298
* * *
أسرع ألدن نحو منطقة الانتقال الآني في ماتاديرو صباح السبت، وما زال أنفه بارداً من رحلة طيران سريعة، فوجد إش-يردي وليند-وتا في انتظاره.
قال وهو يرفع كيس البرتقال الذي كان متاعه الوحيد لهذه الرحلة سوى ما حمله في حقيبة الرسائل: "صباح الخير! أرجو أن تعجب هذه عائلتك، وأن أكون قد جئت بما يكفي. لست متأكداً من عدد أقاربك".
كان إش-يردي يلوح له بالفعل ليجره إلى مقصورة انتقال آني: "من الطبيعي أنك خمنت أن نسلي يفوق عدد الآرت'ه وأن أسمائهم تصدع في أرجاء الكون".
نظر ألدن إلى ليند-وتا.
قالت: "ليس لدى إش أي نسل. لقد أحضرت الكثير من الفواكه".
"يسعدني ذلك. أعطيت عائلة ستو برتقالاً، وبدو وكأنهم أحبوه".
"ستستمتع بنات أخوات إش بهن، مع أنهن قد يفرطن في حماسهن لوجود ضيف بشري بحيث لا يدركن قيمته وأنت هناك".
قال إش-يردي: "أشعر وكأنني متجاهل. إنه شعور غريب لدرجة أنني متأكد من استحالة صحته".
قالت ليند-وتا: "عليك أن تعتني به من أجلي يا ألدن. أنا ذاهبة إلى الرابورت أيضاً، لكنني سأكون في المدينة لأجتمع ببعض الناس. أنت تزور منطقة مختلفة".
"سأحاول".
استقر بضع البرتقال في جيوب ليند-وتا قبل أن ينتقلوا آنياً.
* * *
"لا أشجار."
"يريد هؤلاء معرفة ما تظن أنهم عليه."
بسط إش-يردي ذراعيه كأنه يعانق المشهد الطبيعي المحيط بهما. كان هذا المزار مظلّة مكشوفة بسقف يمتدّ حتى منتصف النهر البنيّ الكسول الذي يحدّ أحد جانبي البناء. كانت طوفَة طويلة بلا ملاح محمّلة بكتل من البضائع المغطاة تقترب. على الجانب المقابل، واجه آلدن وإش-يردي امتداداً من الطبيعة. كان غالباً عشباً أصفر مائلاً للخضرة أطول من أن يُستمتع بالمشي فيه، وأشجاراً ذات لحاء أسمر وأفرع متفرقة تعلوها كتل وسادية من الأوراق كأنها تيجان.
"آسف. تلك أشجار. أرتبط بالتوافق الأول كثيراً لدرجة أنني بدأت أتخيل أن لكل توافق النوع نفسه من الأشجار. أعلم أن ذلك لم يكن منطقياً. حتى إن ستيو أخبرني بتاريخها. لن يكون منطقياً وجود تلك الأشجار هنا في قارة مختلفة."
كان التوافق الثالث على الجانب الآخر من المحيط، قرب خط الاستواء. لعلّ منتصف النهار يقترب في معقل عائلة آرتْه، لكنهما هنا كانا على بعد ساعتين فقط من الغروب.
"يسافر أهل التوافق بحرية بين توافقات الأم السبعة، والثقافة التي نسجناها تجعلنا أشبه ببعضنا بكثير من الغرباء. لكن في الوقت نفسه، لكل توافق طريقته الخاصة."
التفت إش-يردي بوجهه نحو الشمس ناظراً إلى مجرى النهر.
"أحضرتُك إلى هنا لأريك أشياء جميلة، ولأجيب عن أسئلتك حول أشياء أقل جمالاً، أظن ذلك. لقد فات الوقت المناسب لتلك المحادثة التي نعد بعضنا بها مراراً. بدا هذا مكاناً تبدو فيه الكلمات أفضل حالاً مما هي عليه في ماتاديرو."
أأحصل على وشم في نهاية هذا الأسبوع إذن؟ لن يشكل وشم لماتاديرو مشكلة كبيرة بالنسبة إليه، وكان موعده قد تجاوز وقته بكثير. لكنني تو للتوّ تخلّصت من الوشم الأخير.
تمتم إش-يردي: "لا تتنهد بعد. لم أخبرك بأي شيء مؤسف بعد."
قال آلدن إذ لم يستطع إنكار التنهيدة: "أنا ممتن لوجودي هنا. أود معرفة كل شيء عن التوافقات، والفرسان، وأنت و ليند-وتا، وجولدبش، والقسَم، والفوضى في كل مكان، والفوضى على الأرض خصوصاً، وكيف يرى فارس مثلك الحرب ضدها... إن كان ممكناً الانتصار فيها... أود معرفة كل شيء. أنا وستيو —ستيو وأنا— نتحدث كثيراً. لكنه شخص واحد فقط، ومؤخراً، خطرت ببالي أسئلة أكثر. وأكبر."
"تلك سلة كبيرة للفرز!"
حبت إش-يردي على ظهره.
"لسبب ما، خشيتُ مرة أنك كنت متوترًا بشأن طلب أشياء مني. لن أجيب عن كل تلك الأسئلة. ليس لدينا وقت."
"لا أقصد الطمع. أعلم أنك شخص لديه أشياء تهمّه."
"أحد الأشياء التي أردت القيام بها عندما وصلت إلى الأرض كان لقاء بشر يستحقون التذكر. وقد فعلت. أنت أواحد منهم. ممثل جيد جداً لكوكبك."
"لست متأكداً من عدد البشر الذين سيوافقون على ذلك."
قال إش-يردي: "لقد أريتني بعضاً من أنيسيدورا. سأريك بعضاً من موطني."
نظراً آلدن حولهما.
"الأمر لطيف هنا. كيف نغادر هذا المزار؟"
لم تكن هناك طرق أو مسارات تؤدي إلى حيث يقفان، ولا أثر لمركبات سوى الطوفَة التي توقفت لتوّها ليتم نقل حمولتها عن بُعد. لم ير أي تيراكيرين حولهما. أشار إش-يردي إلى الأعلى، فسمع آلدن رنيناً ذكره بالعربات في أغنية الورق. هبطت فقاعة هوائية طائرة لتحوم عند حافة المزار، ملامسة بقاعها أطراف شفرات العشب. وفي الجانب المقابل لهما، كان ثقب قد انفتح بالفعل للسسمح بالدخول. تبع آلدن إش-يردي إلى داخلها وجلس على المقعد الأبيض الناعم.
وبالنظر إلى الأعلى عبر القبة الشفافة، استطاع رؤية زرقة خالية من السحاب.
قال: "فرصة لتقدير السماء."
ردّ إش-يردي صدى كلماته بينما جلس مقابله وانغلقت الفقاعة بإحكام: "إذن التقطت ذلك النوع من عبارات الامتنان؟ كنت دائماً في عجلة من أمري وأنا صبي، ولم أكن سعيداً أبداً بخوض الرحلات بأي طريقة سوى الأسرع. تعرّضت للتوبيخ مرة عندما أعلنت أن عائلتي كان يمكن أن تتاح لها فرصة لتقدير السماء بدلاً من شبشب <<المستنقع>> الذي كنا نصعد إليه."
"سمعت بعض البالسين يتحدثون إلى الأطفال عن الآداب أثناء السفر خلال Here-to-There. تكرر ذكر عبارة "فرصة لتقدير" كثيراً. أهي مناسبة دائماً؟"
"قد يقول البعض إنه لا ينبغي التعليق على جمال السماء أثناء السقوط عبرها نحو حتمية الموت، لكني أعتقد أن ذلك قد يكون أفضل وقت على الإطلاق."
ضحك آلدن. ارتفعت الفقاعة إلى ارتفاع يعلو سقف المزار بقليل قبل أن تنطلق، متبعة النهر نحو المصب. شبك إش-يردي ساقيه.
"سيكون لدينا الليل لمحادثة أكثر جدية. أما الآن، فسأخبرك عن هذا التوافق نظراً لأنك تفاجأت بعدم رؤية الأشجار التي توقعتها."
"أعلم أن تلك الأشجار مرتبطة بعائلة آرتْه العريقة. كانت أفكاري شاردة فقط."
كان يعلم بالتأكيد. فبعد كل شيء، كان يرتدي إحدى ورقاتها على ربلة ساقه الآن، مع أورياده. كان يرجو أن تستمتع الغابة بمعرفة أمره برحلته إلى توافق آخر بأي طريقة تستمتع بها الغابات.
"الأمر مفهوم. تترك تلك الأشجار انطباعاً هائلاً. لدينا عدد قليل منها هنا، لكن ذلك لأنها تجسد الرابط بين توافقاتنا. وهي لا تنمو عادة في مناخات عاقلة مثل هذا."
كان الطقس في منتصف التسعينيات فهرنهايت ورطباً لدرجة تجعله يبدو أحر. كان مزيج قميص آلدن وقميصه بلا أكمام يبذل قصارى جهده، لكنه كان ممتناً لأن معظم هذه الرحلة ستكون خلال الليل المحلي.
قال إش-يردي: "أنت على دراية بالتوافق الأول، الذي يقع على أرض وقعت تحت حكم عائلة آرتْه قبل زمن طويل. لقد ادعوا ملكية ما هو أكثر من ذلك حتى في السابق. ولم يسلبهم إياها أحد قط. كانت شتاتهم وسحرهم أكبر من أن يتم التعامل معهما. أعتقد أنهم أغووا فقط بالتفاعل مع بقية كوكبنا لأنهم أرادوا طعاماً أفضل. أول سجل لدينا لوجود أحد أجداد صديقك في هذا الجزء من العالم مأخوذ من شخص يتذمر من أن امرأة تمتلك قوة عاصفة قرن قد جاءت من عبر الماء لتأخذ كل فاكهة الحزمة الصيفية و'الرجلين اللذين أحبتهما الكروم أكثر'."
"هذا... كان ليكون قبل آلاف السنين؟"
"نعم. لم يُسجل اسم آرتْه، لكننا نعلم أنه كان أحدهم بسبب أوصاف سحرها ولغتها."
يا ترى هل كانت تحمل عصا مشي؟ أراهن أنها فعلت. كانت طوفَة أخرى في النهر تحتهما، متجهة نحو المزار.
قال آلدن: "حدثت فوضى في مرحلة ما. مركز التوافق الأول هو في الغالب الأشجار بسبب حادثة فوضى كبرى. إنها جزء من السحر الذي يحمي هذا الكوكب. هل هناك وضع مشابه هنا أيضاً؟"
"هناك وضع مماثل، لكنك لا تستطيع رؤية الكثير من علاماته من هنا. نحن قرب حافة التوافق الثالث. إن عبرت النهر ومشيت في هذا الاتجاه، ستصل إلى الحدود قبل غروب الشمس. وإن ذهبت في الاتجاه الآخر، نحو دالخلنا، ستدأ تلاحظ أدلة أكثر وضوحاً على أن الفوضى ضربت هنا يوماً ما. قد تصادف أحد حقول التدريب لدينا. وستجد منازل فرسان يستمتعون بالريف على طول الطريق. هذه الأراضي أصغر من التوافق الأول، لكن لدينا تعداد سكاني أكبر بكثير. أكبر بكثير من أي توافق آخر. يعيش معظم هؤلاء الناس في مدينتنا. واث. تقف قرب حيث يلتقي هذا النهر، شريطة واث، بالبحر."
"كيف يقرر الفرسان أي توافق يعيشون فيه؟"
"ما دام كل مكان <<محموساً جيداً>>، فالأمر تفضيل شخصي. التوافق الثالث في وسط الساحل الأكثر كثافة سكانية على أرتونا الأولى. إنه حصري كجميع التوافقات، لكنه أكثر وضوحاً. ولدت جنوب هنا. ليس بعيداً. رأيت المتبتلين وأحياناً الفرسان يزورون أماكن عرفتها. لم تكن منازلهم بعيدة جداً عن منزلي، لكن حياتهم كانت أكثر إثارة وإبهاراً. في النهاية، أصبح الرغبة وليدة الرؤية، والآن أنا جالس هنا، الأكثر إثارة وإبهاراً بينهم جميعا!"
أراد آلدن موافقته نظراً لأنه يحمل الرقم القياسي التاريخي في اللحاق بشريكه في القوة، لكنه لم يكن متأكدأ من كيفية قول إنه يعجب بذلك دون أن يبدو الأمر خاطئاً.
"إذن لم تنشأ في التوافقات. أتيت من الخارج قبل إعلان ولائك."
قال إش-يردي: "لا فرسان بين أجدادي. اخترت طريق المسؤولية القصوى بعد شباب قضيته ناظراً نحو الحواف التي يمكنني رؤيتها من هذا التوافق. تخيلت شيئاً مختلفاً عن حقيقته، والأمر سيان بالنسبة لكثير من الشباب اليوم. يغير معظمهم رأيهم قبل انضمامنا، لكن الكثيرين يصبحون متبتلين. وقليلون يصبحون فرسان. واث مدينة متبتلين أساساً. يُنجز الكثير من العمل الضروري الممل هناك. أنا فارس، لذا لا اضطر للمساعدة في أي من ذلك."
تغيرت جدران طائرتهما باختصار. فبدلاً من نافذة تعرض المنظر الحقيقي للخارج، عرضتا فجأة مدينة مترامية الأطراف من المباني المنخفضة مع شوارع تلتوي بينها كالجداول في طريقها إلى المحيط.
قال إش-يردي: "تلك هي واث."
وانتظر حتى تلاشى المشهد قبل أن يتحدث مجدداً.
"يأتي بعض الناس من الخارج مثلي. لكن لدينا عائلات فرسان شهيرة هنا في التوافق الثالث. لقد ساعدت حتى في إنقاذ ابنة <<ضالة>> لمثل هذه <<العشيرة>>. لو أننا عشنا في أزمنة مختلفة! كان بإمكانك المطالبة بوزن زيريدي-وندْه من المانياديث من والديها. في الواقع، يجب أن تجرب ذلك على أي حال. سيكون الأمر مضحكاً لسنوات، وهناك بعض آل وندْه ممن هم قدامى الطراز لدرجة تجعلهم يحاولون تلبية الطلب حتى لو لم يفعل والداها."
اضطر آلدن لقراءة تعريف المانياديث. كان صبغة مستخلصة من مخلوقات بحرية دقيقة.
"ما الذي سأفعله بوزن زيريدي من الصبغة الوردية؟"
"حسناً، كان بإمكانك شراء عقار بها في مرحلة ما ولا يزال لديك ما يكفي لصبغ كل حجر. أما الآن، فيمكنك إراها لها وترות النظرة التي ترسمها على وجهها، وهي أكثر قيمة بكثير."
"أآل وندْه مثل آل آرتْه؟"
"لا."
قال إش-يردي ذلك بسرعة جعلت آلدن يتساءل بشأنه.
"إنهما يتشابهان في طرق يشاركها جميع الفرسان. وينتمي اسم وندْه إلى مجموعة أكثر تنوعاً من الفرسان والمتبتلين مما هي عليه عائلة آرتْه، لذا هناك بعض الذين يتجولون هنا والذين قد يندمجون بسلاسة في المعقل. لكني أتوقع أن يكونوا مختلفين. وأكثر صعوبة بالنسبة لك للتوافق معهم. رغم أنني لا أخطط لأن تقابل أي شخص كبير السن لدرجة تجعل ذلك يهم في هذه الرحلة."
"كبير السن؟"
"لن أتفاجأ إن وُجد وندْه صغير مع بناتي أخي. يحصلن على اختيار دروسهن بأنفسهن في وقت متأخر من اليوم. لقد اخترن هذا الموسم التعرف على الصخور. سننقذ معلمهن منهن."
سأل آلدن: "أحقاً سنروي لهن القصص؟"
"ليس عليك ذلك، لكن قصة جيدة قد تكون الطريقة الوحيدة لإنقاذ نفسك من أسئلتهن. ومع ذلك، فلن يكفي ذلك لإنقاذك من أسئلتي."
سأل آلدن: "ألديك أسئلة؟"
"لدي."
قال إش-يردي: "آسف لمطالبتك بمشاركة ما قد يكون أفكاراً خاصة لصديق، لكنني وليند نود فهم ما يريده دون السماح له بمعرفة أننا نكر في فعل أي شيء حيال الأمر."
سأل آلدن: "تريد معرفة شيء عن ستيو؟ أم هو كون؟"
"يمكننا التحدث بحرية إلى أي منهما بأنفسنا إن احتجنا. لكن لوت فيلرا..."
كان في صوت إش-يردي نبرة عصية على الفهم.
"أيفضل امتلاك عين واحدة فقط؟"
لم يكن جواب آلدن بطيئاً إلا لأن أفكاره كانت بعيدة عن هناك.
"لا. بالطبع لم يكن يريد حدوث ذلك."
أيفكران في فعل شيء حيال ذلك؟ بالنسبة لوت... سيكون هذا عظيماً، عظيماً للغاية!
أوضح آلدن وهو يميل نحو الفارس: "أراد علاجها، لكن كان هناك سبب منعه. قال شيئاً عن كذب عائلته عليه بشأن مدى سهولة ذلك، ثم اكتشاف أن الأمر مكلف حقاً بطريقة ما. قال إنه لا يستطيع تحمل تكلفته. أعلم أنه لم يكن يقصد المال لأن آل فيلرا يملكون الكثير منه. وبسبب كيف حدث ذلك، افترضت أنه لا بد أن أمراً معقداً سحرياً كان يجري. كانت سلسلة كلمات هي ما جعله يفقدها. تُدعى —"
أدرك آلدن فجأة أنه لا يعرف اسم اللمعة باللغة الأرتونية.
"إنه سلسة حظ ضخمة. ضخمة حقاً. لقد أثرت عليّ حتى. لقد حملت فئة السلاسل خلالها لفترة."
"علمنا كيف فقدها من شبكتكم العنكبوتية. تقصينا الأمر بعد أن قابلناه في ذلك اليوم حين قررتما أنت وهو مساعدة باش-نور في إيجاد طريقه للخروج من الأرض. لم تكن الشائعات صعبة الصقل لتصبح حقائق."
"لم أكن أعرف أنكما كنتما تفكران في عينه في ذلك اليوم! لكنت أخبرت هِنْتيون ليند-وتا حالاً لو أنها سألت."
ارتجف فم إش-يردي. لم تكن ابتسامة حقيقية حقاً.
"لم يكن أي منا ليُطلق تعليقاً بصوت عالٍ على أمر كهذا. كان سيرفين-يث وبعض الآخرين قلقين أيضاً. وبما أنه صانع سلاسل، فالوضع عقدة أكثر مما ينبغي. سؤال آخر لك... أهو يتبع معتقدات قصر التكسير بنفسه؟"
"معتقداتهم؟ حول ضرورة الحفاظ على سلاسل الكلمات لكي لا تنكسر؟"
"ليس ذلك. أيعتقد أن حماية سلاسل الكلمات هي <<دعوته المقدسة>>؟ أم أن معظم طرق فعل السحر بخلاف سلاسل الكلمات هي <<خطايا>> ما لم تكن <<وفقاً>> للقواعد التي وضعها قصر التكسير؟ أينظر إلى نفسه باعتباره <<وجوداً مميزاً>>، نقياً من الأنواع الخاطئة من السحر، وبالتالي جديراً بالوقوف أمام أتباع القصر بينما يسجدون؟"
هتف آلدن: "ما هي وظيفة لوت؟! ما هي؟ لماذا يبدو كل شيء فيها غريباً إلى هذا الحد؟ لم يكن قادراً على الحديث عنها بالقدر الذي ينبغي لأن جدته تجعل العائلة بأكملها تحصل على وشوم الولاء قبل أن تسمح لهم بحيازة فئة السلاسل. لكني أعلم أنه لا ينظر إلى نفسه كوجود نقي يعلو فوق أشخاص يسجدون بعيداً لخطيئة... السحرة؟ أإن قصر التكسير ضد معظم السحر؟ لكن مستدعيه الأساسي ساحر! أظن أنه يحب ذلك الرجل —باريسات-وور— من الطريقة التي يتحدث بها عنه. لكني أظن أيضاً أنه يظن أن باريسات-وور مجنون بعض الشيء."
أغمق إش-يردي عينيه.
"لكان لقصته بالأمس أن تكون غريبة ليحكيها لو نظر إلى موقفه كما يفعل القصر. لكنني وليند أردنا معرفة رأيك لنتأكد من رأينا. لا بد أن الوضع كما خشينا، مع ذلك. <<حقير.>>"
قال الكلمة كأنه يود رشها، بغض النظر عما تصفه، عبر الأفق. ارتد آلدن إلى الوراء.
"أهناك... شيء خطير فعله القصر به؟ ألهذا السبب تعذر علاجه؟"
فتحت عينا إش-يردي.
"لا تخبر لوت أننا أجرينا محادثة كهذه. لا يوافق قصر التكسير على تخفيف الناس للآثار السلبية لسلاسل الكلمات عن طريق السحر. يحتل صانعو السلاسل لديهم مكانة رفيعة في التنظيم، حتى فوق القادة بطرق معينة. أنا متأكد من أنهم يعتبرون تشويهه بواسطة سلسلة كلمات خطيرة القوة علامة على تفانيه. يفضلون استعراضه على علاجه."
شعر آلدن بالصدمة.
"لن يسمحوا له بامتلاك عينين لأنه حادث سلسلة كلمات؟ لكن السلسلة انتهت! انتهت الآن. إش-يردي، لابد أن هذا مخالف لشروط عقد الأرض! أليس كذلك؟"
قال إش-يردي: "إنه كذلك. يُدار قصر التكسير بواسطة سحرة حتى لو كان معظم أعضائه من الفئة العادية، ويجب على هؤلاء السحرة اتباع نفس القوانين التي يتبعها المستدعون الآخرون. إصدار أمر لمُقسَم بعدم تلقي العلاج لإصابة ليس أمراً يمكنهم فعله. لم تكن عائلة صديقك تقول الحقيقة كاملة عندما أخبروه أنه يمكن علاجه، لكنها لم تكن كذبة أيضاً. ففي المواقف التي يرغب فيها أحد قادة القصر، أو صانعو السلاسل لديهم، في تجنب تكلفة سلسلة كلمات، يُوفّر بديل. يمكن أن يصدق الشيء نفسه حتى في أمر كهذا. ربما أُعلنت سلسلة الكلمات التي استخدمتها أوليا فيلرا وإصابتها لصانع سلاسل يؤدي العطايا للجماهير حالة خاصة. عندما طلب لوت العلاج، لا بد أنهم أخبروه أنه بحاجة إلى بديل."
بديل.
"إذا عولج... سيقتلعون عين شخص آخر."
قال إش-يردي: "أنا متأكد من وجود عشرة آلاف متطوع لهذا الشرف. لكن الأول المسموح له بالتطوع، والمفضل، سيكون غالباً ضديده الرمزي."
في حقيبة الرسائل الزرقاء النيلية الموجودة على المقعد بجانب آلدن، كان هناك مدقق بلوري يرمش كلما ألقى شخص في مكان آخر من الكون سلسلة كلمات. ضديد لوت... كان جاداً جداً بشأن حجر الضديد. شعر بالخزي لترك حجره في الغسيل مرة.
"لا."
قال إش-يردي: "تلك هي طريقة تفكيرهم."
"على وشك بلوغ السلسة عشرة من عمره. بأعوام الأرض. سنخرج للاحتفال بعيد ميلاده الأسبوع القادم. ضديده طفل."
قال إش-يردي: "لوت طفل أيضاً. طفل سأتذكر صلاحه. لا يُسمح للقصر أيضاً بإزالة عيون الأطفال الأرتونيين، حتى لو تطوعوا. ربما كانوا ليسمحوا لأم الضديد أو أبيه بالتضحية بواحدة حتى يبلغ الضديد سن الرشد. لكان ذلك سيجعل رفض لوت للعرض أكثر صعوبة، أظن. مع معرفة أنه تقنياً متعصبون كبار السن يدفعون ثمناً غبياً من اختيارهم الخاص."
شعر آلدن بثقل على صدره لمجرد تخيل لوت في ذلك الوضع. مجروحاً بسبب سلسلة كلمات لم يرغب في أن يكون جزءاً منها، محاطاً بعائلة لا يثق بها وعباد غرائب لا يمكنه الراحة معهم البداية، وربما في مكالمة أو حتى في الغرفة مع ذلك الشخص الصغير الوامض المدقق الذي كان سيتحدث عن النمو ليمنح مقلته الخاصة للمعة لكي لا يضطر لوت لذلك.
سأل: "أيمكنك إصلاح الأمر؟ يمكنك ذلك، أليس كذلك؟"
قال إش-يردي: "الأمر ليس بسيطاً. فعله بطريقة لا تتعارض مع قرر لوت بعدم السماح لشخص آخر بفقدان نصف بصره مكانه سيعني جعل القصر يرى علاجه أمراً صائباً. تتمثل إحدى الطرق في جعله يلقي سلسلة كلمات أخرى تؤدي عبر سلسلة من المصادفات المدهشة إلى استعادة العين. كأن السلسلة ذاتها قد قررت جعله سليماً دون أن يسعى هو لذلك التأثير. سيعطي ليند المشكلة لبعض الناس. لن يحدث ذلك بسرعة، لكن يمكن جعله يحدث. قد تكون مساعدتك مطلوبة."
"سلسلة من المصادفات المدهشة. وسلسلة كلمات أخرى. ولوت... لا يمكنه معرفة حدوث ذلك مقدماً؟"
تجهم آلدن.
"أنت تتحدث عن شيء مثل إلقائه لسلسلة كلمات من أجل الحظ، ثم قيامي عمداً عن غير قصد بإفقاده الوعي خلالها وأخذه إلى معالج يقوم عمداً عن غير قصد بإصلاح أكثر مما ينبغي؟ ثم يستيقظ بعينين، ونقسم جميعاً بأنها هدية من سلسلة الكلمات؟"
"ذلك مسار أحداث قد ينجح."
قال آلدن: "أنا مستعد للمساعدة بأي طريقة أستطيعها. لكن ألا توجد طريقة أقل سخافة وخداعاً؟"
"يمكننا استعارته من قصر التكسير وابتكار دور له بين الفرسان يسمح لنا بالادعاء بأنه بحاجة إلى أن يكون في حالة جسدية شبه مثالية. لكن يجب أن يبهر الدور المؤمنين بما يكفي لمنعهم من الشعور بأن سلسلة الكلمات التي كلفته العين قد تعرضت لعدم الاحترام. أنا وليند مستعدان للكذب على هؤلاء الناس وابتكار أعمال بطولة له، لكنه سيجد صعوبة في إخفاء الحقيقة بنفسه. سيستجوبونه مهما فعلنا."
نظر آلدن إلى يدي. كانتا تعتصرا بنطاله فوق الركبة مباشرة.
"الأمر خاطئ. أن ينتهي به المطاف مجروحاً بهذه الطريقة وأنه لا يمكن علاجه ببساطة. أن عليه العمل لأجل أشخاص يؤمنون بأمور متطرفة عنه لا يؤمن بها على الإطلاق، وأننا سنكذب عليه على الأرجح لمساعدته. إنه أمر خاطئ، هِنْتيون إش-يردي."
قال إش-يردي: "أوافقك الرأي. الكثير خاطئ."
أردت منه أن يقول أكثر من ذلك. أن يقول إنه سيصلح كل شيء. كان يعلم أن حل كل ذلك لم يكن وظيفة إش-يردي. عنى لي الكثير أن ستيو اكتشف ما يجري بشأن عقد السرية وساعدني فيه من وراء ظهري. فعل الشيء نفسه لوت... كان فعل الشيء نفسه لوت مختلفاً. لم يرغب آلدن في أن يكون مختلفاً، لأن إعادة ما سلبته لمعة أوليا إلى لوت كان أمراً عظيماً لتخيله. لكنه كان كذلك. مضت دقيقة أو دقيقتان.
قال: "لا يمكننا فعل ذلك في الواقع."
خلف إش-يردي، استطاع رؤية العشب ينحني ويستقيم استجابة للرياح.
"أعظن أن لوت يود أن يُعالج. لكني أعلم أن امتلاك السيطرة على قراراته الخاصة يهمّه. تجبر القوى القوية المقسمين البشر على التحرك أكثر مما نفضل على أي حال. بالنسبة لوت، الأمر أسوأ لأن عائلته... لقد سمعت قصته. الأشخاص الذين كان يجب أن يساعدوه في قضاء موسم اختيار مقسم جيد فعلوا كل ما بوسعهم لسحقه في قالب اختاروه هم. "سمعنا أنا وحاوي القدر الذي يستطيع قوله دون انتهاك العقد الذي وشمته أوليا على جسده، ونعتقد أن ما حدث له جنون جعلوه يعتقد أنه مضطر لاختيار فئة السلاسل ليشتري لأمه حق الوصول إلى أحد المعالجين الذين يجرون علاجات إطالة الحياة على أنيسيدورا.
الأمر معقَد كيف وُجد سوء التفاهم هذا ليحققوا الاستفادة منه. لكنهم أحاطوه بالضغط والأكاذيب 'لمصلحته'... والآن هو صانع سلاسل.
حتى يمووت."
بدا إش-يردي هادئاً. لكنه كان نفس الوجه الهادئ بعناية الذي استخدمه عندما كان آلدن يخبره عن الرجال الذين هاجموا زيريدي-وندْه. ليس هذا هدوءاً حقيقياً. إنه وجهه الهادئ بعناية.
"ما أعنيه هو أنني أعتقد أنه من الأهمية بمكان لوت، أكثر من معظم الناس، ألا تُسلب منه الخيارات التي يمكنه اتخاذها في وضعه الحالي. ما حدث له مرعب وأكثر مما يمكنه التعامل معه بمفرده، لكن تلاعب صديقه به للتدخل في قرار اتخذه بالفعل قد يكون أسوأ. لا يمكنني فعل ذلك به."
أجاب إش-يردي: "أنا سممع ما قلته."
"آمل أنني قلت ما هو صواب وأنني لم أكلّف لوت شيئاً. أيمكنني إخباره أنكما تحاولان مساعدته؟ دعه يقول نعم أو لا؟ إن قال نعم، أراهن أن يينو-بيزث يمكنه محو ذاكرته أو قفلها بعيداً بطريقة ما بحيث لا يكتشف الأشخاص الغريبون بشكل مززعج الذين يعمل عقدهم أبدآ؟ أو توجد عقود لإخفاء المعلومات، أليس كذلك؟"
ومع وجود العقود في ذهني...
"يمكنك كسر الوشم الذي يحمله مع جدته، أليس كذلك؟ إنه يكرهه. لقد كان قراراً اتخذه بناءً على أكاذيب أشخاص آخرين، لا شيئاً أراده قط. وإن كنت مخطئاً... لكني لست مخطئاً في هذا على الأقل... من الأسهل بكثير الحصول على وشم جديد من قول لا لعين جديدة."
سأل إش-يردي: "أيمكنني كسره؟ أظن أنك أهنتني."
"لم أكن أعني—"
"ضطة طويلة يمكنها إنهاء عقد كهذا."
أطلق آلدن شغباً من أنفه.
قال إش-يردي: "حسناً. أنا سعيد لأنني طلبت رأيك. يمكنك إخبار لوت بأنني وليند قلقان بشأنه ونشاركه الأفكار التي شاركتها معك للتو. ويمكنك محاولة منع פורتي من أخذه ليلاً لدفنه في إحدى بساتين الشفاء المفضلة لديه."
"أوه. פורتي-لوث. كان يولي الكثير من الاهتمام لوت بالأمس."
"لأن عين الطفل يمكن استعادتها لكنها لا تُستعاد. لم ير قط شيئاً كذاك. إن لم يكن يدفن لوت عندما تعود إلى الأرض، فقد يكون مشغولاً بدفن أعضاء قصر التكسير بدلاً من ذلك. بطريقة أقل صحة بكثير."
"قصر التكسير. أيديرهم حقاً سحرة يكرهون السحرة؟"
"يعجبون بأنفسهم كثيراً لاتباعهم قواعدهم الخاصة. سيستغرق الأمر أسبوعاً لأشرح تفكيرهم لنفسي كي أتمكن من شرحه لك جيداً. يسعى بعضهم بصدق وراء ما يعتقدون أنه طريقة حياة أفضل لنوعنا، وهم يدعمون الفرسان. لقد قرروا أننا مسموح لنا بأخذ أنصاف سلاسل الكلمات كما نشاء. تلك راحة."
"لكنك لا تحبهم؟"
قال إش-يردي: "لا يمكنني عبادة ميزان. من السهل جداً تجاهل ما يُوزن والشعور بالبر أثناء قياس الأذى."
كانت تلك الكلمات آخر ما نطقه أي منهما لفترة.
"لم يكن من المفترض أن نتحدث عن أي شيء مظلم في وقت مبكر جداً من رحلتنا."
قال آلدن: "لا بأس."
"ظننت أنني أمنحك أخباراً سارة بشأن علاج صديقك عندما بدأت."
"إنها أخبار سارة حقاً. لديه خيارات أكثر الآن مقارنة بما كان. سأخبره بأنكما تعرضان المساعدة، وأنا متأكد من أنه سيكون مسروراً لأن أحداً يفهم حتى لو قال لا."
ابتسم آلدن ليثبت أن الرحلة لم تظلم بتفاصيل وضع لوت.
"لقد كانت هذه زيارة مثمرة وتعليمية للغاية بالفعل. على سبيل المثال، اكتشفت أنني أود أن أُحرم من الكنيسة في قصر التكسير. هذا شيء كنت بحاجة إلى معرفته."
* * *
أنزلتهما المركبة الطائرة عند مرسى. كانت إحدى الدعامات في النهاية تحمل أوتاداً ملونة مربوطة بخيوط، وبناءً على توجيه إش-يردي، أخرج ألدن الوتد الأقرب إلى القاع وألقى به في الماء. كان ذلك نداء رائحة لرحلتهما التالية. عادا للاستمتاع بمواضيع محادثة أخف وزناً بينما كانا ينتظران. لم يعتقد إش-يردي وجوب نبذ ألدن لمجرد تعيين ضديد له. استنتجا معاً أن لوت ما ليوافق على تعليمه لو منحه ذلك وضع الوجود الخاص نفسه مع القصر الذي يتمتع به المقيد.
لكن ألدن كان سيتحقق أربع مرات قبل أن ينطق بحرف واحد من سلسلة كلماته التالية. في الوقت الحالي، استمتع كلاهما بالأشياء المختلفة التي يمكن للمرء إعلانها بشكل درامي إن أراد الانفصال عن القصر. كان على إش-يردي أن يسأل العقد عن المعلومات، لذا كان يتعرف إلى الاحتمالات للمرة الأولى بنفسه.
قال إش-يردي لكائن فاثا كان نائماً على جانب الدعامة التي تحمل الأوتاد: "أحمل نتني معي وأذهب لأرتجف في تلك الحفرة وحدي، وحيداً وغير محبوب".
ذاك كئيب للغاية لدرجة أنه يصبح مضحكاً، ألا ترون؟
قال ألدن: "أعجبني ذلك الذي يتعلق بالرقص بوقاحة بينما يشرب المرء القوة التي تخص النجوم وحدها".
لو قال أحدهم إنه سيذهب لفعل ذلك عند مغادرته مجموعة أنا فيها، لظننت أن عليَّ ربما اللحاق به خارج الباب. كان للتو قد عثر على فاثا أخرى، تستريح على المرسى مع أجنحتها البنية التي تندمج مع الألواح. خطى فوقها بحذر.
"أنا أحب سلاسل الكلمات. إنه لأمر لطيف أنها نوع من السحر الذي يمكن لمزيد من الناس تعلم القيام به. لكنه لمؤسف جداً أن تكون المنظمة التي تتولى الحفاظ على ذلك السحر هكذا".
قال إش-يردي: "إنهم غير مثاليين فحسب. الأشياء التي أعتبرها سيئة تتقاطع مع الأشياء التي أعتبرها جيدة. لقد قلت بنفسك إن لوت يبدو مولعاً بمستدعيه الرئيسي".
"باريسات-وور. بدا، على ما يبدو، متحمسًا لأن شخصاً أشاد به هنتايون أليس-ارت-ه أراد تعلم بعض سلاسل الكلمات. وقد أعجبني وجود ضديد حتى الآن. في كل مرة أؤدي فيها سلسلة، يومض الحجر وكأنهم يلقون كل سلسلة يعرفونها".
"ذلك لأنهما يعجبهم أيضاً. لقد جعلت شيئاً مهمّاً بالنسبة لهم أكثر متعة".
ألا يزال الأمر بهذه البساطة؟ كان عليه القرار في وقت آخر. كان حيوان يتجه نحو المرسى. لقد أصبح قريبًا بشكل مذهل بحلول الوقت الذي اكتشف فيه حركة اقترابه في طريقة تحرك الماء.
قال إش-يردي: "مرحباً، بلومب!"
فقط كان بلومب صوتاً أصدره ولم يعتقد ألدن أنه يستطيع تقليده. بدا المخلوق وكأنه يتعرف إلى اسمه، واخترق ظهر أزرق داكن أملس السطح. سيكون له رأس يشبه رأس سمكة السلور نوعاً ما، كما كان ألدن يعلم من النظر إلى صورها. وأيضاً زعانف على شكل مجاديف. لا خياشيم. كان هذا بحجم حافلة صغيرة.
قال إش-يردي عندما وصل التيراكيرين إلى نهاية المرسى: "منفخ".
فوراً، توسعت طبقة من الجلد على ظهره، لتتحول إلى شفافة وذات زرقاء كهربائية بينما كانت تتمدد بتهتك، مثلما ينفخ الحيوان علكة بجسمه. أصبح الجزء العلوي من مرأى رأسه مرئياً على الرغم من أن عينيه وفمه كانتا لا تزالان تحت الماء. كان هناك الآن مساحة سطح وفيرة للركوب عليها فوق الماء، مع ذلك.
قال إش-يردي بافتخار: "أليست تيراكيرين ممتازة؟ بلومب، هذا ألدن. إنه بشري. راكب جديد، راكب جديد! يا ألدن، ضع يداً في الماء ليكون لها رائحتك".
استلقى ألدن بسرعة وألقى بيده فوق حافة المرسى، مقترباً قدر الإمكان من الأنف، والذي افترض أنه يشارك في الشم.
قال: "إنها هياكتش! هل يمكنني الوقوف على ظهرها حقاً، مع ذلك؟ ألست ثقيلاً جداً؟"
كانت ضخمة، لكن الجلد الذي امتلأ بالهواء بدا هشاً.
قال إش-يردي: "إنهم أقوياء. وهذه تأتي من سلالة طويلة تم تربيتها للاستمتاع بالرفقة. انطق باسمها".
"لا. أنت تريد فقط الضحك عليَّ".
قال إش-يردي: "أنا أمنحك فرصة للتدرب، قبل أن تقابل النقاد الأكثر قسوة".
فرشاة واحدة من شوارب التيراكيرين الطويلة لمست يد ألدن. بدت أكثر صلابة وحرارة مما كان يتوقع. ربما تشم بهذه؟
"هذا مذهل حقاً، يا إش-يردي. آمل ألا تمانع ابنتا أخي في ركوبي إياها".
قال إش-يردي، وهو يثب قفزاً من المرسى إلى التيراكيرين: "دعنا نذهل ونسألهما".
تبع ألدن. كان الصعود على ظهر الحيوان أسهل مما كان يتخيل. لقد كان مجرد سطح مستدير قليلاً ومفاجئ الصلابة.
"أعتقد أنني أول شخص من كوكبّي يفعل هذا على الإطلاق. لقد بحثت على الإنترنت، ولكن على الرغم من وجود مقاطع فيديو لأرتونان وهم يركبون واحدة وإشارات من أشخاص رأووه في البرية، لم أجد بشرياً واحداً لمس واحدة قط".
بدا ركوبها هواية محلية عتيقة.
وأضاف: "بعض الأمور المتعلقة بكون المرء مكرساً مميزة للغاية. هل يمكنني محاولة إعطائها الاتجاهات؟"
قال إش-يردي: "قل، (باتجاه المحيط). سنكتشف إن كانت تستمع".
قال ألدن: "باتجاه المحيط، يا بلومب! لدينا فرصة لتقدير النهر!"
بدلت التيراكيرين زعانفها وكأنها تفهمه جيداً وبدأت تسبح في اتجاه مجرى النهر.
* * *