304
* * *
بزغت دجاجة «ري-بي-ت»
الخاصة بستو من بيضتها في صباح بارد، حينما كانت الغابة خارج نافذة غرفة نومه غارقة في العتمة. ظل يترقب الحدث ويراقب البيضة لأيام، لذا كان مستيقظاً ومستعداً حين بدأ الأمر. كانت البيئة التي صنعها لها دافئة كالصيف، وتتسابق وجباتها المستقبلية حول البركة الصغيرة أو تزحف عبر الأوراق والكروم. تمنى أن تكون مسكناً ثرياً لها.
مع أول إشارة حركة، كاد يرسل رسالة إلى العائلة: "كل من هو مستيقظ، تعالوا وانظروا إلى الحياة الجديدة وهي تولد".
لم يكن فقس دجاجة «ري-بي-ت»
أهم ولادة ستشهدها الحظيرة هذا العام، لكنها ظلت بهجة صغيرة نادرة في وسطهم. علم أن قليلاً من المبكرين سيأتون لمشاهدته. سيحضرون له كوباً من شاي الحبوب ويعلقون على بقعة القشور الحمراء الساطعة التي بدأت بالظهور أصلاً. ومن يقرر التوقف هنا ليشهد المناسبة سيضيف على الأرجح لمسة إيجابية عليها.
لكن اسم الدجاجة، وأسباب ستو في تذكر ميت من «المعلن عنهم»
بهذه الطريقة، وُصِفا مسبقاً بالغرابة من قِبل بعضهم. أدرك أنها غريبة. وأدرك أن هذه الملاحظات لم تكن خبيثة النوايا. لكنه أراد أن يراقَد ألدن وهو يتحرر من بيضته ويعيش لحظات حياته الأولى كما يشاء، دون أن يقلل أحد من شأن تلك اللحظة لأي منهما. لذا لم يُرسل الرسالة قط. كان الشاهد الوحيد على الصراع، والاستراحة القصيرة التي أخذها قبل جهده الأخير، ثم خطواته المتعثرة نحو عالم أوسع.
مدّ أجنحة لم تكن جاهزة للطيران تماماً، وشعر ستو بنفخة هواء على جلده من خفقته الأولى. لقد وصل. غيّر وجوده كل ما حوله. وكان ستو أول من أدرك ذلك.
لم يكن صديقه، ألدن ثورن، فرخ «ري-بي-ت».
لكن شيئاً ما في هذه الليلة شابه ذلك الصباح.
أكثر من مرة، سمح ستو لأفكاره بالتشتت لكي يشحذ الحاضر في مواجهة الذكريات بينما كان جالساً تحت فانوس غرسه ألدن عند قاعدة تلة مثلث «ياتانغر».
كان ينصت إلى كل ما اختبره البشري في الوقت القصير الذي افترقا فيه. كانا يرتديان الخواتم القديمة التي تجعل المحادثات خاصة.
ظل ستو يحملها معه منذ أن ذكره «أيماغ داد»، بلا داعٍ، بأنها ليست ألعاباً.
وعلى الرغم من أن الخواتم لم تكن تخفي الأفعال أو حركات الأفواه، إلا أنهما كانا يتحدثان ويتصرفان وكأنه لا توجد فرصة لاكتشاف أمرهما. اتخذ كلاهما من رؤية ألدن وهو جالس على المنصة فوقهما وعداً بأنهما غير مراقبين هنا.
قال ألدن: "لقد ظهرت هنا لتتحدث معي، وأرتتك كيف أبدو بالزي الرسمي. قد لا تحذرني إن كان أحدهم يتجسس، لكنني سأشعر بالخيانة لو شجعتني على الحديث عن أسراري بينما يستمع أحدهم خفية. حسن المظهر ألدن ومحادثات كتلك التي أجريتها معها قبل أن تقرر أنني بحاجة للطفو لم تكن لتحدث لو لم تكن لدينا خصوصية".
أدرك ستو أنه كان محقاً. حتى لو وقع خطأ حسابي ما في البداية، ولم تكن تلك الأشياء تعني ضمناً أنه من الآمن لألدن أن يتصرف كما يشاء، فإن الطريقة التي فهمها بها قد غيرت ذلك الآن. كما أن موافقة ستو الشخصية كانت مهمة أيضاً. لقد قررا كلاهما أن رؤية ألدن ستختفي إن اقترب أحد. ولم تنكر هي ذلك. ثقة معلن عنه وفارس بلا قسَم لن تُكسر في أمر كهذا.
قال ستو بعد أن فرغ ألدن من وصف شعوره بوجود قطته: "أفكر فيك بوصفك «فارساً بلا قسَم» الآن".
لقد كان مجداً في تدريبه على الحساسية بناءً على توصية ستو.
"واستغلت ذلك لأجدها فوق سريري، في المكان الذي ينبغي ألا تتبوأه البتة!"
ما زال يفكر في القط. لا بد أنه لم ينتهِ من الحديث عنه بعد، وقاطعته أنا.
"أبدأ بملاحظة كيف أستطيع استشعار أشياء مختلفة تحدث في الصالة الرياضية أيضاً. رغم أن كل شيء يمضي بسرعة فائقة هناك لدرجة أنني لست سريعاً بما يكفي لكي... «فارس بلا قسَم»؟ تقصد كنوع من الألقاب؟ ألدن بلا قسَم".
قال ستو: "ألدن صموئيل هنيتيون ثورن بلا قسَم. أنت تتجاوز كونك معلناً عنه، لكن قسَمك لم يكتمل بعد. إن كان لي لقب، فينبغي أن يكون لك بالتأكيد".
تمتم ألدن بعبارة «هنيتيون بلا قسَم»
لنفسه، ثم نفخ في ضحكة خفيفة وهز رأسه.
"من قد يستخدمها سواي؟ ولا أريد منك أن تتكلف حين تنطق اسمي".
"لن أستخدمها كلقب. فقط حين يُطرح الأمر. «قريب القسَم» ستكون أفضل من «بلا قسَم»! سنستخدم تلك".
"يعجبني ذلك أكثر حقاً. حسناً، إذن... بما أنني أخبرتك كيف يمضي تدريب الحساسية، فأنت تفهم لمَ أحتاج لتجربة تلك البقعة الساخنة هناك".
قال ستو: "لا".
"لكن ماذا لو قلت نعم عوضاً عن ذلك؟ أستطيع استشعار تلك البقعة من هنا تماماً إن أغمضت عيني وفكرت فيها".
"ما سيحدث هو أنك ستحرق حزمة من العشب، وسيتعين علينا الاعتذار لمن كان يستخدم هذا المثلث لإعداد بيئة لاشتقاقاته الخاصة. هذا ناهيك عن التفكير في كيف سنبرر استخدامك لمثلث ياتانغر".
"إن استخدمت تعويذة تسخين الحجارة بدل مشعل الشموع؟"
"النتيجة ستكون متشابهة".
فكر ألدن لبرهة.
"ماذا لو استدعيت ذكرى ضوء الشمس، لكن بالطريقة الخاطئة التي أخبرتك عنها تلك التي خلقت وميضاً هائلاً، وأهلكت سلطتي، وجعلت الهواء في غرفة نومي رائحة احتراق؟"
"سننجو إن وضعنا أنفسنا بدقة داخل المثلث، لكن هل حرق كل شيء مرئي بوميض حقاً هو ما ترغب في فعله؟"
ضحك ألدن.
"لا، لا أود ذلك. إنه «تواصل» جميل حقاً الآن بعد أن بطل حره اللاهب. وحين شجعني هنيتيون إش-يردي على الاستكشاف أشك في أن هذا كان ما يدور في خلده. لكنه أمر يستحق، أليس كذلك؟ أن تكون قادراً على اكتشاف أن إمكانية الحرارة العטيمة قائمة وأن تملك أكثر من تعويذة واحدة تتفاعل مع تلك الإمكانية؟ ثلاث تعويذات! أملك ثلاثاً قادرات على صنع الحرارة".
أشرق وجهه مبتسماً لستو، رافعاً ثلاثة أصابع.
"بصراحة، ما كنت لأحربها حتى لو لم تحضر. أنا ساحر حذر. محترم. لست كطالب في «أغنية الغابة» يهرب من غرفة البصيرة دون أن ينتظر شكر مدربه في نهاية فرصة تعلم لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر".
"ومَن الملام في ذلك؟!"
"أنت تماماً".
"سألت هنيتيون إش-يردي عما تفعلان وعما إذا كنتما بخير، فأرسل رسائل مثل: «ألدن يلقي بالنقانق في النهر»".
"من أجل التراكرين. اسمها بلومب".
"و«ألدن يحاول تبرير ولعه بالرقم خمسة». أعلم أن روح الدعابة لديه على ما هي عليه، لكن تلك الأوصاف لأنشطتك لم تساعدني في إقناع نفسي بأنك تفكر بوضوح!"
ترك المدى الكامل لشكواه يتسرب إلى صوته. لقد انتظر حتى انتهى درس اشتقاق المروحة، لكن كان مفترضاً بهم جميعاً أن يشكروا معلمهم بحسب الأقدمية. وكان على وشك أن يكون ضمن الثلاثة الأخيرين من بين مئات ممن سيحَنون رؤوسهم لها ويقولون بضع كلمات امتنان.
"المغادرة بعد تلقي توجيه كهذا قد توازي في وقاحتها المغادرة في منتصف الدرس. لم أضطر قط للتساؤل أيهما أسوأ لأنني ما توعّدت يوماً أن أكون طائشاً إلى هذا الحد. قد تثور كالا سا موم إن سمعت بذلك. لا أعلم بماذا سأعتذر للمعلمة. قد تحسن أمانة الظن بي وتخبرها أنني ذهبت على عجل لجنب إمبان. أخجل من الأمل في ذلك، لكني أفعله. حين يُرحب بك كفنيتيون من قِبل جميع الكواكب الثلاثة، يمكنني الذهاب لشرح الحقيقة لها".
اقترب ستو من كينونة ألدن لكيلا يسيء الفهم ويظن أن الإحباط موجه إليه. هذه طريقة لم أعرف أن بإمكاننا التواصل بها قبل أسبوعين فحسب. رحب ألدن بالقرب بسهولة كما فعل أي صديق أو فرد من العائلة من قبل.
قال: "لم أكن أعرف أن الأمور سيئة إلى هذا الحد. حسناً. الملامة تقع بنسبة ثمانين بالمائة على إش-يردي، وعشرة بالمائة عليك، وعشرة بالمائة علي".
"لقد خصصتَ له حصة ضخمة جداً".
قال ألدن: "إنه ليس هنا للدفاع عن نفسه. إنه أمر مؤسف بالنسبة له، لكن هكذا تسير الأمور".
ظل مبتسماً. لقد كان يبتسم منذ أن وصل ستو.
ويرجع جزء كبير من ذلك إلى أنه أخبر إش-يردي برغبته في العيش في «التواصلات»
والعمل نحو دحر الفوضى. كانت تلك حقيقة مهمة بالنسبة له، إن لم تكن كل تفصيلة من تفاصيل حقيقته. لقد قرر ذلك. مدّ أجنحة. لقد تلفظ به. نفخة هواء.
"إن ذهبت الآن، فهل ثمة أي احتمال لأن تصل في الوقت المناسب لشكر المعلم الساحر بالشكل اللائق؟"
ربما هناك احتمال ضئيل. لكنه ضئيل للغاية.
"سأبقى هنا".
كان ثمة ما هو أهم يحدث هنا.
قال ألدن بسعادة: "هذا جيد بالنسبة لي. أيمكنني إطلاعك على اختصار التعويذة خاصتي هنا، أم يجب أن نبتعد أكثر عن المثلث؟"
قال ستو: "ينبغي أن نكون بأمان طالما لسنا على المنصة. لكن لننزل في الدرب. احتياطاً".
"لنعمل ذلك".
هبّ ألدن واقفاً والتقط الفانوس.
"حين أرسلت لك صورة لي وأنا أحمل هذا، كان مفترضاً أن تفكر: «ما أطبع ألدن في التواصل الثالث، يخرج في نزهة ليلية وضوءه على عصا حيث ينبغي للضواء أن تكون!» بماذا فكرت عوضاً عن ذلك؟"
"بأن فانوس غورفال يشبه بعض الأسلحة التي ابتكرتها في صف هندسة الطاقة الفصل الماضي، وبأنك على وشك إعادة تمثيل هزيمتك لوينستون لإمتاع هنيتيون إش-يردي. وبأنك، بعد شرب كل ما ظننت أنك شربته، قد تقول شيئاً مثل: «هكذا يفعل حامل كل الأعباء!» لإنهاء عرضك، مما يؤدي إلى عواقب لا يمكن معرفتها وندم".
رفع ألدن حاجبيه. ورفرفت فاثاس وظلالها من حوله.
قال ستو: "كنت أترك مخاوفي تلتهم عقلي".
قال ألدن: "يحدث ذلك. أعلم أنك تعلم أنني لست أحمق".
أومأ ستو برأسه. توجه نحو الدرب. كانت صورة ألدن تمشي أمامه. خاب أمل ستو قليلاً لأن معطفه استُبدل بسترة زرقاء بلا أجزاء علوية كان ألدن يرتديها أحياناً، لكنها ظلت تحتفظ ببعض قطع زي الفارس. وكانت مراقبة الوشوم على ذراعه وهي تتغير أمراً ممتعاً. لقد استقر ألدن على تصميم وموقع العقد الذي سيشتركه مع إش-يردي، لكنه استمتع بتجربة رموز مختلفة فوقه وتحته.
"أترتئي إضافة تصاميم مؤقتة حتى لو لم تكن تملك عقوداً أخرى بعد؟ أترغب في الحصول على واحد يتطابق مع—؟"
اكتسح فانوس غورفال متوهج وجه ستو، فزقزق قافزاً إلى الوراء قبل أن يدرك أنه سيمر بسلام فوق رأسه.
قال ألدن وهو يغلط صوته ويتخذ وضعية غريبة بقبضة واحدة على خصره والفانوس مصوب أمامه نحو بقايا جذع شجرة ملتف: "هكذا يفعل حامل كل الأعباء".
"لمَ تقف هكذا؟"
"لإرهاب الشياطين".
"هذا جذع شجرة".
"من الأعباء التي يتعين علي حملها افتقار صانع السبل الضيقة للخيال".
ليس لائقاً أن تدعوني هكذا، فكر ستو. ليس حتى أفعل ذلك أخيراً. ربما كان جديراً بي قول ذلك. لكن الأصدقاء الذين أعلنوا التزامهم كانوا يتحدثون بهذه الطريقة أحدهم مع الآخر حين لا يكون هناك من يشعر بالإهانة. وخصوصاً مع اقتراب الموعد. كانت أذناه المتشوقتان قد التقطتا تعليقات مشابهة متبادلة بين آخرين.
قال: "كنت مخطئاً. هذا شيطان بوضوح".
اقترح ألدن: "حاول إذكاء مشاعر الرهبة لديه بمروحتك. إنه يظن أنك صيد سهلة بسبب تلك الزقزقة".
أخرج ستو مروحة الاشتقاق الجديدة من جيبه بحركة بارعة وهزها باتجاه الجذع. لم يستطع تذكر آخر مرة فعل فيها شيئاً سخيفاً متعمداً كهذا.
قال وهو يناول المروحة لألدن حين انتهى من إرهاب الشيطان: "هاك. أعلم أنك تريد حملها".
قال ألدن بحماسة: "أريد ذلك حقاً!"
مقرباً الضوء لرؤيتها بوضوح أكبر.
"لقد تعلمت التعويذة بالفعل، أليس كذلك؟ رغم قلقك بشأني؟ يبدو تلقي دعوة إلى غرفة البصيرة والحصول على أداة اشتقاق أمراً ستتحمس له في الظروف العادية".
"تعلمتها بما يكفي لاشتقاقها، لكني سأحتاج إلى مراقبة آخرين كانوا أكثر تركيزاً لالتقاط بعض الدقائق. لن يكون ذلك صعباً للغاية. كل من دُعي سيشتق التعويذة في كل أرجاء الحرم الجامعي للتبجح".
"أتعلمني كيفية استخدام المروحة ذات يوم؟"
أغلق ألدن الأداة وأعادها.
"سأفعل. ونحن بعيدان بما فيه الكفاية عن المثلث هنا إن كنت مستعداً لإطلاعني على اختصارك".
ما كان ليجب أن يزداد إشراقاً أكثر، لكنه تمكن من ذلك بطريقة ما.
"عصا الوعد؟"
امتلك ستو بضعاً منها. أمسك بواحدة بينهما وراقب باهتمام بينما أظهر ألدن تعويذته المختصرة الأولى. حركتان. كانت الثانية فرقعة سببت انفجار شرارة حول طرف عصا الوعد قبل أن تشتعل. كان هذا كثيراً من الشرر الفائض لتلك التعويذة. أهو خائب الأمل؟ لا، لم يكن كذلك. كان يبتسم باتساع وهو يطفئ اللهب الصغير، واشتق التعويذة مجدداً على الفور. إن كان من فرق، فهناك شرر أكثر هذه المرة.
سأل بحماسة: "ما رأيك؟"
"إنه اختصار وتعديل في آن واحد بما أنك غيرت حركة واحدة. أالشرر مقصود؟"
"لم يكن كذلك في المرة الأولى. حدث للتو حين غيرت التعويذة. لكني أظنه ممتعاً، لذا لم أُحاول التخلص منه. أريده لهذه النسخة. يمكنني دائماً اشتقاق الأخرى إن تطلب الموقف ذلك".
قال ستو: "يعجبني ذلك. إضفاء الطابع الشخصي على التعويذات اليومية يجعل سحرك يبدو أكثر تروياً. وأكثر فنية. لا عيب في فعل كل شيء تماماً كما يُدرَّس، لكني أظن أن إظهار الارتياح لشقتك قد يساعدك، بالنسبة لك".
"يساعد في ماذا؟"
كانت أفكار ستو قد زحفت حول مسألة كيف سيُنظر إلى ألدن ويُعامل من قِبل الآخرين مرات عديدة الآن. إن كانت لغته أبعد عن الكمال من لغتهم، إن لم تكن تحيات سلطته بليغة، إن جرّته ألف منغصة وإهانات في طريقه، فلن يستطيع الناس إنكار مقدرته السحرية العظيمة. احتج ألدن للوقت فحسب لتطويرها.
قال ستو: "حتى خلال أيامي الأولى على هذا الكوكب، حين بدوت حالة ميؤوساً منها للجميع تقريباً سوى أبي، لاحظ الناس أنني موهوب سحرياً. في أغنية الغابة، هناك طلاب كثر لا أشاركهم شيئاً تقريباً، لكننا ما زلنا نستطيع الحديث عن التعويذات".
قال ألدن: "المساعدة في الانسجام. هذا ما تقصده. سرد القصص والسحر. تعلم ركوب التراكرين. تعلم وضع الفوانيس في الشباك".
"السحر هو الأكثر إفادة بين تلك. كيف سار سردك القصصي؟"
"رويت واحدة مسلية. ليست التي أردت. لكنني أظن أن المجيء إلى هنا مع إش-يردي ساعدني في إدراك سبب عجزِي عن المضي قدماً في القصة التي أحببتها حقاً".
"ما هي القصة؟"
"سأرويها لك إن كان هناك وقت. إنه... أول المساء وفق جدولك الزمني في أغنية الغابة. ولديك درس غداً. هل ما زالت حفلة إينير-كيت المتمحورة حول ستو قائمة خلال عطلة نهاية الأسبوع القادمة؟"
شعر ستو بالتذكير كماء بارد في حذائه.
"ستكون في اليوم الأخير من عطلة نهاية الأسبوع. لقد استأجر شركة للقيام بأشياء في منزلنا الطلابي لتجهيزه".
قال ألدن مواسياً: "أعجبني خاتماي اللذان كانا خاتمي إينير-كيت. لقد ارتديتهما في كل مكان باستثناء الصالة الرياضية. وأثبت درس مسار العقبات بالأمس مدى فائدة حماية اليدين. كسرت إصبعاً، وكدت أُصاب بسهم، وقرر إيغناثيو أن بإمكاني على الأرجح الإمساك بالسكاكين والاحتفاظ بها بينما كان يستدعيها مرة أخرى. يحتاج لإطلاعك على كيف سار ذلك. لقد استخدمت سلطتي الحرة ومهارتي لجعل شيء رائع يحدث".
* * *
كانت متعة نادرة. جلّها. التعويذة الجديدة، والمشي الطويل في جزء من الرفاق الثالث لم يره من قبل، وخصوصاً سماع ألدن يتحدث بثقة متزايدة عما يعجبه وما يرغب في الحصول عليه هنا، كفارس. قال إنه يشعر بأنه أقرب إلى الشخص الذي يريد أن يكونه الآن أكثر من أي وقت مضى منذ أن التقى به ستو لأول مرة.
قال: "الأمر ليس عادلاً يا ستورات. لقد بذلت نفس القدر من الجهد في فعل الصواب وإيجاد اتجاه طوال الوقت. وإذا نظرت إلى الوراء، يمكنني الإشارة إلى كل هذه اللحظات التي أحرزت فيها تقدماً. لكن كل خطوة لم تحركني سوى مقدار عرض الإصبع، والآن، مع وجود أرض أكثر صلابة تحتي، تتحول نفس الخطوات إلى قفزات كبيرة. لقد حققت قدماً حتى من مقابلة زاكيتهي أوند. ولد صغير يحاول تجنبي لأني مؤكد كان سيجعل كل مخاوفي أسوأ قبل بضعة أسابيع. اليوم كان الأمر مفيداً لي. قال المشكلة بصوت عال، وهذا منحني فرصة لأمضغها، وأبصقها، وأخطو فوقها. إنها لا تزال مشكلة، لكني سأخطط لها وأنحت حولها. الحياة التي أريدها هي في هذا الاتجاه، لذا سأفعلها".
ظل يخرج طعاماً من حقيبته أثناء استكشافهما للممر، وظل ستو يتقبله لأنه لم يتناول سوى وجبة واحدة هذا الصباح قبل دخول حجرة الإدراك. استدارا في النهاية وتوجها عودة في الطريق الذي أتيأ منه. كانا يقتربان من المثلث مرة أخرى، وكان ألدن قد أطفأ الفانوس منذ فترة حتى تبتعد الفاثاس التي تتوافد حولهما.
قال ألدن: "من المفترض أن أخبرك بشخص ما. لكن كان هناك أشياء كثيرة أخرى للحديث عنها، وكان هذا محزناً. شقيق ياريل هون كان أحد الفرسان الذين فُقدوا في غولدبوش. أكنت تعلم مسبقاً؟"
ياريل. كانت ابتساماتها متوترة وشعرها مجعداً من الضفائر التي فكتها لتستعد لمراسيم أقسمها الأول. كان ستو يأمل أن يسمع أخبارها منذ ذلك الحين. تساءل عما إذا كانت قد غيرت رأيها بشأن المضي قدماً في الرباط الأول أو عما إذا كانت قد غيرت رأيها بشأن التفاعل العرضي مع آرث. أو عما إذا كان شخص ما قد حذرها بشانه تحديداً. في فترة مخزية من شفقة الذات في إحدى الليلة، سمح لنفسه بتخل كيف يُهمس بمثل هذه التحذيرات عندما لا يكون حوله.
أقالوا لها أن تتجنب التعلق بشخص لن يكون قادراً على التعامل مع كون المرء مرتبطاً؟ أم أخبروها أن تشجيعه يساوي التهديد بسلامة الأساسي والرباعي؟ لكن بالطبع لم تفي بوعدها بإرسال رسالة لي إذا كان هذا ما تعانيه بعد وقت قصير من رباطها الأول. لابد أنها محاصرة في الألم والاضطراب.
قال: "لم أكن أعلم. حدث الكثير جداً".
ترك ألدن الخبر يملأ الصمت.
قال ستو: "لقد فقدت أشخاصاً أحببتهم. لكني لا أعرف ما أقوله لآخرين يعانون نفس الشيء. ربما لأن عقلي مختلف. لو كانت طفولتي طبيعية..."
قال ألدن: "ليس الأمر هكذا. لأني أملك تجربتي الخاصة، وأنا لا أعرف ما أقوله أيضاً. (ما حدث سيء. معظم الأيام في حياتك لن تكون سيئة). هذا ما كنت لأقوله لنفسي الصغرى لو عدت بالزمن. لكنه ليس شعراً أو حكمة مدهشة".
"معرفة متى لا تُستخدم الشعر نوع من الحكمة".
سيحتفظ ستو بذلك في عقله عندما يتصل بياريل. سيقول شيئاً عادياً.
"في وقت سابق، عندما تظاهرت أنني سأضربك بفانوس، كنت على وشك التعليق على الوشم".
صعد ألدن بضع درجات منخفضة إلى أحد أقسام الممر المرتفع عن الأرض. غالباً ما كان الماء يقف هنا. في الوقت الحاضر، كان طينياً فحسب.
"أكنت ستقهل إن كنت أريد وشمأً مطابقاً لك؟"
قال ستو متبعاً إياه إلى الممر الخشبي الضيق: "كنت كذلك. أتريد؟"
قال ألدن: "سأقدر الوشوم المطابقة وقسم صداقة. لكن إذا أردنا محاولة التعمق نحو إنسفول، أليس ذلك تكراراً؟ صداقة قسم كما تحدثنا في الماضي لا يمكن أن تكون أقوى مما لدى إش إردي وليند أوتا".
شخص ما يأمل في التعمق معي. ألدن يريد الاحتفاظ بمكاني في الواقع. عندما أخبرته أن ذلك سيعني المزيد من الأربطة له، كان خائفاً، وما زال يقول إنه يريد المحاولة. لقد مرت أيام الآن. إنه ما زال يتحدث بهذه الطريقة. شيء كهذا أعظم من أن يُتمنى، لكنه هنا...
"ستورات؟"
توقف ستو للإعجاب بكل زاوية من السؤال الرائع بدلاً من الإجابة عن الشخص الذي سأله. كان ألدن متقدماً عليه بعدة خطوات الآن، متسائلاً على الأرجح عن سبب ابتسامه نحو الألواح تحت قدميه.
قال ستو مسرعاً للانضمام إليه: "قد يكون من غير المعتاد قطع أُصم بشأن الصداقة بينما نصل إلى رابطة الفرسان. كنت أفكر في زينة بسيطة بما أنك تبدو متردداً في إضافة بدائل إلى ذراعك".
"سأفكر في ذلك. ماذا لو ألقينا تعاويذ معاً بعد حفلتك؟ سيكون اليوم الأخير من عطلتك الأسبوعية القادمة يوم جمعة بالنسبة لي".
"ستكون تلك طريقة جيدة جداً للتعافي مما سيحدث!"
"أنت تجعل الأمر يبدو وكأنهم سيلقون بك في حفرة ويجبرونك على قتال رواد الحفلات الآخرين. لقد أخبرتك خلال مكالمتنا الأخيرة أن الأمر سيكون على ما يرام، ولكن مع اقتراب اليوم المرعب..."
"سيكون الأمر على ما يرام. بعد أن يُشتت إينير انتباه البقّة، قد أتقاعد إلى غرفتي وأتأمل. لدي الكثير لأتأمله".
أجاب ألدن: "رأيت شيئاً قبل مجيئك جعلك أفكر فيك وفي أحد تأملاتك الكبرى. أتعبت من المشي بعد؟ يمكننا استدعاء طائرة".
"لست في عجلة من أمري للعودة إلى المدرسة".
* * *
كان بعض المتعبّدين في رابورت الثالث يعتنون بشجرة ميلاد ألدن في حديقة مكونات تتطلب عناية فائقة.
قال ألدن، بينما انفتحت بوابة الحديقة لتسمح لهما بالدخول: "بدا الأمر خطوة مبالغاً فيها عندما سمعت لأول مرة أن إش-يردي وبورتي-لوث قد اشريا شجرتي وكثيرًا من التراب وأرسلاهما عبر الكون".
وأضاف: "لكن هذا المكان قريب من منزله، وشجرتي لا تمثل أي عبء يذكر للمتعبّدين مقارنة بكل شيء آخر هنا، حسب ما أُخبرت. وضعوها في فقاعة مناخية خاصة، ويوجهون إليها عيناً بين الحين والآخر للتأكد من صحتها. وحين رأيتها، لم أستطع تصديق أنها سُمح لها يوماً بالعيش على حافة موقف سيارات دون أن يتذمر أحد ويحاول قطعها. إنها أُنجى هنا".
كان الممر المنطلق من البوابة بعرض الطريق، ورغم أن كثيرًا من النباتات كانت جذابة، فقد وُضعت لخدمة القائمين على رعايتها وجامعي المكونات لا للتلذذ بالنظر إليها. وُضعت المعدات جانباً، مستعدة لمشاريع الغد. وفي نهاية الممر، كان على ستو وألدن الالتفاف حول حافة حقل يُجهّز للزراعة المستقبلية.
كان ألدن يشير بعيداً عبر الحقل باتجاه المنزل، قائلاً: "يعيش اثنان ممّن يعملون هنا هناك. تحدثا معي ومع إش-يردي، وهما يعلمان أن مسموح لي المجيء لرؤية شجرتي".
سأل ستو: "أيتها هي؟"
كانت هناك أشجار بأشكال وأحجام مختلفة في مؤخرة الحقل. لم يتعرّف إلا على نوع واحد منها.
"مناخها مضبوط على شهر كانون الثاني في تينيسي. الشتاء. لذا فقدت أوراقها. لكن ثمة قرون بذور طويلة تتدلى من أغصانها".
قال ستو، محددًا مكانها و متجاوزًا ألدن في عجلة لنيل نظرة واضحة: "أه، تلك! شجرة صغيرة جميلة! ليتني أستطيع رؤيتها بشكل أفضل. على الأقل ليس وقتاً طويلاً حتى شروق الشمس هنا".
"ليست صغيرة. تلك شجرة ضخمة. شجرة ضخمة كاملة النمو. تقديرك لحجم الأشجار منحاز لغابة مليئة بالعمالقة. لا تندفع نحوها إن كنت لا تستطيع رؤيتها جيداً".
عبر ستو إلى رقعة من الهواء البارد. لسعه أنفه، فنقر حلقات التدفئة التي يرتديها في كل يد لتفعيلها. سمع خطى ألدن خلفه.
"تسمى الجراد العسلي. كنت أطفئ الضوء لكي تترك أفضل انطباع ممكن عندما تراها أخيراً. ربما لن تفكر بالطريقة التي فكرت بها... لكن انظر".
أضاء الفانوس الذي يحمله، ولوّح به نحو جذع الشجرة. طرف ستو عينيه مرة للسطوع، ثم مرة أخرى حين رأى ما أراد ألدن منه أن يراه.
قال: "أشواك".
نمَت أشواك كبيرة متعددة الرؤوس في مجموعات من الجذع. كانت رمادية أو بنية. حادة. وكان العديد منها بطول يد ستو. أومأ ألدن برأسه له، ثم مد يده ليلمس إحدى الأشواك بخفة.
"اسم عائلتي بالإنجليزية هو كلمة شوكة. لذا كان ذلك أول ما فكرت فيه عندما رأيتها. لكنني فكرت فيك بعد ذلك. أنبتت شجرة ميلادي هذه المسامير الحادة لتحمي نفسها. تبدو غريبة في بعض الأماكن لأنها أنبتت الكثير منها. بعضها مكسور، وليست شجرة يمكنك احتضانها دون أن تنزف. ألا تذكرك—"
عرف ستو. لقد رأى ذلك.
وضع يداً على أحد الأماكن الأقل خطورة في الشجرة، وقال: "مخلوقاتي الصبورة".
قال ألدن: "نعم. بعض المجموعات الأصغر تبدو حقاً وكأنها مخلوقات صبورة. قليلاً".
إنها تفعل. أعلم أنها مجرد صدفة. لكنها تفعل.
كان ألدن ينقر بأصابعه على المزيد من الأشواك، وقال: "نوعان من الجمال. لا أستطيع إخبارك كم بدا هذا مهمًا عندما رأيته. أنا سعيد لأنك فكرت بالطريقة نفسها. كنت سأشعر بحزن طفيف لو لم تفعل".
صديقي.
قال ألدن: "اختر واحدة. وسأفعل أنا أيضاً. يمكننا قصهما بسحر".
هتف ستو: "لا! كيف لنا أن نفعل؟"
حدقت به عينان خضراوان: "إنها شجرة. إنهما شوكتان فقط. لقد استخدمت مؤخراً قدراً من مواد الأشجار يزيد كثيراً عن شوكتين. أتذكر؟"
شك ستو في أنه صار أرجواني اللون الآن. كان يقارن الشجرة أكثر من اللازم بمخلوقاته الصبورة.
قال ألدن: "أريد أن نمتلك كلانا واحدة. كتذكير. ربما يمكن أن تكونا حتى زينة. يمكنني استبدال الدبوس الذي أرتديه على بيزيفاس بشيء شائك إذا استطعت معرفة كيفية منعه من طعن أي شخص يصطدم بي. وسيكون معنا مكون يصنع جرعة شفاء عظيمة لألدن أينما كنا. أليس هذا جيداً؟"
كان جيداً جداً. بدأ اثناهما البحث في الشجرة عن الأشواك.
* * *