301
* * *
⟦1pkl⟧ كانت الأغاني كلها قديمة محبوبة، وكان المغنّون هم كل من وجد في نفسه رغبة في المشاركة لوقت قصير. أخفى ألدن واجهته لتخفيف المشتّات بينما كان يلعب لعبة اللص ذي الأصابع الثلاثة، فلم تكن لديه أيّ ترجمات. كان يفهم أحياناً ما يغنّون عنه، لكنّه لم يكن يسمع غالباً سوى ضجيج، يتراوح بين الحيوية والحالمة بالتناوب. اجتاحت يده اليسرى سحابة قطع اللعبة الصاعدة والهابطة، ملتقطة ألواناً ترابية تطابق العدد الذي راهن على قدرته على جمعه في هذه الجولة.
في الوقت نفسه، أسقطت يده اليمنى مزيجاً من الألوان على القرص الذي أمامه. كانت تطير لتنضم إلى القطع قيد اللعب، قافزة صعوداً وهبوطاً بين القرص كأنها كرات نطاطة، مع أنها لم تكن شيئاً من هذا القبيل. صلبة وشفافة، كانت أشبه بكرات زجاجية ذات جانب واحد مسطّح لمنعها من التدحرج عندما تكون على الطاولة. كانت تمثل عملات معدنية أو جواهر، بناء على من يروي القصة الكامنة وراء اللعبة.
نأمل أن تسبب الألوان التي اختارها المتاعب لدازم لين وهي تتحرك نحوها. إن فاتتك راهنتك أو لمست قطعة خاطئة اللون، فلن تربح شيئاً عن الجولة. لم يكن ألدن مستعداً للكثير من وضع الاستراتيجيات، لكنّه كان يحب انتزاع القطع من الهواء. كانت كومته تنمو، لذا لم يكن يخسر على الرغم من كل النصائح المتضاربة التي تلقاها من أشخاص عشوائيين مرّوا، ومشروباتهم في أيديهم، لمساعدة البشري.
عندما حظي بمهلة من هؤلاء المساعدين اللطفاء، كما حدث الآن، استطاع الاستمتاع بوقتي أكثر واستيعاب ما يحيط به. الغناء. الرائحة الحلوة التي أدرك الآن أنها النبيذ المحلي، ورائحة عرق السور المحروق التي كانت تفوح في الرواق بأكمله كلما أعدّوا المزيد من النقانق التي تحبها كايدا لين. صوت تلو الآخر مرحباً بعش إردي في بيته، ومهنئاً إياه أو محتفلاً به. تلك المحادثات، عندما تحدث على مقربة كافية ليسمعها ألدن، كلفته قطع لعبة وكافأته بقطع من المعرفة حول الرابطة التي تقاسمها الفارسان.
لقد تعلم ما يكفي من مفردات من ستيوارت بحيث لم تكن هناك حاجة لإعادة ظهور الترجمات. إنسفول هي الرابطة. إيسفولجيفناس هي الفترة التي تكرم إنشائها. رحب زوج من الناس بالفرس باء بإيش ليند، ولم يكن ذلك غريباً بما يكفي لجعل أي شخص يطرف جفنه. أخت إيش إردي — التي حضرت لالتقاط بريم، ودْرون، وما تبقى من برتقال ألدن — ذكرت أنها لم تصدق أن أخاها كان يسعى حقاً وراء الرابطة مع لين أوتا حتى ظهرت لين أوتا في منزلها في زيارة ذات يوم.
"حينها كان عليّ التخبط، أليس كذلك؟ لم تر قط مضيفاً غير مستعد مثلي بعد ظهر ذلك اليوم. أحشاء حيوانات على كل سطح لأنني كنت أدرس تفاعلها مع سائل تقشير أرسلت لاختباره."
"لو صدقت أخاك الأكبر الصادق دائماً، لما جئت إلى الباب ذلك اليوم والدماء تغطيك حتى كتفيك وتلك الرائحة الفريدة تلتصق بك."
عبست في وجهه وأكدت للجميع أنه قادها عن علم إلى سوء التفاهم.
لكنها فركت أنفها أيضاً بأنفه قبل أن تغادر، هامسة: "ابحث الآن، إيش."
وجعلته يعدها بقضاء بعض الوقت معها الليلة، بغضّ النظر عن مدى تأخر الوقت عندما ينتهي من زيارة الجميع هنا ويخلص أعماله مع ألدن. اعتقد ألدن أنهما قد يغادران عاجلاً بسبب طلبها. لكن أشخاصاً جدداً استمروا في الظهور، واستمر إيش إردي في تحيتهم بحرارة بينما أظهر أنه يستطيع شرب أي شيء وكل ما يقدم إليه دون أي آثار ضارة. كان يغش بطريقة ما، وفقاً للجميع. تساءل ألدن عما إذا كان قادراً على تفكيك المركبات المسكرة بمهارته أو ما إذا كان الأمر أبسط، مثل حقنة إنعاش.
كان استكشاف ألدن الخاص لعروض حانة الأباريق مشروعاً ممتعاً. لقد تحقّق بدقة مع الأم قبل تذوق كل شيء، واقترحاتها المستمتعة والمشجعة سمحت له بتقديم الكثير من الاكتشافات دون أن تصبح المغامرة شيئاً لا يريده. كان طعم بيليتسو يشبه عشب الحديقة المسال وجرد فمه من اللعاب. لبضع دقائق بعد ارتشافه، شعر وكأن رأسه ثقيل للغاية وأن أذنيه تتورمان. لم هكذا أثرت المادة على الأرتونانيين.
كان يتطلع إلى عدم تذوقها مرة أخرى. لكن عصير هامب كان منعشاً. كان نبيذ ثمرة الحزمة منعشاً وأعاده له الرطوبة التي جردها البيليتسو. تعلم أنه يكره الوحل الليفي المسمى غييب ب، واكتشف شغفاً بتوابل الأزيز. هذا ما قرر تسمية الحصى المتوهجة التي أحضرها إيش إردي إلى الطاولة، نظراً لتعذر نطق اسمها الحقيقي بشكل جيد. لقد تغيرت نكهاته إذا أبقاها في فمه، من الخشبي إلى الكراميل الزبدي إلى شيء فاكهي مثل الكمثرى.
كان يريد أكلها بالملعقة، لكن الجميع كان يرشون أجزاء صغيرة منها على المشروبات أو الخبز. لذا فقد اكتفى بإرسال رسالة إلى ستيوارت حول مدى إعجابه بها وكيف يحتاج إلى تعلم التعويذة التي تُلقى عليها قبل جلبها إلى الطاولة. يجب أن أرسل له صورة أخرى لي وأنا ألعب هذه اللعبة الآن بعد أن تحسنت فيها. كان على وشك فعل ذلك عندما نطق برجل ذي ذوق سيء في المشروبات يقف قرب حافة الرواق باسم مألوف غامضاً.
خلفه، كان النهر يتألق بالأضواء المنعكسة من الأحواض. كان مصباح أحمر على واجهة سفينة يبهت ويضيء.
استغرق الأمر عدة ثوانٍ لألدن ليتذكر سبب وجوب جذب "ياريل"
انتباهه. هذا صحيح. التقى ستيوارت بشخص يحمل هذا الاسم في حفل القسَم الذي حضره قبل نهاية الترحيب. أعلنت غريبة عن نفسها. وعدت بإرسال رسالة إليه بعد الربط الأول، وبدا متفائلاً بشأنها. كان لديه أمنية صغيرة في صوته. أهي الشخص نفسه؟ جاء دوره للراهن مرة أخرى، فاختار ستة أرجوانية.
"إنها تتداك، يا كايدا!"
قالت دازم لين بمرح لابنتها، التي كانت تجمع اللون الأرجواني في كل جولة تقريباً. اختار ألدن اللون الأرجواني لأنه رأى الكثير من اللون الأرجواني قيد اللعب الآن، وكان يرجو أن يكون من السهل سرقته بينما استمع في الوقت نفسه إلى الرجل الذي قد يتحدث عن شخص عرفه ستيوارت. ليس فقط شخصاً يعرفه ستيوارت. شخص أراد التوافق معه كزملاء فرسان. لكني لم أسمعها تقول اسمها منذ ذلك الحين، رغم ذلك.
أعتقد أنه كان يفعل لو كانت تتحدث إليه. لم يكن ستيوارت شخصاً يخفي الحماس بشكل طبيعي. أراد مشاركته، طالما أنه يستطيع العثور على شخص ليشاركه معه ولا يسحقه. كان الأمر محزناً للغاية عندما أدرك أنه لا يثق بوالديه بشأن سري. مثلما أفرغ كل الهواء من بالونه. وعندما أخبرني أنه كان يتجنب أصدقاءه القدامى لأنه لم يستطع التوقف عن تفاجئه بأنهم لم يكونوا يعاملونه بشكل صحيح، بغضّ النظر عن عدد مرات حدوث ذلك...
للأسف، لم يكن الرجل الذي ينطق بياريل — ياريل هونح في الواقع — عالياً جداً. انتهى الأمر بألدن بالتقاط أنصاف الجمل وخمس أرجوانيات فقط. يبدو أنه يتحدث عن الفرسان حديثي العهد. لذا فمن المحتمل أن تكون هي نفس ياريل. أظن أنه لا ينبغي لي اعتبار الأمر مؤسفاً لكونه هادئاً. سيكون الأمر أسوأ لو كان يصرخ بأعمال فارس الشخصية لجميع حانة الأباريق.
بدا ممكناً حقاً أن ما كان يجري الحديث عنه كان شخصياً، بناء على التحذير الذي وجهه الرجل للتو لمستمعيه الرئيسيين: "لذا إن تقابلوهما في الأيام القادمة، فاحذروا الكلمات."
ألا تزال "هما"
ياريل؟ ياريل ومعهم آخرون؟ بينما تقلصت كومة قطع اللعب الخاصة بألدن، أبقى وجهه على اللعبة وأذنيه على الرجل.
"... المفقود ليس مفقوداً بعد... آسف للقول... كلنا... ومع ذلك، هذا الشاب..."
لقد التقط ألدن كلمة بوش الذهبي قبل دقيقة، مما ساساعد في إقناعه بأن الحديث كان عن الجيل الأصغر من الفرسان.
و"مفقود"
يناسب ذلك، نظراً لما حدث مؤخراً. لا يمكن لياريل ستيوارت أن تكون قد ضاعت أيضاً. إنها على بعد أيام فقط من كونها فارسة، على افتراض أنها مضت في الأمر كما خططت. لن تستخدم مهارتها الجديدة كثيراً حتى. كانت ستأخذ الأمور ببساطة، راكعة في صف خطوة الفجر أو مخالطة فرسان جدد آخرين. ربما تقوم بتدريب التخييم كما تحدث إيش إردي عنه. استمر في الاستماع، لكنه لم يعد يستطيع التقاط صوت الرجل.
بعد فترة، التفت نحو هذا الجاك، متسائلاً عن سبب هدوء المكان هناك بهذه الفجائية. رأى أن المتحدث ومستمعيه قد اختفوا. وقف إيش إردي حيث كانا، يرتشف من وعاء بيليتسو مرسوم عليه خطوط سوداء متفرعة بينما كان ينظر إلى أعلى النهر. كان أمامه مساحة تبلغ عدة أذرع خالية ولم تكن لديه شركاء محادثة للمرة الأولى منذ وصوله هو وألدن. هذا هو نفس الزخرفة التي كانت على وعاء بيليتسو في يد ذلك الرجل.
تفقد ألدن الحشد. بدا أن الرجل الذي كان يتنصت عليه والآخرين لم يعودوا هنا بعد الآن. أهو نفس وعاء البيليتسو؟ هل دفعهم إيش إردي إلى النهر؟ لا، لكانوا أصدروا أصوات تطاير، ويبدو هادئاً. ربما غادروا على عجلة لأسبابهم الخاصة. عجلة كبيرة.
"أنت تخسر العملات فجأة، ألدن ريه بت."
كانت نبرة دازم لين خفيفة، ولكن عندما عادت انتباه ألدن إلى الطاولة، وجد إحدى عينيها تعلق به. كانت لها عيون متبدلة الألوان؛ لقد أصبحت فضية الآن، مطابقة للنجوم التي نالت ملابسها السوداء.
"كصديق لستوارت اتش، أنا متأكدة من أنك تقدر خصوصية البيت؟"
لم يسمع ألدن ذكر ذلك منذ فترة. لقد أعاده مباشرة إلى ليلة أرتونية أخرى. وشعور السقوط وهو يقفز من نافذة غرفة نوم ستيوارت ليتبعه إلى قاعة الاستدعاء. كل ذلك لتجنب خصوصية البيت. ولكي تبدأ صداقة حقيقية، مع أن أياً منهما لم يتخيل أين سيكونان الآن. إن قلت إني أقدر ذلك، أيكون كأنني أكذب عليها بشأن أداء القسَم له؟ إنها تلمح إلى الأمر فجأة لسبب ما. كان تنصتي واضحاً للغاية! لكني لم أسمع شيئاً يستحق الحفاظ على سرّيته!
"ما هو الأيقن من التكتم؟"
قال ألدن.
"بالتأكيد. والبيت أكبر من منزل عائلة رئيسنا... كما تعلم؟"
"أعلم. إنه لبيت كبير جداً."
ابتسمت النّذيرة له.
"راهن باثنتي عشرة على الوردي إذن. أؤمن بأصابعك السريعة تلك."
"اثنتا عشرة كثيرة جداً. أنا مجرد مبتدئ."
لكنه انتهى به الأمر بالاستسلام لتشجيع الطاولة والمراهنة باثنتي عشرة. كان نبضه مرتفعاً قليلاً. لقد أفلتّ... أياً يكن الأمر. لا سبب للقلق. جاء دوره، وان
* * *
"أدفعتُ ثلاثة متعبدين إلى النهر وسرقتُ أحد مشروباتهم؟"
أضاء وجه إش-يردي فجأة ببريق خاتم، ثم استقرت اليد التي ترتديه قرب ذقن آلدن. كانت طائرتهما معتمة من الداخل ليتسنى لهما تأمل المنظر بوضوح أكبر بعد مغادرة حانة الجرار، لكن سؤال آلدن جعل إش-يردي يظن فيما يبدو أنه مشهد يستحق التأمل أكثر من غطاء النجوم فوقهما أو الماء والعشب أسفلهما.
"ماذا شربتَ وأنا غافل عنك؟ لا بد أنه كان قوياً ليدفعك إلى القفز نحو استنتاج كهذا."
بدا مستمتعاً لا منزعجاً.
قال آلدن: "لم يكن استنتاجا. كل ما في الأمر أني سمعتُه ينطق اسما ظننتُني أعرفه، فصرتُ أنصت إليه. ثم اختفى ذلك الثلاثي بأسره. هكذا فجأة. كنتَ واقفا هناك تمسك الإناء، وكان دازم-لين يسأل بنبرة ذات مغزى إن كنتُ أحترم خصوصية البيت. لم أظن حقا أنك دفعتهم حتى تجاوزوا الحافة، لكن الأمر بدا غريباً."
"من الطبيعي أنني لم أدفعتهم إلى النهر."
أومأ آلدن.
"سألتُهم بلطف عما إذا كانوا بحاجة إلى الدفع نحو النهر."
انطفأ خاتم إش-يردي، وخفض يده لتستقر على مسند ذراع جعله ينمو بطريقة ما من ظهر مقعد الطائرة.
"لإصاحتهم بالطريقة المعتادة. سقطة مفاجئة وقليل من البرد. كنتُ أقدم لهم المساعدة."
توقف آلدن عن الإيماء.
"أكانوا... بحاجة إلى..."
مهدد من قبل فارس.
"البلل؟"
"أظن أنه كان سيكون أمراً جيداً للجميع لو أجابوا بنعم. لتمكنا من الضحكة معهم بينما يقطرون ماءً حولنا مع بقيتنا ونغنّي أغنية أو بضع أغيرات. لكنهم اكتفوا بالاعتذار وغادروا."
"لم استطع سماع معظم ما كانوا يتقولون به. لا بد أني فوتُ الجزء الفظ للغاية."
"هذا أفضل. ملاحظة واحدة من شخص مترهل لا ينبغي أن تُحتسب كثيراً في ليلة كهذه."
أكان الأمر يخصني؟ أياً ما كان ما قالوه؟
"لم يكونوا يتحدثون عنك، إن كان هذا ما تظنه."
رغب آلدن في صفعة خفيفة لنفسه.
"طبعا لا ينبغي لي أن أظن ذلك! لم أسمع حتى اسمي، لذا فإن التفكير في احتمال أن الأمر يخصني سيكون أنانية مفرطة. وهي صفة لا أسعى إليها."
"سيكون الأمر منطقياً أكثر منه أنانياً. كنتَ الأعجوبة الرئيسية تحت ذلك السقف، وكان كثيرون يتحدثون عنك داخل سمعك وخارجه. لم تكن خجولاً أيضاً!"
رفع إش-يردي ثلاثة أصابع بحركة المزايدة.
"خمسة عشر وردياً! خمسة عشر أخضراً! خمسة عشر وخمسة عشر أخرى! كنتَ ستفوز أو تخسر بجرأة لتنهي تلك اللعبة، أليس كذلك؟ خسارة أنها كانت الخسارة، لكني أعجب بإصرارك على فرض إيقاع الطاولة."
"ربما اندمجتُ أكثر من اللازم. لقد سمعتُ... ذكر ذلك الرجل شخصاً يدعى ياريل-هون. التقى ستو بشخص يدعى ياريل في حفل القسم. وكان يتطلع إلى سماع أخبارها مجدداً. ومعرفة حالها."
كان يأمل أن يكون ذلك كافياً ليظفر بإجابة عامة. لم يرغب في أن يبدو وكأنه يتجسس على أي مسألة خاصة جعلت إش-يردي يرى وجوب غطس المتعبدين.
قال إش-يردي بعد صمت طويل: "كانت تلك الصلة خطأي. شجعتهما معاً على الانسجام."
تفحص آلدن.
"حين تري ستو شخصياً، أخبره أن شقيق هنتيون ياريل-هون قد فقد في غولدبوش. إن لم يكن قد سمع بعد، فينبغي له. كي لا يتساءل. إن كانت تتصرف بطريقة تخالف ما توقعته منها، فسيكون ذلك هو التفسير."
تباً. أن يفقَد شقيقها فور صيرورتها فارساً...
"هذا فظيع. أهو أحد الفارين اللذين فقدا مؤخراً؟ أليس مفقوداً جديداً؟"
"أحدهما. أتعلم بالأمر؟"
"كنتُ في معاقل الأشقاء حين تلقوا النخبر."
"عرفتُ الليلة بأمر صلة قرابة أحدهما بياريل-هون، من تنصتي على ذلك الرجل الذي عرضتُ مساعدته في الوصول إلى النهر."
"كنتَ تؤدي الواجب فحسب."
ضحك إش-يردي ضحكة قصيرة هادئة.
"لند كانت لتخيفهم أكثر. لقد أوهمت هذا التضامن بأسره بأنها شديدة الوقار لمجرد أنها كانت بالغة القدم حين وُلد معظمهم."
قال آلدن: "سررتُ بسماع المزيد عن رابطتكما."
"أدخلناهما في مذكراتك؟"
"نعم. أكل الفرسان الذين يتشاركون الإنسفول سعداء مثلكما؟"
"أظن أن رابطتنا تفوق كل سواها. لكن أفكاري حيال ذلك متحيزة. فكل من يظفر بها يحس بأنه قد أثري بما يتجاوز تخيله. ظننتُ أنني أردتُ الكثير، لكني وجدتُ ما هو أكثر. أضف ذلك إلى مذكراتك. فأقوالي جديرة بالتدوين."
"سأفعل. قضيتُ وقتاً ممتعاً للغاية في حانة الجرار. أرسلتُ لستو صوراً كثيرة. شكراً لإطلاعي على جزء من موطنك."
كانت حقيبته المحمولة محشوة بالوجبات الخفيفة ليتقاسمها مع رفاق غرفته ونتالي. وقد منحه كل شخص لعب معه لص الأصابع الثلاثة قطع لعب قليلة ليبدأ مجموعته الخاصة.
قال إش-يردي: "تحدثنا عن الوطن قبل قليل، أليس كذلك؟ إنه لشيء ثمين."
كان جو الطائرة مريحاً. استطاع آلدن الركون إليه بسهولة والاستمتاع بالرحلة.
"قلتَ إننا لا نملك أشجاراً هنا، لكن هناك شجرة مذهلة قرب بيتي. أتريد رؤيتها؟"
سأل آلدن: "أأتيَت من جانب مرحب سيارات في تينيسي؟ فإن كانت تلك هي، فأود رؤيتها حقاً."
* * *
قرابة عشرين صورة من رابورت الثالث. أكواب كثيرة أكثر من اللازم، وأوعية، وسحرة مجهولون في حالات متفاوتة من السكر. كلمات قليلة للغاية تفسر أياً من ذلك، عدا رسالة مفعمة بالحماس الشديد عما تبدو عليه توابل كزكزت وكم يرغب في أكل منها! هالته غير مرئية في أي صورة واحدة. هالته غير مرئية. الأمور ليست على ما يرام. الشخص السليم حقاً لا يبتدع بعض تلك الاستعارات عن الكزكزت. لكن لا كارثة بعد.
لم يكن هنتيون إش-يردي مفيداً في ردوده على أسئلة ستو أيضاً. لماذا لا يبدو مفيداً؟ ألم أعبر عن نفسي بشكل صحيح؟ أتاج إلى معرفة ما يقوله ألدن وما يفكر في قوله. لوح ستو بمروحته بحماسة تزيد عما تطلبه تدريبات تعاويذهم. كان بحاجة إلى هواء نقي. المؤكد أن غرف التبصر لم تكن مصممة لتكون بهذا الاختناق. وصلت رسالة أخرى. كان عليه أن يحبس صوتَه في حلقه.
[لا يمكنني إرسال صورة لشجرة ميلادي لك. لقد رأيتها بنفسي للتو، وتحتاج حقاً إلى رؤيتها شخصياً. قريباً. سأريك إياها. أنا وإش-يردي سنجري حديثاً الآن، لذا لن تحصل على مزيد من الصور لفترة. أمنى أنك تستمتع بوقتك في المدرسة.]
لا يوجد حقاً هواء جيد متبقٍ في هذه الغرفة على الإطلاق، هكذا فكر ستو. عما سيحدث إش-يردي بالحديث؟ إن كان ذلك الأمر... فيجب أن أكون مستعداً لحمايته مهما يكن ما سيسفر عن ذلك. يجب أكون كذلك. الأمر ليس مبالغاً فيه. سأكون مستعداً. كانت مروحته تلوح بقوة لدرجة أن جيل-نور مدت يدها أخيراً، حين التفتت عيناها المعلم إلى مكان آخر، وقرصت ذراعه كأنها تحاول انتزاع لحم. أصدر طالب أكبر سناً خلفهما أدنى صوت استحسان.
لا يمكنني حتى لومها على هذا، هكذا فكر ستو بينما عادت إلى وضعيتها السليمة في لمح البصر. لكن الكثير من اللوم يقع على عاتق ألدن. وإش-يردي. نبض ذراعه ألماً.
* * *