الواضح أن تجنب النظر إلى ستيوارت كان خطأً. لابد أنه كان بحاجة إلى بعض التواصل البصري أو إشارة لتعلم عدم قول أي شيء بينما كان ألدن يغطي عليه. حاول ألدن منحه ذلك التواصل البصري متأخراً.
"لا تقلق بشأن الأمر، هِنْتيون إش-يردي. لقد نجح الأمر برمته، ولم يحدث أي شيء سيء".
أكد ستيوارت: "رو-دن سالم"، "وكل شيء يسير الآن كما ينبغي مع ألدن".
"سالم؟"
قال ألدن بحزم: "لم يمسسه أي سوء قط. كلمة (سالم) تعني دراما أكثر بكثير مما حدث. لقد ارتبكت، وألقيت بعض الشمام عليه. هذا كل ما يعنيه ستيوارت".
انحنى إش-يردي إلى الأمام، بعينين واسعتين على كليهما، وتعبيراته مفعمة بالمرح.
"أخبرني بالمزيد".
* * *