* * *
290
* * *
خطط لدرس سرد القصص 14 كانون الثاني 2041
المهام: *لا تحرج نفسك. *اكتشف كيف تصدر صوتاً كالكليرم. *عنصر مرئي؟!!
*اقرأ "الأمير الضفدع"
واجمع الأفكار.
في النسخة القديمة من هذه القصة، لا توجد قُبلة. بدلاً من ذلك، وما إن يغيب الملك لئلا يجبر الأميرة على معاملة الضفدع باحترام، حتى تقذفه نحو جدار غرفة نومها.
قالت: "اصمت الآن أيها الضفدع البغيض!"
يكسر هذا الاعتداء اللعنة، ويتحول الضفدع إلى أمير. يشكرها لأنه خلصه من الضفدعية، ولا يوضح البتة ما فعله ليغضب ساحرةً فت للعنه من الأساس، ويتزوجان فوراً. أيضاً، يظهر خادم الأمير المخلص ذو مشكلة القلب السحرية فجأةً في هذه اللحظة، ولكن لا فكرة لدي عن شأنه. سأفكر في أمره لاحقاً. يبدو أن الكثيرين من أهل الأدب يرغبون في تفسير هذا كله بوصفه اليقظة الجنسية للأميرة. ومع أنه لا توجد قُبلة، فهناك سرير.
والأميرة فاتنة لدرجة أن النص يقول حرفياً إنها تُذهل الشمس، لذا أعتقد أنه يمكننا أخذ ذلك في الحسبان. لكن لماذا؟ قد أتمكن ربما من إقناع نفسي بأن قسوة البرمائيات ترمز إلى ترك العذراء خلفها... إن اضطررت مؤقتاً، من أجل درجات. لكن ذلك يتطلب التواءً ذهنياً كبيراً. وأنا متأكد من أن وارين-دويس يريد لقصصنا أن تكون مفهومة دون أن يضطر الجمهور لبذل كل هذا العناء. وعليَّ حقاً تقديم القصة التي أبتكرها أمام الصف بأكمله.
مع وجود لوت هناك. لن أمنحه الذخيرة. ما الذي يبدو أكثر منطقية؟ ضفادع. أميرات. الشروع في القتل. أمراء أغبياء لا يهتمون بتعرضهم للقتل لسبب ما... لا يطلب الضفدع قُبلةً قط. بل يطلب أن يُرى نداً. دعني أكن رفيقك. دعني آكل على مائدة الملك. دعني أملك تماماً ما تملكين. أنا أستحق الحب. لا تنظري إليَّ كأنني أقل منكِ. هذا النوع من الأمور. الجزء الذروة هو عندما يطلب الضفدع استخدام سرير الأميرة، بدلاً من البقاء في الزاوية التي وضعته فيها لأنها تظنه حيواناً مقززاً للغاية.
ولا أعتقد أنه يطلب ذلك بدافع الشبق أيضاً.
يقول إنه متعب وإنه يريد أن ينام "مثلك تماماً".
يطلب أن يُرفع، من الأرض إلى مكان أعلى. إذن الأمر يتعلق بتحطيم الحواجز بين الطبقات الاجتماعية، أليس كذلك؟ ثم تصبح الأمور كئيبة. لا تستطيع الأميرة احتمال الأمر أكثر من ذلك. كيف يجرؤ ضفدع على طلب صداقتها؟ كيف يجرؤ على المطالبة بمعاملة ملوكية؟ عليه أن يموت. وأعتقد أنه يموت بالفعل. إنها تُسكت الضفدع البغيض الذي طلب الكثير، وما إن يُخرس نهائياً، حتى يظهر الأمير أخيراً. يبدو الأمر كأن القصة تقول إن الملك كان مخطئاً.
فهو يتوقع من الأميرة أن تحترم الضفدع. ولكن طالما أنها تحترمه، فلا شيء جيد يحدث لها. وما إن تثور وترفض فكرة مشاركة عالمها مع شخص من عالم آخر، حتى تحظى بأمير. ولا يحمل الأمير أيّاً من ذلك ضدها. إنه سعيد لأنها هجمت. ينبغي للملوك أن يعيشوا معاً في القصور. والضفادع التي تحاول الهرب من بركها يجب أن تُحطّم على الجدران. إنها قصة عن كيفية تفاعل الناس عندما يطلب شخص كانوا يزدارونه أن يُنظر إليه وجهاً لوجه.
إلا أن من اخترعها قد أفسدها. أو ربما آمن بشيء لا أؤمن به. أو لم ينوي قط أن يفهم الناس تلك الرسالة منها، ولكن ها أنا ذا. أميرة مهووسة بنفسها وأمير ربما استحق أن يُلعن، ويمتطيان صهوة الجواد نحو المغيب... أراهن أن جميع الفلاحين كرهوهم. باستثناء ذلك الخادم العشوائي المصاب بمشكلة القلب. سأفعل نسخة أفضل. ربما شيئاً مضحكاً يجعل كيبي تضحك عندما تسمعه. إن كان الطرافة بالنوع الصحيح وأعجب لوت، فربما أرسله إلى بو؟
أليس عنوان "الأمير الكليرمي"
واضحاً أكثر من اللازم؟
* * *
جاءت ضربة الوحش الغاشم جانبية مستهدفة أذن آلدين اليسرى. كان تلقي الضربة على حقيبته المحفوظة مقصوداً غير أن إحضار الحقيبة أمام ذلك القبضات القاتلة في الوقت المناسب بدا مجرد حظ. غرس قدميه في التراب المحفور وطرح نفسه إلى الخلف والهبوط لفترة قصيرة بما يكفي لإطلاق نفسه فوراً إلى الأمام مجدداً صعوداً وفوق الصبي الآخر الذي كان قد قلص المسافة بالفعل كان ذلك مقصوداً أيضاً.
غير أن القفز كثيراً هكذا كان علامة على اليأس. ظل الوحش يقترب من وجه آلدين بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يكن يملك وقتاً لأي شيء آخر. كانا قد مرّت عشرون ثانية من مبارزة مدتها ثلاث دقائق وكان آلدين يبذل قصارى جهده لحماية حقيبته وجسده وتضييق الوقت لتحقيق التعادل. لكن ثلاث دقائق كانت طويلة جداً. اللقاءات القريبة المتكررة مع وحش قوة أثناء استخدام درع صغير كهذا كانت سيئة لصحة المرء.
لن أنجو بفعل هذا. كان قد غرس السكين التي أعطاه إياها إغناثيو في شبكة قارورة الماء المصنوعة من المطاط على جانب الحقيبة قبل بدء المبارزة محافظاً عليها معاً لأنها كانت الطريقة الأفضل لضمان عدم سرقة سلاحه واستخدامه ضده. ألغى الحفظ ثانية للإمساك بالسكين ثم رمى نفسه جانبياً. ثم إلى الأمام. جانبياً. دائماً على بعد مسافة إصبع واحدة بعيداً عن متناول خصمه. لم يكن هذا قابلاً للاستمرار.
جرب شيئاً آخر. كان يحتاج إلى إبطاء هذا القتال. ولكي يجعله بطيئاً كان بحاجة إلى الهجوم. ولكي يهجم كان بحاجة إلى الاقتراب. كان كون المرء غير متوقع إحدى الطرق للبقاء على مقربة وعدم الموت بالضربة التالية. ربما. كما حدث دائماً في مبارزة صعبة تحولت الفكرة إلى فعل دون ترشيح عبر عمليات التفكير المعتادة. لم تبعد قفزة آلدين التالية إياه عن العدو القادم بل نحوه مباشرة. منخفضة.
الحقيبة مرفوعة فوق رأسه على أمل ما. تراجع الوحش إلى الوراء لكي يصطدم آلدين بالأرض أمامه مباشرة بدلاً من الارتطام بساقيه. كان اسم هذا الصبي ريكس. لقد كتبه بصيغة مكسور على شارة اسم النظام التي ارتداها في الأسبوع الأول من الدراسة. لم يكن آلدين يعرف الكثير عنه بعد. ولم يكن يعرف الكثير عن آلدين. ضم ريكس قبضتيه معاً. كان يجب أن يستهدف جسد آلدين ولكن بدلاً من ذلك اصطنفا بفارق جزء من الثانية بالحقيبة التي كان آلدين يرفعها.
وحوش القوة. تلويح درع أمام هيلويسا كان يشبه تلويح علم أمام ثور وافترض آلدين أنه لا بد أن الأمر سيان بالنسبة لريكس. لم يكن يصدق تماماً أنه لا يستطيع اختراق سحر آلدين بسهولة. لقد ضربه بقوة بالفعل. المؤكد أن ضربتين أخريين ستفيان بالغرض. كان من الفئة ألف يكمن ضربات عادية دون أي مهارة أو تعويذة تعزز الضربات لذا فقد كان مخطئاً في ذلك. جهاد كهذا سيكون في النهاية أكثر من أن تتحمله مهارة آلدين لكن هذا لم يكن وضعاً من نوع في النهاية.
طعن آلدين ركبة ريكس اليمنى بنجاح وحاول فعل الشيء نفسه مع اليسرى. إن لم يستطع الوحش الجري إذن— قبضت يد على بذلة الرياضة الخاصة به بالقرب من أسفل ظهره وفجأة كان يطير. أبقي ما أحفظه آمناً. آمناً حتى اللحظة الأخيرة الممكنة. اصطدم بالحجز الذي شكل أحد الجانبين الطويلين لكتلة مبارزتهما. لم يفقد سكينه عندما قذف لكنه تلقى العبء الأكبر من الاصطدام على ذراعه تلك وشعر بسقوط النصل.
سقط بعده في التراب. كان إعداد الواقعية عشرين بالمئة. لقد تعرض لكدمات. تيبست البذلة حول عضده الأيمن العلوي وكتفه. لكن ساقيه كانتا بخير. اجر. اندفع واقفاً وتلقى على الفور قدمًا في الصدري طرحته أرضاً. حقاً يا أرنب؟ نظر إليه ريكس من أعلى. كان يقف على ساق واحدة. لقد قفز عبر الكتلة على ساق واحدة ثم اختار ركل آلدين. استسلم. يمكنني الاستمرار لمدة أطول قال آلدين بسرعة. استهلك المؤقت للتمرين على الأقل.
كانت مؤقتات الثلاث دقائق طويلة مقارنة بمواجهاتهم الفردية المعتادة. جائزة من نوع ما افترض آلدين للوصول إلى هذه النهاية من الصالة الرياضية والدخول إلى كتل المبارزة. لا. لدي أشياء يجب القيام بها. كان ريكس رجلاً ضخماً. طويل وعريض. كان لديه رأس مربع وقصة شعر جعلت آلدين يفكر في تمثال نصفي ليوليوس قيصر احتفظ به معلمه لتاريخ الصف التاسع على رف. اعترف بالهزيمة وإلا سأغمي عليك.
اعتقد آلدين أن إجبار شخص غير راغب على ضربك أكثر عندما تكون خاسراً بوضوح هو تصرف حقير. أنا استسلم قال. أعلن النظام نهاية المبارزة. نصر لريكس الذي أومأ لآلدين بابتسامة رضا ثم استدار لينظر إلى ما كان يحدث في بقية الصالة الرياضية. بمجرد أن انتهيا كلاهما من مبارزتهما الأولى كان عليهما خوض جميع التحديات مرة أخرى. كان آلدين يتطلع إلى ذلك رغم أن بعضها كان أصعب مما توقع. درعك جيد بالنسبة لفئة باء قال ريكس.
شكراً. إنه في الواقع مهارة حفظ. بالإضافة إلى الدرع فهو— إذا اصطدمنا بالكتل في الوقت نفسه مرة أخرى فلنبق في الخلف وننتظر شركاء مختلفين مع ذلك قال ريكس. كنت أود قتالك مرة لأخذ مقاسك لكني بحاجة إلى أكثر من باء للتدريب نظراً لأنهم يسمحون لنا بالتعامل مع الاقترانات بأنفسنا اليوم. نادراً ما يفعلون ذلك. كانت هناك طرق كثيرة لتقديم هذا الطلب دون قول أنا لست جيداً بما يكفي للتدريب معه.
أراد آلدين أن يشير إلى أنه طعن الرجل في الركبة للتو. أراد أن يذكر أنه كان يستطيع الوقوف تحت درع على شكل قبة والتثاؤب في وجه ريكس بينما كان الأخير يضرب بققبضيه بيأس ضده. نعم. حسناً. سأبارز شخصاً آخر. جيد. شكراً. هل أعلمت أن أخي الأكبر في صف الجري الخاص بك؟ اسمه رام. إنه في السنة الثانية. حقاً؟ كان هناك شخص برأس غريب الشكل هناك. في فريق الوحوش كله. أكان هذا هو الصحيح؟ من الرائع أنك انضممت إلى فريق.
ابتسم ريكس لآلدين وكأنما يَعنيها. أعني فريقاً حقيقياً بدلاً من ذلك الفريق باء الذي كان يحاول القيام بجريات الفصل الدراسي الماضي. أنت تبلي بلاءً حسناً يا رجل. أراعي لاحقاً. إنه ليس الأسوأ لكنني أتمنى لو أنني أزلت ركبته الأخرى أيضاً فكر آلدين وهو يراقبه يهرول حول حافة الصالة الرياضية نحو خط البداية الأول. ذهب لملء حقيبته بمزيد من الرمل.
* * *
عادت معمعة انتزاع العصي. توقفت المدربة إيفانوفا عن توزيع العصي بعد أن حفظ الجميع الدرس. تركت كومةً منها عند خط البداية فحسب. التقط ألدن عصا بنفَسجية وحشاها في حقيبة ظهره بحيث بارزاً طرفها تماماً كالمَرّة السابقة. كان تحديد من ستسرق منه ومن سيتوهم قدرته على سرقتك نصف المهمة. حاول ألا يبدو أنانيّاً بالوقوف متفرّجاً حتى يفرغ الطلاب شديدو البأس من التحدي، لكنه حرص على الجري في الجانب الذي لا ترتع فيه جوبيتر فوق كيس المادة الحيوية على ارتفاع ستة أمتار عن الأرض مسترخية هناك بينما تنتقي ضحيتها.
كانت تحمل عصوين بالفعل. هذه جلتها الثالثة أو الرابعة، وكان من المفترض أن تزداد التحديات صعوبة مع التكرار. أخبرته واجهته أنه لا يحتاج سوى عصوين للنجور كالمَرّة السابقة، لكن لا بد أنها تسعى لواحدة ثالثة. نِعْمَ ما تفعل بتعلّم ركوب أجواء السماء بقواها. لكنه كرِه هجماتها عليه مع ذلك. بدت وكأنها تفعل شيئاً غريباً دائماً، وفجأةً يجد نفسه مخصوباً بوحشية. أو يهاجم فمه العفن العفن في كيس المادة الحيوية.
لم يكن مفترضاً أن يلحقوا ببعضهم إصابات مميتة في هذا التحدي، لكن رغم ذلك. حاول مراقبتها ومتابعة الجري باحثاً عمن يستطيع انتزاع عصا منه. كانت أوليف حاضرة بأوهامها مرتسمةً على وجوهها الثلاثة بملامح شرسة وهي تحاول محاصرة أستريد. بدت أستريد متعبة بعض الشيء، لكن ألدن لم يعتقد أن أستريد مسؤولة عن ذلك. كانت أوليف تختبر رمحاً في الصف اليوم بدل مضرب بيسبولها، ووجد ألدن صعوبة في ألا يقارن طريقة حملها له بطريقة حمل مارشا لسلاحها العمودي.
كانت مارشا قد دخلت للتوّ أيضاً. ولحسن الحظ. ستتجاهل ألدن وتشتّت انتباه جوبيتر. كان المقبض المتغيّر يشق الهواء بالفعل نحو كيس المادة الحيوية. أعلم أن بإمكاني انتزاع عصا أوليف. حتى من دون مساهمة العفريت، استطاع استشعار حقيقتها حين يحاول. بدت الأوهام كسحر. وبدت هي كحياة. أيقن أن أستريد ستتغلب عليها بعد دقيقة. ستكتشف أي الأولات هي الأوهام بمحاولة مقاتلتها جميعاً. كانت المتوحشة المتشكلة تتباهى بقصة شعر وردية قصيرة اليوم.
ستبدو غاضبة بصورة مضحكة لو غاص ألدن وانتزع عصا أوليف بينما كانت تشتت انتباه المنسّقة. راودته رغبة فعل ذلك، لكن... أتمنى لو لا تجرح أوليف مشاعرها بسهولة حين أغلبها. هناك ماكس في الطرف الآخر. سأذهب لأشتبك معه. لا بد أنه صار أشد صعوبة الآن. لم يكن أعضاء هيئة التدريس يخلون الأرضية في هذا القسم، فبقيت مخلفات بيئية من الجولات السابقة. توسطت بقعة جليد إيفرلي بالغة الانزلاق المكان، وكان الجميع يتزحلقون عليها إما عمداً للإفلات من الهجمات أو صدفةً جراءها.
لربما زرع ماكس أفخاخه في جولته الأولى. إن بقيت فستكون لديه إلى جوار ما قرر طرحه هذه المرة. توجّه ألدن نحو هناك متجنباً مهدي وونستون اللذين كانا مشغوِلين جداً ببعضهما. رآه ماكس مقبلاً فأومأ برأسه. يبدو واثقاً بحق. أأحاول استشعار مكان تلك الأفخاخ؟ أظنني أستطيع، لكنه ينظر إلي مباشرة ومنتبه لي. كان يجدر بي التفكير في هذا وأنا على دكة البدلاء وأبتكر خطّة. سيفيدني هذا في— اصطدم شيء بجانب فخذه اليسرى بقوة جعلته يشعر كأنه انفجار مصغّر.
تجمّدت سترته في لمح البصر. شلل تام في تلك الساق وتقليص لحركة الجسد بأسره. هوى وتدحرج بصورة شبه معدومة السيطرة. أوييت؟ رينهارد؟ أم هل ألقت هيليوسا بشيء؟ وقبل أن يتذكر أن أياً منهما لم يكن يقاتل حالياً في هذا الجزء من الصالة، رأى عصا صفراء تتدحرج مبتعدة عنه عبر الأرضية. أهذه التي أصابتني؟ ها. إذن لا بد أنها— اندفع ونستون نحو العصا والتقطها ثم ركض نحو الحاجز الفاصل بين تحدي العصي والتحدي التالي.
صاح مهدي: "كنت أتغلب عليك! كنت أتغلب عليك وتعرف ذلك! ارجع إلى هنا!"
انزلق عبر الأرضية خلف رأس ألدن، والتقط العصا البارزة من حقيبة ظهر ألدن، وهرول خلف العداء الهارب. حسناً، إذن فليكن. كانت تلك بداية سيئة. بزوال عصاه، أطلقت الصالة سترته فاعتدل جالساً. وصل مهاجمه الحقيقي إلى مسرح الأحداث متأخراً بثوانٍ معدودة. فقدت عصاه إلى جوار عصاه هكذا تماماً.
قالت أوبال وهي ترمقه ضاحكة: "يا للهول!"
كانت عصاها السحرية في يدها.
"لم سرت الأمور حسناً لأي منا. لم تؤلم كثيراً، صح؟"
"لا. تسديدة جيدة إن كنت تقصدين ساقی".
وثب واقفاً.
"لكن ربما لا تسقطيني على بعد خطوات من عدّاء متوحش وسريع في المرة القادمة إن كنت تريدين عصاي؟"
"بالتأكيد! العودة للبداية لكلينا".
أبقت عصاها في يدها وهي تدور. كان شعرها الكستنائي مضفوراً بإحكام.
سأل: "لماذا استخدمت عصاك سلاحاً؟ ألم يكن شيئاً ككرة رصاص أو حجر... أو مجرد صخرة... أفضل؟ لدي أغراض يمكنك استعارتها إن احتجت".
ابتسمت له مجيبة: "لا، سأكتفي بالعصا. عنصر المفاجأة! آسفة لإسقاطك بهذه القسوة".
عنصر المفاجأة؟ هذا لا يحيط بعقل. كانت كتلة رصاص محلقة نحوي من الطرف الآخر للصالة ستكون مفاجئة أيضاً. استخفت أوبال بقوى الرفع لديها حين كانت توزع كرات الأرز. لم تكن هنا لأنها قادرة على تطفير الأشياء الصغيرة، بل لأنها قادرة على جعل ما وضعته صغيراً تحت سيطرة عصاها يندفع نحوها بسرعة فائقة. كان بمكانها ببساطة صنع رصاصات بحجم صناديق الأحذية، غير أنها عوضاً عن الابتعاد عنها، كانت تطير مباشرة صوبها وتتوقف فور بلوغها.
استطاعت إبعاد الأشياء عنها أيضاً، لكنها كانت عملية طافية. التميمة التي تجذبها هي ما استخدمته سلاحاً. كان الأمر مثيراً للاهتمام. تخيلتها واقفة وسط غرفة محاطة بأغراض مخفية سحرتها مسبقاً، وحين يقترب منها أي خطير، يصاب بشمعدان أو مسّاك كتاب يبدو بريئاً. لكن استخدامها عصاها ليس عملياً. يعني هذا اضطرارها لتطفير عصاها ببطء مبتعدة عنها أو إسقاطها في مكان ما لإعداد التسديدة ثم انتظار جيري بينها وبين العصا.
ظلت معرضة للسرقة طوال الوقت. لا أستوعب الأمر. أأرادت أن نبدأ الاثنين من جديد بالتزامن؟ أهي تخطط للتدرب عليَّ أم ماذا؟ رمقها بحذر. يمكنني أخذ عصاها إن فعلت ذلك بدءاً تماماً. التقطت عصا صفراء أخرى من الكومة، والتقط ألدن واحدة خضراء. تداولا النظرات.
قالت وهي تهز كتفيها: "لن أجري للداخل حتى أراك هناك. أو إلا إذا بدأنا من طرفين متعاكسين. أعرف حدودي. لا تقلق، مع ذلك. لا أحتاج حقاً للتغلب عليك ثانية. سأستهدف شخصاً آخر! سمكة أكبر. أعدك".
"لا داعي لذلك. ما إن عرفت طريقتك حتى أمكنني حماية نفسي منك أفضل".
انطلق جارياً واستأنف الأمر. توقّع تراجعها عن كلمتها نوعاً ما، لكنه خاض لعبة مطاردة محمومة مع ماكس أشغلته طوال الدقائق القليلة التالية. انتهت إلى ما يشبه الخسارة المتبادلة. أوقعه ماكس في أحد أفخاخ آلات الجري، لكن ماكس كان يعرج. استبعد بلوغه القسم التالي بكلتا العصوين وهو على هذه الحال.
"أصحت تطعن الناس في سيقانهم؟"
"قد يكون أمراً خاصاً باليوم فحسب. أستأخذ عصاي وتدعني أخرج من هنا؟"
"أفكر في الأمر".
أطلق ألدن ضحكة قصيرة.
"أوه لا! لقد فقدتها مجدداً!"
جعله الصوت القادم من قرب خط البداية يلتفت. كانت أوبال تنحني فوق أوليف ساقطة. وكان سنجاي يركض نحو النهاية حاملاً ثلاث عصي وملامحه ناطقة بأنه لا يصدق حظه.
"ذلك خطأ سخيف لتكراره مرتين. فعلت بي الشيء نفسه".
قال ماكس: "إنها غير متزنة. هذه المرة الثانية التي "تفقد" فيها عصا مجدداً أمام أوليف فحسب".
"يعني هذا أنها غير متزنة؟"
"إنها بارعة بحق في هذا القسم. صيد المتقاتلين يبدو مجدياً معها. تتظاهر بتجربة شيء جديد وتصعّب الأمر على نفسها باتخاذ العصا سلاحاً أوحد... كأنك انتقلت لحقيبة ظهر وسكين كمن يرغب بتلقي علقة من كل من في الصف".
"تهينني لأنك تخشاني".
رد ماكس متجاهلاً السخرية: "لكنك ما زلت تريد اجتياز هذا. إنها تخاطر بالعصا عمداً لارتياحها هنا. يمكنها حتى الاستعراض وإطاحة ذوي الرتب العالية عوضاً عن التخبط في الأقسام الأخرى. أطاحت بجييفي مبكراً. وأجزم أنها أعقل من الاستمرار طوال الحصة".
مد ماكس يدً لألدن فانتشله من آلة الجري.
"أنت مدين لي".
"بماذا؟"
"بإعطائك ونستون عصا ببهولة هكذا مبكراً".
"معك حق".
⟦1
* * *
انتزع ألدن عصا من هوي بينما كان الأخير يستفز ليكسي بجانب الحاجز مباشرة، ليسمع كليهما يشتمانه وهو يتعثر منتصراً إلى القسم التالي. كانوا يطلقون على هذا التحدي اسم لعبة أوراق اللنبس. غطى الأرض ضوء يبدو كالمياه المتموجة. ارتفعت أعمدة بقطر ست بوصات منه واختفت بأنماط عشوائية، لتوجد لثوانٍ معدودات فقط. كان عليهم العبور دون لمس الماء، لكن أوراق اللنبس كانت متباعدة بشكل مزعج، أو مرتفعة بشكل مزعج، أو محتلة من شخص آخر بشكل مزعج.
سُمح لهم بدفع الآخرين أو القفز عليهم إن احتاجوا لذلك. اعتقد ألدن أن ببي فخور برؤية كيف يسنع حبات الرمل وكل تدريبات القفز التي فعلاها معاً لاجتياز هذه المتاهة الممتعة دون الحاجة لقتال أحد. وصل إلى التحدي الثالث بسرعة مفرطة تقريباً بالنظر إلى استمتاعه بأوراق اللنبس، وشعرت ذراعاه بألم التطلع. إنقاذ جبلي. أخبرته واجهته أن يحمل حقيبة بمئة كيلوغرام صعوداً على جدار تسلق.
كانت خمسين كيلوغراماً فقط في المرة السابقة. كانت هناك مقابض. لم يحاكِ الجدار الزلازل. كان القسم الذي كُلف بتسلقه أسهل مما لديهم في شمال الشمال، لكنه لم يكن سهلاً قط. استعمل أشرطة حقيبة الظهر لحمل الوزن، وأنجز المهمة بسقطة واحدة فقط.
صاحت إيفانوفا من الأسفل وهو يقف على قمة جدار التسلق ويرمي حقيبة المادة الحيوية إلى أسفل مجدداً: "عمل جيد يا ألدن!"
كانت المدربة متسلقة سرعة سابقة في الألعاب الأولمبية الخارقة. توقع أنها ستقدم ملاحظات جيدة حول هذا بعد الحصة. حظي بدقيقة لالتقاط أنفاسه هناك بينما نظر إلى التحدي الرابع. كان عبارة عن مجرد عبور أرضية عادية تماماً بينما كان المدربان بليم وفوكسبولت يطلقان النار على الناس من الجانبين. على الرغم من صعوبة الأمر، كان منظراً جميلاً حقاً. كانت بليم تستعمل نفاثتي ماء، بقوة كافية لإسقاط أي شخص بلا موهبة خاصة.
وكانت فوكسبولت منسقة تعمل بتعويذات الوهم، مثل أوليف. على عكس أوليف، استطعت جعل أوهامها ذات تأثيرات حقيقية مهمة تتجاوز الجانب البصري. الصوت. الجسدية. الحرارة. كانت بخيلة حقاً في كيفية استخدامه ضدها. لم يعلم ألدن إن كان ذلك خياراً أم ضرورة. أحبت الألعاب النارية بشكل خاص، وعادة، مختبئة في كل ومضة ضوء، وُجدت شرارات قليلة لا يمكنك تحمل الاصطدام بها. لأنها كانت ستخترقك كالحمم البركانية عبر الشمع.
قرر التركيز على تفادي نفاثات بليم والثقة بالحظ وقليل من الحماية التي منحتها إياه حقيبة الظهر ضد فوكسبولت. تأكد أنها لم تكن تضيف خطراً إلى أوهامها طوال نصف الوقت تقريباً. تبين أن هذا كان القرار الصحيح، لكنه لم يكن عبوراً سلساً مع ذلك. بدت نفاثات الماء منجذبة إليه بشكل غامض. جاء النفاثان نحوه، لراحة عدة أشخاص أرهقتهم. منحته إيفيرلي نظرة اعتذار وهي تصل إلى بر الأمان.
لقد ترقت في نهاية الاستراحة. بدلاً من التعويذات الجديدة، أخذت نقاط أساس مع التركيز على سرعتها وقوتها. اعتقد أن هذا الخيار أثبت فوائده حقاً خلال حصة كهذه. أخرجت بليم ألدن مرتين، بينما كانت تشجع له، قبل أن تدعه يقوم بمحاولته الثالثة بسلام. كان الأمر الأخير قبل السماح له بالمبارزة مجدداً يبدو الأبرز براءة على الإطلاق. لم يكن عليهم سوى العدو عبر عرض صالة الألعاب الرياضية بسرعة كافية لتغلب على مؤقت.
لم يواجه بعض الناس مشكلة كبيرة في ذلك. مثل إيفيرلي، التي كانت قد غادرت بالفعل. استلقى آخرون على الأرض، محاولين التقاط أنفاسهم أو شاتمين الانتقام من أي مدرب توصل إلى هذا. شك كراين، حتى وإن لم يكن الرجل هنا اليوم. كان الوقت الذي مُنحوا للتغلب عليه هو متوسط أفضل عشر مرات عبور لهم للمسافة ذاتها خلال حصص الألعاب الرياضية السابقة. كانت المشكلة أنهم غالباً ما كانوا في ذروة سرعتهم عندما يكونون منتعشين حقاً في بداية الحصة.
أو أثناء الجري لحياتهم، مدفوعين بالأدرينالين بينما يلوح موت ذو مظهر مؤلم في أفقهم. أو، في حالة شخص واحد على الأقل، عندما كانوا يتسابقون ضد منافسهم الأشد بغضاً، والذي صادف أنه متسق أرفع مرتبة. كان وينستون يصرخ وهو يشق طريقه عبر الصالة، كأنه يحاول جعل فينلاي يسمعه من لي جين. كان الكثير من الناس مبللين من الإصابة بنماذج بليم في التحدي السابق، لكن ألدن كان متأكداً من أن شعر وينستون المبتل كان كله عرقاً.
سُمح لهم باستعمال قواهم بالطبع. الأشخاص الذين عبروا من هذا بسهولة إما امتلكوا نقاطاً جديدة أو حيلة جديدة يعتمدون عليها. أو أنهم لم يكونوا قد بلغوا أقصى سرعة مطلقة لهم في العديد من الحصص السابقة. وسواء كان ذلك لعدم حاجتهم أم لأن بعضهم كان متكاسلاً، فلم يعلم ألدن. لقد علم أنه دافع نفسه مراراً بأقسى ما يستطيع من أجل السرعة، لذا كان هذا تحدياً ضخماً بالنسبة له. وقف هناك، راغباً في التقاط أنفاسه تماماً قبل حتى أن يحاول.
رمل على الأرض، انطلق منه بأقصى ما أستطيع، اغطس نحو خط النهاية. نجح ذلك في المرة السابقة بعد عدة محاولات. صنع ضبط القفزة فرقاً. سيساعد استخدام جسدي يصبح مساعدي في ذلك، لكنه زُود مدروساً بمؤقتين. واحد إن كان يستعمل سلاسل الكلمات، وآخر إن لم يفعل. لذا فإن الوقت الذي كان عليه التغلب عليه سيصبح أسرع فقط إن استخدم السلاسل، وعلاوة على ذلك، كان اليوم خميساً. قرر استخدام سلاسل الكلمات أيام الثلاثاء وأثناء جولات الجري.
خُصص الخميس للتدريب الطبيعي. قال ستيوارت إن الفرسان استخدموها لكنهم لم يحبوا الاعتماد عليها، لذا سعى ألدن وراء ذلك النوع من التوازن.
أنحت نْجيري مؤلمة: "لو استطعت فقط ربط متفجرات بنفسي، لكنت فجرت نفسي نحو الطرف الآخر".
قالت أستريد، التي كانت تمسك قدم الفتاة الأخرى لمساعدتها على معالجة تشنج: "كان هذا سيقتلك".
"لكنني متعبة. طالما بلغت النهاية قبل أن أمت".
حظيت بتعاطف ألدن. جعله رؤيتها في تلك الحالة متأكداً من حاجته للراحة لبضع دقائق أخرى قبل أن يحاول.
* * *
عَدَّ نجاحه في المحاولة الأولى لتلك الجولة أقرب إلى المعجزة. أصابت قدمه الرمل بدقة، واستقر هبوطه بنجاح للقفزة التالية. كانت أطراف أصابع يديه الممتدتين تلامس الحافة البعيدة لخط النهاية بينما بلغ مؤقته الصفر.
قفز والتفت راغباً في الصراخ: "أرأيت ذلك؟!"
في وجه الغرفة. لكن وينستون كان على بعد قدمين، يحدق فيه بوجه أحمر كالبنجر يقطر عرقاً.
قال لاهثاً باتجاه ألدن: "أنا مركز في مستقبلي. لا أهتم بتغلبك على وقت يمكنني تحطيمه وأنا نائم".
فقال: "تبدو وكأنك على وشك تمزيق شيء في داخلك".
"أنا أتفوق".
ربما كان على المعلمين تقليل وقته قليلاً. بالنظر إلى الأمر. شخص آخر اندفع عبر خط النهاية بينما التفت وينستون مبتعداً. كان شعرها القصير الداكن مبللاً هو الآخر، لكنه كان مجرد ماء في حالتها. لم تبد مجهدة.
"أهلاً ماريسل. بما أننا هنا معاً في الوقت ذاته، أتريان مبارزة في حلبة التراب؟ تبدو وكأنها شاغرة لنا".
لقد كانت هادئة حقاً طوال الفصل. ممتازة في الصف حسب ما رأى. تساءل عما إذا كانت كل تلك الدعاية قد أبطأت من سرعتها، لكن تدريس فراجمنت لابد وأنه كان مكثفاً. لم يستطع تذكر أنها رسبت أو أخفقت في أي شيء فعلته منذ عودتها. لقد اقتحمت مسار العوائق متقدمة على فريقها في الجري بطريقة بدت متهورة، لكنها أثبتت نجاحها. لذا ربما كانت تلك استراتيجية لا خطأ. نظرت إليه الآن وكأنها تفاجأت برؤيته.
ثم... وكأنها غير مرتاحة مبهمة. ثم أعادت تركيزها.
"عذراً يا ألدن. لكن بالنسبة لهذه المبارزات ذات الدقائق الثلاث، أنا لا أقاتل إلا من قد يسببون لي المتاعب".
ارتفع حاجباه قبل أن يتمكن من إيقافهما.
"أعني أن أقصد..."
فقال: "أنا أستمتع بجعل المبارزات تحدياً أيضاً. لم تكوني هنا لفترة، لذا هناك أشياء تعلمتها لم ترَيها بعد. إن كنتِ ترغبين في صعوبة أكبر لنفسك وتودين مني قتالاً أشد، فهناك خيارات".
"بالتأكيد. لم أكن أعني الإيحاء بأنك لست بارعاً، لكن... مع كل ما حدث. أتفهم؟ أنا... ما كان ينبغي أن أقول معظم ما قلته لك خلال الأسابيع الأولى من الدراسة. أنا آسفة. لم أكن أفكر بوضوح، ولا أود أياً من تلك الأمور نفسها بعد الآن".
لا شيء من تلك الأمور نفسها. حسناً... يمكنني مسايرة الأمر.
"لا داعي لأن تكوني آسفة".
قالت وكتفاها ترتدان إلى الخلف: "لم أعد هكذا بعد الآن. أمتلك مسؤوليات. الناس يتطلعون إلي. لذا لست الشخص الذي يمكنه الاستخفاف معك في أمور كهذه. يمكننا الاستمتاع ببعض التمرين معاً. لكن فقط عندما يحدده المدربون، أمتفقون؟"
يا للغرابة. أعلم أنها لا تحاول إفساد صباحي، لكن هذه المحادثة بأكملها تبدو مهينة أكثر مما فعل وينستون قبل قليل لسبب ما.
"لقد سألت فقط لأننا نصادف وجودنا هنا معاً".
ندم على أنه بدا منزعجاً، لكن الندم ضاع سدى. لم تبد حتى وكأنها لاحظت.
"جيد. شكراً! أعلم أنك رائع فيما تستطيع فعله، لكني أظن أن إيغناسيو على وشك الوصول هنا".
أمضى ألدن وقتاً في الانتظار حول المكان ثم بارز جيفي.
كان الوحش المائي متعباً من محاولة العدو ومتحمساً للأشياء المذهلة التي ظن أنه يستطيع فعلها بالسباحة «في الماء في الهواء»، ويعني بذلك أنه يريد من المشكلين أمثال المدربة بليم صنع أنابيب مائية عالية السرعة يمكنه الانتقال من خلالها.
صمد ألدن طوال الدقائق الثلاث تقريباً ضده وعَدَّ ذلك تمريناً جيداً، لكن الأمر بدا أشبه بأنه كان يقاتل بينما كان جيفي يحلم يقظة بنسبة خمسين بالمئة ويتذكر أن يعامله بنسبة خمسين بالمئة.
قال ألدن عندما غادرا الحلبة: "السفر عبر طريق المشكلين السريع سيكون جيداً. لكني لا أظن أنه الاستفادة المثلى الممكنة من حركاتك المائية".
"لا. أظن أن الحكومة تريد مني ايجاد سفن سال. يبدو ذلك سهلاً على أي حال، لذا لن يستغرق وقتاً طويل. يكاد الأرتونيون ينتهون من الأقواس المحيطية، لكن ربما سيبنون شيئاً آخر في الماء ويمكنني مساعدة الغواصين؟ كون المرء وحشاً مائياً أمر مهم للغاية".
ابتسم ألدن.
"إنه كذلك يا رجل. يسرني أنك تعلم ذلك".
سرّ كثيراً لأن جيفي كان سعيداً بلصيقته. يستحق الجميع ذلك.
"ماذا يحدث عندما تضرب بتيار مشكل من الماء بتعويذة سترة النجاة؟ أعلم أنك حاولت".
"نجل لقد حاولت! يبدو الأمر أشبه بأنه يقفز أجلك. أظننت أن بإمكاننا استخدامها في الجري؟ ذلك الصف هو التالي".
"أعلم أن ذلك الصف هو التالي. سأكون هناك أنا الآخر".
* * *