٣٠٢
* * *
كان هناك مكان يفضله إيش-يردي، على بعد نصف ساعة سيراً على الأقدام من شجرة ميلاد ألدن، حيث تحيط مجموعة من الأشجار المحلية بدوائر جلوس تشبه الأعشاب المنسوجة. كل دائرة كانت بحرية كفاية لتتسع لاثني عشر شخصاً مع مساحة إضافية، ومساند أقدام تنتظر في المنتصف، وفوانيس بصلية منقوشة يمكن إضاءتها بلمسة أو كلمة. كان مكاناً مريحاً يبدو جاهزاً لزوار لم يظهروا.
قال إيش-يردي: "كان الناس هنا طوال اليوم والليل عندما جئت إلى رابورت الثالثة. لكن المنازل القريبة مليئة بالبالغين المشغولين بدلاً من المراهقين الصاخبين كما كان الحال آنذاك، لذا أفترض أنه من الطبيعي أن يشهد إقبالاً أقل".
"لماذا كان هناك مجموعة من المراهقين هنا من قبل؟"
قال إيش-يردي: "كانت السكنات مخصصة للقادمين الجدد الذين أملوا بأن يصبحوا فرسان أو متعبدين. ثم كبرنا جميعاً، وأراد ما يكفي منا الاحتفاظ بأماكننا هنا لينتهي المطاف بالقادمين الجدد في مكان آخر".
رمى فانوساً إلى ألدن. كان خفيف الوزن وبدوْ عضوي باستثناء الضوء الفضي الأزرق الساطع من خلال نمط ماسي مقطوع في السطح. اعتقد ألدن أنه مصنوع من شيء يشبه القرع. وضعه على مسند قدم فارغ إلى اليسار من ذلك الذي كان على وشك سند قدميه عليه بينما أخذ إيش-يردي مقعداً بجانبه. كانت مسيرتهما إلى هذا المكان مفعمة بالثرثرة، لكن الثرثرة كانت حول أشجار الميلاد، وفصل رواية القصص، وعائلة إيش-يردي بدلاً من العمل الذي كان عليهما الاهتمام به الآن.
علم ألدن أن أخت الفارس كانت واحدة من عدة أشقاء، وكانت الوحيدة التي تتبعه إلى هنا وكرست حياتها الخاصة للرابورتات كمتعبة. كان اثنتاهم نادراً ما يريان إخوتهما وأخواتهما أو والديهما. استقر إيش-يردي، معدلاً وسادة خلف ظهره.
"يكاد يكون كل من يرى داخل البنية التي يسميها قومك ماتاديرو متعاقداً على السرية".
"أعلم ذلك".
"هناك أشخاص على الأرض وفي مكانอื่น يرغبون في إيذاء الآخرين أو تحقيق ربح بأنفسهم من خلال امتلاك معلومات حول هذا المكان وغرضه. إنه آمن للغاية، لكن أمنه أيضاً مهم للغاية لدرجة أن عدم اتخاذ مثل هذا الإجراء السهل لحمايته سيكون إهمالاً".
قال ألدن: "أنا أفهم ذلك أيضاً. لقد رأيت فقط شكل المستشفى والقسم السكني. والأروقة التي يجب أن أسافر عبرها للتنقل بين تلك ومنطقة الانتقال الآني. لا تبدو معلومة خطيرة. ولكن في الوقت نفسه، ليست رائعة لدرجة أنني سأشعر بالندم إذا لم أستطيع إخبار الآخرين عن مخزون الخوخ المعلب الغريب، أو عدد الحمامات، أو مصائد الفيضانات".
"واحد من تلك يختلف عن البقية".
قال ألدن: "الخوخ. كان يجب أن أعلم أنه كان علاج الفوضى طوال الوقت".
ضحك إيش-يردي خفيفة.
"لم أمنحك وشْمك بعد بسبب عمرك وتاريخك. تستحق إجراء محادثة مناسبة حول العقود قبل رسم عقد آخر على نفسك، وقررت أن أكون أنا من يجري معك تلك المحادثة. لقد استمررت في إضافة أشياء إليها بينما تعلمت عنك. الآن أصبحت طويلة جداً، ولديك أسئلتك الخاصة لإطالتها أكثر. أنت أيضاً في مزاج مختلف عما كنت عليه عندما التقرينا لأول مرة. أنت تتغير بسرعة كبيرة، ألدن ثورن".
"لقد التقيت بي في نقطة سيئة حقاً. لم يُفترض أبداً أن تكون تلك النقطة هي وضعي الطبيعي".
"أنا مسرور لذلك".
"ومدمني الأرتوني المفضل هو المسار الداخلي في بيت الشفاء بالقرب من فيثيديا. هذا مسرع للتغيير".
"لقد مشيت في مثل هذه المسارات من قبل. لن أسميها مخدراً".
"دماغي يحبها لدرجة أنني أضطر أحياناً إلى الجر خارج كهف التخمير الخاص بي".
"لذا إذا كنت فظاً بوقاحة خلال هذه المحادثة وجرحت مشاعرك، يمكنني أخذك إلى كهف المسار الداخلي ووضعك هناك لفترة لإعادة ضبطك؟ تلك تقنية لم أعتبرها. وبسيطة!"
نظر ألدن إلى حذائه الخاص. على الرغم من أنه تم شراؤها حديثاً لتتطابق مع ملابسه من تريبلانيتس، إلا أنها بدت بالفعل مهترئة. كان يذهب ويجيء أكثر مما توقع في اليوم الذي اشتراها فيه. لقد كانت في رمال الصحراء، وأوراق الغابة، وطين النهر. لقد نقرت عليها طيور أوأودي. من كان يمكنه توقع ذلك عندما سأل تاك ويينوو عن مدى خشونة ما أخطط للتعامل به مع ملابسي الجديدة؟ ومن كان يدري ما قد ياتي في المستقبل؟
قال: "أفضل أن تكون فظاً. لست في وضع يسمح لي بالتضحية بالمعرفة من أجل مشاعري".
"سأبذل قصارى جهدي لاتباع مثال زاكيتهي-وندوه إذاً".
"لا يحتاج أحد ليكون فظاً إلى هذا الحد!"
قال إيش-يردي: "أنت أصغر من أن تبرم عقوداً بشكل خاص مع مستدعيك. ستكون أصغر من أن تفعل ذلك لعدة سنوات قادمة. لا توافق على أي منها".
"أوه. هذا ما كنت تريد أن تكون فظاً بشأنه".
حاول ألدن أن يزفر بقايا شعوره بالحرج المتبقية بشأن الصفقة مع رو-دين.
"أعلم أنه كان خطأً الوثوق بشخص للتو التقيته هكذا. لا يتعين عليك إخباري. كنت غير ناضج، ولن أفعل شيئاً كهذا مرة أخرى".
"دعني أحدثك عن الأمر على أي حال. لا أعرف ما إذا كنت غير ناضج، ولكن حتى لو كنت أكثر البشر نضجاً في عمرك ممن عاشوا على الإطلاق، فأنت ما زلت صغيراً جداً. المخاطر تأتي من جهلك، وجهلك ليس خطأً في شخصيتك أو جهودك. إنه نتيجة طبيعية لا مفر منها لكونك صغيراً وغير معتاد على الأماكن والناس الذين تقابلهم. فكر في الطفل الأكثر نضجاً الذي قابلته اليوم في صف الصخور، أو أكثر الأطفال الأرتونيين نضجاً حول هذا السن الذي قابلته على الإطلاق. ما مدى صعوبة إقناعهم بأن معظم البشر يرتدون جوارب على أيديهم ويعيشون في أقطاب الأرض؟ إذا أخبرتهم أن الصخور الزرقاء مقدسة لقومك وأن جمع ما يكفي سيسمح لك بشراء طعام نادر لوجبة عمك المريض الأخيرة، ألا يسرعوا لمساعدتك في جمعها؟ أن تتمكن من الكذب عليهم بهذه السهولة لا يعني أنهم أغبياء أو غير ناضجين بشكل غير عادي لأعمارهم. إنهم ببساطة أشخاص لطفاء لم يعيشوا ما يكفي من السنين ليواجهوا معلومات أفضل. يستغرق الأمر وقتاً للطفل الأرتوني الشاب لتعلم مزيج الحقائق التي تثبت أنك كاذب. وبالمثل، بغض النظر عن مدى ذكائك، سيستغرق الأمر وقتاً لتفهم كل الطرق التي قد يرغب بها الساحر في الكذب عليك أو كسب ميزة من خلال الارتباط بك. عليك أن تقلق بشأن ذلك أكثر مما يفعل معظم المعتمدين. بسبب تزكيتك".
"أعني أن الناس قد يعتقدون أنني طريقة لمقابلة هنْتيون أليس-ارتوه؟ أو الحصول على خدمات منها بطريقة ما؟"
"ليس الأذكياء. لكنك قد تقابل غير الأذكياء. عندما تفعل ذلك، كن مستعداً لرفض عروضهم، بغض النظر عن مدى براءتها أو حتى ضرورتها".
أنا أحب هذه النصيحة. فقط ارفض جميع السحرة المغرمين بالوشم من منطلق مبدئي للعقدين أو الثلاثة عقود القادمة. احذف المخاطر.
قال ألدن: "سأفعل ذلك. ولكن هل هذه طريقة مخادعة لإخباري برفض الوشم الخاص بماتاديرو؟ لأن-"
"ماتاديرو مختلف تماماً لأنني ساحر طيب يحمل أفضل مصالحك بأمان في جيوبي".
أومأ ألدن برأسه. رمى إيش-يردي أحد فوانيس القرع الأصغر عليه.
"خطأ! لا تثق بي عندما أقول ذلك! هذا هو بالضبط ما قد يقوله الساحر السيئ!"
احتج ألدن، تاركاً الفانوس يسقط بينهما: "لكنه أنت. أعلم أنك لست ساحراً سيئاً. لقد أنقذت حياتي. أنت تحذرني. وهناك أشياء كثيرة أخرى... السيناتور الأعظم سيرفين-يث، لوت، بلومب".
سأل إيش-يردي: "هل تم سرد هؤلاء الأفراد الثلاثة مع وضع أي تصنيف معين في الاعتبار؟ أخبرني لاحقاً. الإجابة الحقيقية هي أن الوشم الخاص بماتاديرو هو مجرد عقد للسرية، وليس عقداً أطلب منك إبرامه معي في السر. كما أنه ليس فكرتي الشخصية بل سياسة راسخة كنت على دراية بها قبل أن تقابلني. يمكنك أن تطلب من سحرة آخرين تثق بهم، أو بعض المعتمدين، الاستماع إلي وأنا أراجع الشروط معك إذا كان ذلك سيجعلك تشعر بمزيد من الراحة. قد أصر على ذلك لمجرد أنك تمتلك الممارسة. إنه عقد بسيط، لكن يمكننا استدعاء رسام وشم محترف للإشراف على إتمامه إذا أردت. إذا كنت بحاجة إلى وقت لطرح الأسئلة، فسيكون لديك. حتى لو كنت تحمل معلومات أكثر خطورة بكثير مما تحمله، ولم يكن من الآمن إعادتك إلى أنيسيدورا دون حماية الوشم، لكنت وفرت لك مكاناً آمنساً للتفكير دون الاستعجال".
توقف مؤقتاً، ثم أضاف: "هذا ليس عرضاً سخياً. هكذا يجب أن يعاملك شخص صادق يريد منك الموافقة على عقد سحر. وهذا صحيح بدرجة أكبر عندما تكون في الوضع الأضعف. يستخدم السحرة العقود بشكل متكرر. ستقابل الكثير ممن هم مهملون بشأنها وبعضاً ممن يملكون الأمل في أن تكون مهملاً بشأنها بينما هم أنفسهم حذرون. سيزعج كلا النوعين إذا رفضت أو أصررت على تقييم الاتفاقية من قبل آخرين جديرين بالثقة. لذا دعهم منزعجين واستدعِ أشخاصاً جديرين بالثقة على الفور".
قال ألدن بحزم: "سأفعل ذلك".
اقترح إيش-يردي: "والدا هاوي؟ إذا كنت تريد حقاً التحدث إلى بشر تم أداء القسم بالفعل بشأن السرية حول المكعب، فسيكونان خياراً".
"سأتصل بهما إذا احتجت إلى الاتصال بشخص ما. إنهما اقتراح جيد. لكن العقد سيكون فقط، 'لا تخبر الناس بما رأيته في ماتاديرو'، أليس كذلك؟ أساساً؟"
قال إيش-يردي: "أساساً هذا. إلا إذا كنت تود معرفة المزيد حول سبب قتلنا للشياسين هناك. حينها ستعرف قدر ما يعرفه المعتمدون الذين يتلقون التدريب هناك".
جعل الشوق ألدن يسقط قدميه من المسند ويميل نحو إيش-يردي، مستعداً ليقول: "نعم، من فضلك. ماذا يفعل ماتاديرو لأجل الأرض، وما هي الأشياء الأخرى التي تحمي كوكبي، وكيف؟"
فقط... إذا أخبرني الآن، سينتهي بي الأمر بوشم أكثر صرامة حول الأمر. وإذا أخبرني ستيوارت أو اكتشفت ذلك بنفسي فلن أضطر إلى إبرام عقد ما لم أكن أريد واحداً. في الوقت الحالي، كان يشعر برغبة أقل في إخبار الكون عن سبب قتل الشياطين عند المكعب مما كان عليه لمشاركة تفاصيل حول حمامات المكان. لكنه لم يتخيل كم سيود إخبار شخص ما عن مهارته عندما كان يوافق على كل ما اقترحه رو-دين أيضاً.
كلما كانت المعرفة أكثر أهمية، كلما زاد احتمال أن يكون امتلاك خيار بشأنها في المستقبل شيئاً أهتم به.
قال: "دعني أفكر".
قال إيش-يردي: "بالطبع. أنت تتبع نصيحتي بالفعل. كنت أعلم أن لدي مقومات معلم".
جلس ألدن إلى الخلف وترك نظره يستقر على فانوس بينما كان يفكر في موارده الخاصة. ربما عرف ستيوارت عن ماتاديرو بقدر ما نوى إيش-يردي مشاركته. بدا وكأنه النوع من الأشياء التي سيكون لديه فهم عام مناسب لها. وقد ذهبت اللياقة المناسبة التي منعته من الحديث عن مواضيع معينة وألدن من السؤال عنها مؤخراً من النافذة. يجب أن أعطي كلينا رصيداً أكبر من ذلك. اللياقة المناسبة لم تتغير؛
بل تغيرت أهداف حياتي. والآن يتفق كلينا على أنه يجب أن أعرف عن الفوضى بقدر ما يعرف. لا يمكننا السير كإخوة على نفس المسار إذا كنت اتخبط في الظلام، أليس كذلك؟ إذا لم يكن ستيوارت على علم بغرض ماتاديرو، فسيكون قادراً على معرفة ذلك عندما يصبح فارساً. ونحن نأمل أن يتم قبول كصيغة كفارس أيضاً. نظر إلى إيش-يردي، متفاجئاً بانطباع مفاجئ بأن فجوة لا تُقهر بينهما تقلصت حتى أصبح الفارس على بعد خطوة واحدة فقط.
حتى لو لم يكن ستيوارت يعرف كل شيء، فهذا يبدو شيئاً يمكننا معرفته معاً مجرد المحاولة. إنه يعرف حقائق الفوضى. وأنا أعرف حقائق المكعب. وأنا أتعلم المزيد عن السحر كل يوم. إذا، بمجرد أن عرف الحقيقة حول ماتاديرو، ألم تكن تلك المعلومات بحاجة إلى الحماية، ألم يكن من الأفضل إبرام العقد مع ستيوارت، الذي سيكون متاحاً بشكل أكبر لإعفائه منه خلال الظروف المستقبلية غير المتوقعة مما سيكون عليه إيش-يردي؟
سيكون إيش-يردي بعيداً عن المتناول كثيراً في المستقبل. يخوض معارك. بجانب الأساسي. تلك الفكرة وسعت الفجوة بينهما قليلاً بالتأكيد. عم بريم ودرون. راكب بلومب. قلب بيت الإبريق على شريط واث عندما يزور. قالت ليند-وتا إنهم سيتذكرون وقتهم في النور ويدركون أنه كان مجرد طبقة واحدة بعيداً عندما يذهبون إلى أماكن أكثر ظلمة بكثير. مع ما يلوح في الأفق أمامهم، يجب أن تبدو أيام مثل اليوم مهمة جداً بالنسبة له للتمسك بها.
للاستمتاع بها. أليست سخية منه أن يمنحني الوقت؟ هراء. قد يكون الوقت شيئاً أستحقه، لكن لم يكن لزاماً أن يأتي منه. كان بإمكانه الاتصال بدروسي-وتا للتحدث معي بينما يذهب لزيارة أخته. أنا محظوظ لمعرفة شخص مثله حقاً.
"أفضل الحصول على وشم أروقة ماتاديرو بدلاً من وشم حقائق شياطين ماتاديرو. شكراً لك على استعدادك لإخباري. إنه لأمر مؤسف عدم سماع ذلك منك لأنني أعلم أنك ستشرحه جيداً. لكني أضل تخطي هذا الجزء".
طرف إيش-يردي عينه: "لست فضولياً؟ لا بأس إن لم تكن كذلك".
"لا، أنا فضولي للغاية. لقد أخبرتك بكل تلك الأشياء التي أود معرفتها في وقت سابق، وكانت 'الفوضى على الأرض' على القائمة. لكن المعلومات التي أريدها لا يجب أن تأتي في هذه اللحظة بالذات منك".
"مني؟ أنت لا تخطط لعصر المعرفة من ساحر آخر أصغر سنأ تعرفه، أليس كذلك؟"
بدا حذاء ألدن أكثر أماناً للنظر إليه من وجه إيش-يردي.
"لا. لن أكون عاصراً أو ضاغطاً على أي شخص. لا تقلق. علاوة على ذلك، هناك أشياء أخرى يمكنك إخباري بها بدلاً من ذلك. أشياء لم أكن لأتعلمها من شخص آخر، مثل رأيك الشخصي حول ما إذا كان بإمكاننا هزيمة الفوضى أم لا. هل يمكن تصحيحها قبل أن أكون عجوزاً أو ميتاً؟ هل هناك أي فرصة على الإطلاق لأن أستيقظ ذات صباح في كون لا داعي لأي منا للقلق بشأن ذلك؟"
"رأيي الشخصي ربما يكون أبعد مما تدرك عن كونها واحدة من أفضل الآراء تعليماً".
"أنت هنْتيون قوي".
"أنا كذلك. لكن رأيي في احتمالية هزيمتنا للفوضى لا يتجذر في نجاحاتنا التاريخية أو أروع أبحاثنا. كنت هنا مع ليند ذات يوم، ليس قبل وقت طويل، في وقت كنت أطارد فيه بالشكوك، وأبطأت الأوراق التي هبت من ذلك الغصن هناك أثناء عاصفة ريحية".
كان يومئ في اتجاه الغصن الذي ظلل الجانب الآخر من دائرة جلوسهما.
"علقت تلك الأوراق في الهواء كما لو كانت مثبتة هناك. بينما تحدثنا، توقفت في النهاية عن مراقبتها. بحلول الوقت الذي حل فيه الليل، كانت السماء فوقنا خالية منها. لقد وصلوا جميعا إلى الأرض. وقالت ليند، 'ما يبدو ساكناً قد يكون يتحرك ببطء في الاتجاه الذي ينبغي. ثق بأن ما [نصارع بقوتنا ضده] يتحرك'. وقلت، 'ما يتحرك على الإطلاق يمكن تدميره بمجرد العثور على نقطة ضعف. سأجدها'."
شاهد اثنتاهما ورقة تفصل عن ذلك الغصن وترفرف لتسقط على المقعد المنسوج أمامهما. لم تكن هناك سوى نسيم لطيف الليلة، وكانت الورقة خضراء. لا بد أن إيش-يردي جعلها تسقط.
"هاتان الشئتان هما ما أؤمن به. إنه الجواب على سؤالك. إنه ليس جواب باحث في الفوضى أو استراتيجي وجد الطريق إلى نصر منطقي".
قال ألدن: "إنه الإيمان".
"في نفسي وفي ليند. في كل من يقاتل إلى جانبنا. نعم، إنه كذلك".
ابتسم ألدن.
"أنا سعيد لأنني سألتك".
"ألا تعتقد أن الإجابة غير كافية، قادمة من شخص من المفترض أنه يصلح الكون؟"
"لا، لأنني... أعتقد أنني سعيد فقط لسماعك تقول إن الجميع الذين يدفعون ضد الفوضى يهمون. سيكون رائعاً لو تمكنت من إعطائي قائمة بالأشياء التي يجب أن تحدث لجعلها تنتهي. مع العلم أن الأساسي احتج إلى قتل ثمانمائة شيطان من مستوى خطر معين بحلول الصيف القادم لإعداد الجميع للنجاح - سيكون ذلك شيئاً يمكنني الهتاف له من على الحواف والتطلع إلى سماعه. لكني ما زلت بحاجة إلى الإيمان بأن دفعاتي الصغيرة الخاصة كانت تفعل شيئاً لجعل الفوضى تتحرك. إذا كان الإيمان يكفي لك وليند-وتا، فيمكنني المضي قدماً به أيضاً. يجب أن أكون جيداً في ذلك. كان والدي... شخصاً حاول فهم الملك. قام بالتدريس في كنيسة".
كان عليه العودة إلى الإنجليزية لكلمة 'كنيسة'. لقد عرف بعض الكلمات الأرتونية للمباني والمجموعات الدينية، لكنه كان حذراً بشأن الدلالات الخفية التي قد تكون محشوة فيها. لم يكن يريد أن يتخيل إيش-يردي قصر التحطيم. ستفعل الأم بالتأكيد معروف اختيار واصف لا يذكر هذا إلى الأذهان للترجمة. كانت كلمة الملك أسهل. تذكر ألدن زوجين أحبها والده استخدامهما، لذلك اختار واحدة من تلك.
قال إيش-يردي: "أخذ منك والداك. أصارع لتخيل ثقل تلك الخسارة".
قال ألدن: "كان معتمداً. الشخص الذي قتلهم".
"أنا على علم".
"لقد أصبح أقوى بإيذاء الناس. كانت قواه حقاً... هل كانت عشوائية فقط؟ هل أعطى العقد شيئاً من هذا القبيل له عشوائياً؟"
وصف بو قدراته الخاصة بأنها عشوائية.
"ما شعورك تجاه المعتمدين مثله؟ أولئك الذين يقعون خارج تصنيفات فئة الأرض؟"
"فريدون؟ أعتقد أن لديهم قوى مثيرة للاهتمام. رئيس برنامج مدرستي هو شخصية مشهورة. إنهم يحظون بشعبية كبيرة على الأرض - في قصصنا وبرامجنا التلفزيونية - بسبب كل الظروف الخاصة حولهم. بالنظر إلى قلة عددهم، يبدو أن الكثير منهم أصبحوا مشاهير. لدي صديق مقرب فريد غير مسجل".
بدأ إيش-يردي في مراقبة النجوم بعين واحدة بينما أبقى الأخرى على ألدن.
"في مرحلة ما من طفولتك، حدد عقد كوكبك كـ[مصفوفة] فوضى عالية الخطورة بشكل غير عادي. مما يعني أنه إذا تعرضت للفوضى، كنت أكثر عرضة من الآخرين لمواصلة العيش، لفترة، من خلال أن تصبح كياناً إشكالياً".
الطريقة التي قال بها كانت واقعية. رد ألدن بالمثل.
"كنت أعرف ذلك. ليس تماماً بهذه الكلمات، لكني اكتشفت ذلك على ثيغوند. قد يكون أولئك المعتمدون أشخاصاً لديهم القدرة على أن يصبحوا شياطين قبل أن يتم تثبيت وجودنا بواسطة روابطنا".
"أنا مرتاح لعدم بداك قلقاً. يبدو أن الأشخاص أصحاب السلطة في أنيسيدورا مقتنعون بأن البشرية لن تكون قادرة على التعامل مع تأكيد رسمياً لتلك المعلومات من قبل التريبلانيتس. إنهم يفضلون الحالة الحالية للأشياء، حيث تشارك الحقيقة سلة مع الأكاذيب التي تعتبرونها أكثر متعة. لكن حقيقة معروفة على نطاق واسع على كواكب أخرى لا يمكن أن تظل مثيرة للجدل على الأرض إلى الأبد، بالتأكيد".
قال ألدن: "ربما يأملون في أن تنتقل من مجرد شاعة إلى حقيقة دون أن تصبح أبداً مشكلة سمعة خطيرة بالنسبة لنا. اليوم إذا صرخ شخص ما، 'ولد المعتمدون كأشخاص شياطين!' يبدو أنهم ينتمون إلى مجموعة كراهية مجنونة. ولكن ذات يوم، ربما يقول شخص ما ذلك وسيستجيب الجميع، 'هذا صحيح من الناحية الفنية، ولكن لماذا أنت غريب بشأن الأمر؟ لقد كان الأمر على هذا النحو لمدة قرن. أخبار قديمة'. يجب أن تكون أنيسيدورا قلقة بشأن الانتقال بين هاتين النقطتين".
"لم تكن أبداً 'شخص شيطان'. فقط شخص تم تحديد مكانه في الواقع كمخاطر محتملة. منذ اللحظة التي اعترف بك العقد على هذا النحو، خصص اهتماماً إضافياً لك مما قلل من فرصة تأثرك بتأثير الفوضى بدرجة أكبر. قبل اختيارهم، يكون الأطفال الذين تخطط لاختيارهم كمعتمدين هم أكثر الناس حماية على الأرض. في هذه الطريقة الخاصة".
"أليس خطيراً أن يكون كل الأطفال في أنيسيدورا قريبين جداً من المكعب؟"
كان ألدن يتساءل عن ذلك منذ الفيضانات.
قال إيش-يردي: "في حال حدوث عطل فوري وكارثي للعقد، نعم. ولكن في جميع السيناريوهات الأكثر ترجيحاً، فإن وجود العديد من الأطفال الذين تحتاج إلى مراقبتهم عن كثب في موقع واحد يفيدها. بعض الأماكن مثل أنيسيدورا الموزعة حول كوكبك، بدلاً من مكان فردي، قد يكون مثالياً لها، لكن الوضع الحالي له مزايا".
"لذا فقد حمتني الأرض إضافياً من الفوضى عندما كنت صغيراً".
ترك ألدن رأسه يسقط للخارج للانضمام إلى إيش-يردي في مراقبة النجوم.
"هذا لطيف نوعاً ما لتخيله إذا لم أبالغ في التفكير فيه".
قال إيش-يردي: "أولئك الذين تسمونهم الأنواع الفريدة هم أشخاص لم يتم تحديدهم على أنهم عالي الخطورة حتى اللحظة التي بدأت فيها الفوضى تتفتح حولهم. استجابة عقدك لمثل هذه المواقف سريعة، لكن خياراته محدودة. إنه يحاول تقييد سلطة الشخص، مناورة ضد تغيير بدأ بالفعل. إذا نجح الفرد، فسيتم منحهم التصنيف الفريد. قدراتهم هي مفاجأة مرجل ناتجة عن مكونات عشوائية".
إذا نجح الفرد...
"يجب أن تكون هذه مرحلة مؤقتة في نمو عقد كوكبك. عادة ما يكون هناك فترة لا يكون فيها العقد ماهراً بما يكفي لمنع كل حدث من هذا القبيل ولكنه ماهراً بما يكفي لإنقاذ عدد قليل من الناس بمساعدته. لقد كانت الأرض جيدة بشكل استثنائي في جزء الإنقاذ، لذا لديك عدد أكبر بكثير من المعتمدين الفريدين عما كان متوقعاً. قد يكون ذلك لأن تنوع المواهب المصممة للبشر قد أعطى الأرض بصيرة غير عادية وإمكانات إبداعية لعقد في عمره".
توقف إيش-يردي هناك لترك ألدن يفكر لفترة. لكن أفكار ألدن كانت مليئة ببو - الذي كان على بعد لحظات من أن يصبح نوعاً من الشياطين قبل أن ينجح النظام في تخصيصه ليصبح متعاطفاً بدلاً من ذلك - لدرجة أنه كاد ينسى ما بدأ هذا التفسير للأنواع الفريدة في المقام الأول.
عندما تحدث إيش-يردي أخيرًا مرة أخرى وقال، "الشخص الذي قتل والديك كانت لديه قوى ناتجة عن هذا الإبداع من جانب الأرض"، وجد ألدن نفسه يطرف كما لو أن مفرغ الجسد قد خرج من العدم.
صحيح. هذا هو الشخص الذي كنا نتحدث عنه. وليس بو.
"هل الفريدون في خطر بعد ذلك؟ الربط يجعلهم أقوياء مثل المعتمدين العاديين، أليس كذلك؟"
"ليسوا في خطر متزايد من أن يصبحوا شياطين بعد ذلك. ومع ذلك، يمكن لسحرهم الجديد أن يسبب لهم مشاكل تتجاوز العادي. يعطي عقدك الأولوية لإنقاذهم أثناء ربطهم الأولي. جعل قواهم تعمل بشكل جيد يجب أن يكون اعتباراً ثانوياً. يأتي معظمهم إلى التريبلانيتس في مرحلة ما لدراسة قدراتهم. يمكنهم أن يجعلوا عقودنا ومصممي مهاراتنا يرسمون مساراً لتطورهم والذي سيجعل قواهم في النهاية أكثر انسجاماً".
"مصممو مهاراتكم! تماماً مثل أولئك الذين ينصحون الفرسان؟"
كان ألدن مركّزاً تماماً على وجه إيش-يردي مرة أخرى.
"بعضهم نفسهم. التعلم عن الروابط الفريدة وتأثيراتها على الواقع يثير اهتمامهم".
لكن تصميم مهارات متناغمة لرافضي العقد يجب أن يكون أقل بكثير في قائمة أولوياتهم من نصيحة أشخاص مثل المدير صالح وابن الأساسي... والمساعدة الكبيرة التي قال بو إنه يمكنه الحصول عليها إذا وافق على أشياء معينة... ربما يكون هذا هو السبب. وإلا فسيكون هو والأرض يكتشفان ذلك معاً.
قال ألدن بإلحاح: "لا يمكنني أداء اليمين بالسرية بشأن هذا. أحتاج إلى التحدث إلى صديقي. الص صديق الفريد. حتى أتمكن من إخباره أنني أفهم ما أراد قوله لي حول هذا مرة واحدة. وبعد ذلك يمكنك أن تحلفني بالسرية. لن انطق بكلمة واحدة عن ذلك لأي شخص آخر".
منحه إيش-يردي نصف ابتسامة.
"كنت لأحذرك قبل إخبارك بشيء يتطلب وشماً آخر. ربما كان يجب أن أفعل. لكني لم أعل".
نظر ألدن إلى تلك النصف ابتسامة. ربما كانت أقرب إلى ابتسامة حزينة. هذا لأنني قودتنا بهذه الطريقة عبر والدي، أليس كذلك؟
قال: "شكراً لك. سأكون متحفظاً حقاً".
والدي. مفرغ الجسد. يجب أن أسمح له بوضع وشم أروقة ماتاديرو علي حتى يتمكن من قضاء المزيد من الوقت مع الأشخاص الذين يحبهم. ولكن كان هناك شيئاً آخر قد يكون إيش-يردي قادراً على الإجابة عليه بشكل أفضل من شخص مثل ستيوارت.
قال ألدن: "أحياناً، يختفي المعتمدون بعد استدعائهم. ليس مثلي، حيث أخبر العقد الجميع أنني مفقود. لقد اختفوا تماماً دون أي أخبار على الإطلاق. نقيم جنازات لهم دون معرفة أي شيء على وجه اليقين. أحد الأبطال الخارقين الذين كانوا هناك في الليلة التي فقدت فيها والدي اختفى على هذا النحو. هل هناك طريقة بالنسبة لي لمعرفة كيف ماتت أو أين ضاعت؟ حتى لو كان سيئاً، أعتقد أنني أود أن أعرف الآن".
"أنت تشير إلى هانا إلبر".
تصلب ألدن.
"أنت تعرف اسمها بالفعل. من بحثي... أم لأنك سمعت عنها؟ هل تعرف ماذا حدث؟"
"سمعت عنها قبل أن ألقاك. من المعتمدين الذين دربناهم أنا وليند في ماتاديرو. عرفها البعض منهم جيداً، ويعتبرآخرون أنفسهم أصدقاء لوالدتها. ألمح اثنان إلى أنهما يرغبان في تفسير لاختفائها. طلب أحدهما صراحة أن أتحقق من الأمر".
كان ألدن يعلم أن الكآبة ستتحدث إلى جهات اتصالها الأرتونية المهمة، لكنه نسى أن العديد من أصدقاء هانا وزملاء دراستها السابقين كانوا معتمدين رفيعي المستوى لديهم إمكانية الوصول إلى مصادر معلوماتهم الخاصة. بالطبع بعض الناس في مجموعة قتالية في ماتاديرو كانوا سيفكرون في سؤال الفرسان. ربما كان لديهم حصة رياضة أو اثنتي عشرة حصة مع هانا في سيلينا الشمالية عندما كانوا مراهقين.
استعد ألدن.
"هل تحققت من الأمر؟"
"فقط بما يكفي لتحديد ما إذا كان قد تم التعامل مع كل شيء بشكل صحيح أم لا. لقد كان كذلك".
"لقد كان كذلك؟"
"نعم. أنا آسف للألم الذي يسببه نقص المعلومات، لكن هناك القليل الذي يمكنني فعله لتخفيفه. من وجهة نظري، تصرفت جميع العقود وأي مستدعين ربما شاركوا مع المعتمدة هانا إلبر كما ينبغي".
جلس ألدن هناك محدقاً.
سأل إيش-يردي: "هل أنت غاضب؟"
هز ألدن نفسه.
"لا. متفاجئ. مرتبك. أصدقك، ومن الجيد أن استدعاءها الأخير تم التعامل معه بشكل صحيح. لكني كنت متأكداً تقريباً من أنك ستخبرني أن ساحراً فظيعاً استدعاها لقتال معركة ميؤوس منها ضد شعلة شمسية أو ما شابه ثم قرر عدم إزعاج إخراج أي شخص بأنها ذهبت. وكنت أكرره هذا الوضع الوهمي وكل شخص وهمي تسبب فيه، لكنه كان... منتهياً جداً. الآن لم يتبق لي شيء لأتخيله على الإطلاق. هل هناك الكثير من الأسباب الصحيحة لإخفاء ما حدث لمعتمدة مفقودة؟"
"العديد منها على الأقل".
"لم تكن ليهרوب للعيش في مكان آخر على الأرض. ليس دون إخبار والدتها. لكن والدتها كانت حزينة حقاً في جنازتها، ولا أعتقد أنها كانت تمثل..."
أجاب إيش-يردي: "مهما كانت حدة نظرتك إلي، فلن أقول إلا ما قلته".
فرك ألدن يديه على وجهه.
"آسف. دعنا أوشمني. كيف سيطو wygląd؟ وهل يمكنني رؤية الطريقة التي رتبت بها وشومك على ساقك مرة أخرى؟ تلك الفرقة هي عقود متعددة، أليس كذلك؟ لكنها تبدو جيدة جداً معاً. هل حصلت عليها كلها في نفس الوقت، أم أن هناك طريقة لاختيار تصاميم يسهل إضافتها إلى أخرى دون أن تبدو مبعثرة؟"
قال إيش-يردي، وهو يلوح بالساق ذاتها التي كانا يتحدثان عنها نحو ألدن: "أنت تحب ساقي! كما يجب أن تكون. اختيار الرموز التي ستحملها معك هو متعة كبيرة. أليس من الأفضل أن تكون جميلة لعينيك فضلاً عن خدمة غرضها العملي؟ انظر إلى خاصتي للإلهام. أرسل أيضاً صوراً لوشم ماتاديرو القياسي ومئات أخرى أعتقد أنها أفضل بكثير".
"المئات؟"
قال إيش-يردي: "تذكر، لديك وقت. وسأتشرف بمشاركة علامة معك إذا تم اختيارها جيداً".
* * *