300
* * *
قال: "يا موشك، يا متخفّي البنوك، سآخذ نصف أفكارك وكلّ صوتك مقابل أخبار صغيرة!"
كانت المتحدثة ترتدي قميصاً مكشوف الظهر تتغيّر ألوانه تدريجياً لتوائم مسيرة السماء نحو الليل. ألقت أسطوانة بطول ساعدها على الطاولة المجاورة لطاولة موشك، لكنها ذهست لتجلس عند طاولته، ومدّت كرسيّها لتدفع قدميها المنتعلتين بصندلين من الفضة والذهب باتجاه حافة الشرفة.
"كانوا للتوّ يخبروننا بأنّ إش-يردي مرّ قبل قليل، وهو يعبث بذلك التراكرين الذي حصل عليه لأجل ابنتي أخيه".
أشارت بإصبع مزيّن بخاتم خلفها نحو المجموعة التي قدمت برفقتها. كان رجل وثلاث نساء يقفون في مؤخرة الشرفة يتحدثون مع الأشخاص الذين يعدّون طعام الليل وشرابه. وكانت الطائرة التي وصلوا بها تُحَمّل بشحنة مخصصة لشخص آخر.
أكد موشك: "إنه هنا".
"وليند-وتتا؟"
"في المدينة".
"والبشريّ؟"
"ما الذي تحتاجهين إليه من ثرثرة متخفّي بنوك يا دازم، إن كنتِ قد سمعتِ ذلك كلّه من غيرك؟"
"إذن فقد أحضر بشرياً! كانت الرهانات تدور حول مفاجأة ما تعود برفقتهم بوصفها تذكاراً من الأرض. كنت أتمنى نخلة، أو شيئاً موسيقياً لهذا المكان. ربما فيلًا ليوم واحد فقط. أودّ رؤية واحد شخصياً، لكنني لا أودّ إزعاج المخلوق كثيراً".
"عليكِ الذهاب إلى الأرض بنفسك إذن بمثل هذه القائمة. وما بالكم جميعاً هنا في مقهى جرارنا مرتدين ملابس سهرة؟ ستجعلون جيرانكم يبدون باهتين".
"كانت الخطة تقضي بقضاء ليلة سهرة في واثي لأجل كايدا. لقد عادت إلى منزلها بعد العمل على خط تيمبيه. أسبوع واحد في البيت مع والدتها المحبة التي تقلق عليها كان أكثر ممّا يتحمل. أنا أخرجها لأثبت أنني أستطيع أن أكون مرحة لا مزعجة".
التفتت لتنظر إلى إحدى النساء اللواتي أتين معها.
"لكن بينما كنا نرتدي ملابسنا، بدأت تستحضر ذكريات هذا المكان القديم كأنه أثمن جزء من طفولتها لا مكاناً كانت تتذمر منه إن أخذناها إليه مرتين في عشرة أيام. ها نحن هنا إذن لنبدأ ليلتنا، وأنت مرحّب بك لتمطرنا بالمزيد من المديح".
مازحها موشك: "سأمدح كل ما يخص هنتيون كايدا، وخاصة صبرها على شخص صعبي مثلك. لكن بماذا أمدحك أنتِ؟"
سألت دازم غير آبهة بالسخرية سوى بزفير خفيف: "هل إش-يردي وليند-وتتا في البيت لفترة الآن؟ آخر ما سمعته كان بشأن تلك المشكلة مع أنيسيدورا. أنا لا أتابع بالقدر الذي ينبغي".
"ما زالا مُكلفين بالأرض. نصف واجب ونصف متعة في هذه المرحلة. لقد عادا إلى هنا لعمل سريع وزيارة عائلية. ولأجل البشريّ على ما أظنّ. يرغب إش في منح الفتى متعة. رحلة ممتعة لتهدئة أعصابه بعد كلّ ما مرّ به، هذا ما أشعر به".
سألت دازم: "ما هذا؟ أليس البشريّ متبوعاً يساعد في أمر ما؟"
هزّ موشك رأسه: "أوه لا. ليس كذلك البتّة".
على الطاولة المجاورة لهما، كانت مجموعة دازم تسحب الكراسي وتضع المشروبات. كان كلّ منهم يحمل أسطوانة تشبه تلك التي أضفتها، وكلّها مزخرفة بطرق مختلفة. فتح الرجل أسطوانته وأكفأها، لتتطاير منها قطع ألعاب زاهية الألوان.
قال موشك: "إنه ذلك الفتى البشريّ الذي قد تكونين سمعتِ عنه. الذي عثر عليه الرباعي على قمر ثيغوند. في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة بالكاد. متبوعاً لأيام معدودات قبل أن يُحتجز هناك مع طفل أصغر منه. كاد يُسحق بقوة هنتيون أليس-ارت-ه لأنها لم تكن تعلم بوجوده".
شهقت دازم: "لقد سمعت القصة بالطبع، ولكن ليس ذلك الجزء".
"حسب ما فهمت، لو لم تكن وجبة الرباعي الأولى في ذلك اليوم بطيئة، لدفن الطفلان حيان وهما يركضان إليها طلباً للمساعدة. إنها الحظوظ في ألا يفعلا، لكنني لا أظنّ الحظ الجيّد يعثر على ذلك البشريّ بالقدر الذي يعثر به السيّئ نظراً لما حدث له حين عاد إلى وطنه. لعلّكِ لم تسمعي ذلك الجزء أبداً؟ الأمر يتعلق بالوندهات، لكن من الصعب مصادفة ونداه يرغب في الحديث عن مشاكل ونداه الشخصية الأخرى. إحدى واعداتهم الصغيرات الأكثر تميزاً لم تستطع حمل نفسها على اختيار المسار الأعلى ولم تثق بقدرتها على العيش ناسكةً، فتجاوزت الخيارات الأخرى لتنضمّ إلى الطبقة العادية وتعمل في أنيسيدورا".
نظر إلى قارب قادم.
خفضت دازم صوتها وقالت: "أنا أعرف من تقصد. موهوبة جداً. جداً. وكانت زيريدي-ونديه فتاة لطيفة للغاية. لكنت شعرت براحة أكبر حيال إعراضها عن السحر لو أنها لم تذهب لتكون ناسكة مزيفة في رابطة مزيفة كهذه. إنه أمر شديد القُرب ممّا كان يمكن أن تكونه لتكون خطوة نازلة صحيحة".
التفت موشك بوجه مذهول نحوها: "أتقولين عن أنيسيدورا إنها رابطة؟ إنهما لا تشبهان بعضهما بشيء!"
"طبعاً لا تشبهان! لكن خدمة بلد من المتبوعين، وخدمة مجتمع من الفرسان... إنه منصب شبيه بالنسك أقصى ما يمكن لفتاة تخلت عن أن تكون جزءاً من عالمنا أن تجده، ألا ترون؟"
قال موشك: "أنا لا أرى ذلك".
"حسنٌ، بل أرى ذلك، وهو أمر مؤسف. ما الأخبار عنها؟"
"كادت تموت بطريقة ما في كارثة أنيسيدورا تلك. التفاصيل غير واضحة لي الآن، لكنها كانت مع بشريّ الرباعي. لقد أنقذهما إش وليند-وتتا معاً!"
"ليس البشريّ نفسه!"
"نفسه".
مدّ موشك يده نحو كوبه واحتضنه بكلتا يديه.
"لذا أبدى إش اهتماماً بالفتى، وهو هنا اليوم ليوماً من الراحة الشافية. كان يتعلم توجيه التراكرين قبل قليل، وذهب لرؤية الصخور مع صف ابنتي الصغير. إنهما عائدان في هذا الاتجاه الآن... آه، في الواقع أولئك هم عن بُعد! يبدو أنهما يوصلان أحد أطفال عائلة بويث إلى مرساهم".
وقف كلّ من دازم وموشك وانحنا ليُمعنا النظر بوضوح أسفل النهر نحو مجموعة الأشكال المعتلية التراكرين. وخطا اثنان ممّن وصلوا مع دازم لينظرا أيضاً.
قال أحدهم: "مسكين ريه-بت! يا لها من مقدّمة مفعمة بالخوف تلقاها في السحر وعالمنا!"
"هذه حقيقة. لكنّه ما كان ليقابل من هو أفضل من إش. يبدو كلّه مرحاً، لكنه شديد الطيبة. رأيتُه مرة يحاول تعديل جرعة لإنقاذ زعنفة دنت ضربها مجداف".
سألت دازم: "وهل تحتاج زعنفة دنت ضربها مجداف إلى إنقاذ؟ ألا تميل إلى الاستيقاظ والسباحة بعد قليل؟"
قال موشك: "لنقل إن تلك احتاجت ذلك لأنها لم تنجُ من الجرعة. وحين يتوقف التراكرين هنا لتوصيل ابنتي، فسنتعامل مع البشريّ الذي أحضره إش بأصوات هادئة وخالية من التعاويذ المرعبة. قال لي في إحدى رسائله قبل قليل إنه دعا البشريّ إلى هذه الرحلة المهدئة لتهيئته لوشم كتمان صغير، لذا حتى شيئاً كهذا يملّء الفتى برهبة تجعل إش يذهب إلى هذه المدى".
قال ساحر جالس على طاولتين مجاورتين، وكان يتظاهر بعدم الإصغاء حتى الآن: "الطفل مصاب بصدمة".
"أيمضي إلى معالج عقول؟"
"ذهب ذلك البورتي-لوث مع إش-يردي وليند-وتتا، ولكن هل يعرف البشر جيداً؟"
"اسمه آلدن".
"أنا متأكد أنه كان بورتي-لوث".
"أنا أعني اسم البشريّ!"
"قد لا يتحدث إلينا حتى. لن أتفاجأ".
كان ثلث الأشخاص تحت الشرفة يترقبون تراكرين إش-يردي وراكبه الغريب، إما جهاراً أو بنظرة خفية.
لقد استرعى اسم بورتي-لوث انتباه موشك، فالتفت إلى دازم مجدداً: "النخلة هي نوع من شجر الأرض وفقاً للترجمة. إن كنتِ تتمنين واحدة منها، فعليكِ حقاً أن تري ما زرعه إش مؤخراً. حين كان ذلك المعالج يشفي الفتى من إصاباته الجسدية، هو—"
انطلقت أصوات هشيش تطلب الصمت من ثلاثة اتجاهات مختلفة.
"إنهما قريبان الآن! لا تدعاهما يسمعاك يا موشك".
"أنتِ من قلتِ «أصوات هادئة» بنفسك".
كان المراقبون مفرطي الحماس. لم يكن التراكرين بلومب متعجلاً. كان على الجميع انتظار صمت مزعج مفروض ذاتياً بينما كان إش-يردي وآلدن ريه-بت والأطفال الثلاثة يتجهون نحوهم. وأخيراً، كان البشريّ يعطي تعليمات الإرساء للحيوان بصوت محذر ومخارج حروف واضحة. ابتسم المراقبون جميعاً برقة نحوه. كان إش-يردي يستمع إلى شيء تحدثه به ابنتع أخيه عن يومهما بينما كانت ابنة موشك تتسلق السلم الصاعد من الماء نحو أبيها.
وبعدها تسلقت بنتا الأخ أيضاً. حدث اضطراب بالكاد يُلاحظ بين الحشد. لا بدّ أن إش-يردي متوقف هنا لفترة أطول مما توقعوا. أسيخاطر البشريّ بصعود السلم أيضاً؟ لقد فعل! رغم أنه لم يكن يبدو شجاعاً أبداً. بل بدا كيافع طويل غير آرتوني تماماً في عجلة من أمره للصعود حيث يقفون. ولما صار بينهم، التفت حولي. بدأ شخصان بالترحيب به، لكن كايدا ابنة دازم انقضت أمامهما.
قالت برقة: "أهلاً. أهلاً بك في مقهى الجرار على شريط واثي. نحن سعداء بوجودك. إن كان هناك ما تحتاج إليه أو ما يسبب لك إزعاجاً، فالرجاء أن تفصح عنه".
أومأ الفتى البشريّ برأسه لها.
"شكراً. أنا هنا لآكل وأشرب واحداً من كلّ شيء لن يؤذيني، طالما أنه ليس مصنوعاً من حيوانات. هل أطلب منك، أم أذهب إلى المنضدة هناك في الخلف؟"
سدّدت الفارس، المرتدية ملابس سهرة لا بزيتها الرسمي، كلتا عينيها باتجاهات مختلفة، باحثة عن المشورة، قبل أن تقول: "معظم... معظم الناس يسألون عند المنضدة. لكني قلت إنني سأساعد. لذا، بإمكاني إحضار..."
قال البشريّ بغموض: "لا تعب. عدا التعب الحقيقي الصادر مني. عذراً. أعني شكراً لإخباري. أنا هنا لأجرب مقهى الجرار، لذا سأطلب بالطريقة التي يطلب بها أغلب الناس".
خطا خطوات قليلة نحو المنضدة، ثم توقف والتفت مجدداً: "يخطط الآرديون لتناول ما يتبقى مني، لكني هل يجب أن أشتري شيئاً لأي شخص آخر؟ بوسعي حمل الكثير".
سألت كايدا: "لماذا... أتظنّ أن الآرديين سيتناولون فقط ما تتركه؟"
"لأنهم قالوا إنهم سيأكلون ويشربون كل ما لا أعجبه أو لا أستطيع تناول الكثير منه. لكي لا أشعر بالسوء حيال إهداره".
قالت كايدا: "أفهم. ينبغي أن يكون خبز النقانق الخاص بي جاهزاً".
"سأحضره لكِ. ما اسمك؟"
"ك... كايدا".
كان كلّ من يتابع التفاعل يحدق بها الآن.
قالت ببهجة: "أهلاً بكِ هاكايدا. أنا آلدن".
"إنه كايدا فقط! لقد أخطأت التعبير".
"حسناً. كايدا".
"كايدا-لين، أعني!"
كرّر آلدن: "كايدا-لين. فهمت".
انتظر لحظة أطول، ربما لكي تغيّر اسمها مجدداً، ثم أومأ ومشى بخطى واسعة نحو المنضدة.
نظرت الفارس حولها: "لم أستطع معرفة ما أفعله بلقبي وسط كل ذلك. أعطب الظنّ أن أحدهم أعطانا انطباعاً خاطئاً عن آلدن ريه-بت".
سأل إش-يردي مشعّاً نحوهما: "من عساها تكون؟ وماذا كان الانطباع الذي جعلكم جميعاً تراقبون زميلي الفارس بصمت وهو ينتحل صفة نادل؟"
نظر الجميع نحو موشك.
كان ألدن متوجهاً إلى مقهى الأباريق. لم يكن ينوي ذلك قبل لقاء زاكيثي-وندّه. صار ينوي ذلك بعده. أخبر إش-يردي، وواصل إخبار نفسه، أن الأمر لأجل ملاحظاته. لكنه راقب الجناح المطل على النهر وهو يكبر بينما كان بلومب يسبح نحوه، وما شعره كان يشبه رغبة في تحطيم جدار لاختراق رابورت الثالث الحقيقي. ليس تماماً التحليل الاجتماعي الهادئ الذي كان هدفه المعلن. سأكتفي بزيارة مقهى الأباريق المحلي.
سأتحدى منطقة الراحة الخاصة بي، لا مناطق الآخرين. ما زلت ضيف إش-يردي. التفت إلى مضيفه.
"لا بأس حقاً في أن أرغب بالتوقف هنا، أليس كذلك؟ هذا لا يتعارض مع خططك للصباح... الليل؟"
قال إش-يردي بفخامة: "أحضرتك إلى هنا لأنني أملت أن تستمتع به. خذ ما شئت من منزلنا الجميل".
قال درون: "ليس بلومب!"
صرخت بريم في الوقت ذاته: "بلومب ملكنا!"، مندفعة إلى الأمام لتتمدد على ظهر التراكرين الأزرق كنجم بحر متملّك.
أكد ألدن التوأمين قائلاً: "لا تقلقا. أعرف لمن يتبع بلومب"، وعيناه تعودان إلى مقهى الأباريق.
سأستلب منه كل ما أستطيع. من يريد بناء منزل لا ينبغي له أن يكون خجولاً للغاية أمام الجدران القائمة والجيران. بينما كان يوقف بلومب، قرر أن الشخص الذي يتحدى منطقة راحته بزيارة مقهى الأباريق لا ينبغي له أيضاً أن يرعب من السحرة الذين يراقبونه من الأعلى بابتسامات غريبة على وجوههم. كان غريباً وجود جمهور بينما يتسلق سُلّماً، لكن ربما استهلكوا جميعاً شيئاً من القسم الأكثر إسكاراً في قائمة هذا المكان.
أنا هنا لأتعرف عليكم، لا لأحكم عليكم. أتمنى أن تكونوا جميعاً لطفاء. قد لا يحب بعض سكان رابورت مخالطة المنذرين. عاجلاً أم آجلاً، سأعثر على من يفعلون وأجعل البقية يتعلمون تقبلي. عتقد أن ستيوارت سيوافق على هذا الموقف وجهوده. سأرسل إليه صوراً لأريه أنني أعمل على الأمر.
* * *
ركع ستو وسط الطلبة الذين ملأوا أكبر غرف التبصر في ليفسونغ، منصتاً إلى معلمة لم يلتقِ بها قبل اليوم وهي تشرح المبادئ التي قادتها إلى ابتكار طريقة لتكثيف المشاعر عبر تعويذة منفوخة بالمروحة. كانت هذه إحدى محاضرات الابتكارات المرغوبة في السحر بالجامعة. تجاوز جل الحاضرين السنة الرابعة، مع اختيار أفراد معدودين فقط من كل دفعة أدنى للاستفادة من التوجيه المباشر في هذه الغرفة حيث ينتقل إلمام المعلمة نفسها بتعويذتها الجديدة إليهم بيسر أكبر.
كانت التعويذة ممتازة. وعلى الرغم من أنها لم تكن أسرع من الطرق البارزة المستعملة حالياً، إلا أنه كان من الأسهل تنويع تأثيرها، وبدت أكثر دقة في قدرتها على التسلل عبر مقاومة الهدف التلقائية للتأثير. وبدرجة دقيقة أكثر بقليل فحسب، غير أن ذلك النوع من الدقة يحظى بتقدير الأشخاص الراغبين في إلقاء هذا النوع من السحر أحياناً بدلاً من أن يصبحوا خبراء فيه. ستغدو تعويذة المروحة عديمة الفائدة لأمثال المعالج يينو، لكنها قدمت للساحر العادي شيئاً فريداً.
ولم يكن غير ذي صلة، في نظر الجامعة، أنها ستتمتع بجاذبية بصرية. سيتم إلقاء معظم التعويذة تقريباً بينما تُمسك المروحة في جيب أو ثابتة خارجه، وحينها قد يُستعمل في النهاية تلويحة واحدة منها نحو الهدف لتحويل ابتسامة باهتة إلى ضحكة. لبضع سنوات، ستكون تعويذة تخطف الأنظار وتوسم من يلقيها بوصفه ساحراً متدرباً في ليفسونغ، مما يرفع سمعة المدرسة في طريقها. ولهذا السبب جُهزت غرفة التبصر واختير الطلبة بعناية.
وُجد عدة مئات، وهم مجرد جزء يسير من أولئك الذين كانوا سيتصارعون للتواجد هنا لو أتيحت لهم الفرصة. جلس ستو بين جيل-نور وأمانثا من سنته. كانا الإثنين الوحيدين هنا اللذين يعرفهما بما يكفي للتحدث إليهما باستمرار. كان إينر ملتصقاً على الأرجح بخارج باب الغرفة، محاولاً اكتساب التبصر عبر الخشب. ظل يطن بلا انقطاع منذ ظهر أمس حين وصولهما إلى بيتهما الطلابي ليجدا المروحة المصنوعة بخمس أوراق والمحفورة بدقة تنتظر في علبة على شرفتهما.
كانت المروحة السوداء الجميلة دعوة ستو لهذا الدرس وأداة إلقاء جيدة بما يكفي لدرجة استبعاده رغبته في واحدة أفضل ما لم تصبح المراوح مفضلة لديه في المستقبل. قد يجد إينر الأمر أكثر ظلماً لو عرف الحقيقة. سيتمكن ستو من أداء التعويذة بعد انتهاء هذا التدريب، لذا لم تكن ضائعة عليه بالكامل. بيد أن طالباً ارتكب غيابات بلا عذر في العام الماضي كان يجب حرمانه من هذا النوع من الإثراء، وقد ارتكب عدة غيابات مؤخراً.
افترضت الجامعة فقط أنه كان غائباً لأنه كان ما يزال يخدم إمبان. تعذر عليه إخبارهم بخلاف ذلك دون جعل الإهانة المتصورة لمعلميه أسوأ. كنت أخدم ذاك الذي يريد السير معي، وتتطابق خطواتنا حتى تنتهي رحلتنا. هذا أصح بكثير. لن أشعر بأي خجل حيال خداع مؤقت تفرضه عيوب المجتمع. ولن يشعر بالخجل أيضاً حيال ضبط حلقاته البصرية لتعرض عليه رسائل آلدن. في غرفة التبصر، كان مفترضاً بهما أن تكونا مطفأتين.
حتى لو توفي قريب أو احترق بيتك الطلابي، فحتماً يمكن للمشكلة الانتظار والاستفادة من السحر الأفضل الذي ستكون عليه بعد أن يعلمك أستاذ هنا. لا تحسب تلك القاعدة حساب كون المرء الساحرا الوحيد الذي يعلم بوجود إنسان يتبع مسار العبء الأقصى. قد تحدث أمور تفوق التصور لصديقي. كان مفترضاً بستو التركيز على الخطوة الأخيرة لموسم اختياره الآن، كما أصر آلدن بحق. غير أن تأملاته استمرت تتحول إلى أسئلة حول وضع آلدن دفعته للبحث عن أحدث الإصدارات المحدثة لإنترنت الأرض، وفي الوقت نفسه، عن معلومات تاريخية حول فرسان غير أرتونيين.
بدا أن الأخيرين لم يعيشوا بسعادة كافية لتخفيف مخاوف ستو. وهناك جماعات من البشر تقذف بشتائم مناهضة للسحر في أفواه بعضها البعض وتظنها طعاماً. أصبح رو-دن مشهوراً بما فيه الكفاية على الأرض خلال فترة وجوده لدرجة أن تلك الجماعات صنعت رسومات له مربوطاً إلى عمود ومضروماً بالنار، وهي طريقة بشرية حديثة جداً لمعاقبة بشر آخرين يُشتبه في قدرتهم السحرية. ماذا لو كان أحد الأشخاص المائة والاثني عشر الذين منحوا ذلك الرسم حبهم، كما يشير رمز القلب في الأسفل، يعيش على أنيسيدورا وأفصح آلدن عن هالته صدفة أمامهم؟
قد تحدث أمور تفوق التصور. لكن ذلك مستبعد. ربما لن يرسل رسالة حتى. مع تشغيل حلقاتي البصرية، أستطيع إعطاء نصفَي انتباهي لهذه التعويذة. طالب مناسب من كل النواحي. وضع كل إصبع من يده اليسرى على النقرات الضحلة التي تشير إلى مكانها الصحيح على مروحته الجديدة حين تكون مغلقة ولمس تلك النقاط بسلطته، آمراً احتمالية ما كان عليه وما قد يطلبه قريباً بالتجمع هناك. سيتمكن آلدن من الشعور بهذا مثلما فعل ستو ذات يوم.
سيحرص ستو على ذلك. حتى لو كانا مجرد أخوين على طريقهما من دون أعمق تلك الروابط. إنه يحب السحر. بقدر ما أحبه أنا. حين يتقدم بما يكفي، سأعلمه هذه التعويذة. لكن هل ستشعره حقاً بالطريقة ذاتها؟ تماماً بالطريقة ذاتها، حتى حين يرتبط المرء بغاية المهارة؟ جاءت أنفاس ستو التالية أسرع مما ينبغي. كان ذلك فظاً. قد يُشتت الأشخاص القريبين منه. كان يملك الكثير من التعويذات التي أراد مشاركتها مع آلدن.
حمل كل يوم، وكل صف، وكل ذكرى واحدة أخرى. وأريد رؤيته يلقي جحر ذيل المطر. تعويذة لا يلقيها أحد غيره أعرفه، تخصه هو ليتقنها. سأطرز اسمها على رداء منزلي أو بيزيفا من أجله حين يتعلمها، بما أن تزيين زيه الرسمي كفارس يجب أن يتم على يد الأفضل بدلاً مني. لم يتحدثا حتى عن تلك التعويذة بقدر ما سيعتاجان إليه قبل أن يلتزم آلدن بتعلمها، ولكن سلفاً، تخيل ستو ذلك النجاح. ألا يُفترض بغرفة التبصر إبقاء أفكاري منظمة بشكل أفضل من هذا؟
حين كان فارساً، ستدعوه المدرسة إلى كل فرصة في هذه الغرفة، سواء أكان طالباً جيداً بما يكفي أم لا. لكن في أحيان كثيرة بدلاً من الإلقاء... في أحيان عديدة... لن أستطيع سوى الاستماع. والآن توقفت أنفاسه بفظاظة، عالقة بسبب الحزن. أيكون الحزن على أمر لم يقع لي بعد علامة على إيجادي الثقة التي يجب أن أمتلكها؟ أيحزن آلدن على نفسه هكذا؟ أم أن الأمر مختلف نظراً لعدم مروره بهذا الوقت القبلي ذاته؟
أمسكت به تلك الفكرة لألف من كلمات المعلمة. ربما كان طالباً فظيعاً، واستحق إينر-كيت المروحة بالفعل. أغمض عينيه وأجبر نفسه مجدداً على الحالة المتلقية الصحيحة. كان الإلقاء بشكل أفضل من جيل-نور دافعاً تافهاً، لكنه لجأ إليه. لقد تصرفت بشكل أسوأ منه خلال خطأ ميشنن، ولم تكن آسفة بما يكفي بشأنه. تراجع إلى حديث المعلمة وبدأ يظن أنه فهم إلى أين ستقود الشرح في النهاية. نحو غضب المروحة أو فرحها كاللهب، ادرك أولاً كيف يتوق الهدف إليها، ثم نحن— وصلت رسالة من آلدن.
صورة. حدق بها ستو. هذا إش-يردي. ونهر. مختلف عن نهري وأمي. وتلك... تراكرين. تقرير 3. لماذا يتواجد آلدن مع هنتايون إش-يردي في تقرير 3؟ بدا عليهما السعادة. كان كل شيء على ما يرام.
لم تكن هناك كلمة سوى: "مرحباً".
ترك الصورة تتحدث عن نفسها وسيلة جيدة للتواصل. لست مشتتاً، بما أنه يبدو بصحة جيدة. لكن حينها تذكر كيف كانت لدى آلدن رغبة لإخبار إش-يردي بالحقيقة كلها أو جزء منها. بالتوقف عن إخفاء ذاته الحقيقية ونيل استحسان وصحبة فرسان آخرين يستحقهم جلياً. وافق على عدم فعل ذلك بعد. تحدثنا عن كون الوقت مبكراً وليس أفضل فكرة الآن.
بحث في الصورة عن أي إشارة تدل على أن آلدن يقول أكثر من "مرحباً".
أو أنه عرضة لإصدار مكاشفات مفاجئة. إنها مجرد رحلة تراكرين. إنها لطيفة. لن يخبر إش-يردي بذلك دون تحذيري. إنه مسؤول جداً. ابتسم ستو للصورة ليبعدها عن أفكاره. ونجح، في النهاية. بعد وقت ما، أَمْسَكَ مروحته في الوضع المفتوح ضد صدره. كان يبدأ في ترقب اللحظة التي ستسمح فيها المعلمة لهما بممارسة إلقاء على أنفسهما، حين تلقى رسالة أخرى من الشخص الذي رجا ألا يُحرق حتى الموت أو يتعرض للمعاناة على يد مجتمع معيب.
ارتجت اليد التي تحمل المروحة لا إرادياً. كاد ستو يجرح ذقنه بحافتها. لماذا يحمل أحد عشر مشروباً مختلفاً بيد واحدة؟ أهذا بيديتسو؟ هذا وعاء بيديتسو. هل يمكن للبشر امتلاك ذلك؟ وتلك الأشياء الأخرى! إن شرب كل تلك الأشياء فسيبول أخضر علناً ويظن هالته الخاصة مخصصة لتنظيف أسنانه! بعد فحص مطول فقط تمكن من منع نفسه من الهرب خارج الدرس. كان آلدن يستعرض مهارته فحسب. أحد عشر كظماً، وزجاجة، ووعاء احتساء في يد واحدة.
كانت كلها متلاصقة، ومحفوظة ليتمكن من حملها إلى الأشخاص على الطاولات حوله. شبه مؤكد أنه يفعل ذلك، فكر ستو بينما أدى الارتياح إلى إرخاء جسده. لقد عمل نادلاً من قبل. لا بد أنه عرض ذلك. لن يدع إش-يردي الناس يجبرونه على أداء حيل بمهارته، وهو يبتسم.
مرة أخرى، كانت الرسالة: "مرحباً".
إنه يشاركني رحلة عطلة نهاية الأسبوع إلى تقرير 3. هذا جيد. آمل أن يكونوا جميعاً مرحبين به. كوب عصير هامب مع ثلج فيه لا بد أنه تخصه. إنه يحب الثلج. تجاهل ستو نظرة جيل-نور المتسائلة وأعاد استقراره على وسادته. لقد أخبرت آلدن حقاً أنني سأكون على ما يرام إن أخبر إش-يردي. لكنه يعلم بالتأكيد أنه ينبغي عليه تحذيري أولاً. كل شيء على ما يرام.
* * *
استعرض ألدن مهارته في حمل الطعام والشراب بطرق مضحكة، مما أسعد الأطفال الحاضرين. فبالإضافة إلى بنات أخي إش-يردي وابنة موشك، وصلت عائلة مكونة من سبعة أفراد للتو من منزل مجاور لجلب الطعام لوجبتهم الثانية. أحضروا معهم إبريقاً وملؤوه بنبيذ ثمرة الحزمة من البرميل الموجود على المنضدة. بعد أن انتهى من ترفيه أصغر الحاضرين، أخذ ألدن مشروباته ووضعها على الطاولة بجوار مغرفة تذوق أُعطيت له.
كان يتذوق كل مشروب، مستخدماً إما الجانب الصغير من المغرفة أو الجانب الدقيق للغاية منها بناءً على ما كان يجربه. ادعى إش-يردي قدرته على استهلاك كل ما تبقى. وكانت الرهانات تُعقد حول ما إذا كان سي يفعل ذلك أم لا. كان موشك يشارك طاولته المطلة على النهر مع ألدن وآل إش-يردي. وكانت كايدا-لين في الطاولة المجاورة، تأكل مثلثاً من الخبز المحشو بالسجق.
سأل موشك: "إذن لقد صرت صديقاً لستو-ارت"ه؟"
كان ألدن قد عرّف عن نفسه بهذه الطريقة قبل بضع دقائق، بعد أن قرر أن الشعور طاغي بأن وجوده هنا سببه الوحيد هو أن إش-يردي شخص كريم. بطريقة ما، هل كان ضرب إش-يردي لسمكة ذات زعانف مزركشة على رأسها بمجداف يشبه دعوته لألدن في رحلة؟ على أي حال، أوضح ألدن أنه موجود هنا لتعلم المزيد عن الرابطة لأسباب تخصه أيضاً. إنه صديق ستو. وكان يريد معرفة المزيد عن الروابط التي تمثل، بشكل عام، موطن ستو.
فكر ألدن وهو يتأمل الوجبات الخفيفة بحجم لقمة والتي تنتظرا أمامه، مردداً أسمائها في ذهنه ومضيفاً تفاصيل إلى ملاحظاته: إنه لا يزال يقول "صديق"
كأنه يشك في أنني استخدمت الكلمة الخاطئة. كول—معجون يفوح منه رائحة الفطر الجبني. سيسيتيماك—جذور نباتات مائية مخللة.
قال بحزم: "أنا صديقه. وكلا صداقتنا تريد أن تدوما مدى الحياة".
أضاف إش-يردي، وهو ينحني بجانب ألدن ليضع وعاءً من العصيدة المتوهجة التي لا بد أن تكون قابلة للأكل بطريقة ما: "إنه يقول الشيء نفسه الذي يقوله ابن جينيث-ارت"ه.
لذا لا داعي لأن تشك في ذلك يا موشك. يا ألدن، قد ترغب في الجلوس في مقعد كايدا-لين... عندما تضطر للعودة إلى عملها في خدمة الطاولات. إنهم يلعبون لعبة ستكون بارعاً فيها.
إنها ليست مفضلة في الغابة المتجمدة رابطتنا الأولى، لذا ربما حُرم ستو-ارت"ه من فرصة تعلمها. يمكنك تعليمه إياها".
توقف ألدن عن تفحص غنائمه من بيت الاباريق وحدق في إش-يردي.
"هل كايدا-لين فارسة؟"
احتج إش-يردي قائلاً: "لقد للتو أكدت لك أنها عادة ما تخدم على الطاولات!"
بينما أصدر كل من موشك والمرأة ذات الملابس متغيرة الألوان أصواتاً خافتة.
"لهذا السبب أدركت للتو أنها لا بد أن تكون فارسة! لقد قلتها وبصوتك الكثير من السخرية الخبيثة!"
قهقه نصف من تحت السقف أو ضحكوا بصوت عالٍ. استدار ألدن على عجلة وانحنى للفارسة الأخرى، التي كانت تحمر خجلاً وتومئ برأسها تقديراً له.
"هل ينبغي أن أناديك هنّتيون كايدا-لين؟"
قالت: "ليس منذ أن فقدت لقبي بطريقة ما وأنا أُعرف نفسي. ليس الليلة على الأقل. بيت الاباريق مكان غير رسمي قدر الإمكان. أنا أحب المكان هنا. هل تريد أن تتعلم لعب اللص ذي الأصابع الثلاث؟"
نظر ألدن إلى قطع اللعبة الملونة كلها. لقد رأى الرجل على الطاولة يلتقط بعضها أثناء ارتدادها عن الأقراص الموجودة أمام كل لاعب.
قال: "أمتلك يدين معززتين. إذا كانت لعبة سرعة... "
"حينها لن نشعر أننا نعامل هاوياً بشكل غير عادل! أنا دازم—والدة كايدا ووصيَتُها عندما تسمح لي بذلك. تعال اجلس بجواري عندما تريد التجربة. أنا أفوز دائماً".
قال ألدن: "سأفعل ذلك. شكراً لك!"
لكن رشفة أولاً من البيديتسو بالطرف الدقيق للغاية من المغرفة. وصورة أخرى ستيوارت. اختار ألدن الوعاء الذي يحتوي على المشروب عديم الرائحة ورفعه من أجل الصورة، مانحاً ستيوارت إشارة بإبهامه ليُريَه مدى جودة سير كل شيء.