٢٩٧
* * *
التقَى ألدن بإغناسيو بين حصّة سرد القصص ومادّة التعامل مع المجهول، ثم التقيا مجدّداً في وقت متأخر من بعد الظهر. في نحو الساعة السابعة والنصف من تلك المساء، عثر عليه المعلم للمرة الثالثة. اقترب بينما كان ألدن ولكسي في طريقهما عائديْن إلى السكن الجامعي ومعهما البقالة.
سأل: "أيمكننا مرة أخرى؟"
وأضاف: "أخشى أنني أسوأ في كل مرة."
ردّ ألدن بإشراق وهو يناوله كيس البرتقال الكبير الذي اشتراه للتو: "بالطبع يمكننا! وتعلم، إنها سحر لشخصين. لعلني السبب في استغراق وقت أطول خلال تماريننا مقارنة بما حدث في صالة الرياضة."
لقد كان هو السبب بنسبة مئة بالمئة.
"يمكن أن أكون في حالة ذهنية مختلفة قليلاً تؤثر على مهارتي، مما سيكون له آثار على مهارتك. قد يكون لغياب الأدرينالين تأثير. فقط لا تقلق بشأن هذا. كلانا يؤدي بشكل جيد."
أجاب إغناسيو وهو يومئ برأسه: "نحن نؤدي بشكل جيد. حسناً. شقتك؟"
نظر ألدن إلى لكسي.
قال لكسي: "لا أمانع. كنت تنجز مهارتك في بضع دقائق فقط في كل مرة. ليس عبئاً."
لذا تبعه إغناسيو إلى المنزل. تركا لكسي في المطبخ، وذهب ألدن ليجلس في نهاية الممر تحت الدب القطبّي سوني. أمسك بأحد سكاكين رمي إغناسيو المحفوظة إلى جانبه بينما وقف إغناسيو في نهاية الممر وعبر منطقة المعيشة يقابله، محاولاً استدراج ألدن نحو يده المرفوعة. بعد دقيقتين، أغمض إغناسيو عينيه للتركيز. كان المعلم يؤدي بشكل أفضل ممّا فعل صباحاً. ظنّ هو العكس فقط لأن ألدن كان أقل مساعدة في محاذاة نفسه مع النداء في كل مرة تمرين.
بدت خطة ألدن ناجحة. ينبغي أن يكونا قادرين على الوصول إلى نقطة لا يضطر فيها للمساعدة بسلطته الحرة أبداً. سأفطمه عن الوضع السهل في غضون محاولات قليلة أخرى، إن كنت محقاً. سنكون قادرين على فعل ذلك دون أن أفعل أكثر من كونِي حاملاً جيداً. لم يمانع ألدن ممارسة سلطته الحرة بهذه الطريقة أكثر. بدا الأمر قليلاً مثل تولي تعويذة مصاغة بشكل خاطئ، هكذا فكّر، وكانت لديه مجموعة من الأسئلة حول ما إذا كان بإمكانه فعل الشيء نفسه في ظل ظروف أخرى لم تكن مركزة بشكل كبير عليه مثلما كانت هذه العملية.
لا بد أن هناك تقنيات لهذا النوع من الأمور ومخاطر لإفسادها. لا بد أن الأمر أسهل مع بعض أنواع السحر مقارنة بغيرها. هل هناك حالات يضطر فيها السحرة إلى إجراء تصحيح كهذا بانتظام، أم أن الأرجح السماح للتعويذات السيئة بالفشل والبدء من جديد؟ كانت لديه إمكانيات مثيرة كثيرة ليتساءل بشأنها. لكنه لم يرغب في التجربة على زميل جاهل يحاول إتقان قواه الخاصة. لذا سيجتاز إغناسيو هذا ويمضي لإزعاج ستيوارت لتلك الإجابات الأخرى.
قال بعد أن شعَرَ بمهارة استدعاء إغناسيو تُصدر مطلباً آخر من الواقع لم يطله تماماً: "لدى نظرية أن هذا قد يمضي بشكل أفضل لو فكرت بي بالطريقة نفسها التي تفكر بها في السكين. لا أعرف إن كنت تتخيل شفرات معلمك كأدوات، أو أصدقاء، أو أجزاء منك، أو ماذا. لكن لو تمكنت من ظنّ أن لديك العلاقة نفسها معي كلما أمسكت بواحدة لأجلك، فقد يصنع ذلك فارقاً."
فتح إغناسيو عيناً واحدة. <<لا أستطيع التفكير بك بهذه الطريقة.
سأكتشف شيئاً ما.>> "حسناً. خذ وقتك."
لم يرغب ألدن في الإصرار على وجهة نظره الخاصة عندما يتعلق الأمر بكيفية حدوث السحر. الآن بعد أن أصبح محاولاً للتعليم، أصبحت قيود كون المرء ساحراً يقدم المشورة لمُعلنِ الولاء أوضح من أي وقت مضى. لم يرغب في التشويش على تصور إغناسيو لكيفية عمل استدعائه. افتراض أنني أعرف كيف ينبغي له أداء سحره بشكل أفضل منه لمجرد أن لديّ حساً مختلفاً سيكون متغطرساً جداً. لديه منظور فريد أيضاً.
يمكنه كشف أمور قد لا أراها أنا.
قول "لربما هذا؟"
ثم تركْه يجد أوريغامي الخاص به هو الأرجح أكثر فائدة. أراد ألدن أن يكون معلماً جيداً. وكانت لديه تحسينات ذاتية يمكنه التركيز عليها بمهارته الخاصة إن لم يحتاج إغناسيو كلماته. جزء مما جعل هذا ينجح هو بقاء حامل الأعباء كله منفتحاً على إرادة مُفَوِّضِه. كان في حالة ذهنية جيدة لذلك. ثقة إغناسيو به مع السكين هذا الصباح، مع معرفته أن المعلم شخص يدرب نفسه لما هو أكثر من مستقبل من الثروة والاستعراض، وتعاونهم الذي يلتئم معاً بطريقة مدهشة لإنشاء أول كومبو استدعاء معلم/أرنب على الأرض—شعر ألدن بالفجخر لكونه جزءاً من هذا المشروع.
حاول الحفاظ على ذلك الموقف وإبقاء احتياجات مُفَوِّضه في بملك. إن استطاع استدعائي بينما أُمسك بسكينه، فهو يملك سيطرة أكبر. هذا يعلمه كيف يستدعي سلاحه بمزيد من السطرة عندما لا أكون مشاركاً. قد ينقذ ذلك حياته أو حياة شخص آخر ذات يوم. هذا ليس عبئاً غير مهم لمجرد أنني أمسك به في شقة آمنة ومريحة. سمع لكسي يرتب البقالة وهوتشو في غرفته، يتحدث إلى والدته في مكالمة. كانت رائحة الممر تشبه صابون حمام الفقاعات الخاص بهم.
عندما توقف عن ملاحظة تلك التفاصيل ولمس سحر إغناسيو أقرب ممّا فعلت المحاولات القليلة الماضية، بدا أخيراً الوقت المناسب لتأكيد ذاته، مصطفاً مع مهارة مُفَوِّضه قليلاً أكثر. هيا. شعر بجسده يغادر الأرض، متبعاً سحباً نحو يد إغناسيو.
فكّر وهو يفتح عينيه: "سنمضي ببطء شديد هذه المرة."
كان لا يزال في وضعية جلوسه، على ارتفاع نحو ست بوصات عن الأرض، مرتفعاً تدريجياً كلما تحرك في الممر. كان سحراً مصنوعاً بواسطة مهارتين معاً، ولكن كما في صالة الرياضة هذا الصباح، كانت مهارة ألدن هي التي تستنفد بسرعة. الأمر مثير حقاً. أمسك بهذا السكين الذي يحق له استدعاؤه. جزء من الحفاظ عليه حقاً بشكل صحيح يجب أن يكون الحفاظ على الرابطة التي تربطه به. لذا فهو يستدعي، وأنا أعبر الجسر له برغبتي...
وهذا هو التأثير. انفتح باب الحمام بينما كان يمر. وقف هناك لوت رطب ومنشفة حول خصره. كان ألدن يطفو بارتفاع يكفي لتكون أعينهما في مستوى واحد تقريباً.
"ما هذا الهراء الفضائي؟ كلا. لست..."
لوّح بيد تحت مؤخرة ألدن كأنه يتوقع إيجاد قاعدة غير مرئية بينها وبين الأرض.
قال ألدن: "أخبرتك. اشهدوا قوتي الجديدة."
"أعني، أعني أنك أخبرتني!"
أدار لوت رأسه بسرعة ليرى إغناسيو.
"لكن لديك معلماً يجعلك تطير."
"لديّ. إغناسيو، تعرف على لوت. لوت، تعرف على إغناسيو. إنه يركز بجد شديد الآن لتحسين سيطرته على سرعة الاستدعاء، لذا فهو غالباً لا يستطيع الإجابة الآن."
قال لوت وهو يضحك ويركل الهواء تحت ألدن: "المعلمون لا يستطيعون فعل هذا."
لقد كان في مزاج رائع طوال بعد الظهر. كان ألدن يفترض أن التنفيس عن المشاعر في تجسيد غراوليا سميلرا وجيس ذات الرداء الأحمر كما فعل كان يطغى على نظرات الإحراج والقلق التي ارتسمت على وجوه عدة أفراد من الجمهور بعد أن أنهى القصة. تساءل ألدن عما إذا كانت النسخة التي سمع لوت يتمرن عليها قد خففت للعرض الرسمي، لكن لوت لم يتراجع.
تابع لوت بينما كان يتبع ألدن في الممر: "الأرانب لا تستطيع فعل هذا أيضاً."
"لست أرنباً عادياً، أنا ذيل القطن."
أطل لكسي من المطبخ ليراهما.
قال: "لقد فعلتها مجدداً."
"لقد فعلنا."
لأن إعطاء إغناسيو أكبر وقت ممكن ليشعر بسيطرته كان أحد أهدافهما، لم يحذره ألدن عندما نفد وقتهما. بل دع مهارته تستنفد ووضع قدميه ليحجز نفسه بينما طارت السكين بعيداً عنه إلى يد إغناسيو.
قال بينما فتح إغناسيو عينيه أخيراً وابتسم: "كان ذلك تمريناً جيداً لي. وأنت؟"
"إنه يساعد! أأسف لأنه يستهلك مهارتك بسرعة."
"ليس بالأمر الجليّ. سنغسل الأطباق بالطريقة الملولة الليلة."
"أستعمل مهارتك على الأطباق؟"
قال لوت: "الأطباق، والبحث عن الحساء، والطيران نحو المعلمين. إنه في سلسلة انتصارات منذ أن أصبح مُعلناً للشرف. لا تذهب معه إلى حوض سباحة، مع ذلك، إلا إن كنت ترغب في أن تكون فجأة في قاع العُمق كل خمس ثوانٍ. إنه يشبه تجربة انتقال سري سادية."
نظر ألدن إلى إغناسيو: "لقد حصلت على علاجات منتجع صحي بعد ذلك! لقد حصل على علاجات منتجع صحي."
* * *
بقي إيغناسيو يتجاذب أطراف الحديث معهم ريثما يتناولون العشاء. كان وساير ينسجمان جيداً، وحين انتهى ألدن من شطيرته، استقر الرأي على محاولة أخرى لاستدعاء الأرانب قبل النوم. وبينما كان ألدن في الحمام، وجد جيفي طريقتَه بطريقة ما للعب مع هاوي وليوت. كان الثلاثة يجلسون أمام التلفاز وبأيديهم أذرع التحكم، بينما كان ساير وإيغناسيو يتحدثان عن كونهما ماستر. ظهر كون بعد قليل، قادماً للتو من موعد مع إيفرلي.
لم يكن ألدن يدري أإن كان أحد البقية قد دعاه أم أنه مرّ من تلقاء نفسه.
قال كون وهو يمدّ يده ليأخذ بعض الفشار الذي صنعه هاوي، ثم يتربع على الأرض عند قاعدة مقعد ألدن: "شبه الفريق بأكمله. ذهب مهدي إلى نيو سيباريس مع هيلويسا وأستريد. أظن أن سنجاي وريبيكا هناك أيضاً. هناك حفلة شارع ضخمة للاحتفال بالقسم المعاد فتحه".
قال هاوي بينما نجح ممثله في اللعبة أخيراً في تفجير رأس بجعة: "أردت الذهاب إلى هناك. إلى شجار الحلبة الوحشي الذي سيعيمونه أمام مبنى السفينة الغارقة. لكنّ الجميع كانوا يبدون في جعل الكسول هنا أكثر متعة".
نقر كون شين ألدن بظهر إحدى يديه: "ما الذي تشاهده على حاسوبك اللوحي؟ أهو أفضل من اللعبة؟"
"كنت أبحث من أجل دراستي المستقلّة، لكنّ الأمر أخذ منعطفاً جانبياً، وأنا أعدّ مشاهدة مقاطع فيديو لتجهيز حقائب الطوارئ".
سأل كون: "أي نوع؟ أولئك الذين ينفقون مدخرات حياتهم على قنابل رايت؟ أم الذين يصنعون أشغالاً يدوية صغيرة مستوحاة من الأرض لتقديمها هدايا لكل أرتوناني يقابلونه؟"
قال هاوي: "ليسا النوعين الوحيدين".
قال ليوت: "هناك أيضاً أولئك الذين يحاولون حشو شقة بأكملها في حقيبة. مثل الأثاث القابل للنفخ الذي يبدأ بحجم حبة دواء والمراحيض المحمولة. جامعو الأدوات الغريبة أيضاً. تعرف، «هذا جهازي الذي يحول نشارة الخشب إلى دلاء لأنني سأحتاج إلى الدلاء لجهازي الآخر الذي يملأ الدلاء من أي مسطح مائي على بعد ثلاث خطوات إلى يساري»".
قال جيفي وهو يلتفت حول الغرفة بينما مات ممثله: "أنا أجمع المؤن لحقيبة تحت الماء".
قال هاوي: "قد يكون لدى الأرانب اقتراحات جيدة للحياة اليومية في الكواكب الثلاثة. لكنني أظنّ أن الإكراف في حزم الأمتعة هواية لبعض المعتمدين. ومقاطع فيديو الحقائب تجذب المتابعين المهتمين بكل أنواع دراما الاستدعاء. إن احتجت إلى قُنبلة لتنجو، فغالباً ستتوفر لك واحدة. وإن لم تتوفر حين احتجت إليها، فاستدعاؤك غبّيّ أو غير مكترث بسلامتك، وستكون هناك مشكلات كثيرة غير ما كنت تأمل تفجيره لدرجة أنك لن تعود إلى الوطن أساساً".
اصطفّ رأسا بجعة تماماً ليحقق قتلاً مزدوجاً.
تابع هاوي: "رتب للحصول على أفضل نسخ الأشياء التي تعرف أنك ستستخدمها، ولا تجهد نفسك محاولاً أخذ كل أداة وُجدت على الإطلاق. ما لم يكن ذلك ممتعاً لك. هذا ما أعتقده. يحافظ والداي على البساطة—بعض العتاد الذي استخدماه لسنوات، والملابس. تقضي أمي وقتاً أطول في الحقيبة الصغيرة التي تجهزها قبل كل رحلة مقارنة بالحقيبة الكبيرة. إنها تحوي الشاي الخاص بها، وقطعة الترفيه، وبضعة أشياء مني ومن أبي..."
<<يعتقد جدّاي أنه يجب عليك حمل البهارات.>> سأل ألدن: "البهارات؟"
<<لكي تجعل طعم كل ما تأكله أقرب إلى الوطن إن اردت.>> "هذه فكرة رائعة. يمكنني إخبارك من واقع التجربة أنه إن ظهرت في حرم جامعة ليفسونغ بلا شيء، فإن أغلب ما سيعطونك إياه لائق وسهل الفهم باستثناء السكين ذات الخطاف التي أظن أنها كانت للحلاقة".
قال ساير: "استخدم مرهم إزالة الشعر. ليست حقيقة أنه سيمنعك بقع صلع دائمة. تلك شريعة ينشرها أشخاص لا يستطيعون اتباع التعليمات".
سأل كون: "هل قطعت أي أجزاء مهمة من جسدك؟"
قال ألدن: "كنت أملك أنفين. والآن بقيت على واحد فقط".
كان الاستماع إليهم وهم يتحدثون عن أشياء يريدونها في رحلات بعيدة عن الأرض والمؤن التي جهزها أهلهم وجيرانهم ومعلموهم أكثر إمتاعاً من مقاطع الفيديو. بدأت الافتراضات تتطاير. لو كنت تُستدعى إلى مكان مجهول بعد عشر ثوانٍ، أو بعد عشرة أيام، أو لو كنت ستغادر لعشر سنوات... ماذا ستأخذ؟ لو كنت ذاهباً إلى أرتونا الثانية، إلى قاع بحر، أو إلى منطاد تماثاني على وشك التحطم...
سأل كون: "ماذا لو كنت ستكون على متن سفينة فضائية؟ ليس سفينة متحطمة. مجرد سفينة فضائية يجب أن تبقى على متنها لفترة طويلة".
كان هذا السر كالظل في الغرفة معهم. بذل ألدن قصارى جهده للتظاهر بأنه لا يراه بينما قدم الآخرون، غير الدايرين، لكون إجابات بعد نصف هزلية ونصف جدية. بعد فترة وجيزة، خاض وإيغناسيو جلسة تمرينهما الأخيرة في ذلك اليوم الطويل. أخبره ألدن أنه لن يستطيع غالباً اللقاء غداً.
قال: "ربما في وقت متأخر هكذا. ولكن ربما ليس حتى يوم الأحد".
شكره إيغناسيو واتجه للخارج.
قال ليوت بعد أن رحل ضيوفهم جميعاً: "أشعر أنني أستحق رحلة ميدانية من أجل «ذات الرداء الأحمر الخاص بي». لكنّ إيشيردي سألَك. لابد أنني أصعب في الاصطحاب بسبب عملي كسلاسل".
"لا أعظ أن إيشيردي رأى هذه الرحلة مكافأة لقصتي، يا ليوت".
سأل هاوي: "أذاهب إلى مكان ما مع إيشيردي؟"
قال ألدن: "منزله على ما أظن. كانت دعوة سريعة. بلا تفاصيل كثيرة. سيكون هناك تيراكرين".
سأل ساير: "ما هذا؟"
"يمكن للناس ركوبه. يجب أن تبحث عنه".
قال هاوي: "أريد الذهاب إلى منزل إيشيردي! إنه يعرفني على الأقل بقدر معرفته ليوت".
قال ليوت: "أنت تدين لنا بتذكارات".
قال هاوي: "ساير يريد تذكارات أيضاً".
قال ساير وهو يتجه نحو غرفته: "ساير بخير. طاب مساؤكم أيها الثلاثة".
لكنه توقف قبل أن يبلغ بابَه والتفت للوراء: "لم أقل شيئاً في البداية لأنه كان يوماً عظيماً لقدراتك وإيغناسيو، لكن... تلقيت رسالة ترقية من النظام بعد ظهر اليوم. إنها إحدى رسائل المستوى الفردي المعتادة. رسالة «اختر شيئاً صغيراً»، لذا فالخيارات ليست مذهلة، لكني سأقضي عطلة نهاية الأسبوع بأكملها أملّق فيها وأفكر. ربما أتصل ببعض الناس لأخذ النع—"
اصطدم به هاوي بزئير سعيد.
قال ساير بينما غادرت رجلاه الأرض: "لا".
"لا يمكنك إبقاء ترقيتك الأولى صامتة! لا يمكنك إبقاء أي ترقية صامتة".
كان هاوي يهزه في الهواء.
قال ليوت: "تهانينا. آمل أن ينمو عاصرك العقلي أكثر".
قال ساير: "هذا خيار، لكن ليس الآن. يا هاوي، لما أنا في الهواء؟"
"علينا الاتصال بأمك وأبيك!"
"أخبرتهما بالفعل. سأخبر كون غداً".
"لنخبره الآن! علينا السقاء طوال الليل لاختيار مواهبك الجديدة!"
"ظننت أنني سأحاول النوم على الأقل".
قال هاوي: "ديناميكية اجتماعية يا ألدن ثورن! لا يمكنك الوقوف هكذا ومملّقة ساير حين يخبرك أنه ترقى! عليك حمله هكذا وهزه وسؤاله عن سبب عدم إخبارنا فور حدوثه! كان بإمكاننا الاحتفال جميعاً! الرغبة في الاختباء في غرفتك بعد إخبارنا أمر خاطئ".
ألقى ساير وليوت وهاوي نظراتهم على ألدن. أنا واقف هنا فحسب، أليس كذلك؟
قال بسرعة: "تهانينا يا ساير! كان عليك إخبارنا مبكراً. لقد كنت متفانياً لدرجة أنه لا غرابة في الأمر. لكن هذا رائع".
قال ساير وهو ينحني لكيلا يصطدم رأسه بالسقف: "لست بحاجة لحملي أو هزّي".
"لكن هاوي قال إنها ديناميكية اجتماعية. أريد الانسجام".
طافوا صعوداً وهبوطاً في الممر مع ساير لدقيقة أخرى أو نحو ذلك. بدا مسروراً حتى وهو يتذمر.
* * *
قال ألدن بصوت خفيض لفيكتور الذي كان يجوب أطراف الغرفة بينما كان يستعد للنوم: "نحن صغار. هذا وقت النمو السريع. بضع مستويات في السنة خلال المرحلة الثانوية ستجعل لكسي راضياً عن تقدمه. إذن نحن جميعاً سعداء من أجله. الإلصاق ليس مخيفاً".
سيصل ستيوارت. سنمسح الدرب نفسه. سأكون محظوظاً بما يكفي لأحظى بسنة سيئة للغاية لألحق به. وعلى الجانب الآخر من تلك الإلصاقات سيكون هناك شيء عميق لا يمكنني خسارته قط. ألقى سرواله الرياضي على مسند الكرسي. أريد ما أتخيل أن ذلك يشبهه. أريد حتى القوة طالما سُمح لي باستخدامها لحماية ما أحب. هذا طلب الكثير. أكثر مما أردت قط من قبل. الآن بعد أن قررت مسار المسؤولية القصوى وأعدت تنشيط الجزء الذي يحلم مني أخشى أن الأمر يخرج عن السيطرة.
لو كان بإمكانه أن يفرك أصابعه ويبني البيت المثالي لجمع ستيوارت وكل من يهتم لأمرهم من شيكاغو وجميع أصدقائه الجدد من أنيسيدورا تحت سقف واحد. كان سيحتفلون بمستوى لكسي الجديد وسيتحدث إلى بعض الفرسان والأم للحصول على المشورة. كان سيأكلون بتلات اللحم. كان إش-يردي أو ليند-وتا سيعرضان تعليم تعويذة، وكان ألدن سيضع وسادة تعلمه بين وسادة كيبي ووسادة ستيوارت من أجل الدرس. لن تكون هناك فوضى إن كان الأمر مثالياً حقاً.
سأحظى بالكثير من الوقت لأتعلم كل شيء عن السحر وأكون مع أشخاص أعجب بهم. هل تخيل بعض الفرسان نهاية الفوضى؟ بطريقة جادة وكأنها هدف قابل للتحقق قد يعيشون لرؤيته؟ كان الأساسي يتحرك لاستعادة مكان ضائع، ولكن كم مكاناً كان يجب استعادته ليفوزوا حقاً بدلاً من إبقاء الخطأ الذي يأكل الكون في مأمن؟ هل يصنع فارس إضافي يحاول الانضمام إليهم أي فرق على الإطلاق؟ أريد ذلك حقاً.
"يا ليت التمني كان امتلاكاً حقاً، أليس كذلك؟"
نظر إلى شمعته. بسط يديه فوقها. الحركة التي تمثل قطع شجرة صغيرة. فرقعة. أشرقت واشتعلت. هذا بعيد كل البعد عن إنهاء الفوضى في أنحاء الكون. لست متأكداً من أن شخصاً للتو تعلم اختصار تعويذة بمستوى الأطفال يُسمح له أصلاً بالتخيل بأنه جزء من شيء بهذا الحجم. سمح لنفسه فعل ذلك على أي حال.
* * *