٢٩٢
* * *
"هايو! هدوؤك هنا يثير الريبة."
نقر ألدن على باب غرفة هايو ب knuckles مرتين.
أتاه رد مكتوم يشبه كلمة "مب".
ساور ألدن الشك بشأن ذلك الجواب، لكنه اتجه نحو المطبخ على أي حال. كان هو وليكسي مستيقظين منذ دقائق. حقيبة الرياضة الخاصة بألدن موضوعة على الأرض بجوار الطاولة، وجاهزة للذهاب. كان ليكسي يفتش في الثلاجة بمساعدة هرية.
أبلغ ألدن رفيقه، وهو يلتقط أنبوب مكافآت قطط من الدرج حيث يخزنها: "يقول إنه استيقظ، لكن صوته بدا وكأنه صادر من تحت وسادته".
ثم أضاف بعضاً منها إلى الطعام الموجود بالفعل في وعاء فيكتور.
قال ليكسي: "سنضطر على الأرجح إلى جرّ كون من السرير أيضاً. لقد أرسل رسالته الأخيرة عند الواحدة. ليس هناك الكثير هنا".
"هذه القطع البنية ذات المظهر المقرف هي ألواح طاقة مصغرة بشوكولاتة داكنة واللوز. لست متأكداً مما إذا كانت طعاماً صحياً أم حلوى، لكنها وجبة خفيفة مناسبة للرياضة".
أخرج ليكسي حاوية الأطعمة الجاهزة البلاستيكية المليئة بالألواح.
"هذه؟"
"نجل. يمكنك تناول بعضها. في الواقع، يجب أن نأخذ الحاوية بأكملها معنا".
ألقى ليكسي الألواح على المنضدة، ثم انحنى ليبعد فيكتور عن الثلاجة ويوجهه نحو وعاء طعامه.
قال ألدن: "ألا يزعجك وجوده هنا؟"
"كم مرة ستسأول هذا السؤال؟ لقد أخبرتك أنه بخير".
"الآن بعد أن أصبحت أراه هنا، أدركت أنه يشبه رفيق سكن خامساً أكثر مما تخيلت. إنه مهووس بتبع الناس إلى الحمام — وهذا أمر جديد — ويبدو أحياناً وكأنه يقاتل أشباحاً بمفرده هنا في منتصف الليل. هذا ليس جديداً، لكني أخشى أن يكون مزعجاً للآخرين أكثر مني".
"فيكتور أهدأ من تسعين بالمائة من جيراننا. ولا ينبغي لك أن تفقد حيوانك الأليف علاوة على كل شيء آخر حين يتم اختيارك. وجوده هنا ممتع، ولكن حتى لو لم يكن كذلك..."
"لقد أصبحت أكثر تعاطفاً مع مصائب الكونيين الخاصة بي!"
"كنت متعاطفاً دائماً باستثناء بضع هفوات".
وافق ألدن: "لقد كنت كذلك. وأنت متفهم تماماً بشأن إحضاري فرسان من عبر النافذة لتناول بقايا الطعام معنا أيضاً".
"لا أستطيع القول إنني فهمت تلك الواقعة".
ألقى ليكسي نظرة سريعة نحو نافذة غرفة المعيشة كما لو كان يظن أن أرتونياً هائماً قد يكون منتظراً للدخول.
ثم تابع: "على هر حال... صديقك هناك..."
قال ألدن عندما توقف ليكسي عن الكلام: "لست متأكداً ما إذا كنت تتحدث عن إش-يردي أو ستيوارت الآن. أو عن إنسان تربطك به صلة بالوافذ".
"صديقك. ستيوارت. أتمازولان السحر معاً؟"
كان ألدن يمد يده للوصول إلى زجاجة المزج التي يفضل حملها في أيام الرياضة. تجمد وذراعه ممتدة نحو الرف.
"هاه؟"
سأل ليكسي: "أعني، هل يساعدك في ممارسة مهاراتك؟ أم يخبرك بالقدرات التي قد تكون مفيدة لك في المستقبل؟ منذ أن قلت إنك تريد التطوع لعمل في «منطقة فوضى بمستوى الأطفال»، وأنا آمل نوعاً ما أن يكون صديقك على دراية بما يفعله... أو أقلق من ألا يكون كذلك. إنه ليس مستحضراً حقيقياً بعد. لقد أعطاك تلك الخواتم. تلك ليست الحماية الوحيدة التي تحصل عليها قبل أن يضعك طفل أرتوني متحمس على قائمة لتكون درعاً بشرياً لابن عم عمه الثاني، أليست كذلك؟"
كان ليكسي عابساً ويهز كتفيه في الوقت نفسه.
وأضاف: "ديناميكيات أنيسيدورا الاجتماعية، لم أسمع قط أحداً يحاول التخفيف من مهمة فوضى ووصفها بأنها «بمستوى الأطفال». أدرك أنك تعلم عن هذا النوع من الأمور أكثر مني، لكني... فقط أخبرني أن لديك خططاً وقنوات صحيحة، وأن صديقك شخص راسخ لن يفعل شيئاً مثل نسيان أنه سجل اسمك لأياً ما يفعله الأرنب هناك إذا افترقتما في المستقبل".
بالتأكيد هو يتحدث عن ممارسة مهاراتي. لحسن الحظّ أنني لم أتسرع في إنكار ممارسة السحر. إنه وقت مبكر جداً من الصباح لإخافة رجل مثل هذا يا ليكسي. أمسك ألدن بزجاجة المزج، مسجلاً بقية كلام رفيقه وهو يضعها جانباً ويغرف فيها بعض مسحوق البروتين. كان يرتدي خواتم درعه الآن. وسينزعها لحضور الدرس قريباً. أعلم أن ليكسي يمكن أن يكون قلقاً، لكن تخيل أن تكون هذه هي كل معدات الحماية التي أمتلكها بعد أن يتبرأ مني ساحر متقلب...
هو في الواقع أمر لا يمكنني انتقاده، نظراً للوقت الطويل الذي أمضيته في تخيل سيناريوهات هلاك يقوم فيها مستحضرون بلا قلوب بإلقائي مباشرة في الفوضى بلا شي سوى الملابس التي على جسدي. كان على ستيوارت أن يثنيني عن ذلك. أكثر من مرة. والسبب الوحيد لعدم بقائي في تلك الحالة النفسية هو بفضله.
"ليكسي، أترغب في التحدث إلى ستيوارت؟ سيسعده ذلك. في المرة القادمة التي يتصل فيها، يمكنك إلقاء التحية!"
احتج ليكسي: "من قال شيئاً عن ذلك؟ كنت أتأكد من أحوالك فقط!"
"ستيوارت راسخ كالصخر. كحجر عنيد. لن نقع في خلاف، وحتى لو فعلنا، فهو ليس من النوع الذي ينسى وعداً أو مسؤولية على الإطلاق. سيقاتل ساحراً أقوى مني من أجلي، وأنا أعلم ذلك على وجه اليقين".
كانت ذكرى تهديد ستيوارت لـ رو-دن بعصا المشي لا تزال حية وستظل كذلك إلى الأبد، على ما يرجو.
"سأصدقك".
"افعل. وهو يمثل القنوات الصحيحة في هذه الحالة. أو سيشكلها. لن يضيفني إلى أي قائمة سيفسها... بل سيكون على القائمة أيضاً. شكراً لاهتمامك الكافي لتفقد الأمر على أي حال. ونعم، نحن نمارس التدريب معاً عندما أكون هناك".
"تفعلان ذلك؟"
حل الفضول محل بعض ارتباك ليكسي. فتح ألدن الغطاء الخاص بزجاجة المزج وحملها إلى حقيبة أمتعته.
"ليس الأمر وكأنه يعرف طوفاناً من حيل السحر السرية لمهاراتي أو أي شيء من هذا القبيل. لديه منظور مختلف ومعرفة سحرية أكبر بكثير. ولكن في الغالب، كانت ممارسة قدراتي كصاحب عهد معه تشبه نفس الأشياء التي يمكنني القيام بها معكم. إلا أنه أكثر ميلاً لإلقاء التعاويذ بدلاً من تسديد اللكمات، وذات مرة، أحضر لي درعاً للاستعمال لمرة واحدة وشيئاً يسمى محاكي مخاطر لأختبر دروعي وخطوط الأفخاخ عليه".
كانت حيل السحر التي يعرفها ستيوارت صعبة الشرح تماماً دون الإفراط في التفاصيل. إن تعزيز سلطة ألدن عندما صنع درع البركة والرؤية الحديثة في التفويض لن تفيد ليكسي بأي شكل من الأشكال.
"يمكنني أن أطلب منه رأيه بشأن عُقلاء العقول إذا أردت. أو يمكنك سؤاله أنت. أو إذا كنت تريد سؤال ساحر بالغ بدلاً من ذلك، فيمكننا دعوة هنْتيون إش-يردي لتناول العشاء مرة أخرى، وليند-وتا هذه المرة أيضاً".
قال ليكسي: "لن أدعو عسكريين أرتونيين لتناول العشاء لأطلب منهم نصيحة بشأن الأسلحة! أنت تمزح الآن، أليس كذلك؟"
"أنا لا أُحاول إجبارك، لكني أعتقد أنه خيار يجب أن تضعه في الاعتبار قبل أن يغادروا الأرض. لقد استمتع إش-يردي حقاً. يمكن لكون أن يأتي".
"لا ضيوف على العشاء!"
"ولكن لو دعوناهم، أنا متأكد من أنه يمكنهم مساعدتك في —"
قاطعه طرق على باب شقتهما قبل أن يتمكن من تقديم حجة جادة لاستضافة الفرسان على طاولة مطبخهم.
قال ليكسي: "سأفتح الباب. لا تفعل أو تقل أي شيء غريب".
"أَتظن أن شرطة العادية بالخارج مستعدة لإلقاء القبض علي لوضعي مسحوق البروتين في كوب في تمام الساعة الرابعة والنصف صباحاً؟ إنه على الأرجح —"
فتح ليكسي الباب.
"صباح الخير يا أخي! أأنت جاهز لسحق أعدائنا؟"
"لماذا هذه الشقة أفضل بكثير من شقتنا؟"
خلص ألدن إلى قائلاً: "ربما يرجع الأمر لفريقنا فحسب".
كان كون يتسلل بالفعل تحت ذراع ليكسي الممتدة، وتملص مهدي خلفه. بدا الأمر وكأن لغة الجسد التي تشير إلى ضرورة بقائهما في الرواق كانت بلا أي معنى بالنسبة لهما.
لهاث مهدي قائلاً: "لديكم سجاد وأثاث جيد. بل وقطة!"
قال ألدن: "لم يأتِ أي من ذلك مع الغرفة. يمكنك الحصول عليه أيضاً إذا أحضرته بنفسك".
راقب بروت رشاقة عن كثب للتأكد من أنه لا يفعل شيئاً يخيف فيكتور حتى الموت، لكن مهدي تحرك فقط لينظر أسفل الرواق باتجاه الغرف.
سأل ليكسي: "ألم تروا مكاننا عندما أحضرتم الطعام لعيد الشكر في ماتاديرو؟ لم يتغير شيء سوى القطة".
"لم تسمح لي حتى باستخدام مرحاضك في ذلك اليوم. لماذا يرتدي الدب القطب نظارات شمسية؟"
"مرحاضكم الخاص في الطابق العلوي".
سأل كون ألدن: "أين هايو؟ جيفي وאיجناشيو ينتظران أسفل في المطبخ المشترك. سنمشي جميعاً معاً، أليس كذلك؟"
"ظننت أننا سنفعل. تحدثت إلى طالب جامعي عن ألاش الليلة الماضية. وحصلت على بعض النصائح. لا أعرف كم ستفيد لكنني فكرت في مشاركتها معكم جميعا".
"هذا مثير. هايو؟"
"يقول إنه استيقظ. لكن..."
قال كون: "فهمت. إنه يحتاج إلى مساعدتي".
وتوجه بخطى هادئة نحو غرفة هايو. تبادل ألدن وليكسي النظرات.
سأل ألدن: "ألا ينبغي لنا إيقافه؟ لدى كون قضية نبيلة، لكنه متسلل. وهايو كذاب، لكنه ربيبتنا. أين ولاء نزل هونتسكي؟"
"لديك وجهة نظر".
صدرت أصوات عراك من غرفة هايو. تلاها صوت كون وهو يقول شيئاً عن ضوء الشمس وكود هايو وهو يقول شيئاً عن الموت والبطانيات.
قال ألدن: "لقد استغرقنا وقتاً طويلاً في اتخاذ القرار".
* * *
التقطا جيفي وإغناسيو من مطبخ الحي، وكان الفريق بأسره في طريقه إلى مبنى م پ إ في غضون خمس دقائق. كان الجو بارداً، وسرّ ألدن لأنه ارتدى قميصاً صوفياً بدلاً من شيء أخف. كان هاويو يمضغ علكة لتنظيف الأسنان أثناء سيرهم. كان مع إغناسيو قطعة خبز محمص عليها طماطم تمنى ألدن لو كانت له. أخبرهم جيفي أن فريق فاندي غادر قاعة غاردن قبل عشرين دقيقة.
قال مهدي: "سنغادر أبكر منهم في المرة القادمة. لا يمكننا السماح لهم بسبقنا".
قال ألدن: "ربما أرادوا فقط عملية إحماء بما أنهم يعلمون أنهم يركضون اليوم".
التفت كون إلى الوراء ليمشي ظهراً: "لا يهم. معك معلومات داخلية تشاركنا إياها وتمنحنا أفضلية".
"لا أود الذهاب بعيداً إلى هذا الحد، لكنه أمر أفضل من لا شيء على الأقل. تحدثت الليلة الماضية إلى فتى يدعى راهول عن شخصية ألاش، وقال..."
أخبرهم بكل شيء وأنهاه بينما كانوا يمرون بجانب مبنى وونغ. كان عدد قليل من الناس الذين ظنهم أيضاً أعضاءً في صف التتبع يسيرون أمامهم بعيداً على الممر. لم يروا سوى القليل من علامات الحياة الأخرى. كان مهدي أول من تكلم حين انتهى ألدن.
"لا يمكننا السماح لأي من الفرق الأخرى بمعرفة هذه الأمور. يجب أن نستخدمها لصالحنا".
سألت ليكسي: "نستخدم ماذا لصالحنا؟ المعلم ألاش ابن ست سنوات؟ هذه ليست شيئاً يمكنك بناء استراتيجية حوله".
قال هاويو: "قد تكون كذلك. أنا مستعد للتمشي مع هذا".
"لا يبدو الأمر حقيقياً. أنا لا أقول إن ألدن يكذب أو شيئاً من هذا القبيل—"
سأل ألدن مستسغياً الاقتراح: "أي نوع من الكذب قد يكون هذا؟ خطتي الشريرة لتخريب فريقي الخاص عبر إعطائكم انطباعات خاطئة عن معلم يبدو أن لدينا انطباعات خاطئة عنه بالفعل؟"
قال كون: "هذا عمل شرير منك يا ألدن".
"أنا أُحاول. العنة عليك يا ليكسي لإحباط مخططك".
"أنا أقول فقط إن صديقك الرايت ربما أعطى نصيحة سيئة. ألاش لا يحب الشعور بالملل ويريد رؤية سحر جديد؟ يحب قتال أعضاء هيئة التدريس الآخرين والسكر؟"
قال جيفي: "لكنه يحب السكر بالفعل".
قال هاويو: "ربما هذا دليل على أن رايت ألدن على حق بشيء ما".
"ما المفروض أن نفعله بهذه المعلومات؟ رشوة رجل بالغ بأكواب المهلبية؟"
لبثوا ثواني معدودة لا يكلم أحد منهم أحداً. ثم تنحنح كون.
"حسناً. ترى ليكسي أن أكواب المهلبية هي الحل. أعتقد أن شيئاً أكثر إثارة وخطورة سيكون أفضل. فطائر شوكولاتة وموكا مع تلمحة خفيفة من جرعة غير قانونية مضافة. لنصوت على الأمر".
رفع يده.
"من يوافق على الفطائر؟"
كادوا يضحكون جميعاً. كانت ليكسي مشغولة بالتأفف. وكان إغناسيو ينهي اللقمة الأخيرة من خبزهم المحمص بعبوس.
سأل: "ماذا لو كان الأمر صحيحاً؟ أعتقد أنه يحب مراقبة سكايني. في الألقاب. لكن هذا قد يكون... <<السكين الرائد ليست ما يختاره أغلب سادة السكاكين. أعتقد أنني أفضل من أغلب السادة في عمري، لكنه حدثني أكثر من مرتين عن كيفية عمل مهارتي. التفاصيل. ماذا لو لم يكن مهتماً بمدى جودة أداءي بل بما تستطيع مواهبي فعله؟>> ليس ما أحاوله. السحر وحده".
أومأ ألدن له.
"أعرف ما تقصده. تريد من الناس الاهتمام بجهودك لتحقيق أداء جيد بإلصاقك أكثر من اهتمامهم بالجدة".
"نعم. أنا أتمرن. أعتقد. على المعلمين أن يروا".
بدا منزعجاً من ذلك. وصار كون عابساً هو الآخر الآن.
"ماذا لو دمرت فرصنا بوصف ما خططنا لفعله جيدا في الاستراتيجيات المُسَلَّمة؟"
قالت ليكسي: "أترى الآن أنك تُعاقب على أداء الواجب المنزلي بالشكل الصحيح؟ لهذا لا شيء من هذا منطقي حقاً".
أجاب أخوه: "طبعاً إن كان المعلم ابن ست سنوات فهو لا يعلم ذلك. أنا متأكد أنه لم يفكر: (لقد أدى كونستانتین هذا الواجب المنزلي بدقة مفرطة. انظر إلى كل هذه اللقطات والمعلومات الإضافية التي ضمنها. لقد أفسد جرييهم من أجلي!). لقد شعر على الأرجح في قرارة نفسه بذلك، لكنه فكر بشيء بدا معقولاً في رأسه. مثل أننا تمريننا بما يكفي في الحقبة ولا نحتاج حقاً إلى الأرضية لتلك الاستراتيجيات. أو شعر بالملل فقط بعد قراءة كل ما أرسلته، وهو عاجز عن التفرقة بين الأمور التي تملّه شخصياً وتلك التي سيئة حقاً. لذا، فهو يهرب منا بعد الدرس لأنه يخاف أن نسأل عن السبب، والحقيقة أنه لا يملك إجابة جيدة. كانت استراتيجياتنا مجرد سبانخ بالنسبة له. لم يرد إنهاء طبقه".
كان مهدي يومئ.
حذرت ليكسي: "إنك تشتري شيئاً مجنوناً. لا يمكن أن يكون أي من ذلك صحيحاً".
نظر بريبة نحو ألدن.
قال ألدن: "ربما لم يكن عليّ نعت ألاش بابن ست سنوات ودفع أفكارنا تحديداً في هذا الاتجاه. لكن ماذا لو استغلت اثنتان من الاستراتيجيات التي نعرضها اليوم بعض ما أخبرني به راهول؟ فقط على سبيل الاحتياط".
"أنت مخطئ. لكن لا باس. لن يضر التجريب".
* * *
بغض النظر عن عيوبه، كان المدرب آش يعرف كيف يصمم حلبة حواجز رائعة المظهر. بعد أن ارتدوا بدلاتهم، دخلوا الصالة الرياضية وأتيحت لهم الفرصة أخيراً لرؤية الحلبة كاملة.
قال هاويو: "هناك ازدحام! لكن بلا ماء يا جيفي".
ملأت الحلبة الأرضية البيضاء بأكملها، واستخدمت سحر الصالة بكثافة، وضمت ما يشبه طابقين أول وثاني للاستفادة الكاملة من المساحة العمودية. كان أمامهم خمس دقائق فقط للتجول فيها مع البقية، وتكوين فكرة عما ستكون عليه الأمور قبل أن تبدأ الفرق الأولى دورها. تبيّن أن زقاق الوسائد الشوكية هو الحاجز الأول، وامتد طوال أرضية الصالة تقريباً.
قال كون وهو يقرأ المعلومات الواردة على واجهته بينما كانا يهرولان معاً عبر الممر الضيق: "إذن، إذا بدأنا من هذا الجانب، فستنطلق كل الأشواك من الحاجز الواقع على يميننا".
كان يقصد بالحاجز الجدار غير المرئي المحيط بالصالة والذي يحمي المتفرجين. افترض ألدن أنه سيبقى غير مرئي، بحيث تبدو الأشواك كأنها تنبعث من الفراغ.
"تمثل الأشواك الهجمات المادية والتعاويذ التي يمكن صدها بتدخلات عادية. لكنها ستكون سريعة جداً، لذا سيقوم ليكسي ورايثر بقطعها فور ظهورها عندما نعبر كمجموعة. سيعمل ألدن خط دفاع ثانٍ، ثم يحاول الجميع عدم التعرض للطعن إن فشلا كلاهما. ستمتد الأشواك طوال الطريق إلى نفق المرور العملاق هذا على يسارنا، لذا لا يمكننا الالتصاق به لتفاديها".
لم يكن واضحاً من زقاق الوسائد الشوكية أن النفق يحتوي على حركة مرور. من هنا، كان مجرد جدار أيسر. جدار أخضر معتم ذو سقف مقوس كاد يلامس السقف الأبيض شبه الشفاف لهذا المستوى الأول. على الجانب الآخر من النفق، سيكون للفريق المنافس خط بدايته الخاص وزقاق الوسائد الشوكية الخاص به.
سأل ألدن: "هل يمكن للناس الهجوم من فوق النفق؟ هل هو قابل للتسلق، وهل الفجوة بين القوس والسقف واسعة بما يكفي ليعبر منها العدو؟"
قال إغناسيو وجيفي في الوقت ذاته: "سأتأكد".
ألقى جيفي بنفسه نحوه، متشبثاً بالسطح الأملس والانحناءة قبل أن يقرر غرز يديه فيه. غاصت يداه حتى المفاصل عندما بذل بعض القوة. كان إغناسيو قد صعد بالفعل، إذ قفز وغرس سكين ميستر في سحر الحاجز الأخضر. وتلوى متجاوزاً قمة النفق ونظر نحو الجانب الآخر قبل أن ينزلق عائداً إلى الأسفل لينضم إليهم.
قال باختصار: "ممكن".
شك ألدن في أنهم سيعرون كثيرين يهاجمون عبر تلك الفجوة، لكن معرفة ذلك كانت مفيدة. انتهى الزقاق، وسمح لهم انعطاف حاد إلى اليسار بدخول النفق، والذي سيتشاركه الفريقان معاً ومع حركة المرور؛ مساران لكتل بأشكال سيارات وشاحنات مبهمة بألوان مختلفة. كانت لا تزال ساكنة في هذه اللحظة، لكنها ستتحرك عندما تبدأ الجريات. ستظهر المركبات وتختفي من طرفي النفق.
قال ألدن متفاجئاً وهو يرى القواعد على واجهته: "هذه منطقة قتال حر".
بدلاً من انتظار وصول أحد أعضاء الفريق إلى خط النهاية وكسب هجوم، يمكن لأي شخص مهاجمة أي شخص هنا.
صرخت فتاة من فريق آخر من الطرف الآخر للنفق، حيث كانت هي وزملاؤها ينخسون سيارة: "تابعوا القراءة! إنه فخ محكم حقاً".
قال ليكسي: "إذا شنلت هجوماً أسفر عن حادث مرور، فسيبدأ فريقك كله من جديد مع عقوبة مدتها دقيقة واحدة".
حاول ألدن تخيل شعور الوجود هنا مع حركة المرور المتحركة: "لذا، إذا هاجمت لاعباً آخر هنا، فيجب أن تكون بارعاً بما يكفي للقضاء عليه دون تضرر أي سيارات. ويبدو أن عقوبة تحطيم سيارة عن طريق الخطأ، إذا لم تهاجم الفريق الآخر، هي إعادة بداية عادية للشخص الذي سبب الحطام. دعونا لا نؤذي السيارات أبداً إن قدر لنا الجري".
قال مهدي: "يمكننا الهبوط عليها أليس كذلك؟ مثل اللقطات التي رأيناها في الفصل".
قال ألدن: "أظن ذلك، إن حددت الصالة أن الهبوط لا يسبب حطاماً؟ المكان ضيق للغاية هنا. أعتقد أن همنا الأساسي هو عدم الدهس".
في نهاية النفق، كان المصعد الذي سيصعد بالناس إلى الطابق التالي صغيراً بما يكفي لشخصين فقط، لذا حتى الفرق التي تجري في حزمة متقاربة ستضطر للانفصال لفترة قصيرة. عندما خطا ألدن على اللوحة المربعة، انطلقت صعوداً نحو المستوى التالي، وقفز بسرعة ليجلق نظرة على الشيء التالي. كان هيكل تسلق متشابكاً، صالة ألعاب رياضية للأطفال مصنوعة من أعمدة معدنية وخشبية محشورة عبر كتل ونتوءات من سحر حاجز الصالة.
ستكون تلك النوءات عشوائية بين صلبة أو هشّة.
ستكون شق الطريق خياراً للبعض، لكن تدمير كتلة "هشة"
بتحطيم الأعمدة المصلة بها سيسفر عن عقوبة إصابة. كان الأمر يتطلب الكثير من التخبط في وضعيات مزعجة لاجتياز ذلك، ثم كانت هناك مساحة واسعة وواضحة ستتحول إلى مكان يُصاد فيه الأشخاص الضعفاء أثناء محاولتهم الصعود إلى الجزيرة العائمة.
قال ألدن وهو ينظر إليها للأعلى: "أهلاً بك يا خصمي اللدود".
قال كون: "إنها أعلى مما تمرسنا عليه في الحديقة. أم أن الأمر يبدو كذلك فحسب؟"
قال ألدن: "إنها أعلى. لكن هناك ما هو أكثر للتشبث به مقارنة بالمضلع غير المنتظم".
كان الحاجز من سحر الصالة بالطبع، وبنفس درجة اللون الأخضر الخارجية لنفق المرور، مما قد يشير إلى أنه سيسلك السلوك نفسه لأغراض التسلق والتعلق. كانت مخروطية الشكل تشبه جزيرة صغيرة ذات جبلين وخليج.
قال ألدن بينما كانت واجهته تزوده بالفعل بمعلومات حول الجزيرة: "وبما أن هذه هي الصالة الرياضية، فأنا مستعد لرمي رفاقي بقسوة أكبر والثقة بحظكم".
"هاه! حقاً؟ لنكن منصفين، قد أفعل الشيء نفسه لو كنت مكانه".
سأل كون: "ماذا؟"
دخل ألدن إلى دردشة فريقهم.
[ألدن: من المفترض أن تحاكي الجزيرة سلوك تعويذة مُعدِّل ذات رتبة عالية تغير الاتجاه المكاني لبعض التعويذات الأخرى. مثل جعل التعويذات التي تُضبط عادة في موقع ما ترغب في الانتقال إلى موقع مختلف. إلا أنها تمنحها توجهاً لا تعييناً ثابتاً جديداً، لذا يصبح الوضع أكثر حركة بقليل. لقد كتبها هنا تماماً في الملاحظات. أو فعل النظام. دعني أنظر وأرى إن كان هناك المزيد عنها على الإنترنت].
قال ليكسي: "لا أعتقد أن عليك عناء ذلك".
كان هاويو وإغناسيو بجانبه. وكان جيفي ومهدي ما زالا يعبثان في صالة ألعاب التسلق.
"فهي لا تغير شيئاً حقاً في طريقة التعامل معها، أليس كذلك؟"
"لكنها تختلف تماماً عن حاجز صالة عادي لا يحاكي شيئاً. أو حاجز يحاكي تعويذة إطفاء أو تشكيل ثابتة. إنها أكثر إثارة للاهتمام من تلك".
سأل ليكسي: "كيف؟"
بدا مهتماً حقاً بالإجابة. لأنها تعويذة لم أسمع بها إلا للتو، وأريد تعلم إلقائها. لا يمكنني قول ذلك. لكن سيكون من الممتع جداً استخدامها على فخاخ ماكس. يا ترى بأي سرعة تحرك الأشياء؟ هل ستنقلب فخاخها تقريباً إلى حيث أرسلتها؟ أم ستنجرف في هذا الاتجاه ببطء أكبر؟ ربما تفسدها نوعاً ما؟
[ألدن: إنها تعويذة لابد أن آش يفكر في اختيارها لنفسه. لا فائدة من جعل الكائن يتصرف بهذه الطريقة وإلا، أليس كذلك؟ لذا فهو على الأرجح يهتم بالجزيرة أكثر من باقي الحلبة].
كان آش معدلاً من الفئة إس صنع تضاريساً لا يراها سواه. ويمكنه استخدامها فخاً، مثلما يفعل ماكس بمناطقه، لكن تضاريسه تغطي مساحة أكبر بكثير وتشبه التضاريس حقاً. مثل منحدر مغطى بالحصى لا يمكن اكتشافه أو مستنقع، يظهر فجأة من العدم أمام شخص يطاردونه. افترض ألدن أن التعويذة التي تحاكيها الجزيرة العائمة ستسمح لآش بتحريك جزء أو كل أحد مناظره الطبيعية دون إعادة إلقائها. على الأقل.
فلديه على الأرجح استخدامات متعددة لشيء كهذا. انتهى وقت إعجابهم بالحلبة سريعاً للغاية، وتبع ألدن الباقين ليقف على الخطوط الجانبية بينما أخذ أول فريقين وضعيتا بدايتهما.
قال وهو لا يزال يقرأ وصف التعويذة على الإنترنت: "أعتقد حقاً أنه مع إضافة الوزن، ستغرق الجزيرة العائمة قليلاً. إذا وقفنا عليها جميعاً دفعة واحدة، أو إذا فعل أعضاء فرق أخرى ذلك، فقد اضطر لرمي شخص من هناك حتى يتمكنوا من الوصول إلى قضبان القردة".
من الجزيرة العائمة، حصلوا على إمكانية الوصول إلى امتداد طويل من قضبان القردة العادية في أعلى الصالة الرياضية. وكل ما كان عليهم فعله هو عبورها للإنهاء. بما أنها تحاكي تلك التعويذة، أتساءل عما سيحدث لو حاولنا التعامل مع التعويذة بدلاً من محاولة استخدام الجزيرة بشكل صحيح. قد تنكسر فحسب؟ فحينها لن تكون لدينا طريقة للوصول إلى قضبان القردة.
"ألدن، أنت لا تشاهد الجري الأول. لقد تعرضت شاحنة للتو لصدمة من شخص ما!"
أدار ألدن نظره عن واجهته بناءً على إلحاح جيفي. كان هو وزملاؤه يقفون في نهاية الصالة التي تتيح لهم الرؤية داخل نفق المرور. لم يكن آش بعيداً. كان الفريق الذي تسبب في إصابة الشاحنة يُعاد إلى البداية بالفعل، وكان مهدي يتأفف بشأن كيف أنه سيجن لمشاهدة أشخاص آخرين يركون في حلبة ممتعة كهذه بمثل هذا السوء.
قال ليكسي: "للمرة الأولى، أنا أوافقه الرأي. ما هي أفضل استراتيجية لدينا من دردشة الليلة الماضية؟ سأذهب لأقترحها على المدرب آش".
قال هاويو: "هناك حبل في كومة الأشياء. قل إننا سنستخدمه إن كنت تريد أن تكون منطقياً قدر الإمكان. أو قل إننا سنبني سلماً من هيكل التسلق المكسور. أنت تعلم أنه سيكون هناك عشرة آلاف قطعة ملتوية ومكسورة منه في النهاية. ولن نضطر حتى لتدميره بأنفسنا".
رفع ليكسي يداً.
"سأطرح خطة منطقية بشكل منطقي. حبل. سأ... أبدي ثقتنا".
أخذ نفساً وتجه نحو معلمه.
همس هاويو: "يبدو ممثلاً قوياً لنا. طويل. واثق. بالكاد غاضب".
كان ليكسي يلتفت عائداً إليهم في غضون دقيقة.
قال هاويو: "أكثر من بالكاد غاضب الآن. لكن تمثيله كان جيداً. أحسنت يا ليكسي!"
عصر ليكسي الكلمات: "قال إن الأمر لا يبدو وكأنه يستحق الأرضية".
هتف كون: "سبانخ".
قال إغناسيو: "سأحاول. ربما شيء بالسيارات؟ سأذهب بعد عدة دقائق لنظهر أننا فكرنا في الأمر لفترة".
سأل ألدن: "متى يمكنني الذهاب؟"
قال كون: "متى شئت، إن توصلت إلى شيء ما".
"لا"، قال ألدن: "أعني متى يمكنني الذهاب مع..."
تحول إلى الرسائل النصية.
[ألدن: متى يمكنني محاولة خداعه كأنه في السادسة؟]
[هاويو: نعم! أي خدعة؟]
[ألدن: أريد أن أخبره أن لدي أفضل فكرة على الإطلاق للجزيرة العائمة، لكنني أود بعد ذلك رفض إعطائه كل التفاصيل لكي يضطر للسماح لنا بالنزول إلى الأرضية إذا أراد معرفة شكلها].
استعرض باختصار نوع الفكرة التي كان يفكر فيها لأجلهم. أمضوا وقتاً في تبادل النظرات أطول بكثير من قراءة ما كتبه ذهنياً. ابتسم كون.
"يعجبني الأمر، لكن هل سينجح؟"
هز ألدن كتفيه: "كيف يمكن لأي منا معرفة ذلك حقاً دون تجربته؟ لكننا لم نذكر أي استراتيجية مثلها، وليست مملة، ولن يفعلها أي شخص آخر".
[ألدن: كنت أمل أنه إذا فشلت الجري، لكننا أريناه شيئاً لم يفكر فيه بنفسه، فربما نحصل على فرصة أخرى للذهاب. لأنه فضولي لمعرفة ما سنفعله بعد ذلك].
قال كون بصوت منخفض للغاية: "حسناً. بصفتي قائد الفريق، أعتقد أنه يجب أن نقدم استراتيجيتين أخريين ستنجحان بالتأكيد حتى لو كانت مملة أو تعتمد على معدات إضافية. واحدة بعد خمس دقائق. وأخرى بعد خمس دقائق أخرى. وبعد ذلك إن فشلتا... سنرسلك أنت. ومع ذلك. بعد نصف ساعة من الآن؟"
أومأ ألدن برأسه. قضى الوقت في مراقبة العدائين، وتحسين خططه لاجتياز العوائق المبكرة، والتفكير في كيفية تعلم ما يحتاجه من الحلبة. عندما بدأ الفريق بأكمله يرمقه بنظرات جانبية، أدرك أن النصف ساعة قد انقضت. كان آش قد سار إلى الجانب الآخر من الأرضية للمراقبة. لقد رفض أفكار إغناسيو وهاويو الآن أيضاً.
قال ألدن: "أنا ذاهب. تمنوا لي الحظ".
تمتم ليكسي: "سأكون مرعوباً بشكل لا يصدق... بشيء ما، إن نجح هذا".
اقترح ألدن: "ممتناً؟"
[ألدن: راقبه. انتبه لوجهه بحثاً عن أدلة. يجب أن نعرف ما يدور في عذنه].
كان يعلم أنه كان درامياً بعض الشيء، لكن الاستيقاظ مع فجر الصباح لتدوير إبهاميه بينما يستخدم الآخرون السحر لن يؤدي إلا ليصبح أصح وأصعب مع تقدم الفصل. عندما وصل إلى آش، انتظر حتى ينتهي رام —على الأرجح رام— من طلب جري لفريقه الخاص. كانت نبرة المتعجرف أقل بعدة درجات من الاحترام، لكن آش بدا وكأنه أغلق سمعة قبل فترة. أظن أن هذا أفضل من أن يبدو منزعجاً، لكن أليس الأفضل لقضيتي أن يكون في مزاج مرح؟
هل أعرض السماح له بالعبث بخاتم رودن المسحور؟ أنا لا أرتديه أبداً بعد الآن. ربما سيبتهج. قبل أن يقتنع بأن ذلك كان ضرورياً، كان رام يمر بجانبه بخطوات واسعة، وكان آش إما مهتماً جداً بما تفعله الفرق على الحلبة... أو يتظاهر بذلك على أمل أن يبتعد ألدن. هذا محرج. لكن ستيوارت تعامل مع رودن! ليس لدي أي عذر لعدم التعامل بنجاح مع هذا الرجل.
قال، بينما نادرًا ما بدا الابتسام أكثر اصطناعاً: "المدرب آش؟ خرج فريقي بفكرة لا تشبه أي من أفكارنا الأخرى. أعتقد أنها قد تكون رائعة حقاً".
ألقى آش نظرة عليه من خلال جفون نصف مغلقة.
"فريقكم يقدم الكثير من الأفكار".
أوف. يا له من أحمق.
قال ألدن بمرح قدر استطاعته: "حسناً، نعم! لا يمكننا الاستسلام حتى نفاجئك. ربما فعلناها هذه المرة".
"ما هي؟"
لاحظ ألدن أنه كان يرتدي معظم خواتمه حتى أثناء الفصل.
"يمكننا التغلب على الجزيرة العائمة برمي شخص واحد هناك. ولن نضطر لاستخدام حبل أو تسلق أي شيء للقيام بذلك".
هكذا. هذا كل ما في الأمر. هذا كل ما يحصل عليه. حبس ألدن أنفاسه. هل كان المدرب ينظر إلى الجزيرة بقوة أكبر قليلاً؟ أم أن ذلك كان فقط لأن صبياً كان معلقاً حالياً على حافتها بأطراف أصابعه؟
سأل آش بعد سقوط الصبي: "كيف؟"
"ليس الأمر صعباً، لكن شرح سبب اعتقادي بنجاحه قد يستغرق وقتاً أطول من الجري الفعلي. عليّ فقط رمي شخص واحد. بلا حبال".
"لقد قلت ذلك بالفعل".
"لقد فعلت. آسف. أنا متحمس جداً بشأنها فحسب. لا يوجد فريق آخر يحاول حتى فعل شيء مشابه. كما أنها خطيرة نوعاً ما وتعتمد على تفاعل سحر الجزيرة بطريقة معين. لكن ينبغي أن تكون رائعة عندما تنجح".
ما مدى الغموض الذي يمكنني الإفلات به؟ ماذا يمكنني أن أفعل أيضاً؟
أضاف ألدن: "أظن أن هناك احتمالاً لأن تنفجر الجزيرة العائمة أو ما شابه".
"ما الذي تتخيل أن فريقك يمكنه فعله لجعل هذا الحاجز ينفجر؟"
قال ألدن: "لا شيء! أرجو ذلك".
حدق كل منهما في الآخر.
"هل يجب أن أكتب كل التفاعلات السحرية التي قد تحدث على ورقة وأعود لأقرأها عليك؟"
انخفضت جفون المدرب أكثر.
"كيف عرفت ما قد يحدث؟"
"لا أعرف. لكني ما زلت قادراً على كتابة أفكاري ومشاركتها. سيكون الأمر أشبه بفرضية تقييم مخاطر ابتكرتها لك لتعطيك حدود الاحتمالات لطريقتنا المثيرة لجعل حاجز الجزيرة ذاك يعمل لصالحنا".
"هل تناولت الكثير من الكافيين قبل الفصل؟"
"ماذا تقصد؟"
قال آش: "حسناً. إن كنتم جميعاً... شغوفين جداً بتجربة أياً ما كانت... فقط اجرا. تأكد من إبرازها أثناء الجري. لا تكتب أي شيء إضافي لأقرأه".
"حسناً يا سيدي. لن نهدر انتباهك".
سادر ألدن بسرعة قبل أن يمكن طرح المزيد من الأسئلة أو تغير أي عقول متقلبة. كانت ابتسامته وهو يقترب من زملائه حقيقية للغاية.
تمتم ليكسي: "أنا مرعوب".
"توقف عن الرعب. سنخوض معركة ضد جزيرة في السماء. وقد وعدت بأن تكون مثيرة. هذا الكثير من الضغط علينا الآن بعد أن حدث الأمر".
* * *