٢٩١
* * *
كان انتظار حكم المكلّف آريش بشأن مَن يُسمح له بالمشاركة في التدريب غداً أمراً عصيباً. وفي منتصف الحصة تقريباً، كانت شاشة دردشة فريقهم تمتلئ بكلمات عشوائية يكتبها هاويو تباعاً للتفاعل مع مقاطع الفيديو المعروضة في مقدمة القاعة. ليستفيد منا واحد على الأقل. في تلك اللحظة، ودون أن يوضح أحد ما هو الجيد أو السيء في طريقة تحرك المجابين في المقاطع عبر المدن التي يعملون فيها، لم يشعر ألدن أنه يتعلم منهم شيئاً.
لقد توقف عن محاولة تدوين الملاحظات عما يراه قبل بضع دقائق، وانتقل إلى مراجعة لقطاته الخاصة من صباح اليوم. درس هذا الصباح كان عبارة عن دليل عملي يستمر لساعتين على سبب كون تعيين مدرب شخصي خياراً موفقاً، هكذا فکر وهو يشاهد نفسه يتحرك. الأسلوب الصحيح عند استخدام موهبته، ومعرفة الأماكن التي ستستقر فيها قفزاته بدقة، والتخلص من الحركات الضائعة؛ كان أبعد ما يكون عن الكمال، لكن الأمور بدأت تتجمع معاً بطريقة يمكنه رؤيتها.
عليّ استخدام نثر الرمل لخداع بعض الناس هذا الفصل. أجعل الجميع يعتادون على إلقائه عندما أود القيام بحركات أكبر أو أسرع، ثم أتوقف عن تفعيل موهبته وحسب. سيكون الأمر ممتعاً تنفيذه ضد رينهارد. غير أنه عديم الفائدة نسبياً ضد الشياطين. جعله ذلك أقل حماسة بشأنه. لقد سرّته رؤية نفسه يتحرك بهذه الكفاءة حقاً. قبل بضع دقائق، كان يعلم أنه لم يكن ليخوض قتالاً بمثل هذه القوة في المبارزات ضد ريكس وجيفي.
كان يحاول ألا يبقى منزعجاً من تلميح ريكس إلى أنه استيسر أمر ألدن الآن ووجده قاصراً لدرجة تجعل إعادة القياس أمراً لا داعي له. كانت تلك مبارزة جيدة. شاهدها مرة أخرى. كانت أفضل مما ظننتُه أثناء حدوثها حتى. بالطبع لن يتقيد ريكس بالأمور نفسها التي يوليها ألدن أهمية. كانت لدى ألدن قائمة أهداف يعمل عليها، ولم يكن يحتاج إلى أن يثير إعجاب أي شخص آخر أو حتى أن يلاحظ أحد ما يفعله.
لكنه اعتقد أن معاملة درعه وكأنه شيء يجب حمايته، مع وضع فائدته كأداة في مرتبة ثانية، كانت جزءاً من السبب وراء تحركه بشكل أفضل في كل شيء. بما في ذلك المبارزة ضد وحش القوة. من السهل حقاً ألا أبالي بما أحميه في بيئة الفصل. أعرف أنها مهارة للحفاظ على سلامة الأشياء، لكني صرت متهاوناً في ذلك دون أن أدرك. شاهد نفسه وهو يحاول الإفلات من ضربة كان ليضع جسمه المحمي في طريقها بكل تأكيد في الفصل الماضي...
ونجح في ذلك. كان ذلك أمراً جيداً لي. لو كان الأمر أكثر خطورة، كأن أحاول كسب الوقت ريثما يتدخل ستيوارت لإنقاذي... استعرض في ذهنه مجموعة من الأشياء التي قد يحميها في موقف كهذا؛ قنبلة، مخزوناً من المواد بالغة الأهمية، تعويذة، أو قدم شخص مقطوعة. حمل جميع الأعباء ليس بالأمر البسيط. إن كنت أحمي أشياء، فلن أعمل أبداً بالسلاح نفسه أو بمجموعة الاعتبارات ذاتها. عندما تصبح قوتي أعلى من المكان الذي نتوجه إليه، ستكون لدي خيارات أكثر.
لكن تلك هي المشكلة، أليست كذلك؟ بغضّ النظر عن نوع التدريب الذي يخضعه لنفسه، فلن تكون قوته بمثل قوة ستيوارت قبل أن يصبح الأخير مستعداً للذهاب وإطلاق بدايته في الشدة 99.9. شاهد مبارزته مع ريكس للمرة الأخيرة. هذا جيد، لكنه بعيد كل البعد عن كونه جيداً بما يكفي. أريد أن أحمل الأعباء، لا أن أكون عبئاً على شريكي. لم تكن ماريسيل ترغب حتى في مبارزته. ألقى نظرة خاطفة عليها.
كانت جالسة على الجانب الآخر من فاندي، تنحني إلى الأمام في مقعدها وتضغط بمفاصل أصابعها على فمها وهي تشاهد الفيديو في مقدمة القاعة... أو ربما واجهتها، تماماً كما كان ألدن يفعل. كانت مركزة، أياً كان ما تفعله. استدعى لقطات لمبارزاتها من الحصة الماضية. خاضت خمساً. كلها ضد مصنفين في المرتبة إس. وكلها تبدأ بتقنية يصعب على معظم الناس التعامل معها. أجل، رفع أرضية حلبة المبارزة الترابية بأكملها وإسقاطها لإحداث عاصفة ترابية داخل زجاجة يعد أمراً مفيداً للغاية بالنسبة لها.
كانت الرؤية سيئة لدرجة أن النظام وفر تراكبات للأجسام المتحركة عبر سحابة التراب المتساقطة بدلاً من الاعتماد على الطائرات بدون طيار. من الواضح أن ماريسيل لم تكن تستطيع رؤية ما يحدث هي الأخرى. وبمجرد أن ملأ التراب الهواء، كانت تمسح الحلبة بأكملها أمامها مستخدمة القوة وتقضي على خصومها العميان بهذه الطريقة. لم تفز بكل تلك المواجهات بسهولة. كادت فاندي تحقق تعادلاً، واعتقد ألدن أنها ستكون قادرة على فعل ذلك في المرة القادمة التي تحاول فيها ماريسيل استخدام تقنية العاصفة الترابية.
عادة ما تخسر فاندي في المرة الأولى التي ترى فيها شيئاً غير متوقع من عضو قوي آخر في الفصل، لكن سيكون لديه حل له عندما تتبادلان المبارزة مرة أخرى إن كان الحل ممكناً. وقد حطمتها توييت. أظن أنهما اتفقتا على بذل قصارى جهدهما. مع ذلك، كانت النتيجة متوقعة إلى هذا الحد. لماذا العناء؟ وقفت كل منهما في مواجهة الأخرى. بدأت ماريسيل ترفع يديها. رفعت توييت يدها لتطلق سهماً أسرع لأنها تمتلك قدراً هائلاً من السرعة بينما لا تمتلك ماريسيل ذلك.
تلقت ماريسيل سهماً في منتصف الجبين تماماً. كانت تلك هي الضربة القاضية التي توجهها توييت لمعظم الناس هذه الأيام. وليست ضربتها الأولى. كما أنها تحصل على تدريب أفضل إذا استمرت المبارزات لفترة أطول من ثانية واحدة. ألقى ألدن نظرة أخرى على ماريسيل. ما هذا بحق الجحيم؟ لماذا تقاتلتما على هذا النحو؟ إن لم يكن الوقوف في وجهي استخداماً جيداً لوقت مبارزتكم، فذاك لم يكن كذلك أيضاً.
هز رأسه. إنه شأنهما. ربما تحاول ماريسيل إلهام نفسها لتصبح أسرع من خلال مواجهة أشخاص أسرع. طريقة العاصفة الترابية. ألم أكن لأستطيع الصمود لفترة ضد ذلك؟ حتى بدون شي ممل مثل درع القبة. عاد لدراسة نفسه وعيوبه، لكنه استشعر دقائق الحصة وهي تقترب من نهايتها. بدأ الناس في التحرك والهمس. واستمرت الرؤوس في الالتفات نحو المكلّف آريش، الذي بدا غير مبالٍ وهو يجلس على مكتب المعلم ويداه متقاطعتان.
كانت عيناه تتحركان، مما يعني أنه كان يتابع أشياء ما أو يقرأ على واجهته. نأمل ألا تكون استراتيجيتنا بتلك التعبيرات. وجد ألدن نفسه يهز ساقه ويدور قلمه. سيكون رائعاً الجري مع فريق. مزيد من التدريب مع الشركاء. سيحتاج الناس إلى الحماية أثناء الجري. والأشياء أيضاً. سيهاجمنا مهاجمون لم أقاتلهم من قبل، ومع كون الضغط الناجم عن عدم الرغبة في خذل صاحب الثقة أكبر من المعتاد، ربما أتوصل إلى حلول لبعض الأمور.
ظهرت قائمة الفرق المختارة في الدقيقة الأخيرة من الحلسة تماماً، مثل المرة السابقة. لسوء الحظ... كانت تشبه المرة السابقة تماماً.
كانت خيبة أمل ألدن هائلة، لكنه بالكاد استطاع سماع أفكاره بسبب ذلك الفتى مربع الرأس، الذي يُرجح أنه شقيق ريكس المدعو رام، وهو يصيح: "هذا ليس صحيحاً!"
الفرق نفسها التي لم يحالفها الحظ بالجري في الأسبوع الماضي لم تكن لتذهب هذا الأسبوع أيضاً. وكان آريش قد غادر إلى الرواق بالفعل. والأهم من ذلك، كان كون يندفع نحو الرواق مطارداً معلّمهم. وبدافع متبادل وصامت، قفز كل عضو في فريقهم من مقاعدهم وانطلقوا في إثره. وجدوا كون يهبط على ركبتيه بجانب الخزائن، ويهز قبضته في وجه السقف.
"ليمااااذاا؟؟"
"آه... كون؟"
قال إجناسيو.
"كان هذا لا يزال يرفرف في الهواء!"
هس كون وهو يريتهم قبضته.
"كان يرفرف، وأمسكت به قبل أن يصطدم بالأرض."
"أستلكم لكم إجناسيو؟"
سأل جيفي.
"يجب ألا تفعل."
فتحت قبضة كون وسقطت منها ورقة تغليف كانت تحتوي على السكر سابقاً.
"ألا ترون هذا جميعه؟!"
"يا لها من روعة"، قال هاويو.
"لقد ركض بالسرعة نفسها التي جعلت قمامته تظل معلقة في الهواء عندما خرجتم إلى هنا؟ هل يفعل المعلمون ذلك؟"
"كون، لا تكن درامياً أكثر من اللازم بشأن هذا."
كان ليكسي يقوم بحركة مهدئة بيد واحدة على الرغم من أنه بدا غاضباً بنفسه.
"الأمر ليس عادلاً، لكننا لسنا مضطرين لإثارة ضجة."
"هل يُسمح للمعلمين بالهرب من الطلاب بهذه الطريقة خارج حصة الرياضة؟ لا يبدو الأمر صائباً."
التقط هاويو ورقة التغليف وشمها وكأن ذلك سيخبرهم بشيء عن سبب تعرضهم للتجاهل مراراً وتكراراً.
"لقد راجعت الاستراتيجيات — وصولاً إلى مواضع الفواصل في تفسيراتنا — خمسين مرة الليلة الماضية. يا شباب، أقسم أنني كتبتها بشكل جيد حقاً. كانت ممتازة. لدينا خطط صالحة. وكان لدينا ليكسي ورايزر لاختراق زقاق الوسائد! كانا سيقومان بتحطيم ذلك الحاجز بشكل أفضل من أي فريق آخر."
بدا ليكسي قلقاً.
"شكراً على ثقتكم، لكنني لست متأكدًا من قدرتي على فعل ذلك بشكل أفضل من أي فريق آخر."
"بإمكانك!"
"يا كون... سنتحدث معه غداً أثناء الجري ونحاول التوصل إلى شيء يوافق عليه. تذكر، يقول إنه سيدخل الناس إذا أعجبه شيء يفكرون فيه في اللحظة الأخيرة."
"ماذا لو كان يختار الفرق عشوائياً بينما يجلس هناك مسترخياً على مكتبه؟"
قال كون.
"ماذا لو كان كل هذا بلا معنى؟"
كانت فاندي تتقدم في الرواق الآن. وكان مرافقوها في الفريق يبتسمون ومتحمسين لما سيفعلونه غداً. أما فاندي، فقد كانت تهز رأسها اعتراضاً على كون باستياء خفيف.
"أنا متأكدة من أن المكلّف آريش لا يقرر هذه الأمور عشوائياً. ولا يمكنك مطاردته بهذه الطريقة. ماذا سيظن بك؟"
رمقها كون بنظرة شديدة البرودة كان يجب على إيفرلي التصفيق لها.
"ما هي استراتيجياتكم؟"
سالت فاندي.
"لا بد أنها لم تكن مثالية. ربما يمكنني تقديم المشورة لكم بشأن المراجعات؟"
"كنت سأساعد في الجزيرة العائمة"، عرض ألدن، آملًا في إضافة صوته إلى الأصوات المهدئة.
"لقد تدربنا على ذلك. لقد خضنا تمريناً قيماً حقاً معاً حتى بدون صالة الألعاب الرياضية، أليس كذلك يا شباب؟"
"كان سيكون أكثر قيمة لو أتيحت لنا فرصة الجري غداً"، قال مهدي.
كان الجميع في فريق الفتيات ينظرون إلى ألدن كأنهن يحاولن معرفة المكان الذي يخفي فيه قدرته على الطيران. باستثناء هيلويسا، التي أشرقت أساريرها فجأة.
"هل كنتم ستلقونهم جميعاً؟"
سألت بصوت خفيض كان عالياً بما يكفي ليُسمع في جميع أنحاء الرواق.
"تلك هي الطريقة التي كنت أرغب في فعل بها ذلك، لكن فاندي قالت إننا لا نستطيع إدراج ذلك كاستراتيجية لنا لأنه أمر غبي."
"أنا... لم أقل إنه غبي..."
كانت فاندي توجه تلك النظرة الناقدة نحو ألدن الآن.
"لكنه ليس آمناً. ربما لو اكتفيت بإلقاء هاويو."
"وما فائدة إلقاء هاويو فقط؟"
سأل ألدن.
"فريقكم يضم العديد من المشكلين، لذا لديكم حلول عملية حقاً لهذا الحاجز. بالطبع لا يمكن أن تكون استراتيجيتنا له... أنيقة... مثل استراتيجيتكم."
"لقد أرفقنا مقطع فيديو لآريش يثبت أن ألدن يمكنه إدارته وكل شيء"، قال كون.
لم يكلف نفسه عناء النهوض من الأرض.
"ربما المشكلة فيّ. لا يبدو أن آريش يكرهني عندما أمارس تماريني الخاصة في المتفوقات، لكنه متحيز ضدي في الجري."
"ضدك؟"
جاء السؤال من الشخص الذي يُرجح أنه رام. كان فريق المتوحشين بأكمله قد خرج للتو من الفصل الدراسي، وهم يجرون أقدامهم ويبدون متجهمين.
"نجل، لقد سمعت أن سحرك شيء غريب، لكنك لست حتى الشخص الذي حرص على مناداته في اليوم الأول."
هل عقد بعض الناس اجتماعاً وقرروا الاستخفاف بي بشكل إضافي اليوم أم ماذا؟ كزت إحدى الفتيات في فريق المتوحشين الفتى بمرارتها بقوة دفعته خطوة جانبية. نظر إليها ثم إلى ألدن مرة أخرى.
"أنا أقول فقط إنني كنت لأفقد صوابي مثل رايت أثناء الجري لو حصل فريقكم على فرصة الذهاب هذا الأسبوع وفريقنا لم يفعل."
تحدث بنبرة اعتذارية على الرغم من عدم وجود أي اعتذار في أميال من تلك العبارة.
"لقد جمعنا هنا فريق منافسة جاد. نحن نسعى لتحقيق بطولات بين المدارس. فريقكم يشبه مزيجاً من الأصدقاء بدلاً من فريق منافسة. وهو أمر جيد بالنسبة لكم. أياً يكن. لكن بالنسبة لنا... ربما تكون الشائعات حول كره آريش للمتوحشين صحيحة."
ثم انطلق غاضباً في الرواق، وهو يتململ بمفرده.
"أرجوك أخبرني أنه رائحته كرائحة إبط غير مغسول أو عرق ماعز أو شيء من هذا القبيل، جوبيتر"، قال ألدن.
بدت مستسغية ومتفاجئة.
"رائحته كرائحة شخص تناول البصل على الفطور."
"جيد."
"أنت تأكل الكثير من الثوم."
شعر ألدن بسخونة وجهه.
"لا تقلق بشأن ذلك"، قالت جوبيتر.
"أنا أحب فصيلة الثوميات."
* * *
أظنّني أفضّل رواية قصة عن ضفدع لا يبدأ أميراً. لابدّ أن آخرين عاشوا في البركة نفسها وسط الغابة. ربما استمتع أحدهم بحياة هانئة، لا يعرف شيئاً سوى شؤون الضفادع، ثم انقلب عالمه بأسره لأن الأميرة أسقطت تلك الكرة الذهبية في الماء. في يوم تقفز في البركة، وفي اليوم التالي يسقط هذا اللغز الغريب أمام أنفك مباشرة. إنه لون لم تره من قبل، توهج دافئ في الظلمة الباردة. تدرك أنه ليس شيئاً يخص الضفادع، لكن فيه شيئاً رائعاً على أي حال.
يجعلك تشعر. يجعلك تحلم.
لا أدري... أيبدو هذا بداية لقصة مضحكة؟ لا يبدو صائباً السخرية من ضفدع كذاك. أنا أحب ذلك الضفدع. انس الأمر، على ما أظن. سأعود إلى تلك التي يُعاقب فيها أهل الحوت لتجاربهم في قتل البشر. ربما كانت الساحرة تحاول حقاً إصلاح الأمير بتحويله المؤقت إلى ضفدع؟ مثل معالج نفسي؟ ينو-بيزث، لكن بطريقة غير أخلاقية.
المهام: * الالتزام بالنسخة المضحكة. الحفظ عن ظهر قلب! * شراء لوح مسح جاف أو شيء أروع لعرض بصري؟ لوت يصنع دمية بالفعل. * تعلم بضع كلمات أخرى قد تعني مقيت في لغة أرتونان.
هذا يكفي في الوقت الحالي.
لكن هناك ما هو حقيقي. بشأن تلك الكرة التي تسقط في البركة. إنها مجرد لعبة بالنسبة للأمير الملعون، لكن ماذا عن الضفدع؟ سحر.
* * *
شمعة ألدن المعطرة برائحة الأرز ستوشك على النفاد قريباً، لكنها كانت تنتظره الآن في منتصف مكتبه، وفتيلها المسوَدّ لا يزال راغباً في الاشتعال. اتفق رفاقه على أن يقضي كل منهم أكبر قدر ممكن من ظهيرته في العمل على خطط بديلة للمسارات، كي يغمروا مدربهم بالخيارات صباح الغد. كان ألدن يفعل ذلك تماماً منذ ساعات، حتى اضطر أخيراً إلى إغلاق حاسوبه المحمول وإخفاء قائمة الأفكار السيئة المتزايدة عن نفسه.
لقد سحب الشمعة إلى الأمام من مكانها في مؤخرة المكتب قبل بضعة دقائق. أصبح إشعال الفتائل أو أعواد الوعود أمراً بسيطاً. لكنه كان يولي الأمر عناية أعمق من المعتاد. أراد أن يتعلم إشعال الشمعة باختصار لسلسلة النقرات المعتادة بالأصابع. إن إشعال الأشياء بالإشارة إليها سيكون أمراً رائعاً، لكن ربما كان ذلك مختصراً أكثر من اللازم... ماذا لو نجح الأمر مع ذلك؟ على الساحر أن يجرب هذه الأمور، أليس كذلك؟
تخيل نفسه وهو يؤدي التعويذة بالشكل الصحيح، محاولاً تركيز سلطته كما يفعل لو كانت هذه محاولة عادية، ولكن دون أي من الحركات المعتادَة. وعندما بدا له أن شيئاً ما قد يكون ممكناً، ربما، أشار بإصبعه نحو الفتيل.
قال بالارتونية: "اشتعلي".
بدا حقاً وكأنه حاول أداء التعويذة، لكن التأثير كان معدوماً. حسناً. إذن فالأمر لا ينجح هكذا. أيبقى أثر للأمر يمكن العثور عليه؟ مثلما حدث حين بنينا أنا وستيوارت تعويذة حبة الكيدا. أغمض عينيه وحاول الإصغاء بحثاً عنه. داهارسي. صوتي الخاص لكنه مشوه. انعكاس لي. من المنطق أن يكون هنا، لكن من المنطق أيضاً أن يكاد يكون من المستحيل رصده في أمر كهذا. لم تنجح التعويذة. وكانت تعويذة ضئيلة للغاية في المقام الأول.
لن يكون العثور على إبرة في كومة قش بهذه الصعوبة. يشبه هذا أكثر الإصغاء لصدى عطسة في حفلة موسيقية صاخبة. فتح عينيه. لقد استحق الأمر التجربة لإشباع فضوله. ولم يكن في عجلة من أمره للعودة إلى قائمة الخطط. فقد كانت تزداد غرابة شيئف فشيئاً. إن اقتراح أن يتمكن فريقه من القضاء على المشتري، وسرقة كل مواده النباتية، ثم بناء سلم صالح للاستخدام منها في منتصف مستويات الركض يقع في نطاق العبث المطلق.
أمل أن يكون الرفاق الآخرون أكثر حظاً، لأنه كان عليه حقاً أن ينتقل قريباً لتمرين قصته لحصة وارين-دوييس. كان عليه عرضها غداً. سيكتفي بنسخة مفترضة تهدف إلى إضحاك الجمهور. ظلت قريبة من الأصل طوال المنتصف، ولكن في البداية، أخبرت الساحرة الأمير بسبب تعرضه لللعنة—لطعنه كليرماً ضل طريقه وانتهى به المطاف في غرفته. وبعد فعل الشيء نفسه مع أمير الكلرم، ستتعرض الأميرة لللعنة أيضاً.
بدأ ثنائي العائلة المالكة للكلرم يتذمران من الأمر بصوت مرتفع جعل أميرة أخرى تستيقظ، فتناولت سكينها وتوجهت إلى الأسفل للتعامل مع تلك الضجة البغيضة. كان ألدن يفكر في جعل الساحرة تتنهد وتفرقع مفاصل أصابعها في السطر الأخير وهي تتخيل عدد اللعنات التي سيتعين عليها إلقاؤها قبل أن يتعلم هؤلاء البشر الدرس.
لكنه كان لا يزال يحاول معرفة ما يعادل فرقعة المفاصل بمعنى "لنشرع في العمل"
بالنسبة للجمهور الارتوني. إن رواية قصة تفهمها كائنتان حيتان كانت جزءاً من التحدي. أشعر بالأسف لعدم بذل جهد أكبر في القصة التي تمنح فيها الكرة الذهبية مخلوقاً عادياً أحلاماً عن السحر وعوالم أخرى. لقد أحببت ذلك الضفدع. أراد قول أمور بشأن ذلك. لكن إتقانها كان أصعب، وكان عليه أن يكون عملياً. لا يمكن السهر طوال الليل الليلة بينما القصة التي أملكها بالفعل جيدة. وأظن أن الفصل يفضل سماع القصة المضحكة على أي حال.
الأخرى لا تحتوي حتى على نهاية. لست متأكداً من وجود مغزى فيها سيفهمه غيري. تلك النسخة من الضفدع تشبه... قصة الدافارسي الخاصة بي. سأدعها تعيش في رأسي وحسب. نقر بأصابعه على المكتب وأطال النظر إلى الجانب السفلي لسريره. يجب أن أضع المزيد من الأضواء هنا. أو ألصق ملصقاً. المكان ليس مريحاً بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه، سيما عندما تكون ستائر التعتيم مغلقة هكذا. وبما أنني لا أوشك على الموت أو النفي من الأرض في الأشهر القليلة القادمة، فللن يكون الجهد ضائعاً.
أرسلت كوني رسالة في الأسبوع الماضي تستفسر عما إذا كان بإمكانها وضع أضواء خيطية في غرفة نومه القديمة. ثم ما إن وصلت إلى المتجر حتى بدأت ترسل له صوراً لكل سلعة فكرت في شرائها، كأنها ظنت أن لديه آراء مهمة بشأن لون سلال المهملات. لم يكن متأكداً ما إذا كانت تمر بلحظة مترددة بشكل غير معتاد، أو ما إذا كان قد قال أو فعل ما يجعلها تعتقد أنه من الضروري إشراكه تحديداً في هذا الجانب من ديكور المنزل.
اتصل بها وسايرها في المزاح قليلاً، مُصراً على أن سلة المهملات القديمة التي ذوب أحد جانبيها تمثل جزءاً مهمماً جداً من حياته ويجب إبقاؤها معروضة كي تتسنى لنيتَي خطيبها تقديرها حقاً عند زيارتهما. الكثير من الجديد، هكذا فكر. مجرد... شيء جديد، شيء جديد، شيء جديد. تلو الآخر. أتسااءل عما فاتني أثناء الاستقبال لأنني كنت مصاباً بالأرق والذعر. وكم من تجربة المدرسة الثانوية الجديدة تلاشت بفعل الهجوم على ماتاديرو.
وكم من الأشياء الجديدة الصغيرة تلتهم وتنسى كل يوم بسبب الكיبرى منها. لقد اشترى مجموعة من الأثاث وفراشاً خاصاً. وصار يمتلك سجاداً وجهاز أصوات بيضاء. وعضوية في صالة ألعاب رياضية. كانت تلك كلها أمور بالغة التعقيد للبالغين. ثمة جزء منه يتذكر أن متحمساً للأمر لبضع ثوانٍ كل أسبوعين، ثم يتحول ليصبح مجرد منظر طبيعي. كان واثقاً من أنه لو دفع ثمن تأثيث مكانه الخاص خلال فترة أهدأ من حياته، لظل يحصل على إثارة يومية لمجرد الجلوس على الأريكة في غرفة معيشتهم.
لقد اشتريت أريكة كاملة. وهي أريكة لطيفة. نظرت إلى السعر، ثم تجاهلت السعر، واشتريتها. وأصدقائي الثلاثة المعترف بهم يجلسون عليها معي. لدينا نظام لغسل الأطباق معاً وقيثارة. إنه لأمر كبير للغاية. سيكون كافياً لإثارة الحماس لمدة عام على الأقل. لو لم يحدث أي شيء آخر. ترك أصابع تدور وتستقر مسطحة على المكتب ونقر بها بتلك الطريقة ليتمكن من سماع صوت طرقعة خواتمه على السطح. إن وجود عدد كبير جداً من الأشياء الجديدة في بركتك له عواقب.
حتى لو كانت الكثير من تلك الأشياء جيدة في حد ذاتها. اعتدل في مقعده وأعاد تركيزه على الشمعة. كانت هذه التعويذة قصيرة على أي حال. ست حركات سريعة هكذا علمتها جوين-لور. سأبدأ بتنصيفها، هكذا قرر. تحويل الحركات الست إلى ثلاث، مع الإصرار بسلطتي أكثر من المعتاد. أيتها الشمعة. أتذكرين كل تلك المرات التي أحرقتك فيها؟ سنفعلها مجددأ.
رسم إصبعين ببطء إلى الأسفل في خطوط متعرجة، واستخدم الأصابع العشرة كلها لأداء الحركة التي أخبرت المدربة جوين-لور الأطفال أنها تسمى "قطع شجرة صغيرة"، ثم مدفوعاً بنزوة مفاجئة ومأخوذاً بإدراك أنها كانت تنجح هذه المرة، غير الحركة الأخيرة.
كان يتحدث. وكان الكون يستمع. الوفرة—إمكانية كل شيء—كانت هنا. لذا فقد فرقع أصابع. تطايرت مجموعة شرارات من الفتيل في اللحظة التي سبقت اشتعال الشمعة، وهو ما لم يكن يحدث عادة.
"أه!"
مدفوعاً بالحماسة، سحب ألدن الشمعة حتى حافة مكتبه وأدارها ببطء، متحصياً كل شبر منها ليرى إن كان أي شيء مختلف قد حدث. كانت تحترق بشكل طبيعي الآن. لقد استغرق اختصاره الأول نفس القدر من الوقت الذي تستغرقه التعويذة العادية، وربما أكثر نظراً لأنه كان يتعمد الببطء. لكن ذلك لم يخفت سروره على الإطلاق. لقد كان مسروراً للغاية لدرجة أنه التقط صورة دون أن يكلف نفسه عناء التساؤل عما سيفعله بصورة شمعة عشوائية.
الموقد السريع المشرق. نسختي الخاصة والمميزة من التعويذة. أتسااءل عما إذا كانت ستستمر في إطلاق الشرارات حين أتحسن فيها. هل يمكنني فعل ذلك عمداً؟ المزيد من الشرارات؟ هل يمكن لستيوارت جعل الشموع تفعل هذا؟ أطفأها بنفخة وقرر فعلها اثنتي عشرة مرة أخرى قبل أن يجبر نفسه على العودة لواجباته المنزلية. تمكن من تقليص عدد الحركات إلى حكتين، وزاد من سرعته. إن الوصول إلى تأثير الاشتعال الفوري المفاجئ الذي بات يتخيله الآن لن يتطلب سوى القليل من الوقت الإضافي.
* * *
BREAK
* * *
في قاع تلك البركة، ركل الضفدع الطين الذي سقطت فيه الكرة. حفر تحتها ورفعها. كانت ثقيلة للغاية، لكنه استمر لأنه أراد أن يراها تشرق مرة أخرى بالسطوع نفسه الذي كانت عليه قرب السطح.
"ألا يرى أحد هذا؟"
ظل يصرخ وهو يمضي.
"ألا يرى أحد هذا الشيء المستدير الرائع الذي وجدته؟ أنا أركل وأركل! أفلا يحتفل أحد بالكرة الذهبية ويساعدني في حملها؟"
صرخ في قاع البركة. صرخ صاعداً نحو السطح. انتظر رداً.
* * *
قال لاهول: "ألدن! يسعني سماع صوتك. تقول رسالتك إنك تريد مشورة بشأن حصة المداولة للمعلّم آش؟"
قال ألدن: "أريد ذلك حقاً. لكن لم يكن عليك الاتصال بي فوراً إن كنت مشغولاً بشيء."
كان لاهول مع مجموعة لا تقلّ عن ثمانية أشخاص خمّن ألدن أنهم طلاب جامعيون أيضاً، وهم يشحنون ما قد يكون طناً حرفياً من المعدات في عربات داخل متجر أبيكس رايت.
قال لاهول: "الأمر يسير. لقد انتقيتُ ما أحتاجه لمشروعنا بالفعل. نبني آلة بيع لمسابقة هذا المكان السنوية. آمل أن تطلق مشترياتك في يديك يوماً ما حين تتسوق هنا. لا ضمانات حول بقاء تلك المشتريات سليمة."
قال ألدن: "املأها بكرات التلدين. إنها بالغة الصعوبة على الكسر."
بدا الاهتمام على لاهول.
"فكرة سدادة."
رغم محاولته التحلي باللباقة، سرَّ ألدن لأن لاهول أجاب الآن بدل الانتظار حتى نهاية رحلة تسوقه. لقد قرر ختم خميسه برحلة استرخاء إلى ساونا الاستشفاء، ليضمن أقصى جاهزية بدنية ممكنة غداً إن خاضوا التدريب حقاً. لكنه بينما كان جالساً هناك وسط البخار، أخذ يغلي ذهنياً أيضاً بسبب قوائم الاستراتيجيات التي شاركها الآخرون مع مجموعة دردشة فريقهم. بدا جلياً أن الجميع أمضوا وقتاً طويلاً في ذلك طوال اليوم، وبدا جلياً أيضاً أن بذل ذلك الجهد لم يزدْهم إلا إحباطاً مقارنة بالصباح.
وأكثر ضياعاً من أي وقت مضى فيما يخصّ ما يراه آش جديراً بوقت التدريب. كان المفترض بألدن أن يزحف إلى فراشه الآن، لكنه عوضاً عن ذلك كان يحتسي عشائه على هيئة عصير مخفوق عملاق بينما يغادر شمال الشمال، وتتطاير الرسائل بسرعة في الزاوية اليمنى من رؤيته. كان كون ولكسي ومهدي يتحدثون عن جدوى بناء سلم أثناء التدريب. تحدثوا عن استخدام قطع من المسار نفسه بدل النباتات التي سرقوها من كوكب المشتري المهزوم، لكن ألدن كان متيقناً من أن وصول الأمر إلى هذا الحد، حتى بالنسبة لكسي، كان دليلاً على جنونهم جميعاً.
قال لاهول: "الأمر هكذا. علينا نيل إذن آش للتدريب خلال نافذة الوقت الأسبوعية الوحيدة المتاحة لنا في الصالة الرياضية. إنه ينتقي الفرق التي يُسمح لها بالذهاب بناءً على الاستراتيجيات التي نُقدمها للعقبتين اللتين نعلمهما مسبقاً، ثم بناءً على الحدس حسبما أستشفّ بمجرد دخولنا الصالة الرياضية ذلك اليوم. لم ينتقِ فريقي الأسبوع الماضي ولا هذا الأسبوع، وهناك متسع من الوقت لكل فريق ليتدرب لو أراد ذلك على هذا النحو. إذن، أسبوعان متتاليان من عدم القدرة حتى على لمس الأرض يبدوان مثل..."
"مثل أنه يتعمّد مضايقتك؟"
قال ألدن: "حسناً، هناك فريق آخر حدث له الأمر ذاته أيضاً. لو فعلها معلم آخر، لظننتُه نقداً لاذعاً لتخطيطنا. لكن سبعة منا أمضوا ساعاتٍ لكل منهم في ابتكار خطط مختلفة لتلك العقبتان، وأظنُّ أغلبها أسوأ مما قدمناه مسبقاً. ما لم نأخذ معدات إلى المسار خصيصاً للجزيرة العائمة... أستطيع أخذ حبل بشكل معقول، لكننا لا نستطيع طرح ذلك عليه بشكل معقول بوصفه استراتيجيتنا."
سأل لاهول وهو يرمي حزمة من الأنابيب فوق أقرب عربة: "أتمارسون قاعدة المسابقة القياسية حيث يجوز للفرق المنافسة الاعتراض على المعدات غير المدرجة في قائمة الأساسيات؟"
قال ألدن: "صحيح. لذا، فبالنسبة لأساسياتنا، ستكون الأوزان والأكوام العنصرية حاضرة. وتُسمح الملابس العادية فوق بدلاتنا. أعلم أن تلك القاعدة وُضعت أساساً للسماح بازياء الفرق، لكننا كنا سنستخدم الملابس حقاً."
"أو-ميكس يضم حبالاً عادة."
"أو-ميكس؟"
"كومة الأشياء العشوائية؟"
قال ألدن: "لم أعلم أن الناس يسمونها هكذا."
قرر اتخاذ طريق أطول قليلاً نحو مهجعه نظراً لأن إنهاء عصير الوحش وهذا الاتصال سيستغران وقتاً أطول. واصل السير متجاوزاً الممر الذي سيقوده إلى عمق الحرم الجامعي وصولاً إلى قاعة الحديقة مباشرة، واتجه بدلاً من ذلك نحو الشارع الذي سيلتقي بدائرة سيلينا. لقد زال آخر مساكن الطوارئ. كان القدرة على عبور الدائرة مجدداً والتسكع هناك حين لا يكون الطقس سيئاً أمرين طال ترقبهما.
قال: "أعلم أن الأو-ميكس يضم عادة قدراً ما من نوعٍ ما من الحبال. والفرق الأخرى لن تعترض غالباً إن طلبنا حمل حبالنا الخاصة. لكن فعل ذلك من أجل استراتيجية مُقدَّمة؟"
وافق لاهول: "لا أستطيع تخイل معظم المعلمين راضين عن ذلك. استراتيجية تعتمد على أدوات قد تمتلكها يوم السباق بدل أدوات مضمونة تبدو وكأنها واجب منزلي كسول."
قال ألدن: "الشأن هو أن الاستراتيجيات التي قدمناها مسبقاً قريبة جداً من أفضل ما يمكننا فعله بالفريق المتاح لنا. على حد علمنا على الأقل. كل ما نتوصل إليه ويبدو جيداً بالدرجة ذاتها هو محفوف بالمخاطر بالدرجة ذاتها أيضاً. يأمل جزء مني أننا أغفلنا شيئاً بديهياً، لأنه إن لم يكن كذلك، فالاحتمال البديل هو أن المعلم آش كان رافضاً لنا هذا الأسبوع بغض النظر عن مدى اقتراب مجموعتنا من أفضل إجابة للعقبات. وهذا هراء تام. يعني ذلك أننا كنا نُحاول عبثاً. بماذا يُعجب؟ أتعلم؟"
"ثانية واحدة."
أخبر لاهول أصحابه أنه ذاهب لجلب كرة تلدين، ثم انطلق في الممر الواسع. لطخ ومظ من شيء معروض قميصه الأبيض بلون أحمر بينما مرّ به.
"تعلم أنني لم أجعله يمنحني سوى القدر الأدنى من الاهتمام قط. أخبرتك بذلك. ولا بد أنك لاحظت تفضيله للرتب سين الآن، أنا متأكد."
لم يعنِ لاهول خفض صوتك.
قال ألدن: "نوعاً ما... لقد أبدى ما بدا وكأنه غرزة حول كوني العضو الأضعف في الصف، لكنني شرعتُ بعد ذلك في التفكير بأنه يناديني في الصف أكثر من بعض أصحاب السين. لذا... لا أدرور ما قصة ذلك."
"حصص المداولة تضم مكاتب. يختلف ذلك عن التواجد في الصالة الرياضية. أصحاب السين لا يمارسون السحر خلف المكاتب. سألتَ عما يعجبه. على حد علمي، يعجبه سحر لم يره من قبل، سحر يمكنه قتله، حلقات سحرية، ساعات الصالة الرياضية لأعضاء هيئة التدريس—فهو لا يفوتها أبداً، والحلويات. لا يعجبه الملل، الأشياء التي سبق له رؤيتها في الصف، أنا، أو الخضراوات."
بلغ لاهول آلة البيع حيث يشتري ألدن كرات التلدين دائماً.
"يعجبه التنفيذ الفائق حقاً أيضاً، لكن معاييره تتجاوز مستوى الثانوية العامة في ذلك."
أمعن ألدن النظر في تلك القائمة الغريبة من المحبوبات والمكروهات بينما انعطف نحو دائرة سيلينا. كان الجو ملائماً. نُثرت كرات شاطئية ضخمة مضيئة في الظلام حول المكان. كان معظمها قيد اللعب. لمح سورين يتسكع مع شابين لا يعرفهما، ويتقاسمان فطيرة بيتزا على العشب.
"يبدو كأنك تصف طفل في السادسة. الخضراوات والملل سيئان. وقت اللعب والسحر جيدان. أعني، التنفيذ الفائق ليس شيئاً يجده طفل صغير مثيراً للاهتمام ربما، لكن كل ما عدا ذلك..."
"قد أكون أغفلتُ بعض العوامل المهمة. لكن مردّ ذلك أنني لم أفك الشفرة قط. أندهش لأنك سجلت في شيء يخصه."
التقط لاهول كرة التلدين الخاصة به من الآلة.
"يسرني أنني لم أفزعك... هل كان عليّ بذل جهد أكبر لإفزاعك؟"
قال ألدن: "لا. مجموعة من أصدقائي يدرسون المداولة. أشخاص أريد مساعدتهم وقضاء الوقت معهم. وكنت بحاجة إلى مزيد من ساعات التدريب على الأرض وفرص العمل الجماعي. لقد سارت الأمور فحسب."
"أيتجه فريقكم ليصبح رسمياً؟"
"نحن لستم في مسار يسمح لنا بهزيمة عدة فرق أخرى خلال النصف سنة القادمة والمضي لجلب المجد لسي إن إتش في مواجهة لي جين ونايا دين. نحن نتعلم معاً فحسب. امتلاك مجموعة ثابتة نلتقي لأجلها في تدريبات منتظمة ممتع بالفعل."
"هذا جيد. إن فككت لغز آش يوماً ما، فأعلمني. بصراحة، افترض أن تشبيه الطفل ابن السادسة صحيح، وجرّبه. لم أطرح الأمر هكذا في رأسي قط، لكن ربما سينفعك."
"سأفعل. شكراً لك يا لاهول."
أنهى المكالمة وتطلع إلى مصابيح الشارع التي تصطف على طول الممشى المركزي. سحر لم يره من قبل. أو سحر رائع لدرجة تشكل خطراً عليه. كم مرة يواجه معلم شيئاً كهذا هنا؟ إنه هراء. مهارتي تقنياً هي شيء لم يره من قبل، أفلا تكون غير ممتعة بما يكفي بالنسبة له؟ أم لأنها ليست مخيفة ب— فجأة، لمس شيء صغير، وبارد، ولزج مؤخرة رقاقته. قفز إلى الأمام مع صرخة خافتة، صافعاً تلك المنطقة. كان يتوقع، بلا منطق، أن يجد كليرماً قد حطّ عليه.
عوضاً عن ذلك، استدار على صوت ضحكة مألوفة ورأى ناتالي—فخورة بنفسها أكثر من اللازم—تلوح بشيء يبدو كبوظة في أنبوب دفع.
"ناتالي كوير، أأنت للتو من تمرّغين نوعاً ما من الحلوى المجمدة على رقبتي؟ أيتها الوحشية! من أين ظهرتِ؟"
مسح أياً ما كان ذلك وششم يده.
"من أين أتى هذا؟ لم تصنعي هذا أنت."
كانت رائحته تنذر بالخطر. كالكرز والبنزين.
قرر: "هذا غير قابل للأكل حتى."
"لقد أوقعت بك! تسللت إليك رغم أنك شخص متدرب. يجدر بي الانضمام لبرنامج الأبطال لقدرتي على التخفي."
كانت ترفع شيئاً المجمد في ما كان يفترض به بوضوح أن يتعرف عليه بوصفه وضعية انتصار. كانت ترتدي ملابس عادية الليلة. بنطال شحن وكنزة رمادية. وكان معها حقيبة ظهر محملة.
"إنه قابل للأكل. إنه مصنوع من جذر مسحوق يشبه الباغروداس. خلطناه بالماء تماماً يفعلون، لكن لم يتمكن أحد حقاً من ابتلاع الكثير منه دفعة واحدة بسبب القوام. لذا جمّدناه بينما كنا نستمع إلى طبولهم ونتعلم المعاني المختلفة."
"إنه طعام غريب من اجتماع نادي ثقافتك. لهذا أنت في الحرم الجامعي متأخرة."
"عليك المجيء في المرة القادمة. لم لم تنضم حتى الآن؟"
كانت تلعق مثلجات البنزين.
"أمتأكدة أن هذا ليس ضاراً لك؟"
"يمكنني تناول ضعف هذه الكمية بلا مشاكل هضمية. أحاول تعلم ما يمكن تقديره في هذه النكهة."
أشارت نحو مجموعة صغيرة—ثلاثة شبان وفتاة—ينتظرون على بعد عدة أمتار على الرصيف.
"لقد استسلموا جميعاً رغم أنه مستورد نادر حقاً!"
كانت النظرات التي يرمونها باتجاه ألدن خاوية. كأنني سرقت عضدهم الأبرز.
قال: "يسرني رؤيتك. أو عدم رؤيتك حتى هجمتِ."
لقد كانت مشغولة طوال العطلات بالكاد تقاطعت مساراتهما منذ انتهاء العطلة. لقد تحدث إلى إيميليجا أكثر نظراً لأنها واصلت مراقبة وسائل تواصله الاجتماعي نيابة عنه. الأشخاص المستاؤون منك لا يضغطون بماء جذرهم المجمد على رقبتك. ألهذا السبب فعلتها؟
سأل: "أتنخريطين مع هؤلاء الشباب أم تعودين إلى بلدة الطفرة؟"
قالت: "إلى المنزل. إنهم يرافقونني إلى الحفلة فقط."
"ابن الحافة التساعية عاد إلى قاعة الحديقة. أترغبين بالطيران بدلاً من ذلك؟"
"سيكون ذلك أسرع بكثير! أأنت مشغول جداً؟"
كان عليه الاستيقاظ خلال ست ساعات من أجل حصة مداولة مبكرة بشكل مدمر مع معلم قد يكون نوعاً من الأطفال المشفوحين للسكر المحبوسين في جسد مُعدّل قوي.
قال: "كلا. لدي القليل من الوقت."
* * *
كانت رحلة قصيرة مدّدها بصعودهما شيئاً فشيئاً، فوق الطائرات المسيرة وكل حركة المرور المعتادة في السماء نحو سماء ليلية تغطيها الغيوم نصفياً. أخبرته أن أحد المطارق الوردية الثقيلة التي أرسلها إلى شرفتها تقع في زاوية غرفتها. وقالت إنها أفضل هدية عيد ميلاد تلقّتها هذا العام. وأضافت أنها سندتها بميل كي يتمكن ووبل غوبل من الوقوف عليها دون السقوط فوق ذيله المصنوع من الأوريغامي.
ثم أخبرته أنها تقبّلت شخصاً في ليلة رأس السنة، ووضعت الكلمات بحذر فوقه وانتظرت. لأجل إجابة تخيّلت أنه حكيم وناضج بما يكفي ليمتلكها. وقفت بجانبه على حافة المضلع التساعي، ولم يشعر بأنه حكيم لأي شيء أبداً. كان ناضجاً بما يكفي لكيلا يُذكّرها بأنها أخبرته، قبل شهر تقريباً فقط، بأن الوقت غير مناسب في حياتها لتقبيل الناس. كتبت لك رسالة تقول إنني قد لا أراك أبداً، فكر. وكان كتابتها صعبة جداً، لكنها لم تكن أصعبها كتابة.
أنا أسبح هنا بالكرة الذهبية، ولا أزال أتمنى الكثير جداً. آمل في رابطة عميقة مع فارس يُدعى ستيوارت. شيء سحري لم أسمع عنه إلا ولا أفهمه تماماً. أنا لست شخصاً يقبّل الناس دون شرح ذلك. ولن أشرح ذلك لك في أي وقت قريب. لذا حين تخبريني بأمور كهذه ثم تنتظرين هكذا، أنا مجرد صديقك الذي يقول...
"رائع! حققت قبلة؟ هل كانت قبلة جيدة؟"
قالت: "جيدة نوعاً ما. كانت شيئاً وليد اللحظة. ليس أمراً جاداً."
بكل عفوية مثله تماماً. وكأن لم تكن هناك وقفة غريبة ليفكر خلالها.
"هل كان شاباً وسيماً؟ هل هناك صورة له على جهازك؟"
"أليس لديك آراء حول مظهر الناس؟ لا يجب عليك التظاهر فقط كي نتمكن من النميمة."
رمش بعينيه.
"يا للأسف، لقد وُلدت بلا آراء. وأحاول إخفاء الأمر، ولكن بسبب عطل في مقلتي، يبدو لي كل الناس مثل النظام."
اتسعت عيناها.
"قلت شيئاً فظاً دون قصد!"
"حين قدمت لك المجاملات في الماضي، كنت كاذباً."
هزّ رأسه بحزن.
"أنتِ مجرد دمية بيضاء عادية مثل أي شخص آخر."
"أنا آسف!"
"لا بأس"، قال آلدين وهو يراقب أضواء مروحية تبتعد أكثر فأكثر.
"طرحتِ الأمر بغرابة، فانقضضت عليه. بالطبع لدي آراء حول مظهر الناس. يمكنني تقييم لطافة شتى الأشياء. الجراء والنباتات ونقاط الإنزال..."
أطلقت أنيناً.
"إذا واجهتِ صعوبة في معرفة من هو لطيف ومن ليس كذلك، فهذه ليست مشكلة. فقط اطلبي مني المساعدة، وسأخبرك بما يبدو عليه معارفك. إيميليجا لطيفة-لطيفة ومرحة. وهاجر لطيفة-جذابة ورائعة."
قالت ناتالي وهي تصفع كتفه وتضحك: "توقف! أنا آسفة حقاً. لا تبدأ بالحديث عن أجزاء محددة من الجسد، وإلا فلن أتمكن أبداً من إخراج ما تقولين من رأسي."
قال آلدين: "أذرع ليكسي مع ذلك. هل رأيتها؟"
"لا!"
"إنه يعمل بجد، وهي تثبت ذلك."
ظن أنه أعاد الشعور بينهما إلى طبيعته، لذا لم يستمر في ذلك الاتجاه. بل أخبره بما أخبر به رفقاء سكناه في اليوم السابق. بأنه يتدرب بهدف اللحاق بصديقه الساحر إلى أماكن خطيرة. وبأنه ينوي حياة كهذه. وبأنه جاد جداً بشأن ذلك.
قالت: "لكن..."
علقت تلك اللفظة هناك حتى ماتت.
سألت أخيراً: "هل ستكون قادراً؟ لا أعرف مدى قوة شخص مسجّل حقاً من أجل... الذهاب إلى أماكن علقت فيها أنت. لن يأخذوا الفئات ب لماتاديرو أو المجموعات القتالية، أليس كذلك؟ لذا ربما لا يمكنك ذلك."
"سأكتشف طريقة."
كانت تقطب حاجبيها بقلق عبر المضلع التساعي نحو بريق المدينة في الأسفل.
قال: "عيد ميلادي في مارس."
"هذا صحيح."
نظرت إليه مجدداً.
"أليس عيد ميلاد لوت الأسبوع القادم؟"
"نعم، لكن لوت مُعتنى به. عيد ميلادي أهم بكثير من عيد ميلاده، وهو في مارس، ولدي متطلبات محددة للكعكة."
"ليس متطلبات الكعكة. ماذا ستفعل؟"
"لو كنت أعرف خبازاً فقط."
"لو كنت فقط."
توقفلت برهة.
"من الجيد أنك تسأل الآن مع ذلك. لدي الكثير من العمل للأشهر القليلة القادمة. ربما تماديت وقلت نعم لعدد كبير جداً من الأثرياء خلال حفلات القفز."
"ما زلت بارعاً في غسل الأطباق. اتصل بي إذا احتجت إليّ لذلك."
"سأفعل."
"وإن كنتِ ترغبين في أي وقت ببعض المكونات من أرتوناس، فيمكنني أن أكون رجل الاستيراد الخاص بكِ."
"حقاً!؟"
استدارت بسرعة جعلته يمسك ذراعها بشكل انعكاسي ليتأكد من بقائها على متن المضلع التساعي.
"سأرسل لك قائمتي الرئيسية في هذه اللحظة بالذات."
"القائمة موجودة مسبقاً؟"
"بالطبع! القائمة الرئيسية لمكونات أحلام ناتالي."
"قائمة رئيسية؟ هل توجد قوائم فرعية؟ لماذا قد تكون هناك قوائم فرعية لشيء كهذا؟"
"سيكون لدي مال قريباً، لذا ليس عليك شراء أي منها. سأدفع أنا!"
أتمنى ألا يمانع ستيوارت الذهاب للتسوق لشراء الكثير جداً من البقالة.
* * *
قبل النوم، نقر على شمعة الأعرج عدة مرات. كان يزداد سرعة فأسرع. كانت مشاهدتها وهي تضيء بكل تلك الشرارات ممتعة تماماً كما كانت في وقت سابق. ووحيدة بالدرجة نفسها. فكر: أتمنى لو يتصل ستيوارت. أتمنى لو كان بو مستعداً لمحادثة حقيقية. أود سحق ذلك التمرين في صالة الألعاب الرياضية غداً مع رفاقي، وأريد بطريقة ما أن أسهل على كونستانتين التحدث إلى عائلته. أتمنى لو أستطيع رواية نسختي المفضلة من قصة الضفدع على صف فارين-دوييس غداً.
وأكثر من ذلك بكثير... أتمنى لو أعرف كيف تنتهي.
* * *
تبدأ القصة الأصلية: "في الأوقات القديمة، حين كان التمني امتلاكاً..."
كأن كل أولئك الشخصيات يعيشون أقرب إلى أمانيهم مما نقوم به نحن. مثل أن معرفة رغبة قلبك كافية، وأن الحصول عليها هو النتيجة الطبيعية. لا يبدو أن الأمر ينجح هكذا مع ضفدعي الحقيقي، الذي تغير عالمه بأكمله بسبب الكرة الذهبية. إنه يواصل السباحة بها فقط. يكافح صعوداً مع العبء. ينادي. يرغب. ينتظر.