296
* * *
نصب بيت الاستقبال الهادئ في مؤخرة حديقة نباتية داخل حرم الجامعة. كان مقراً للمحاربين السحرة الضيوف على المعهد، ومع عدم توفر مساحة للمحاضرات الكبيرة، استطاع معلمو أرتونا ترتيب إعطاء دروس هناك لمجموعات أصغر متى أرادوا. كان اقتراح كيلي بأن يسمحا لها بالتحدث لمن بإمكانهم إدخالهما في دورة رواية القصص عرضياً. وكان ألدن مشغولاً. لم يدرك حقاً قيمة المعاملة التي ينالها إلا حين مر هو وليّ عبر إجراءات توجيه الإتيكيت.
وحتى حينها، لم يدرك إلا في الأسبوع الماضي، خلال درسهما الأول، أخيراً أنهما تسللا متجاوزين حشداً من الآخرين إلى واحدة من أكثر الدورات صعوبة في الوصول إليها في سيلينا الشمالية الآن. كان المشي إلى الدرس حدثاً بحد ذاته. تشكل الحديقة جزءاً من مشروع وطني لتقريب أهل أنيسيدورا من بقية الأرض عبر النباتات. تتلوى ممرات ضيقة بين جيوب مناخية مختلفة، ولو استقر بصر ألدن على منطقة معينة لعدة ثوانٍ، لبدأت المعلومات بالظهور.
عند وضع قدمه للمرة الأولى في الحديقة، اختار جولة تجريبية تركز على التواصل البشري، فحيثما ثبت نظره، يعرض مقطع فيديو لشخص آخر يتفاعل مع النوع نفسه من النبات في بيئته الأصلية. شرح بعض من سُجلت مقاطعهم ما يفعلونه. ولم يفعل آخرون. واعتاد أولئك الذين قالوا شيئاً إنهاء كلامهم بشكر المقاتلين المتعهدين على القيام بدورهم في حماية الكوكب وعجائبه. بعد سماع ذلك في المرات القليلة الأولى، فضل ألدن التحرك قبل تكرار عبارات الامتنان.
أحب رؤية كل أولئك المختلفين يعيشون حياتهم في زوايا من العالم لا يعرف عنها شيئاً، لكن تذكيره بأنه نوع خاص من البشر لا يمكنه الذهاب لرؤية تلك الأماكن حقاً دون خرق القوانين جعل الجولة أقل متعة.
سأل ليّ بينما انحنى الممر بين شجيرات مغطاة بثمار الورد: "هل تشاهد محتوى التواصل البشري؟".
كانت وسادة تعلم ألدن ترافقه اليوم، ملفوفة بالقماش الذي حماها حين نقلها ستيوارت آنياً إلى الأرض. لن يكون هناك أبداً صف دراسي آمن أو مجموعة طلاب أفضل لاستخدامها حولها في سيلينا الشمالية، لذا قرر أنه يمكنها الذهاب في نزهة. ظل يحاول إبقائها على بعد ميل واحد من النباتات ذات المظهر الخشن وميزات المياه في الحديقة.
قال ليّ وذراعاه تحيطان بصندوق حذاء من الورق المقوى يحمل دماه: "بدأت بتلك الجولة، لكني غيرتها. أنا أفعل تلك التي تسلط الضوء على كل ما هنا مما يمكن استخدامه سُمّاً أو دواءً. لكنها لا تخبرني بما أُريد معرفته. لو خلطت كل النباتات السامة هنا معاً، فهل يصنع ذلك سمّاً خارقاً؟ أم أنها تبطل مفعول بعضها بعضاً؟".
"هذا سؤال مهم. أيها النظام، هل سيكون آمناً أن آكل كل الأشياء المصنفة كسامة في هذه الحديقة لو هرستها معاً وابتلعت ملعقة كبيرة من الخليط؟".
"أتدخل النظام في هذا؟".
"تلك التي على الكواكب الأجنبية استجابت للأسئلة حول سلامة الغذاء حين سألت. لذا قد تظن أن نظامنا سيفعل الشيء نفسه. بالطبع، بما أنه يَعلم أنني لست جاداً... فهو يجيب بالفعل".
"ربما هو قلق من أنك الشخص الذي قد يأكل بالفعل نباتات خطرة منوعة للمرح".
[القيام بذلك سيكون ضاراً بصحتك.]
"يقول إنّ فعل ذلك سيضرّ بصحّتي"، أخبره آلدين.
"ماذا يقول أيضاً؟"
"لا شيء. هذا كلّ شيء".
"أنت شحيح في التفاصيل يا سيستم"، قال لوت.
التفّ الممرّ الذي يسيرون فيه عند جدار طويل من الخيزران ينمو بكثافة تحجب الرؤية عما وراءه. قادهم تتبع ذلك الجدار إلى فجوة واسعة يُؤطر الخيزران من خلالها مشهد البيئة الاستوائية التي صُمّمت لأجلها دار ترحيب باسيفيك. كان المبنى على شكل هلال، كأبكس، وكان جانبه المفتوح يواجههما. طابقان عاليان بُنيا من طوب ذهبي رملي تحيط بهما أزهار الكركديه، ومشى آلدين ولوت فوق ظلال أشجار النخيل وهما يتجهان نحو الجانب الأيسر والباب الخارجي لصفّهما الدراسي.
كان معظم الطلاب الآخرين يقفون بالفعل على الفناء هناك، بانتظار أن يدعوهم المدرّس للداخل. أبطلت رؤيتهم جميعاً القليل من رباطة الجأش التي جمعها آلدين في طريقه إلى هنا. لقد كان متقدماً بفراسخ على معظم الطلاب في صف المحادثة الخاص به في الفصل الدراسي الماضي، ليس فقط من حيث قدرته على التحدث باللغة بل في مدى تفانيه لتعلم المزيد عنها. بين هؤلاء الناس، لم يكن الأمر كذلك.
كانت المقاعد الثمانية عشر الأصلية للصف قد ذهبت جميعها تقريباً إلى طلاب دراسات عليا مثل كيلي الذين تركزت اهتماماتهم على اللغة أو الثقافة. كان العضو الأصغر سناً في الصف بخلاف آلدين ولوت طالباً جامعياً في السنة الثالثة من برنامج دراسات الفنون خارج كوكبر في جامعة بمدينة إف. لقد كان واحداً من ثامن أشخاص جاؤوا من مدارس أخرى. كان تقاسم مدرّسي أرتونا الذين زاروا أنيسيدورا أمراً شائعاً.
وباعتبارها المدرسة المضيفة، حجزت جامعة سيلينا الشمالية عشرة مقاعد لطلابها الخاصين، ثم اختاروا بعض المتقدمين من أماكن أخرى لتكملة المجموعة والتأكد من أن وارين-دويس يمتلك عقولاً جديرة ليُفيض معرفته عليها. لم يأخذ لوت وآلدين مقعد أحد. لقد أُضيفا لجعل الثمانية عشر الأصليين صفاً من عشرين طالباً، بإذن متحمس من وارين-دويس وفقاً لكيلي. رأى آلدين مدى انسجامهما الأنيق في الصورة.
لو كان هو من يحاول بناء صف يمكنه الاستفادة من وارين-دويس وإظهار أن وقته مطلوب ومقدّر، لحشر نفسه ولوت فيه. وقد تصرّف جميع زملائه في الصف بالفعل وكأن وجود مراهقين اثنين في الخلطة أمر طبيعي أو مفاجئ بطريقة ممتعة. كانوا يحيطونه ولوت تلويحاً وتحية الآن. أعتقد أنني وحدي من يشعر بخطر أنني أسوأ بكثير في هذا من أي شخص آخر. لكن ما فائدة معرفة ذلك لي؟ هذا يعني فقط أنهم سيعוני جميعاً بخيبة أمل إضافية إن كنت سيئاً للغاية في الصف اليوم.
كان زوج من المشكّلين ووحش متحول يناقشون كيف يخططون لاستخدام قواهم لتوسيع قصصهم. كان لوت يرفض أن يُظهر لكيلي ما لديه في الصندوق لأنه سيفسد مفاجأة عرضه. إنه يفكر في عنصر المفاجأة، وأنا هنا أقلق بشأن تقيؤ مخفوق بروتين زبدة الفول السوداني على الأرض في منتصف القصة. لقد كانت حقاً أعجوبة كيف يمكنه السقوط بسرعة من قمم نجاحه في صف التدريب صباح اليوم إلى هذا. أنا بخير. لا يوجد سبب يجعلني لا أكون بخير.
<<لا آخذ أي صفوف أخرى الآن>>، قال رجل ظن آلدين أنه أحد الطلاب القادمين من نايا دين. <<أريد أن أكرس نفسي بالكامل لتعاليم المدرّس وارين-دويس>>. فحصه آلدين. كان يرتدي قميصاً خفيف الوزن بياقة عالية وسراويل فضفاضة عند الساق، وهو زي يرتديه بتغيرات طفيفة ثلاثة أرباع الموجودين هنا، بما في ذلك آلدين.
كان لديه وجه متوسط المظهر كشخص معترف به، وشارب، وخاتم خطوبة من تلك الخواتم التي تحمل نصف شعارات "المضي معاً"
عليها. يبدو عادياً جداً. <<لقد استقلت من عملي في تشاكس أيضاً. لقد فهم أنني بحاجة لاستخدام وقتي بحكمة>>. لقد استقال حتى من عمله ليقضي وقتاً أطول في هذا الصف! رجل راشد عادي المظهر استقال من عملفه للتركيز أكثر. وهذا هو الصف الوحيد الذي يفكر فيه لوت على الإطلاق لأنه يحبه. ظننت أنني قضيت وقتاً طويلاً عليه، لكنني لم أعلُ مقارنة بهم. ماذا لو كان ستيوارت على حق وأنني بحاجة لأن أكون أفضل في هذا مما ظننت لأنسجم مع الناس في المستقبل؟
أنا ذاهب إلى...
"آلدين، أهذه وسادة تعلمك؟"، سأتلت كيلي، متجاوزة لوت لتلقي نظرة أقرب.
"تلك التي ذكرت أنك قد تحضرها الأسبوع الماضي؟"
"لقد استدرجتني إلى هذا"، قال آلدين.
"ماذا؟"
"لا شيء!"
بدت هنا كشاهة بالغة أكثر مما كانت تفعل وهي تلوك العلكة وتطلق مسدسات الأصابع في صف المحادثة الخاص بهما. كان شعرها الأحمر مثبتاً بدقة إلى الخلف في التواء. في يوم الجمعة الماضي، بدأت تتحدث عن أصل كلمة استخدمها وارين-دويس وكأنها تتوقع من آلدين مواكبتها.
لقد واكبها جيداً، لكن تلك المحادثة حول كيف أن كلمة معينة لـ "خائف"
تعود جذورها إلى سوء فهم قديم حول سلوك الإيبلرز قد أظهرت لها أنها بالتأكيد تسبقه بسنوات على جبهة الدراسة حتى وإن لم يشعر أنه يكافح للتحدث معها بسلاسة باللغة. بدأ في فك غلاف وسادته.
"إن كنت سأستخدمها في صف دراسي حقيقي في أي يوم، فقد بدا هذا هو المكان المناسب. وقلت إنك ستُقدر رؤيتها، لذا... ها هي".
رفع الوسادة بكلتا يديه، وتفرست فيها.
"يا له من إتقان رائع! وسادتي مستوردة أصلية أيضاً. طلبتها خصيصاً من متجر يتلقى طلبات من المعترفين. استغرقت وقتاً طويلاً للوصول. دعونا نرى... من اختار تطريزك خلط بعض الكلمات غير المستخدمة بشكل متكرر هناك. لا أعرف بعض هذه الكلمات. قلت إنها هدية؟"
"كانت كذلك".
"يا له من محظوظ! لا تخبرني بما تعنيه أي من الشعارات بعد إن كنت تعرفها كلها".
"بالطبع أعرف ما تعنيه كلها"، قال آلدين بينما بدأت تقرأ.
"أي نوع من الأشخاص لا يهتم بما يكفي لتعلّم معاني الأمنيات التي اختارها شخص ما لوسادته الخاصة؟"
"عفواً، أيها المهووس الزميل"، قالت كيلي.
"لكن لدي أخت وشمَت زهرة كبيرة على ظهرها دون أن تسأل أبداً عن نوعها. ظنت ببساطة أنها شكل جميل وكانت راضية بذلك. بعض الناس يتدفقون بشكل مختلف عبر الحياة. جورجي، ميلز، تعالا انظرا إن كنتما تستطيعان التعرف على كل هذه! لدى آلدين وسادة أروع منا".
جاء رجل وامرأة لمناقشة بعض الكلمات والعبارات -التي تبدو غامضة- التي اختارها ستيوارت للوسادة. كان آلدين مسروراً لأنهما بدا مقدرين لها. لوت، الذي أدرك فجأة أنه كان يتقاسم شقة مع شيء يجده كل هؤلاء الجامعيين مثيراً للاهتمام، انحنى حول كيلي ليرى الوسادة بشكل أفضل أيضاً. لديه كتب مليئة بسلاسل مكونة من كلمات أرتونية قديمة وغريبة يجب عليه تعلمها لقصر عدم الانكسار. لو أخرج مخزونه من تخزين السيستم، فقد يبدأ هؤلاء الرجال شجاراً حول من يحصل على نظرة عليها أولاً.
لم يكن أي شيء مطرز في زينة وسادة آلدين يقول شيئاً غريباً حقاً في رأيه.
كانت هناك تشجيعات لعقل منفتح، وإبداع، و"انتباه للأفكار التي تهمس بالحق".
لكنه افترض أن المزيد مما أدركه قد يكون كلمات ريتيانية غير مألوفة يفضلها ستيوارت بسبب طفولته.
كانت كيلي وجورجي وميلز يستمتعان بالشجار حول جزء من الزخارف عرف آلدين أنه يعني "التسلق في سكون"، ولم يكن أي منهم قريبًا جدًا من تخمين أن هذا ما تقوله عندما فتح الباب ورحب بهما معلمهما في الغرفة.
كان لدى وارين-دويس عيون صغيرة داكنة تتنقل بسرعة فوق المجموعة بأكملها قبل أن تستقر معاً على وجه كل فرد بينما تركوا أحذيتهم في صف على الفناء ودخلوا. تدلت ضفيرة أرجوانية حبرية بين كتفيه الضيقين، وأشرق بابتسامة على الجميع وكأنّه سعيد حقاً لحضورهم لصفهم الثاني. كان يرتدي حلياً بقدر معظم السحرة، والسراويل الواسعة والأردية الخارجية المزخرفة بالمطرزات أيضاً. كل قطعة منها، بما في ذلك الإكسسوارات، كانت بلونين أرجوانيين داكنين فقط.
"مرحباً يا لوت. هل أكلت جيداً منذ أن رأينا بعضنا البعض آخر مرة؟ هل هناك أي إزعاج قد يزعجك خلال اجتماع اليوم؟"
"لقد أكلت شبعي في كل وجبة، ولست منزعجاً"، قال لوت.
"أتطلع إلى التعلم من الجميع هنا".
اعتاد آلدين على أن يبدو طليقاً تماماً في أي شيء يمكنه ممارسته مقدماً، لكن بدا اليوم غير عادل بعض الشيء أنه يستطيع نطق "غير منزعج"
بشكل أفضل من آلدين، الذي علمه الكلمة.
"مرحباً يا آلدين"، قال وارين-دويس بينما خطا آلدين للداخل بعد لوت.
"هل أكلت جيداً منذ..."
أجاب آلدين كطالب كفء بدلاً من إخبار المدرّس أن إفطاره بدا وكأنه يكتسب حياة خاصة به بداخله. تبع لوت إلى مساحة لتبدو جيدة حتى قبل أن يضع راوي قصص محترف لمساته الشخصية عليها. كانت النوافذ على جانبين متعاكسين مغطاة بستائر خشبية، وكان الأرضية مصنوعة من قطع كبيرة من الحجر بلون التوفي الدافئة تحت القدمين بفضل نظام التدفئة. لم يكن السقف مرئياً إلا بين طيات القماش الداكن الذي علقه وارين-دويس هناك.
كما أحضر مجموعة من قطع الزجاج البرتقالية المتوهجة التي كدست في وسط الأرض. نظراً لأن هذا كان صفاً يجتمع فيه الترفيه والتعلم معاً، كان مفترضاً بالطلاب التأكد من راحتهم كلما بدأ العرض. بالإضافة إلى بعض وسائد التعلم النظيفة بشكل خاص في سيلينا الشمالية والتي كانت تنتظر أولئك الذين ليس لديهم وسائد خاصة بهم، وفّر المدرّس وسائد كانت المكافئ السحري لتعويذة توسيد بذور السنفا الخاصة بستيوارت.
كان لدى وارين-دويس مساعدات على الأرض معه. لقد قدّم جميعهن الأربع إلى الصف يوم الجمعة الماضي وشرح العمل الذي يقمن به. كانت واحدة منهن فقط هنا الآن، توزع الوسائد المريحة وتتأكد من أن جميع الطلاب يتذكرون أنه يمكنهم مراسلتها إذا أرادوا شيئاً في منتصف الصف.
"القصة أولاً"، قالت، معطية آلدين ولوت وسادتيهما.
"لكن كل قصصه هي الدرس".
شك آلدين في أنها كانت تعتقد أن على الجميع الركوع بشكل صحيح على وسائد التعلم عندما كان ساحرها يتحدث وحفظ وسائد الكسل المسموح بها للمؤديين الأقل شأناً. ربما لن تحصل على ما تريد نظراً لأن الصف الأول كان ما يقارب أربع ساعات متواصلة من القصص من وارين-دويس وحتى أعضاء الصف الأكثر اهتماماً بالظهور بمظهر محترم اختاروا عدم الركوع لتلك المدة من الزمن. لم يكن مفترضاً جلب أي شيء قد يشتت انتباه الآخرين عن الاستماع إلى الدائرة التي جلسوا فيها جميعاً حول نيرانهم الزجاجية، لذلك ترك الجميع حقائبهم ودعائمهم على عربة دفعتها المساعدة لتستند إلى حائط بينما استقروا.
كانت دائرتهم واحدة مع فجوة فيها، موقع الراوي، وذهب وارين-دويس ليحتله.
"طلبتي"، قال بالأرتونية، "لقد أعطيتكم مهمة معقدة. الاستماع إلى قصص متداولة بكثرة بين شعوبكم. تذكير الآخرين بها حتى وأنتم تروون شيئاً جديداً. حمل هذه القصة الجديدة بأفضل ما يمكنك إلى لغة نوع آخر بحيث يفهم جمهور من شعبكم وشعبي نفس الأشياء منها. والتحدث إلى حواس أبعد من الآذان. كل ذلك في نفس الوقت! وبعد صف واحد فقط. أهذا ظننتم أنني ارتكبت خطأ؟"
نظر حول الدائرة.
"أي جزء فردي مما حاولتم فعله لهذه الأيام الماضية يمكن أن يكون موضوعاً لسنوات من الدراسة. أخبرتكم أن تفعلوه بمجرد أن يلتقينا لأن هذه الطريقة ستجعلني أتعلم المزيد عن كيف تبدو أصواتكم. وسأخبركم بكل ما أسمعه. لا تكونوا منزعجين جداً من مدرّسكم لإعطائكم عملاً لا يستطيع فعله بنفسه! لدي معترفون يساعدونني في تنقية قصصي الخاصة بحيث تكون أقرب إلى الكمال عندما أريد روايتها بلغات عالمكم، لكنني طلبت منكم أن تفعلوا ذلك بأنفسكم".
كان هذا صف الفصل الواحد الوحيد الذي يدرّسه وارين-دويس خلال وقته على الأرض، لكنه سيكون مؤدياً في كل مكان في أنيسيدورا ويتعلم من أشخاص مألوفين بتقاليد رواية القصص البشرية المختلفة.
"من الأفضل أن أطلب منكم اختبار الكثير مما تتطلبه كونكم رواة قصص لأنفسكم الآن. وبعد ذلك سنكرس أنفسنا للبتلات الفردية التي تشكل الزهرة. لكن ربما يكون بعضكم متوتراً لأنه كانت زهرة كاملة ما طلبتها! أعرف شخصاً كان متوتراً لرواية القصص. أترغبون في سماع عنه؟"
أعطى آلدين موافقته مع الجميع. ثم خفتت الأضواء، وبدأ وارين-دويس قصة يوت، الذي كان يُدعى يوت عديم الفائدة في شبابه لأنه في كل مرة يحاول فيها تعلم حرفة لمساعدة أهل بلدته، كان يسبب الخراب. كان بإمكان وارين-دويس رواية قصة عن علبة صودا تفقد غازاتها ببطء ويجعلها ممتعة. كان لديه أصوات لا تنتهي لشخصياته، وبدو أنه يفهم أي منها سيكون مضحكاً بمهارة لمستمعيه البشر. كان بإمكانه استخدام وفرة من المؤثرات والدعائم السحرية المختلفة لتحسين كلماته، لكنه مال إلى اختيار واحد أو اثنين استراتيجياً لكل قصة لمرافقة أداته الأساسية - عصا سحرية استخدمها لرسم أشكال مظلمة على الأرض أو في الهواء.
اعتقد آلدين أنه سيكون مغرياً، لو كان متحكماً في تلك العصا، لصنع المزيد من الصور بمزيد من التفاصيل. وكأنه كان يخلق فيلماً كاملاً. لكن وارين-دويس رسم ببطء كتلة غامضة واحدة من شكل بينما كانوا يضحكون جميعاً حول أسوأ خطأ اقترفته الشخصية الرئيسية حتى الآن. كان يوت قد طلى قاعة الاجتماعات الرئيسية للبلدة بزيت يجذب الحيوانات البرية بدلاً من الزيت الذي أُخبر أن يستخدمه. لم يكن سوى أن أخذ الضحك مجراه حتى أصبحت حواف الضباب الداكن الذي رسمه وارين-دويس في الهواء أكثر حدة لتصبح هيئة يوت وهو ينكمش في منتصف دائرتهم، مخفياً وجهه بين يديه.
إن إدراك أنه كان جزءاً من حشد يسخر شخصاً كان خائفاً وخجلاً من خطأه قد سرق أنفاس آلدين لبضع ثوان. كان وارين-دويس قد روى الجزء الأول من حكايته بطريقة دعتهم جميعاً للضحك، لكن معرفة أنها كانت فخاً لم تقلل من ذلك التأثير الأولي.
"تعال إلى هنا، أيها الفتى".
كان ذلك صوت أحد أكثر سكان البلدة المحبوبين، المرأة التي كانت تروي القصص. كان آلدين قد سماعها في وقت سابق، وهي تضحك مع بقيتهم.
"سأعلمك حرفتي. لقد أصبحت عجوزاً جداً لدرجة لا تسمح لي بالاستمرار في إمتاع هذه الآذان الجائعة بمفردي. وربما يظهر قلب كقلبك صلاحه بالكلمات أخيراً بما أن عمل يديك لا يزال يخونك".
لكن بدا أن آخر ما تبقى من ثقة يوت قد ضاع. حاول الرفض. قالت راوية القصص إنها استخدمت الكلمات لتجعل المحتضرين يضحكون كالطفال ولتوجيه الأطفال في نموه. لقد سجلت كل حياتهم وتذكرت أحلام أسلافهم.
"أنت تملأ شتائنا بالدفء"، قال، "وتحلي الحقائق كي لا نبصقها. كيف يمكن لشخص مثلي أن يكون جيداً مثلك يوماً ما؟"
"إن كنت أروي القصص في مكان الاجتماع، بمجرد أن يطردوا كل تلك الحيوانات، أفتخطط للدخول والصراخ بقصة أعلى من قصتي؟"، سألته.
"بالطبع لن أعلّق"، قال يوت.
"إذن هل يهم إن كانت كلماتك لا تحمل الخبرة التي تحملها خبرتي؟ قد تُقاس مهاراتك مقابل مهاراتي من قبل الآخرين، لكن لا تدع ذلك يربكك. أنا لست منافستك. الصمت هو".
"الصمت؟"
"يجب أن تكون فقط أحلى، أو أصدق، أو أكثر فائدة من الصمت في المكان الذي تتحدث فيه. هذا كل ما يتطلبه الأمر لتستحق قصتك الرواية".
"ماذا لو... ماذا لو لم أكن أفضل من الصمت؟"
"لن تكون بالتأكيد كذلك في بعض الأحيان. جرب التسلل إلى منزل شخص ما أثناء نومهم وانظر كم يقدرون صوتك في وقت كهذا. لكن هناك صمتاً أضعف. غير المرغوب فيه. بعضها خطير. يقدر الناس حتى اللسان الأبطأ إذا جاء لمحاربة تلك. عيناً واحدة دائماً على مستمعك، والأخرى موجهة نحو القصة التي تسعى لرواتها. ليس لديك ثالثة لمقارنة نفسك بالآخرين. اذهب، وابحث عن شخص يرحب بموت الصمت".
بحث يوت، المرعب من الفشل مرة أخرى، في البلدة لأيام. وبدأ يرى ما تقصده راوية القصص العجوز. إن أبقى عيناً واحدة على الآخرين، فسيلاحظ أنهم يستمتعون ببعض أنواع الصمت ويشعرون بالملل أو الوحدة من أنواع أخرى. بدأ يتخيل الكلمات التي قد يفضلها هؤلاء الناس أو يحتاجونها. أخيراً، وجد رجلاً جلس بمفرده طوال الصباح، محاولاً فك تشابك شبكة. واستجمع شجاعته لتقديم قصة. كان وارين-دويس يجعلهم جميعا يشجعون يوت بحلول ذلك الوقت.
لذا عندما بدأ يروي القصة التي قررها يوت، وسارت بشكل خاطئ، كان آلدين ينكمش متعاطفاً. تعثر يوت في كلماته. كان عليه التراجع لإعادة سرد جزء مهم نسيه.
وبدلاً من إعطاء القصة أي نوع من العبرة التي تعقل، أنهاها بـ "لهذا السبب يجب عليك دائماً التحقق من الملصق الموجود على زجاجة زيت ثلاث مرات قبل طلاء مبنى بها!"
كانت القصة التي ذبحها تدور حول شخص يذهب للصيد كل يوم ومكافئته أخيراً على صبره بصيد عظيم. من الواضح أن يوت سمح لعينيه بالانجراف بعيداً عن جمهوره وموضوعه هناك في النهاية. كانت يدا وارين-دويس تتحركان وكأنه يعمل على شبكة غير مرئية.
"غريب قليلاً في النهاية هناك، أليس كذلك؟"، قال بصوت الشخصية.
"أنت حقاً لست بارعاً جداً في هذا، أليس كذلك؟ لكنك أفضل من الريح في أذني. امض قدماً. احك لي واحدة أخرى".
"لذا قتل يوت الصمت مرة أخرى. ومع قصته التالية، لم يفكر حتى في زلاته الماضية. فكر فقط في كيفية جعل يوم مستمعه أسهل قليلاً"، قال وارين-دويس.
"بعد عدة قصص، فُكت تشابك الشبكة، وعندما وقف يوت ليغادر، اكتشف أنه كان يتحدث إلى آذان أكثر مما أدرك".
التفت وارين-دويس برأسه، وتبع آلدين اتجاه نظرته عبر الدائرة نحو كيلي. في مرحلة ما، سقطت إحدى قطع القماش من السقف، وكانت الآن خلفها. بدت كطفل، ملفوف بالكامل، يختلس النظر من حولها لرؤية الراوي بشكل أفضل.
"روى يوت القصص في اليوم التالي والذي يليه"، قال وارين-دويس، عارضا عصاه في الهواء لصنع ظل ليوت الذي بدأ منحشاً وبدو أنه ينمو أطول وأكثر استقامة بينما تحدث المدرّس عن بعض الأماكن التي سافر فيها مع معلمه وكيف أصبح أفضل فأفضل في حرفته عبر السنين.
"وبحلول الوقت الذي أصبح فيه راوي قصص عجوزاً بنفسه، كانت أخبار وصوله إلى قاعة اجتماعات البلدة تمتلك القدرة على قتل الصمت قبل أن ينطق بكلمة واحدة حتى".
ملأت خطوات الراندة ورفرفة العباءات الغرفة بينما سقط كل القماش بشكل دراماتيكي من السقف وتجمع حول الدائرة معهم، مشكلاً نفسه في أعضاء جمهور جدد كانوا حريصين على الانضمام إليهم لأداء يوت القادم.
"لذا لا تتوتروا، طلبي"، قال وارين-دويس.
"انظروا إلى جمهوركم بقلب جيد، امنحوهم شيئاً أحلى من الصمت، وستكونون رواة قصص. أن تصبحوا واحداً أفضل يقع على الجانب الآخر من العديد من العيوب".
انهار أشخاص القماش.
"الآن، لقد طلبت منكم التفكير في جمهور من كلا نوعينا. سيأتي بعض الضيوف قريباً ليكون جمهوركم أكبر! سيسمعونكم ويحكون قصصهم الخاصة. لا تتوتروا، لا تتوتروا. يفضل كل منا سماعكم على الصمت هذا الصباح. سنتحدث قليلاً عن يوت، وبعد ذلك سأقدمكم إليهم".
بعد عدة دقائق، وبعد مناقشة حول القصة وكيف يمكنهم تطبيق ما تعلموه منها على ما كانوا على وشك فعله، كان آلدين هادئاً وكان يتطلع حقاً إلى دوره قليلاً. لدي قصة لا بأس بها لهذا الجمهور، فكر. لديها ما تقوله. إنها أفضل من الصمت. النسخة التي لم تُنتهَ أبداً لم تكن حقاً شيئاً أردت إعطاءه لهذه المجموعة من الناس. ربما تكون قصة عيون على نفسي. أمنية احتجت إلى معالجتها، بدلاً من هدية لمشاركتها.
مع من كنت سأتحدث عن ضفدع يسبح في الظلام على أي حال؟ قرر أنه سعيد لأن الأمور آلت إلى هذا الحد بينما ذهب وارين-دويس إلى الباب لجمع الضيوف الذين سينضمون إليهم. مشى العديد من الأرتونيين للداخل. رأى آلدين اثنين منهم فقط. إيش-يردي وليند-وتا، جنباً إلى جنب، في معاطف مرصعة بالمعدن بدلاً من المطرزة بالخيوط. ها هما هنا في صفه الدراسي للاستماع إلى طلاب رواية القصص لبضع ساعات.
ليند-وتا التي أبطأت المحيط بينما كانت تغرقه. إيش-يردي الذي جعله يحاول النقيق لقصة عن التضحية.
[لوت: آلدين! لماذا التحديق مثل أصدقاء الفرسان قتلوا قطتك؟]
كانت رسالة لوت مربكة مؤقتاً. ثم أدرك آلدين أنه كان يحدق في إيش-يردي وليند-وتا هكذا. وقد لاحظا ذلك. كانت عينان مثبتتين عليه، واحدة من كل منهما، حتى وهما يتبادلان التحيات مع وارين-دويس. تّباً لا! وجهي الغبي. سيظنون أنني أكرهم. أرسل لهما سلسلة من الرسائل بسرعة قد تكون رقماً قياسياً جديداً لرسائله الذهنية.
[آلدين: أقسم أنني سعيد جداً لوجودكما هنا!]
[آلدين: أعتقد أنني أردت رواية قصة مختلفة إن كنتما أنتما الاثنان جمهوري، وها أنتما هنا، لكن هذه القصة لم تنتهِ بعد، لذا بدوت هكذا.]
[آلدين: أنا سعيد برؤيتكما.]
[آلدين: شكراً لحضوركما.]
[آلدين: من فضلكما لا تغادرا. سأحاول إصدار صوت كليم. يمكنكما تسجيله واستخدامه للسخرية مني بعد مائة عام من الآن إن أردتما.]
ربما لو لم يضحك إيش-يردي في تلك اللحظة ويومئ له، لكان استمر.
خارج عن السيطرة، والرياح في مهب الريح، ربما كان آلدين سيقول، "إنها قصة عن كيف أحب السحر. إنها تتعلق بكيفية رغبتي في أن أكون نفسي في عالمين. إنها تتعلق بكيفية كوني تحت الماء تماماً مثلما كنت في ليلة التقائنا، لكن هذه المرة عندما أصل إلى السطح، لا أريد أن أكون شخصاً عليكم إنقاذه. لقد قررت محاولة الوقوف بجانبكم والقتال في الظلام. أتمنى... ترحيبكم".
لكن إيش-يردي ضحك. وتذكر آلدين الأسباب العديدة التي تجعل تلك الأشياء لا تُقال فجأة وبخفة. جاء دوره، وأخذ موقع الراوي.
"ذات مرة"، قال، "عندما كانت الأمنيات هي الامتلاك..."
ولحين من الوقت، قتل صمتاً بحكايته عن أفراد العائلات المالكة الذين تحولوا إلى الكليمات التي يقرونها. إن كان إيش-يردي يرثي محاولته في صرخة كليم، فلم يُظهر ذلك. وعندما حاول آلدين تجسيد الساحرة المجهدة، وهو يطقطق مفاصل أصابعه ويتنهد عند فكرة تحويل قصر كامل إلى كليم، بدت ليند-وتا مندمجة بشكل خاص في ذلك، مقلدة التنهيدة نفسها. بقي صمت آخر. لم يستطيع آلدين قتله اليوم، لكنه سدد ضربة نحوه لنفسه فقط من خلال ارتجال نهاية جديدة.
شقت الكرة الذهبية طريقها مرة أخرى إلى البركة، وسقطت عبر الماء المظلم نحو عيون لم ترَ شيئاً مثله من قبل.
ربما، أخبرهم جميعاً، كان لـ "أمير الكليم"
تكملة. ما زلت أرنباً هادئاً إلى حد ما، فكر وهو يعود إلى مقعده وسط حصته من التصفيق. ليس هادئاً كما كنت، مع ذلك. وهو ثقيل، لكنني لست أحمله وحدي. لمس أحد الشعارات على وسادة تعلمه. سنصل إلى هناك. نحن نصل إلى هناك. سيسمعوننا عندما نصل إليهم أخيراً.
* * *
استراح الحاضرون في منتصف الحصة الطويلة لقضاء الحاجة ولقاء الضيوف. ووضعت المرطبات تحت إحدى النخلات. عرّف ألدن لوت إلى بورتي-لوث. وأبدى المعالج رأيه الطبي بشأن الآثار بعيدة المدى لتحويل البشر إلى كيرمات ثم إعادتهم... هذا إن كانت الساحرة في قصة ألدن تريد إصلاح أحد أصلاً. ثم سحب لوت بعيداً عن ألدن ليجعله يجرب إحدى وجبات اللحم الخفيفة على الطاولة. واقترب إش-يردي في الوقت نفسه.
كان وجه الفارس ملتوياً بشكل مبالغ فيه.
إن اضطر ألدن لتسمية هذا التعبير، فسيسميه "خيبة أمل مُمسِكة".
قال ألدن: "لم أكن أبدُو هكذا!"
"أخشى أنك كنت كذلك. وكنت أتطلع لمفاجأتك".
هزّ إش-يردي رأسه.
"إن كنت قد بَدَوْتُ هكذا... قليلاً... فقد كان الأمر موجهاً للداخل، أعدك بذلك. من الرائع حقاً رؤيتك هنا بدلاً من ماتاديرو. ومن الرائع أن يحدث هذا لسبب كهذا لا بعد وقوع مشكلة".
"يتمنى لك السناتور المعظم سيرفين-يث ولت كل خير. كان مفترضاً مني إبلاغك بذلك من قبله قبل فترة".
ربما حوالي عيد الميلاد، فكّر ألدن.
قال إش-يردي: "مع أنك كنت مشغولاً بأشخاص أهم".
كانت ثلاثة جدائل تتدلى على كتفه الأيمن. وكالعادة، كانت تسريحة شعره مطابقة لتسريحة ليند-وتا. استطاع ألدن رؤيتها على الشرفة وهي تتحدث إلى مجموعة من أربعة من زملائه الطلاب. وكانوا جميعاً إما مفرطي القلق أو مفرطي الحماس بشأن لقائها، بناءً على حجم الإشارات الصادرة منهم.
قال إش-يردي: "بصفتي معلّمك الأول والمفضل في سرد القصص، ما هذه القصة الخاصة الموجهة إلينا؟ اممم؟ أنا متأكد من أنني أستطيع مساعدتك فيها".
ما العيب بي؟ لقد أخبرته حقاً بأن لدي قصة لهما الاثنين. أطلق ببساطة ما تريد قوله يا ألدن.
"إنها غير مكتملة".
بدا إش-يردي مهتماً للغاية.
قال ألدن: "إنها غير مكتملة للغاية".
"لكن بما أن إبقاءها سرّاً له هذا الأثر المروع على ملامحك، فعليك التفكير في نشرها في شكلها الخام! لي وحدي فقط. لن أشاركها مع أي أحد أبداً".
"ولا حتى مع ليند-وتا؟"
"سأشاركها مع ليند وحدها".
ابتسم ألدن.
"أذكر أنك وعدت بذلك من قبل، لكن شخصاً ثالثاً سمع بطريقة ما عن كوني أنحب أمامك".
بدا إش-يردي محرَجاً بالكاد لثانية واحدة.
"هذا لأني ظننت أنه <<استثناء>>. أعتذر".
"لا، كنت محقاً. إنه استثناء. يمكنك إخباره بما تشاء عني".
سأل إش-يردي وعيناه تفحصان ألدن: "أيمكنني؟ حسناً".
قال ألدن: "مع ذلك، لا يمكنني إخباره لتلك القصة بعد. أنا آسف".
"حسناً، الحل الوحيد هو تحويلك إلى شخص جاهز بأسرع ما يمكن. تعال معي في نهاية هذا الأسبوع للتمرن على جمهور نهم لا يرحم".
"حقاً؟"
كان ألدن يحاول تخيل ما يعنيه.
"تريد مني أن أتمرن على سرد القصص... معك. في نهاية هذا الأسبوع. نهاية أسبوع الأرض هذه؟ مثل الغد؟"
قال إش-يردي: "نعم".
سأل ألدن: "أين؟"
"هل ركبت تيراكرين من قبل؟"
* * *