اتفق ألدن وجو على تفاصيل عقدهما بيسر.
مقابل خمس عشرة دقيقة من "بذل جو لجهوده المخلصة والقصوى"
في التدريس لمهارته، سيقوم ألدن برحلة واحدة إلى قمر ثيغاند والعودة، مستخدماً "جهوده المخلصة والقصوى"
لإعادة أحد مساعدي جو العالقين.
أصر ألدن على شرط "المخلصة والقصوى"؛
إذ لم يملك وسيلة للتيقن من قيمة ما يعلمه إياه الأستاذ. ظن أن استمرار الرجل في المحاولة بجد سيجعل الأمر ذا قيمة كبيرة. بدا جو مستمتعاً بهذا الشرط إلى أبعد حد، وظل يقحم العبارة في كل جملة ثانية. كان عقداً قصير الأمد قابلاً للتجديد في أي وقت باتفاق الطرفين. نوى جو تجديده كل مساء أثناء وجود ألدن في الجامعة ليتمكن من جلب مساعد آخر. كان العقد نفسه مدمجاً في الوشم. لطالما ظن ألدن أن الرموز التي يرتديها الأرتونانيون ذات معانٍ عميقة وغامضة، لكن...
قال جو مشيراً إلى التصميم: "لنفترض أن هذا النصف دائرة هو شروق الشمس. إنه يصعد. لذا سيكون الجزء الذي يمثل قابلية الاتفاق للتجديد".
قال ألدن: "حسناً".
تابع جو: "ممتاز. وهذا الخط يمثل الرحلة التي ستخوضها. أرجو أن تبذل جهدك المخلص والقصوى في الإنصات بينما أستعرض التفاصيل الدقيقة. سأحدث مهمة مساعد المختبر الخاصة بك بتعليمات للذهاب إلى مزرعة على قمر ثيغاند لمهمة قطف توت".
سأل ألدن: "قطف توت؟".
أجاب جو: "لن ينقلك النظام مباشرة إلى مختبري القديم، فهو لم يعد ملكي. المزرعة قريبة نسبياً. كانوا يتخصصون في زراعة نباتات ذات خصائص سحرية غامضة. هُجرت منذ بضع سنوات، لكن إرسالك لجلب بعض الإمدادات من هناك أمر مشروع تماماً بالنسبة لي".
قال ألدن: "حسناً".
استرسل جو في وصف بقية مهمة ألدن.
قال ألدن بارتياب: "يبدو هذا قابلاً للتنفيذ. لكن كيف يُختصر كل ذلك في خط واحد على الوشم؟".
شرح جو: "بعض الأشكال التي نستخدمها تقليدية. لكن في الحقيقة، لا يحمل الخط معنى من تلقاء نفسه. لا يحمل إلا المعنى الذي نضفيه عليه معاً. بالنسبة للعقود الأكثر تعقيداً، من الأفضل الاستعانة بمحترف. كنا سنتعاطى المخدرات معاً لبضع ساعات لتتطابق عقولنا تماماً بتوجيه من الفنان، فلا يكون هناك أي خلل في فهمنا لالتزاماتنا المتبادلة. هذا يجعل العقد مستقراً وأكثر إلزامية. هذه نسخة سريعة ومبدئية".
قال ألدن: "أظن أنني أفضل النسخة السريعة والمبدئية. هل تقول إن بإمكانك رسم صورة لأي شيء، ويمكننا أن نقرر أنها تعني أي شيء؟".
رد جو: "من الأفضل إبقاء الأمر بسيطاً. لو رسمت صورة مفصلة لشاهد قبر، على سبيل المثال، فسيجلب كلانا الكثير من الأمتعة الشخصية الفريدة إلى المعادلة، وهو ما سيكون من الصعب تنحيته جانباً".
سأل ألدن: "وماذا لو ظننت عرضاً أن شمسنا المشرقة هي شمس غاربة؟ أو اختلف فهمنا لهذا المثلث الخاص بالسرية المطلقة هنا؟".
حدق فيه جو بصرامة: "من الأفضل أن يعني 'مثلث السرية المطلقة' السرية المطلقة بالنسبة لك، فأنا لن أتراجع عن شروطي في هذا الصدد".
كانا قد اتفقا بالفعل على أن غرض العقد وأي شيء يتبادلان الحديث عنه داخل جدران المختبر الحار 7 لا يجب أن يتشاركه أحد مع أي روح حية بأي شكل.
قال ألدن: "فهمت. كنت أتساءل فحسب".
ابتسم جو: "إذن دعني أقدم لك إجابتي المخلصة والقصوى. أنا ساحر خبير وقوي. وأنت إنسان غافل في الخامسة عشرة من عمره. إذا حدث انفصام بين ما أظن أننا ندين به لبعضنا وما تظن أنت أننا ندين به، فإن سلطتي على العقد ستسحق سلطتك كأنك حشرة".
حسناً، أظن أن هذا أجاب على السؤال.
ارتجف ألدن وقال: "لا تجمّل الأمر أو شيء من هذا القبيل".
قال جو: "أنت لست غبياً بما يكفي لأربت على رأسك وأخبرك أن هذا بلا مخاطر تماماً. ستعرف أنها كذبة. لكن لأعطيك إجابة أكثر راحة، لو كان فهمنا للاتفاق غير متطابق بشكل حاد، لما تشكل العقد من الأساس. في وضعه الحالي، سأتحمل أنا عبء تمكين العقد وتسوية التناقضات من جانبي. عليك فقط أن تخربش على نفسك بالنوايا الصحيحة".
سأل ألدن: "لا يجب أن أضعه على وجهي، أليس كذلك؟"
كان يحدق في ملامح جو الموشومة بكثافة. لم يستطع تخيل محاولة تبرير شيء كهذا. حسناً، كان يستطيع... لكن في خياله، كان الجميع من بو إلى العمة كوني يظنون أنه يجب سحب صلاحيات اتخاذ القرار منه.
قال جو: "أفضل ألا تفعل، فزملائي سيطرحون عليّ بعض الأسئلة إذا بدأت تتجول في الحرم الجامعي بجبين موشوم. يختار معظم المتعاقدين معي من البشر إخفاءه تحت ملابسهم. فهمت أن حمل مثل هذه العلامة يثير الانقسام على الأرض، حتى بين المكرسين، لذا استخدم حكمك الخاص".
سأل ألدن: "ألا يمكن إزالته بعد أن ننتهي من بعضنا؟".
أجاب جو: "أنت لا تريد إزالته حقاً، تذكر؟ إنه دليلك على أن أعمالك غير القانونية تمت بموجب عقد. تحسباً لأي طارئ. ومع ذلك، يمكنني فك ارتباط كل شيء باستثناء مثلث السرية المطلقة. إذا بذلت جهودك المخلصة والقصوى، فسيستغرق الأمر بضعة أشهر لتتخلص من بقية الوشم. الأمر ليس كفرك القليل من الطلاء".
كان جزء المثلثات المتداخلة صغيراً، لكن إذا كان سيبقى، فمن المؤكد أن الوشم سيستقر في مكان يغطى عادةً. عندما انتهيا من تسوية كل شيء، فحص ألدن التصميم الذي بحجم البطاقة البريدية وقرر أنه لن يناسب باطن قدمه. ربما كان فخذه العلوي مكاناً جيداً، فهو مخفي ويسهل الرسم عليه. لكنه استقر على الجانب الأيسر من صدره، ليلف التصميم جزئياً بحيث يغطي ذراعه المثلث ما لم يرفعها. لحسن الحظ، لم يضطر لرسم العلامة يدوياً.
وقف ألدن أمام إحدى السبورات الذكية، التي أصبحت كاميرا مريحة موجهة للذات، وألصق مستطيل الورق الذي صنعه جو بحيث يكون جانب الحبر للأسفل في المكان الذي اختاره. كان لا يزال يرى النمط عبر الورق شبه الشفاف. كان عليه أن يطلي فوقه بضربات قصيرة واحدة تلو الأخرى بمزيد من الحبر؛ رمادي داكن بدلاً من البنفسجي. كان هناك حتى بندول إيقاع على المكتب لتكون الضربات وفق الإيقاع المناسب.
كان جو يرسم وشم نفسه يدوياً على إحدى ساقيه. كان لدى ألدن انطباع بأنه يرى استخدام القالب أمراً يحط من قدره.
قال الأستاذ بنبرة رسمية غير مريحة: "ابدأ".
إذن أظن أنني أفعل هذا حقاً. مرر ألدن أول ضربة حبر فوق ظهر الورقة بينما كرر جو شروط عقدهما بصوت عالٍ. ومضت علامة تحذير عملاقة في رؤيته.
أنت بصدد إبرام عقد سحري غير خاضع للرقابة. لك الحق في إبرام عقود إضافية، لكن لا يمكن استبدال عقد المحارب عابر الأبعاد.
يبدو أنّه يصرّ على أنّه يأتي في المقام الأوّل. أزاح التحذير بيده التي تمسك فرشاة الحبر. لم يكن رسم الوشم مؤلماً. كان الحبر دافئاً قليلاً حين يتشرّبه الورق. لكنّ اتّباع إيقاع المسرع والاستماع إلى ترديد الأستاذ اللانهائي لشروط العقد، أضفى على الأمر طابعاً من التنويم المغناطيسيّ المهدّئ.
ثم، بعد نحو عشرين ضربة، أبدى "عفريت"
عقل ألدن اهتماماً مفاجئاً ومكثّفاً بما يجري.
"الصفقة معيبة"، قال له ببرود.
"أصلحها".
تجمّدت يده في منتصف الضربة.
"ما الذي يفترض بي إصلاحه؟"
"الصفقة المعيبة. طبعاً".
لكنّ ألدن لم يفهم ما الذي يزعج هديّته تلك التي تكره اللحم، والمقدّمة من جورجون.
كان قد توصّل إلى استنتاج مفاده أنّها تستطيع كشف ديون "سلسلة الكلمات"، سواء تلك التي يتكبّدها شخص "غير متكافئ"
أو تلك المستحقة له. ومع أنّ هذا مثير للاهتمام، لم يرَ علاقة ذلك بعقده مع جو. هل لأنّه أعطاني درساً اليوم، ولم أردّ له الجميل بأداء مهمّته؟ تساءل ألدن.
"مهلاً، أيّها الأحمق. أتعلم أنّني لا أستطيع إصلاح ذلك فوراً، أليس كذلك؟ عليّ إنهاء العقد أولاً ثم الانتقال آنياً عبر الكون".
ضيّق عينيه وهو ينظر إلى نفسه في السبورة الذكية التي تحوّلت إلى مرآة، ثم رسم ضربة حاسمة أخرى بالحبر. فقد العفريت صوابه.
كان يمرّ بنوبة ذعر في رأس ألدن بمستوى "فيلرا"
تماماً.
"معيبة، معيبة، معيبة!"
لكن على الأقل مع "الفيلرا"، كان ألدن قادراً على رصد الغرابة التي تزعج ذلك الشيء.
كانت مصافحة "آيمي"
خاطئة. شعر بها كشذوذ ماديّ تقريباً، ربّما لعدم اتّزان حواسه السحرية.
وحتى مع "لوت"، كان هناك شعور بالخلل أدركه.
لكن الآن، كان العفريت وحده ينهار بسبب شيء لا يستطيع ألدن إدراكه مهما حاول.
"يا صاح، عليك أن تهدأ. لا أستطيع إصلاح مشكلة لا أعرف كنهها".
هل كان الأمر أسوأ لأنّ العقد يتعلّق به مباشرة؟ ربّما يضعه العفريت في معايير أعلى من الآخرين؟ ألقى ألدن نظرة حيث يضع جو قدمه على المكتب. كان على وشك الاعتذار عن تعطيل مراسم الوشم المزدوجة، لكنّ الأستاذ توقّف عن الحركة هو الآخر. كان يحدّق في العلامات على ساقه بإحباط عميق لدرجة أنّ ألدن شعر بأنّ مقاطعته ستكون قلة ذوق. بعد لحظة، انفرجت أسارير جو، وفي اللحظة نفسها، صمت عفريت ألدن.
قال الأستاذ: "تابع".
حسنٌ، طالما أنكما سعيدان، لا بأس؟ لكنّ الأمر تكرّر مرّات عدّة بينما كانا ينهيان الوشم. وفي كلّ مرّة، كان جو يبدو أكثر حيرة وانزعاجاً من ذي قبل. كان ألدن متأكّداً بنسبة تسعين بالمئة أنّ أيّ خلل يحدث هو خطؤه، لذا تظاهر بالغباء حين بدأ جو يرمقه بنظرات قاتمة. عندما انتهيا أخيراً، كان الأستاذ يتصبّب عرقاً.
لم يدرك ألدن من قبل أنّ "الأرتونيين"
يعرقون. نزع ألدن الورق عن جلده وفحص عمله. لم يكن الوشم رمادياً ولا بنفسجياً، بل أزرق داكناً جداً.
سأل جو بنبرة لاذعة: "هل يناسبك الآن، يا صاحب الجلالة؟"
حافظ ألدن على وجهه جامداً.
"لا أدري عمّ تتحدّث".
"إن كنت بهذا التزمت في مواءمة العقود، فعليك تعلّم التساهل في جانبك من الأمور. بضع تفاوتات بيننا لا تضرّ. نحن نتبادل خدمات صغيرة، لا نتزوّج".
ألقى ألدن قميصه والتفت أخيراً لينظر إلى الأستاذ.
"آسف إن جعلت السحر أصعب. أو شيء من هذا القبيل؟ لم أقصد ذلك. شعرت فقط أنّ الأمر معيب قليلاً؟"
تمتم جو بالأرتونية، ثم ضيّق عينيه.
"هل تدرك أنّك اعترفت للتوّ بشيء مفاجئ للغاية، أم تظنّ ربّما أنّه أمر طبيعي؟"
قال ألدن وهو يلتقط معطفه: "أنا طبيعي. وألا يجب أن أذهب لإنقاذ الناس الآن؟"
# لدهشة ألدن، أخذه جو إلى المبنى الذي وصل إليه أوّل مرّة من أجل الانتقال الآنيّ.
سمّاه "السوميناريوم".
قال جو بينما كان ألدن يتموضع داخل أحد الأنماط على الأرض: "حين أقول إنّ الانتقال الآنيّ إلى قمر 'ثيجوند' عنيف سحرياً، فأنا أعني أنّه عنيف سحرياً. لو كنت أدنى برتبة، لما سمح لي النظام بإرسالك إلى هناك. سيكون الأمر أهون عليك إن استخدمت بنية تحتية عالية الجودة من جهة واحدة على الأقل. لا يزال ينبغي أن تشعر بـ... حسناً، لست متأكّداً. بالنسبة لي، الأمر مزعج قليلاً. حاول ألّا تضيّع وقتاً طويلاً وأنت تتلوّى من الألم بعد وصولك".
تمنّى ألدن أن يكون يمزح بشأن ذلك.
"هل أنت متأكّد من أنّ لديّ وقتاً للذهاب إلى المختبر والعودة في الوقت المحدّد؟"
"نعم. اركض فقط في طريق الذهاب. إن استطعت، استخدم سمتك. توجد مركبة أرضية صغيرة في المختبر لرحلة العودة. بعد اليوم، سيكون الأمر أسهل بكثير".
كانت عينه تتحرّك خلف عدستها.
[تحديث المهمّة: مساعدة الأستاذ المتفوّق "ورلي رو-دين". انتقل آنياً إلى مجتمع "إلييبتا" الزراعي، قمر "ثيجوند"، واجمع ثمار "المارليك"].
"سأذهب لقطف التوت حقاً".
"لقد ضبطت المهمّة لتسمح لك بإتمامها بالطريقة التي تراها مناسبة، لذا لن تزعجك حين تغادر المزرعة. المكان يضجّ بنباتات المارليك. اقطف واحدة فقط قبل انتقالك الآنيّ للعودة، وسوف تُحتسب".
ناول جو ألدن كرة معدنية صغيرة يفترض أنها مليئة بالتعليمات لمساعديه. أخذها ألدن وشعر بمهارته تتفعّل.
[وقت الانتقال الآني: 11 ثانية]
"هل يمكنني مناداتك عبر النظام إذا حدثت مشكلة؟"
"نعم. سأقبل وأدفع الرسوم. لم أستطع الوصول إلى مساعدي اليوم، لكنّ هذا شائع. ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام بوجود شخص 'مُقسِم' هناك لتثبيت الاتصال".
"كيف يثبّت وجودي أيّ شيء؟"
"سأشرح ذلك في أحد دروسك القادمة".
انتهى العدّ التنازلي، وأظلم العالم.
ذكّره هذا بالانتقال من "شيكاغو"
إلى "أرتونا 3"...
هل كان ذلك حقاً صباح اليوم؟
هيّأ نفسه ذهنياً للألم أو الغثيان، بما أنّه يفترض أن يكون "عنيفاً سحرياً"، لكنّه لم يشعر بشيء.
كان الظلام دامساً. كان بلا جسد. بدا الأمر طويلاً مقارنة بأيّ من انتقالاته السابقة. ثم وجد نفسه يتعثّر خارجاً من تجويف في مكان يمكن التعرّف عليه بسهولة كمستودع لتعبئة المنتجات، رغم أنّه لم يرَ واحداً من قبل. كان مهجوراً، كما قال جو. كان الغبار يغطي الأذرع الآلية وسيور النقل، وعلى طول أحد الجدران، كانت صناديق بلاستيكية ذات شعارات ملوّنة فارغة، باستثناء طبقة ممّا قد يكون قشور فواكه سوداء ومجفّفة في القاع.
كان تجويف الانتقال الآنيّ الذي وصل عبره يتحدّث بالأرتونية.
تمكّن من فهم كلمتي "أهلاً"
و"شكراً"
لكن ليس أكثر.
سأل، وصوته يتردّد في الجدران المعدنية: "مهلاً، أيّها النظام المحليّ؟ ألا تترجم؟"
لم يعطه حتى إشعار وصول. تصفّح واجهته ورأى بدهشة أنّ بعض الميزات مفقودة. ميزات جوهرية. خيار اختيار تعويذته لما بعد الربط كان غائباً تماماً. ربّما النظام البدائي هنا لا يستطيع منح المهارات والتعاويذ؟
على فكرة، ربّما لا يتعرّف على اسم "النظام".
"عقد، هل يمكنك ترجمة ما يقوله تجويف الانتقال الآنيّ؟"
حفّز هذا الطلب كلمات لتمرّ عبر رؤيته.
<<أهلاً بك في مجتمع "إلييبتا"
الزراعيّ، أيّها المسافر المكرّم! شكراً لرعايتك. سيكون أحد مرشدينا الودودين معك قريباً.>> كان هناك شيء موحش في تلقّي وعد بمرشد ودود وهو يعلم أنّه لن يظهر.
"عقد، أنت تجيد الخرائط، أليس كذلك؟"
كان جو قد قال إنّ بإمكانه ذلك.
"هل يمكنك إعطائي أسرع طريق إلى المختبر المملوك لشركة 'ييبالك'؟ ينبغي أن يكون قريباً من هنا".
توقف قصير.
[ذلك المرفق في منطقة فوضى عارمة. رتبتك أدنى من أن تقترب منه بأمان. أنت حالياً في منطقة فوضى عارمة. يجب أن تسافر إلى منطقة "ثيجوند" المحميّة. لقد حلّلت قابليتك للتأثّر. لقد حقّقت أدنى درجة. مرفق أبحاث شركة 'ييبالك' في ذلك الاتجاه].
ظهر سهم يشير نحو أحد أبواب المستودع.
تمتم ألدن: "نظام، هل أنت بخير؟"
كان ذلك كثيراً من "معكرونة الكلمات"
لفرزها. لا تذهب إلى هناك، أنت فاشل جداً، اذهب إلى هناك، اتّبع السهم؟
سأل وهو يتبع السهم: "قابليّة للتأثّر بماذا، أيّها العقد؟ على ماذا حصلت على أدنى درجة؟"
[القابليّة للاختراق وفقدان المهمّة منخفضة. تهانينا، وشكراً لخدمتك!]
هل يتحدّث هذا الشيء الإنجليزية حقاً؟ أم أنّه يبذل قصارى جهده فقط؟ في الخارج، كانت الحرارة مريحة. السماء صفراء ومغطاة بطبقة كثيفة من السحب. الأرض عبارة عن تراب بنيّ جافّ ومتراصّ. شمّ ألدن رائحة كبريت وشيء يشبه النعناع. قاده السهم إلى حقل من الشجيرات الطويلة المغطاة بثمار خضراء داكنة. كانت الشجيرات قد بدأت تتجاوز الصفوف المنظّمة التي زُرعت فيها، لذا اضطرّ لشّق طريقه عبرها.
ثم تذكّر قول جو إنّ لهذه الأشياء استخدامات سحرية باطنية وتساءل إن كان من الآمن له لمسها كثيراً. لم يرد أن يصاب بطفح جلديّ أو يسمّم نفسه. أو يبدأ بالهلوسة.
سأل: "هل هذه النباتات آمنة للبشر؟ أيّها العقد؟ هل تعرف؟"
[يجب أن تؤكل ثمار وأوراق نبات المارليك باعتدال من قبل البشر ذوي الأجهزة الهضمية غير المعدّلة. لا تستهلك الجذور. لا تستخدم أيّ جزء من النبات كاستنشاق].
حسناً، كان هذا واضحاً بما يكفي على الأقل. سيحدث له شيء مزعج لكن غير مميت إذا أكلها، وعليه ألّا يدخّنها أبداً. شقّ طريقه عبر الحقل بحذر أكبر، محاولاً دفع شعوره المتزايد بالاضطراب.
في الدقائق الأولى بعد وصوله، كان مشغولاً جداً باستيعاب البيئة الغريبة بوضوح لقمر "ثيجوند"
لدرجة أنّه لم يلاحظ بعض التفاصيل الدقيقة حوله. لكنّه الآن التقط تفصيلة أزعجته. كان الصمت مطبقاً.
كانت أصوات الحيوانات في غابات "أرتونا 3"
غريبة، لكن ليس بطريقة مزعجة. هذا الهدوء التامّ بدا غير طبيعيّ. كان ألدن يسمع أنفاسه وحفيف كلّ ورقة يمرّ بجانبها. كاد يقفز من جلده حين بدأت إحدى القوائم البيضاء الطويلة والبسيطة المغروسة في الأرض بين الشجيرات تنبض بالحياة فجأة مع فحيح وبدأت برشّ المنطقة بالماء.
"إنّه مجرّد الريّ، أيّها الأبله".
ضحك على نفسه قليلاً وقلبه يخفق. لكنّ الصوت كسر الهدوء بطريقة جعلته أكثر انزعاجاً، لذا توقّف سريعاً. بينما كان يسافر عبر الحقل الضخم، صادف بضع قوائم أخرى بدت وظيفية جزئياً على الأقل. بعضها كان يقطر باستمرار. افترض ألدن أنّها تُركت تعمل عمداً لإبقاء النباتات على قيد الحياة، لكن لا بدّ أن وقتاً طويلاً قد مرّ منذ أن جاء أحد لتفقّدها. كانت هناك علامات أخرى على أنّ المزرعة هُجرت بسرعة من قبل أشخاص خطّطوا للعودة.
مرّ بسقيفة، وألقى نظرة خاطفة بالداخل ليجد عشرات الأزواج من أحذية العمل المطاطية مرتّبة في صفّ أنيق على رفّ. كانت الأدوات معلّقة بمشابك على الجدار الخلفي، وكانت هناك خزانة متطوّرة ومتوهّجة مليئة بأسطوانات ظنّ أنّها قد تكون طائرات مسيّرة. كان هناك شيء يشبه لوح بروتين متصلّب ونصف مأكول على الأرض بجانب سلة مهملات.
"أجل"، فكّر وهو يغلق الباب بهدوء ويمضي قدماً.
"حقيقة أنّ شخصاً ما ترك كلّ هذه الأشياء خلفه ولم يعد لأجلها هي علامة سيئة جداً".
كان سعيداً لأنّ لديه "مثلث السرية المطلقة".
أعطاه ذلك عذراً لكي لا يخبر "بو"
و"جيريمي"
أبداً بأنّه وقّع طواعية ليأتي إلى مكان كهذا. ظلّ يتّبع سهمه، الذي لم يحِد عن اتّجاهه، ووصل أخيراً إلى محيط المزرعة. كانت هناك بضع مبانٍ لم يكلف نفسه عناء النظر داخلها، وما وراءها، لا شيء سوى بحر لا متناهٍ من العشب الذي يصل إلى الخصر. كان لونه أصفر مريضاً، والغياب التامّ للنسيم تركه واقفاً بثبات لدرجة أنّه بدا غير حقيقيّ. كلوحة ثلاثية الأبعاد كان ألدن على وشك الدخول إليها.
أقنعت بضعة أسئلة هامسة النظام بأن يعطيه وقت الوصول التقديريّ للمختبر. سيكون حوالي ثلاث ساعات بسرعته المتوسطة الحالية. مباشرة عبر العشب. كان جو قد قال إنّ عليه استخدام سمته والركض. كان لا يزال يمسك كرة الرسالة الصغيرة، ولحسن حظّه، كانت مهارته تحافظ عليها بسهولة حين يمشي، رغم أنّ مؤشّر الهدف الخاص بجو قد اختفى ولم يستطع جعله يظهر مجدداً. إذن يمكنه حمل شيء مؤتمن عليه إلى كواكب أخرى والحفاظ على المهارة طالما لم يفقد الاتصال.
كانت تلك خدعة رائعة حقاً. وستعمل سمته طالما لم يُسقط الكرة. عبر العشب، لم يستطع رؤية الأرض أمامه جيداً، لذا بدأ ببطء. بعد حوالي عشرين دقيقة استنتج أنّه كان مجرّد الكثير من التراب المسطّح. كانت هناك بضع حصوات متناثرة هنا وهناك، لكنّه لم يلحظ أيّ انخفاض أو نتوء في الأرض. وكان العشب عائقاً بسيطاً فقط. كان بإمكانه الركض على الأرجح دون التعثّر بعقبات.
قال: "تفعيل السمة، أيّها العقد".
وحين لم يستجب النظام المحليّ، تنهّد وفعلها يدوياً باستخدام الواجهة.
شعر تفعيل "الأرنب الأزرق"
كأنّه قلب مفتاح في رأسه. كان إحساساً مميزاً جداً، وظنّ أنّه قد يستطيع قلب المفتاح دون استخدام النظام على الإطلاق بعد قليل من التدريب. شدّ قبضته على كرة الرسالة واتّخذ خطواته الأولى.
"أوه، صحيح. الأمر يبدو غير مألوف".
لم يحصل على وقت تدريب كافٍ مع السمة قبل أن يستدعيه "بتي-كول".
لكنّه يستطيع تعويض ذلك الآن. تركيزاً على كلّ خطوة وزيادة سرعته تدريجياً، بدأ بالهرولة. لو أغمض عينيه، لظنّ أنّ الأمر يبدو كهرولة طبيعية تماماً عبر العشب الطويل، لكنّ هذا المجهود الصغير نسبياً كان يقطع الأرض بوتيرة غير طبيعية. كانت أسرع من أسرع ركض له قبل الربط. لم يكن لدى ألدن مساحة كافية لينطلق بحريّة في القنصلية. ولم يستطع التدريب بمعطفه. بدت زيادة الرشاقة منه تساعد.
وجد نفسه قريباً منغمس تماماً في سمة الحركة، مركّزاً بشدّة على عمليتها بطريقة لم يستطع تحقيقها بمهارته.
لم يفهم بعد ما الذي يحدث حين يستخدم "دعني أحمل أمتعتك".
كان الأمر كأنّه يحاول استخدام جزء من جسده أصابه الخدر. أو جزء كان مخدّراً وغريباً تماماً. عملت حين أمره بذلك، وكان سعيداً لأنّها فعلت. لكنّها لم تكن تبدو وكأنّها تنتمي إليه بعد.
كان "الأرنب الأزرق"
مختلفاً. تلامس قدماه الأرض، فينطلق للأعلى وللأمام. عدّل وضعيته قليلاً، محاولاً التركيز على تقليل القفز السخيف والمزيد من السرعة في خطّ مستقيم، وشعر بتحوّل في الاتجاه الصحيح. عدّلها مراراً وتكراراً، حتى صار يركض بطريقة جديدة غريبة بدت مذهلة تماماً. كانت مادية بشكل مفهوم. كان هناك الكثير من التغذية الراجعة من الحواس التي قضى حياته كلها يستخدمها، بدلاً من حواس جديدة كلياً، وهذا جعل من السهل جداً حدس كيفية التحسّن فيها.
فكّر ألدن وهو يحاول إعادة تعديل طريقة ملامسة قدميه للأرض: "يا للهول، هذا هو الأفضل. يبدو كقوّة خارقة حقيقية. كان يجب أن أختار فئة 'الوحش'. كان التدريب على كونك عداءً أكثر متعة بكثير".
كلّ تعديل بسيط أجراه كان له تأثير واضح. سيكون هذا رائعاً للمناورة بمجرد حصوله على سيطرة كاملة عليه. كان يستمتع كثيراً بتجربة السمة لدرجة أنّه استغرق وقتاً ليلاحظ مدى سرعته. كان قد بدأ الركض فعلياً بدلاً من الهرولة في مرحلة ما، وكان ينهك نفسه بسرعة. كانت ساقاه تحترقان، وظهر يداه يلسعهما جلد العشب، وكان يلهث. كان أسرع بكثير وأقوى قليلاً. لكنّه لم يمتلك مخزوناً لا نهائياً من القدرة على التحمّل.
ولم يكن الركض يوماً سعياً جاداً له. خائباً من نفسه، تباطأ إلى وتيرة يمكن الحفاظ عليها وحاول التقاط أنفاسه.
"سأبدأ بالتأكيد برنامجاً رياضياً في اللحظة التي أعود فيها إلى المنزل".
مسح العرق عن كرة الرسالة بحاشية قميصه وتحقّق من وقت الوصول التقديريّ مجدداً. سيختصر الكثير من وقت السفر، حتى بسرعته المنخفضة الحالية. ظلّ متجهاً في اتجاه السهم. بعد فترة، بدأ العشب يتغيّر. في بعض الأماكن، كانت هناك رقع كبيرة من التربة القاحلة، وفي أخرى نما العشب في حلقات لولبية غريبة. ربّما لم يكن هناك شيء خطير بشأن الرقع المختلفة، لكنّ ألدن بذل قصارى جهده لتجنّبها.
سيبقى مع العشب الجميل الذي اعتاد عليه. بينما كان يلتف حول إحدى بقع العشب اللولبيّ، التقط رائحة التعفّن التي لا تخطئها العين. كانت تشبه رائحة الجرذ الذي علق يوماً تحت الثلاجة في المنزل ومات. بشكل مفاجئ له بعض الشيء، وصل إلى المختبر دون حوادث. كان يتوقّع مبنى، ربّما كبيراً، لكن ليس أكثر من ذلك بكثير بما أنّ جو كان، في نهاية المطاف، مجرّد عالم مجنون سحريّ واحد. كم من المساحة كان يمكن أن يحتاج؟
الكثير منها، كما تبيّن. كان المختبر يقع في منخفض في المشهد. كان فجوة هائلة في الأراضي العشبية بدت كمعلم جيولوجيّ طبيعيّ لألدن، رغم أنّه على حدّ علمه ربّما صنعها جو بنفسه بطريقة ما. بالنظر إليها من الأعلى، كان المجمّع بأكمله مرئياً. هيكل ضخم بجوانب عاكسة وبلاط سقف يحيط بالمكان. رغم أنّه بدا أنّه يعمل كحاجز، كان ألدن متردّداً في تسميته جداراً. كان من الواضح أنّه كبير بما يكفي لاحتواء غرف في داخله.
ضمن حدوده، كان هناك عشرة إلى عشرين مبنى آخر، اعتماداً على ما إذا كانت الأشياء التي بدت كقباب دفيئة مترابطة تُحسب كمكان واحد أو عدّة أماكن فردية. كان ألدن يظنّ أنّ جو ربّما شخص مهمّ. لم يكن يعرف الكثير عن النظام القضائيّ الأرتونيّ، لكنّ منحه منصباً أستاذاً في حرم جامعيّ للنخبة بدا عقاباً خفيفاً جداً. كان يجب أن يكون الرجل قوياً، أو غنياً، أو عبقرياً ليكون ذلك عقاباً أصلاً.
بالتحديق إلى المختبر، شعر أنّ هذا الرأي قد تأكّد وأكثر. اتجه إلى أسفل المنحدر نحو المرفق. من الأعلى، لم يرَ أيّ علامة على الحياة، لكن بينما اقترب، خرج أشخاص من مبنى المحيط. ظهروا من باب ضيّق بدا كفكرة لاحقة أكثر من كونه مدخلاً مناسباً للمرفق. تصارع نبض قلب ألدن حين لمح أول زوجين من الأرتونيين. كان قادماً إلى هنا متوقّعاً العثور على أشخاص، لكنّ ذلك لم يمنعه من القلق من أن يجد الأشخاص الخطأ.
ماذا لو كان المالكون الجدد للمختبر هنا؟ أو ماذا لو كان بعض مساعدي جو يكرهون المتسلّلين؟ لكنّ الناس استمرّوا في الظهور، حتى بلغ عددهم خمسة عشر، بمن فيهم رجل بدا مسنّاً جداً وزوجان من الأطفال الصغار. لدهشته، اصطفّوا جميعاً، وواجهوا اتّجاهه، كأنّهم ينتظرون بصبر. مرتبكاً قليلاً، أبطأ وتيرته إلى مشية طبيعية. حين أصبح على بعد خمسين ياردة أو نحو ذلك، انحنوا جميعاً بعمق باستثناء الأطفال.
تساءل ألدن عمّا يقوله ذلك عن ثقافته الخاصة بأنّه كان سيفاجأ أقلّ لو قوبل بحرّاس غاضبين يحملون بنادق. كما كان الحال، شعر بأنّه ملزم بالإسراع لكي يتوقّفوا عن الانحناء في أسرع وقت ممكن.
"لا يفترض بي أن أنحني بالمقابل، أليس كذلك؟ هل هو أكثر فظاظة لو فعلت أم لو لم أفعل؟ لم يُغطَّ هذا أبداً في درس الثقافة".
كان درس الثقافة يفترض أنّ البشر سيتفاعلون غالباً مع السحرة، لا الأرتونيين الآخرين.
كان يعلم أنّهم يعتبرون "المُقسِمين"
مهمّين نوعاً ما؟ بما أنّه لا يمكن أن يكون هنا إلا لأنّه يعمل لأحد سحرتهم، فقد كان يتمتّع بمكانة اجتماعية أعلى منهم. لكنّ ألدن كان يمتلك فهماً ضعيفاً جداً للآداب المتعلّقة بهذا النوع من العلاقات. كان الانحناء ربّما الشيء الخاطئ. لذا اكتفى بالابتسام بتوتّر بينما اقترب بدلاً من ذلك. شعر بالارتياح حين وقفوا باستقامة.
"حسناً، هم بالتأكيد لا يتحدّثون الإنجليزية. وهم لا يحملون أجهزة لوحية لذا ربّما ليس لديهم وصول للنظام للترجمة؟"
قال بالأرتونية: "مرحباً. اسمي ألدن. لديّ... هذا الشيء من ورلي رو-دين".
كان يعلم أنّ كلمة رسالة مخزّنة في مكان ما في دماغه، لكنّه لم يستطع استحضارها. مدّ كرة الرسالة نحوهم برجاء. كان الأطفال وبعض البالغين يحدّقون به بعيون واسعة. تقدّمت امرأة قصيرة ذات عينين ورديتين بشكل مذهل بتعبير متلهّف. قالت: <<مساعد المعلّم المتميّز رو-دين المكرّم!
ألا تتفضّل بالانضمام إلينا لتناول كوب من 'ويفي' في الداخل؟>> فكّر ألدن: "لا أريد شرب المزيد من 'ويفي'. أريد العودة إلى 'أرتونا 3' لكي أتمكّن من العودة إلى المنزل في النهاية. ألا تأخذون كرة الرسالة مني فقط؟"
قال وهو يلوّح بالكرة في اتّجاهها: "نعم، 'ويفي' وهذا الشيء؟"
تباً، ما هي كلمة رسالة؟
وكيف تقول "أنا هنا لإنقاذكم. أرجوكم لنفعل ذلك بدلاً من هذا"؟
أومأت، ولارتياح ألدن، مدّت يدها للكرة. ناولها إياها، آملاً أن تفعّلها على الفور. لم يكن يعرف كيف يفعل ذلك بنفسه. لكن بدلاً من ذلك انحنت المجموعة بأكملها له مجدداً وانتظرت.
"هل يفترض بي الدخول أولاً؟"
شعر أنّه مضطرّ الآن. من كان يعلم أنّ الانحناء قد يكون شكلاً من أشكال ضغط الأقران؟ تنهّد وسار نحو الباب وتبعوه جميعاً، متمتمين لبعضهم البعض. ربّما لو شرب 'الويفي' بسرعة فائقة، يمكنهم البدء في العمل.