٢٩٩
* * *
لم تكن بلومب قاربَ سرعة، ولاسيما حين كانت تشق عباب الماء وهي تحمل الركاب على ظهرها. كان بإمكان آلدين مجاراة سرعة التراكرين لو ركض محاذياً لها على الضفة، لكن التجربة لم تكن لتضاهي متعة هذه الجولة بأي حال. استعرض إش-يردي قدرته على تفكيك برتقالة إلى شرائح متقنة، وتقاسما أكلها بينما تعلّم آلدين طائفة من الحقائق عن التراكرين وهذا الرابط. كان إش-يردي على علم بكل حقل ومرسى ومبنى مرّوا به.
وهناك منزل ظلّ خالياً لأغلب العام لأن السحرة الذين قطنوه ذهبوا لإدارة الشؤون لفارس من عشيرة أوند-ه كان يتولى حراسة الكوكب الذي يزود الفيستونا بمعظم طعامهم. وغير بعيد عن ذلك البيت على ضفة النهر، كانت واجهات مجموعة من المباني على شكل أسطوانات قصيرة تُوضع اللمسات الأخيرة عليها بحيث تبدو جدرانها الطينية المنحوتة ببريق بلل يشبه صفحة النهر ذاتها. قال إش-يردي إنها شقق بلا ملاك محددين، ومجهزة لمن قد يرغب في اتخاذ مسكن له هنا.
وكان يشغلها في الغالب شبان أرادوا الابتعاد عن جامعاتهم لفترة دون أن تكون لهم عائلة في الروابط. وذكر إش-يردي أن هناك فرساناً ومريدين أكبر سنّاً يستفيدون من هذه المساكن أيضاً لأنهم يفضلون عدم الاستقرار طويلاً في رابط واحد.
قال: "هم رحالة بطبيعتهم، لا يشبعون ترحالاً من عملهم، أو يجدون ترحال العمل أيسر إن هم لم يتوقفوا يوماً ليغرسوا جذورهم".
فقال آلدين: "أستطيع أن أتخيل كيف يكون ذلك، على ما أظن. لقد عانيت من الحنين الشديد للوطن مرات قليلة، حين اقتُلعتُ من جذور عميقة. قد يكون الأمر ساحقاً. ولعل إتقان أسلوب حياة الرحالة يعد قوة. أن ترتاح لعدم اليقين، وأن تكون ممن يبذلون قصارى جهدهم أينما حلّوا ثم يمضون ليفعلوا المثل في المكان التالي. مثل... الانجراف دون أن تدع ما خلّفته وراءك يُشتّت انتباهك عما أنت مقبل عليه. إجادة ذلك أمر جدير بالإعجاب".
"جدير بالإعجاب. تلك ملاحظة لطيفة. أستسعى لتصبح مثل هذا الرحالة ذات يوم؟"
"لا. أنا لا أستحب ذلك".
كان إش-يردي يمزق قشر البرتقال ويرمي به أمام بلومب بين الحين والآخر ليرى إن كان بوسعه إقناعها بتذوقه. وتوقف وقطعة محصورة بين إبهامه وسببابته، مستعداً لقذفها صوب رأس التراكرين.
وقال: "إجابة قصيرة وحاسمة".
أظنها كذلك.
قال آلدين: "كانت هناك إيجابيات لتغير حياتي بشكل جذري ثماني أو تسع مرات في أقل من عام. لقد تعلّمت الكثير. لكن أحد الأمور التي تيقنت منها هو أنني أريد حقاً أرضاً أكثر صلابة. أناساً، ومكاناً، وغاية لا تنهار بسهولة. أدرك أن كل شيء يتغير، لذا لا أتوقع أن يظل كل شيء على حاله تماماً. لكني أريد—وسأبني—منزلاً أعود إليه. أن يكون لي مكان أشتاق إليه أفضل لي من أن أبرع في الانجراف".
سأل إش-يردي: "أنيسيدورا؟"
تردّد آلدين.
"أنيسيدورا... هناك الكثير ممّا يُعجب المرء في أنيسيدورا. الأمر معقد. لست متأكداً من المستقبل. قد تطرأ أمور".
أمور. يبدو كلامي كأنني لا أعرف ماذا أقصي. كل التفاصيل التي خطرت بباله كانت مما لا يمكن مشاركته. تساءل عما سيفعله إش-يردي لو علم أن آلدين قد فتح نافذة على واجهته التفاعلية قبل دقائق معدودة ليبدأ تدوين ملاحظات حول الرابط الثالث. لقد أشبهت ورقة الغش التي يحتفظ بها لتذكّر تفاصيل جميع أفراد عائلة آرث الذين التقى بهم، إلا أنها لم تعد مقتصرة الآن على تفادي الخلط بين الكثير من الوجوه والأسماء الجديدة.
قد تبدو فكرة استنتاج ستيوارت أن حصة رواية القصص ليست سوى تدريب آلدين على مهارة اجتماعية جديدة لكي يلقوا ترحيباً بوصفهم صحبة ممتعة بين الفرسان الآخرين فكرة بعيدة المنشأ. لكن فكرة أن يحتاج الاثنان منهما إلى بذل جهود تفوق المعتاد لنسج علاقات مع الناس ظلت تتردد في ذهنه. إذا بدا ستيوارت هشّاً وبدا آلدين جاهلاً بعد أن ينجح الاثنان معاً في كل ما يُفترض بالفرسان الجدد فعله، فكيف سيؤثر ذلك فيهما؟
تبا للحاقدين بالطبع، لكن من الأفضل بكثير ألا يكونوا كثرًا بين الفرسان. أنا أتوقع بالفعل أن ينظر إليّ السحرة و(من يدري كم من المجموعات الأخرى) بريبة. بعد أقسمي، التي سيُسمح لي قطعاً وبشكل مطلق بأدائها والنجاح فيها، أود أن يحبني الجمع الذي انضممت إليه. لقد حاول التأقلم مع الناس على أي حال، ولكن إن كان بذل جهد إضافي سيمنحه وستيوارت أفضلية، فسيفعل. ها هو ذا إذن يستخدم مهاراته في الكتابة الذهنية ليسجل كل ما أمكنه عن الرابط الثالث.
لقد جمح خياله قليلاً. فقد تخيل لتوّه أنه يُقدم ذات يوم إلى شخص يُدعى هنتيون فين-سيثا فيلتفت إلى هذه الملاحظات ليترك انطباعاً أولياً أفضل.
"يا له من أمر لطيف أن ألتقي بك أخيرًا. لقد امتطيت تراكرينًا أسفل النهر أمام بيتك مع إش-يردي منذ فترة، وحدثني عنك. كانت الشبكة أمام مرساك مفعمة بالذباب السابح. وذكر إش-يردي أن تلك مقلية بشكل جيد".
وحينئذ، ستتبخر أية مخاوف قد تكون لدى فين-سيثا بشأن العمل مع الفارس البشري! لأن الشخص الذي امتطى بلومب ذات يوم متجاوزاً مرساها هو شخص كفء بلا شك. حسناً... لم يكن مضطراً لاستخدام الملاحظات إن لم يحن الوقت المناسب أبداً. ومع ذلك، فإن محاولة الاستعداد جعلته يشعر بتحسن. فن السحر. حامل كل الأعباء. اللغة والقدرة الاجتماعية. كلها أمور يجب إيلاء الاهتمام لها. إضافة إلى الصحة النفسية.
لن يكون التعرض لنوبة هلع وسط الفوضى أمراً مقبولاً، لذا لا يمكنني السماح لنفسي بإهمال ذلك لمجرد أن مزاجي يبدو أكثر إشراقاً هذه الأيام. انجرفت قشرة أخرى، عالقة في التيار الذي أحدثته بلومب وهي تسبح. لقد اعتبرت عروض إش-يردي من الوجبات الخفيفة مجرد نفايات بوضوح. كانا يمران بمبنى تصف أمام واجهته صفوف من الجرار والبراميل. وأشار إليه إش-يردي بوصفه مكاناً مثيراً للاهتمام.
حيث يُصنع هناك مشروب مسكر خفيف من فاكهة الحزم المحلية. وأكد لآلدين أنه لا يمت بطعم الشمبانيا بصلة، تلك التي قسمت عالم السحرة خلال وليمة عيد الشكر. وقد قُدّم المشروب عبر الماء مباشرة في ردهة محاطة بسقف تشبه نسخة أصغر من قاعة الاستدعاء التي وصلا إليها، رغم أنها كانت مكتظة بالطاولات والمقاعد.
قال آلدين تخميناً بناءً على عدد الطاولات ودزينة الأشخاص الذين كانوا يشربون ويأكلون هناك بالفعل: "إنه مكان شعبي".
"إنه المقصد في المساء لمن يعيش على هذا النهر ولا يرغب في السفر إلى واثي بحثاً عن مؤانسة".
مشروب شهير. مكان هادئ يجتمع فيه الجميع. هذا هو نوع الحديث الذي يمكن لفرسان من روابط مختلفة تبادله حين يشعرون بالملام.
"ذاك موشك يومئ لنا. هناك في الزاوية، يحشو فمه بالخبز. سنلتقط ابنته ونسلمها إليه".
رفع إش-يردي صوته: "لأنه أكسل من أن يعود إلى قاربه!"
نادى موشك رداً عليه: "أنا أمنح فارسًا فرصة لخدمة العوالم الثلاثة! هيا أسرع!"
كان شعره بنيّاً فاتحاً، وبشرته داكنة، وابتسامته عريضة لدرجة يسهل تمييزها عن بُعد بينما التفت آلدين ليتأمله. أيعني ذلك التعليق أنه ليس فارسًا بنفسه؟ إنه يتعامل مع إش-يردي بتلقائية شديدة، لكن ذلك لا ينفي بالضرورة الطبقة العادية إذا كانا يعرفان بعضهما جيداً. ماذا أدون في ملاحظاتي؟ كانت هناك كومة من القماش على الأرض بجانب مقعد موشك يرجح أن تكون معطفاً أو رداءً، لكن آلدين لمُميز أياً من العلامات التي قد تحملها.
ولم تُظهر الياقة العالية التي كان يرتديها أي دلالات.
سأله إش-يردي: "أصديق؟"
"معرفة تعجبني، وجار جيد. موشك أصغر مني بقليل فحسب. لقد فكر بالفروسية ذات مرة لكنه أضحى مريداً عوضاً عن ذلك".
"ألفارس معين أم للروابط عموماً؟"
"إنه ساحر متبحر جداً في هذه المنطقة. أي مشروع يحتاج إلى عصا أخرى موجهة نحوه. وما إن رأيته جالساً هناك حتى أرسلت إليه رسالة لأعرف ما كان يفعله مؤخراً. لديه دائماً الأخبار الخفيفة. لقد أمضى اليوم في مساعدة بعض وافدينا الجدد وموجهيهم في الاستعداد لتدريب المخيمات".
موشك — مريد شامل يجلب القيل والقال المحلي. دوّن آلدين الملاحظة قبل أن يدع شيئاً آخر قاله إش-يردي يشتته.
"أيتدرب الفرسان على التخييم؟"
رد إش-يردي: "ألا تدرك أنه نظراً لانقضاء نهاية الترحيب حديثاً، فقد خבר الكثيرون رباطهم الأول للتو؟"
"أعلم".
"هذا وقت ملائم للغاية لإبقاء أولئك الوافدين معاً، وتركيزهم على مستقبلهم، وإشغالهم بمهام لا تتطلب منهم استخدام السحر. سيدور تدريب التخييم هذا حول تعلم الإجراءات والتعود على المعدات التي سيحملونها معهم في المهام".
تذكر آلدين حين أراه ستيوارت الخيمة التي يفضلها والتي تضم طريقتين مختلفتين لإنتاج الماء ليشرباه. حتى لو كان يعرف كيفية استخدام ذلك، فما هي المعدات الأخرى الموجودة؟ وما هي الإجراءات؟
سأل: "إذا فات أحدهم تدريب التخييم لعدم توقيته رباطه الأول ليتزامن مع نهاية الترحيب في كلا النصفين... فكيف يلحقون بالركب؟ أم عليهما انتظار الفرصة التالية؟"
"آمل ألا تقلق من احتمال السماح لابن الأساسي بالموت جراء الاستخدام غير السليم للخيمة. لأن ذلك سيكون أمراً مثيراً للسخرية ليقلق حيالَه أي شخص".
"لم يكن ذلك قلقي بالتحديد".
"قد تواجه ستيوارتهtroubles أخرى في هذا الدرب إن سلكه. مثل ألا يجد مكاناً يقف فيه داخل خيمته لامتلاء المكان بآرث آخرين يحاولون رعايته".
قال آلدين: "إنه لا يحتاج إلى ذلك. أبداً".
فرك إش-يردي ظهر التراكرين بينما كان يفكر في أمر ما.
"بإمكان الفارس الذهاب حيث تقوده أقسمه تحدياً للآخرين. وبإمكانه أن يأمر والديه المريدين بالتنحي جانباً. لكن ذلك لا يعني أن هذه الأفعال هي الأفضل أو الأيسر. بكونك صديقه ومراقبتك للالقوى التي تدفعه، قد يكون مغرياً لك أن تدفعه من الجهة المقابلة".
قال آلدين: "أنا لا أفعل ذلك. أنا أستمع إليه فقط. وأصدقه".
قال إش-يردي: "صديق يستمع ويُثق به. هذا جيد".
سأل آلدين: "في الواقع، أيمكنني أن أرسل له صورة لنا ولبلومب؟ أظنه سيتفاجأ لرؤية ما نقوم به".
"صديق يعذب بصور الترفيه بينما يتحمل هو الدروس! هذا أفضل بكثير!"
* * *
حين وصلا إلى وجهتهما، ترجلا عن البلوب ووقفا على منصّة عائمة. تبعهما صعود درج قصير يفضي إلى منزل طويل من طابقين بطاقة نافذة ضيقة تشرف على النهر. تقدّم إش-يردي السير جانبياً، وتبعه ألدن حتى بلغا الواجهة. هناك، اضطرّ للتوقف وإطالة النظر إلى زينة العشب.
"حين قلت إنهم يدرسون الصخور، كنت تعني الصخور حقاً".
تكدّست هنا أكثر من مئة تحفة فخمة إن اكتفى المرء بعدّ ما يطول قامته. كان يقف أمام صخرة حمراءاقتربت من لون الياقوت بارتفاع عشرة أقدام. وربما كانت ياقوتة حقاً. لم يكن يملك أدنى فكرة عن الحجم الذي تبلغه الياقوتات إن استُخدم السحر أو إن جرى استخراجها من كواكب أخرى. وتناثرت حول قاعدتها، وكأنها تؤنس وحدتها، أكوام أخرى من الأحجار الوردية والحمراء. في حقيبتي مقلاع، هكذا فكر، وقد جُنّ جنونه مؤقتاً برؤية هذا الكم الهائل من المقذوفات.
يمكنني رمي صخور رهيبة نحو النهر طوال اليوم، دون حتى ترك أثر في هذه المجموعة. لكن ماذا لو اختبأت بعض الهوسينوتات بين الأكوام؟ وكأن هذا سبب كافٍ للامتناع عن الفعل. نفض عنه دهشته ولحق بإش-يردي بجوار بلّورة عملاقة. على بعد خطوات أخرى، لمحا مجموعة أطفال ومعلماً ساحراً عجوزاً ظن ألدن أنه يجمع بين صفة المعلم ومالك الصخور. تجمّع الصحب في جانب واحد من شظية ضخمة لحجر رمادي تتخلله عروق أرجوانية ترتفع نحو السماء كأنها نصل.
كان الصغار أصغر سناً من كيبي وأكبر من ويسيت.
ومع ذلك، في سنّ طائشة لا تدعو للعجب حين تبصق إحدى بنات أخ إش-يردي حصاة وردية فاقعة كانت في فمها، وتصرخ "العم إش!"
وتكاد تتعثر بكاميرات الصخور المتراكمة أمام أختها وهي تجري لتكون أول من يلقي التحية. إنه درس بنمط أكثر عشوائية بلا شك، هكذا فكر ألدن وهو يتأمل المشهد. لم تكن هناك وسائد تعلّم. كانت العجوز تحدثهم عن كيف أحدثت الحرارة والضغط تحولاً في الصخرة التي تمسكها، لكنها اكتفت بالقهقهة حين هجرها ستة من طلابها الثمانية ملبّين نداء الزائرين. كانت ابنتا الأخ توأمين تتشابهان إلى حدّ جعل ألدن يظن أنه لعرف أنهما تخصّان بعضهما حتى لو لم تكونا تعانقان إش-يردي معاً وتحاولان اطلاعه على عشرة أمور دفعة واحدة.
ومثل عمّهما، كان شعرهما داكناً وعيناهما متقاربين بشكل غير معتاد. ارتدت إاحدهما أورياداً بلون الخوخ على رأسها، وفعلت الأخرى المثل بأورياد أزرق سماوي. لم يكن ألدن متأكداً، لكن المنظر أتاه بخاطر أنهما ربما فرغتا من ربطهما حديثاً وكانتا تتوقان لاستعراضهما. وذرع طفل ثالث ذراعا غريبة، كأنه يريد من إش-يردي رؤية القطعة الخضراء التي يعتمرها على معصمه. يجدر بي إحداث ضجة كبرى حول قطعة كيبي حين أراها شخصياً.
دالات-ورني وأليس-ارتها لا يدركان كيف يتباهيان بها ظنّاً منهما أنها كانت تملك واحدة طوال الوقت.
"أنت طويل".
تلك كانت سطوة هنتيون إش-يردي لدرجة أنه لم يتسنَّ لأحد الأطفال تحويل نظره عنه إلا الآن ليرى من وافد آخر. عيناه الرماديان الواسعتان درستا ألدن من تحت حاجبين بنفسجيين. تطابق الحاجبان شعراً تدلى حتى كاد يلامس الأرض. لا بد أنه لم يُحلق منذ ولادة هذا الطفل. ولم تكن خصلات الشعر مضفورة أيضاً. بل كانت صفحة لامعة ومتشابكة.
"أنت طويل، وعيناك خضراوان".
قيلت هذه الكلمات بنبرة فاتنة.
"لماذا تلقي أوهاماً على عينيك؟ إنهما جميلتان. أيمكنني الحصول على واحدة؟"
لثانية واحدة، شُهن ألدن. وربما بسبب كثرة الحديث عن لوت قبل قليل، أساء الفهم وظنّ أن الصغار الأرتوناني يطلب الإمساك بعين حقيقية.
"هذا الشاب ليس ساحراً، زاكيثي"، قالت المعلمة.
كان الطالبان المتبقيان يتبعونها بخطى خجولة بينما أقبلت ترحب بهم. أوه! كان زاكيثي يطلب مني إلقاء تعويذة تحول العينين إلى اللون الأخضر.
"أنا بطول متوسط لرجل بشري"، قال ألدن بصوت ودود.
"لكنني قد أزداد طولاً قليلاً".
لقد تحقق مؤخراً من طوله عبر النظام، وبلغ رسمياً خمسة أقدام ومئتين وخمسين بوصة.
"بعض البشر يملكون طبيعياً عينين خضراوين مثلي. ونحن أيضاً—"
"أنت معترف!"
صرخ زاكيثي بصوت حاد، متراجعاً للخلف بخطوة واسعة اصطدمت بطفل آخر.
عند سماع كلمة "معترف"، التفتت رؤوس جميع الأطفال لتفقد ألدن.
"بشري!"
"معترف!"
"العم إش، من هذا البشري؟"
"أجاء من الأرض؟"
"العم إش، أمزيد منهم قادم؟"
"مرحباً، أيها البشري المعترف المعترف!"
ارتفعت أصواتهم وصارت أشد ححدة، لكن ذلك كان لحماسهم. وحدها صرخة زاكيثي بدت مذعورة. وبدا كلا الأرتونانيين البالغين مذهولين لسماعها.
"زاكيثي"، قالت المعلمة، "لقد أحضر هنتيون إش-يردي المعترف ألدن ضيفاً ليفاجئكم جميعاً. لقد سافر إلى هنا من الأرض. والآن هو الوقت المناسب لترح—"
"سأصبح فارساً لكوكب الأم يوماً ما!"
قال زاكيثي، مستداراً ليجعل صف الشعر الملحمي يواجه ألدن. أأُهمل فجأة؟
"أنت أصغر من أن تعلن ذلك!"
قالت نصف وجوه الأطفال الحاضرين بسرعة مفرطة لدرجة أنها بدت الجملة الجاهزة لمن يسبقون سنهم بعقد كامل.
"الفارس لا يحب المعترفين! عيناك خضراوان، لكنهما ليست لافتتين. حتى لو كنت بشرياً عادياً لما لاحظت طولك. لن نتشارك الويفي! ولا حتى هذا! سأبتعد في هذا الاتجاه الآن. هذا ما يجب أن أفعله".
بدت الجملة الأخيرة مرتاحة، كأن ومضة إلهام منحت زاكيثي إجابة لمعضلة وجود معترف على بعد خطوات فقط. اكتفِ بالمزيد من الخطوات. بسيط. أحبط إش-يردي محاولة الهرب عبر التقاط الهارب وحمله على مسافة ذراع لإجراء محادثة على مستوى العين.
"زاكيثي-وندّه! إلى أين أنت ذاهب؟"
لم يتلوّ زاكيثي-وندّه.
"بعيداً في ذلك الاتجاه".
"لقد قلت ذلك بالفعل. لماذا تذهب في ذلك الاتجاه؟ أأنت خائف من ألدن؟ أأنت غاضب منه؟"
"لا".
"إذن ما هذا السلوك؟"
"أنا شديد التهذيب، أليست كذلك؟"
"ليس الآن. كلا. يا ألدن، اغفر لنا لحظة أخرى. يا زاكيثي-وندّه، من أنا؟"
ألقى زاكيثي-وندّه نظرة جانبية على التوأمين.
"أنت عم بريم ودْرون".
"هذا صحيح"، قالت المعلمة حين تقاعس إش-يردي عن الرد فوراً.
"هذا صحيح"، أاد إش-يردي، مطيلاً النظر للطفل الذي أمسك به.
"أنا عمّهما. وأنا أيضاً فارس لكوكب الأم، ألسْت كذلك؟"
"نعم. وأنت تابع لهنتيون ليند-وتّا، لذا لا بد أن لديك المزيد".
"أكثر من ماذا؟"
سأل إش-يردي.
"لا، لا تجب عن ذلك. يمكنني تخمين من استعرت منه تلك الكلمات. المعترف ألدن ثورن من الأرض شخص يعجبني. لقد حظي بثناء الرباعي، وهو فارس. وكان يسعى لترحيبك، وأنت لست فارساً البتة. لذا مهما كانت الفكرة التي تدفعك للقول إن الفرسان لا يحبونه بينما تحاول الهرب فهي غير لائقة".
"لكنني سمعت..."
"ربما سمعت شيئاً ونصف أفكارك نائم أو بإذن ملتصقة بشق باب"، قال إش-يردي، وهو يضع الطفل على الأرض.
"أعرف جميع الفرسان في منزلك، وهم سيقولون مرحباً لألدن. لا أن يقولوا، 'عيناك ليستا لافتتين'. وهو قد أنقذ حياة ابنة عمك مؤخراً! بإمكانه أن يطلب من عائلتك وزنها بـالمياديث، لكنه لم يفعل".
"أيّ من بنات عمي؟"
"زيديدي-وندّه. ربما لا تذكرها. المغزى أن ألدن شخص لا يلفظ كلمات مؤذية بحقك. وانظر إلى ما يحمل في يديه. لقد أحضر الفاكهة. هذا ليس شخصاً ينبغي أن ترفض مشاركة الويفي معه، أليس كذلك؟"
بدا زاكيثي-وندّه متردداً للغاية لدرجة شعور ألدن بوخز من التعاطف.
"لا أريد أن أكون مؤذياً..."
"بالتأكيد لا"، قال إش-يردي بصوت مهدئ.
"لم يظنّ أحد منا أنك أردت ذلك. لهذا منعتك من الجري لتقفز في النهر. لتكون مهذباً رغم كل شيء".
"مرحباً!"
قال ألدن، مقرراً أن نظرة البالغين إشارة له للمحاولة مجدداً.
"يسعدني لقاؤكم جميعاً. لقد أحضرت معي فواكه أرضية إن رغب أحدكم بواحدة. ما أسماؤكم؟ وأي صخرة هنا هي الأفضل؟"
سارت الأمور على ما يرام. سرعان ما استعاد الدرس خفته، كما لابد أن إش-يردي قد نوى. ظن سبعة من أصل ثمن أطفال أن ألدن وبرتقاله هما أروع شيئين حدثا على الكواكب الثلاثة. لديه مهارة — مذهلة! وهو مستعد لاستخدامها مع أطفال يطلبون بأدب — وهذا أفضل! واعترف بامتلاكه لسرّة — أمر فريد في سنّه. الاحترام لوالدته! أروه أفضل الصخور ولفظوا أسماءها الصعبة بعناية. ربما، قرر الأطفال حين بدت على الكبار علامات إنهاء متعتهم، أن ما يجب أن يحدث، وما سيكون لصالح الجميع على الأرجح، هو أن يصبح ألدن طالباً في صف الصخور أيضاً.
كي يوافيكم بالفاكهة والقصص كل يوم.
"ما رأيك في هذا؟"
سالت بريم، وهي تعدل أوريادها الأزرق على رأسها.
"لن ينزعج زاكيثي غداً. إن أساءك اليوم فلن يفعل غداً".
"لم أُسأ"، قال ألدن، مبتهجاً ومرتفع الصوت ليبلغ صوت الفتى الوندّي الواقف أسفل النهر بشبكة يلتقط بها قطع الخفاف التي كانوا يسقطونها جميعاً.
"أراني زاكيثي-وندّه كيف يطفو هذا الخفاف. لقد كان مرحباً بلياقة، ويسعدني أننا التقينا".
استرخى زاكيثي-وندّه بشكل ملحوظ إزاء الثناء. ويا للأسف، سيعود للتوتر مجدداً خلال دقيقة تقريباً. لقد شهد ألدن تلك الدورة تتكرر مراراً. مباشرة بعد بدايتهم السيئة، اختفى الفتى لفترة وجيزة مع المعلمة قبل أن يعود ليقبل برتقالته ويعتذر. ظل ألدن يحاول جعله مرتاحاً، لكن الأمر غدا الآن هكذا. إنه مرتبك حقاً. لقد سمع بعض الكبار يتحدثون بشيء عن المعترفين، فتعلّمه. ثم حين حاول فعل ما ظن أنه صواب، أشار له فارس ومعلمته بأنه مخطئ.
والآن يقضي جميع أصدقائه أوقاتاً ممتعة مع الغريب، لكنه لا يدري كيف يفعل مثلهما. كان الفتى المسكين غير مرتاح لدرجة جعلت ألدن غير مرتاح بدوره. رغم كل قلقي، لم أظن أن أحداً سيتقدم ويصيح في وجهي مباشرة، 'فارس لا يحب المعترفين!'. نقاط إضافية للصراحة يا زاكيثي-وندّه. لكن حين كنت أفكر في الكارهين، لم أكن أتخيل أحداً مثلك.
"لا يمكنني حضور هذا الصف معكم جميعاً"، قال ألدن لبريم.
"لدي صفوفي الخاصة لأحضرها على الأرض".
رأى زاكيثي-وندّه يسترخي أكثر حين بلغت تلك الكلمات مسمعه. بل إنه ابتسم، بلا أي قناع يخفي به مدى سروره لعدم عودة ألدن. أسقط ألدن أكبر قطعة خفاف يملكها في النهر، متأكداً من أنها لن تكون بعيدة جداً بحيث يعجز الفتى عن جمعها بالشبكة حين تطفو مارّة به. حسنأً، أيهاغبي الصغير. انتزع قلبي واطحنه ضمن مجموعة الخفاف التي تمتلكها إذن. لا بأس بذلك. لم تكن هناك سبل لطفل بهذا الصغر والجهل لتسؤه.
ولكن بصراحة...
"حان وقت رحيلنا!"
أعلن إش-يردي.
"تغرب الشمس، وأنا متأكد أن وجبات ساخنة وأسرة تنتظركم جميعاً في البيوت. سيركب بعضكم البلوب معنا. ليتني أتذكر أي الأطفال هم أبناء اختي!"
نقر على رأس صبّي.
"أأنت ابنة أختي؟"
وسط الكثير من القهقهة والادعاءات المشكوك فيها بصلة الدم بالإرديين، جرى تصنيف الأطفال بين راكبين لحافلة البلوب وآخرين عائدين لمنازلهم بطرق أخرى.
"لقد ركبنا التراكرين مرة"، قال زاكيثي-وندّه مودعاً ألدن.
"ركبناها إلى مجمع الاستدعاء في أعلى النهر، وانتقلت آنياً من هناك إلى بيتي".
لم يكن ألدن متأكداً من سبب إلقاء الوداع في هذه الظروف، لكن الفتى شحذ عزيمته وخطا حثيثاً إلى هنا ليفعل ذلك، لذا سيحاول ألدن جعله يجتاز الأمر بخير.
"أنا متأكد أنها كانت فرصة رائعة لتقدير النهر".
"كانت كذلك. أنا أحب التراكرينات".
"وأنا أحبها أيضاً".
وقف الفتى منتصب القامة قدر استطاعته ونظر إلى ألدن بعينين متلألئتين. مهلاً، ما هذا؟ تساءل ألدن وهو يمتص ذلك التعبير. أسنلتقي فعلاً عبر حب التراكرينات المشترك؟ شكراً يا زاكيثي. ستكون نهاية لطيفة حقاً.
"سأعرف وزن ابنة عمي لأتأكد من انتهاء هذا!"
أعلن زاكيثي-وندّه.
"شكراً لإنقاذها ولخدمة الكواكب الثلاثة بطرق أخرى. يشرفني التعرف إليك، وسأمنحك الويفي لو التقينا مجدداً، لكننا لن نحتاج لفعل ذلك. عش طويلاً. على الأرض!"
جرى صاعداً المنحدر باتجاه البيت، فتناول الريح شعره ونثرته، وراحت ذراعاه تتحركان بنشاط لمساعدته على الابتعاد عن الرييه-بت الذي تطلع لعدم رؤيته ثانية. كان إش-يردي قد أرسل ابنتي أخته، ابنة موشك، والصبّي صاحب الأورياد الأخضر لركوب البلوب في نهاية المنصّة. وكانت إحدى عينيه عليهما، بينما تتابع الأخرى ألدن وهو يتلقى ضرباته الأخيرة من الصبي الصغير.
"لقد تعاملت مع الأمر بحكمة"، قال بهدوء حين لحق به ألدن.
"أعتذر لجعلك تضطر للتعامل بهذه الحكمة".
"إنه فقط..."
هزّ ألدن كتفيه.
"إنه أصغر من أن أحمل له ضغينة بسبب ذلك. أشبه بطفل رضيع. ظنّني ساحراً طويلاً أخضر العينين، ثم اكتشف أنني معترف وأن الأمر لم يكن... لقد تلقى ضربة في رأسه بسبب ذلك".
أطلق إش-يردي تنهيدة.
"أخبرتك أن الوندّيين الصغار لن يمثلوا مشكلة، لكن الأمور سارت بشكل مختلف. لقد كان يتصصت على الكبار دون فهم الدقائق".
"ما الدقائق؟"
أهناك نبرة انزعاج طفيفة في ذلك السؤال؟ لا يفترض أن تكون. أنا لست غاضباً من أحد هنا.
"أولئك الذين يعيشون معهم يحاولون تجنب تحيزات الاستدعاء والاضطرابات العاطفية عبر تجنب العلاقات مع الأنواع الأخرى"، قال إش-يردي.
"هم يؤمنون أن الحياد والانفصال يجعلهما أكثر كفاءة".
الانفصال. الحياد. لا علاقة مع الأنواع الأخرى. ألقى نظرة خلفه نحو المنزل. كان زاكيثي-وندّه قد توارى عن الأنظار.
"أهناك الكثير من الوندّيين الذين يشعرون هكذا؟"
سأل.
"كثير منهم. وبعضهم يملك مثله العليا الخاصة".
"أفضل أم أسوأ؟"
"كلاهما. بحسب رأيي".
"أنا أفهم".
بدأ ألدن السير نحو البلوب.
"أيمكنني شراء بعض شراب فاكهة الحزم؟ حين نعيد ابنة موشك؟"
ارتفع حاجب إش-يردي.
"إن أردت ذلك".
"لا أحاول السكر"، أوضح ألدن.
"أدون بعض الملاحظات حول الحياة في رابورت الثالثة. وبما أن هناك شراباً شهيراً، فيجب أن أتذوقه. العقد يقول إنه خفيف على البشر، وإن احتسيت رشفة، فسأتمكن من إخبار الناس هنا بأنني أعرف تماماً ما يتحدثون عنه إذا ذكروا الرواق النهري".
"لا توجد حاجة لتبرير أسبابك".
"أسباب هي ملاحظاتي. أتعلم أنني انتهيت بالحديث عن عصير السيرمونثا مع السيناتور الأكبر سيرفين-يث؟ التفاصيل الصغيرة مهمة. سأتذوق الطعام أيضاً".
* * *