285
* * *
قبل أن يغادر ستيوارت، نظّف معظم البطيخ من الركن البارز. لا تزال الغرفة تفوح برائحته. وقف ألدن قرب الباب، متحرّكاً بنشوة تحرّره من عقد السرية، ومتلهّفاً للحاق بصديقه، لكنّه انتظر تفاعلاً أخير حاسماً مع وورلي رو-دين. رغم أنّه لم يعلم ما يمكن لأحدهما قوله للآخر، لا بدّ من وجود شيء. ضغط رو-دين ليحصل على انفراد معه لمحادثة خاصة. الآن يمكنهما ذلك. تفاجأ ألدن أنّ الرجل لم ينفجر بالكلام اللحظة التي خرج فيها ستيوارت.
أليس لديه أكثر من «ستموت!»
ليقوله لي؟ تفاصيل حول ذلك التحذير؟ أو حتى طلب بعدم نشر الكلام عن جلسات تعليمه؟ كان رو-دين جالساً فحسب. ترهّل فوق الصندوق الذي يحمل جلد شيطان رينجين-أرتش، يشرب من كوب. لاحظ ألدن أنّه لا يطابق الأطباق الأخرى التي أخذها ستيوارت من الطاولة. أُتيح له الوقت لمراقبة تفاصيل عشوائية كهذه، بما أنّ الشخص الذي ينتظره لم يكن يخاطبه في النهاية. أظنّ أنّه المعسول من القول عرضٌ من جديد، هكذا حسم.
وأنا لا أستحق الجهد الآن. قال ألدن لنفسه إنّ عليه عدّ هذا الصمت نصراً، والامتنان ببساطة لكون البروفيسور لا يضغط عليه لإعادة تفعيل الوشم. كان ممتناً للغاية. لستيوارت. لكن كلّما طال وقوفه هنا، مراقباً تبرّم رو-دين، تداعت إلى ذهنه اتهامات أكثر غضباً. مضى وقت طويل منذ حديثهما الأخير ليمتلئ بئر داخله عن آخره بالمرارة. استطاع غمس يده هناك وسحب أنواع عديدة من الغضب لهذا الشخص الواحد.
هنا بعضٌ منها مشوبٌ بحرج حول مدى سهولة وثاقته وكم عجز عن الفهم. تراءت مظالم مرتبطة بالمكان؛ فهو هنا ليقابل معالج عقل يساعده في التعامل مع ذكريات ثيغوند، بعد كلّ شيء. واستطاع الإحساس بأشياء أداكن تصعد—أمور قاسية تخيّل نفسه يقولها لرو-دين حين يستيقظ من كوابيس تنظيف بقايا عائلة كيبي خارج السيارة. لا. لا يوجد شيء من ذلك المكان يجب قوله أبداً.
قال: "أنا سعيد لأنّني أستطيع التحدث إلى ستو عن نفسي الآن. بشكل لائق. لكنّني لا أرى سبباً وجيهاً لنشر معظم ما غطّاه اتفاقنا، إن كان هذا ما يقلقك. أملك ما يكفي من الفطرة السليمة لألا أصرخ بشأن نقاط ضعف عقد الأرض أو تهريب القنابل".
كان ردّ رو-دين الوحيد نظرةً عابرة. هذا كلّ شيء؟ كيف جعله ستيوارت في هذه الحالة بالتحديد؟ أظنّني قلت بأساس الأمر إنّني سأبقى على سرّ ما يفيدني ويحمي كوكبي، وقد يكون ذلك واضحاً لدرجة لا تستحق الردّ. مهما يكن. إن كان هذا كلّ ما في الأمر، فسأذهب. استدار.
"يبدو أن «الفطرة السليمة» تعني لك شيئاً مختلفاً عمّا تعنيه لمعظم الكائنات الذكية".
كانت طلقة رو-دين الوداعية هادئة لكن متذمّرة. بدت لألدن عبثية.
«الجنرال الأصلع»، المعلم المميّز، طاغية مختبرات ليفسونغ.
جو. جالس على صندوق بلا شيء يقدمه سوى تلك الإهانة. من يكون هذا الشخص؟ لمَ حاز كلّ هذه القدرة على خيبتي؟
قال ألدن بالإنجليزية: "يتوقع الناس منك أن تكون رائعاً. أشخاص كثر جداً. أنت تعلم بوضوح كيف تكون كذلك، لكنّك حينها… لا تكون".
حين خطا إلى هواء المساء، شعر أنّه نال أخيرًا ذلك الانفصال النظيف الذي أصرّ عليه رو-دين حين التقيا في ماتاديرو. كان ستيوارت بانتظاره على الطريق. لقد اختار مسبقاً حصاة خضراء من الدلو ليحملها قرباناً إلى بيت الشفاء. ها هو رجل يعرف كيف يكون رائعاً حين يهمّ الأمر. كان ستيوارت يحاول الإمساك بحصاته في يد وشظايا شمام متعدّدة في الأخرى. ووضع عصاتهُ المضادة لرو-دين تحت إبطه.
كان فمه مليئاً.
هتف ألدن قفزاً ليلحق به: "كيف فعلت هذا؟! بدوتَ مرهقاً حين تحدثنا قبل أيام قليلة. لا تزال كذلك. هل كنت تحاول تحقيق هذا طوال الأسبوع؟ هذا رائع للغاية! تحتاج لأن تعلّمني كيف أقول «رائع للغاية» بالأرتونانية. ظننت أنّه سيتعين علينا تحمّل الكثير من سوء التفاهم اللعين قبل أن ينتهي هذا. كنت أحاول التدرب لأخرج من هذا الوضع. لكنّك أتيت وحدك وتبينت الأمر وحللته. أعطني هذه. لم يكن عليك أكل شمام الهجوم. كنت سأجلب لك غيرها".
تيقّن أن ستيوارت تمادى. الصندوق الذي أخذه رو-دين كان متمادياً بحد ذاته. ألن تُجن بقية عائلة أرتش حين تدرك اختفاءه؟
قال ستيوارت: "أنا مرتاح لأنّني فعلت الصواب. لو كنت مخطئاً بشأن احتياجك للمساعدة في ذلك—"
"كنت محقّقاً. كنت محقّقاً جداً. ومن الأفضل أن تفخر بنفسك لإقناعك رو-دين. لم يكن ليجيب حتى على اتصال مني".
أحاط ستيوارت أصابعه بآخر قطعة بطيخ قبل أن يتمكن ألدن من أخذها.
"أنا فخور قليلاً".
"كن فخوراً كثيراً. وإن كانت عواقب عائلتك قاسية، قال ألدن، فسأستحق العناء في النهاية".
"بالفعل. ليس في النهاية".
"يمكنك إلقاء اللوم بشأن جلد الشيطان عليّ. أخبر أيميج أنني غبي لدرجة أنني أسأت فهمه وظننت أنه يريد مني إعطاء ذلك الصندوق لساحر ذكي".
"لن أفععل ذلك".
توقف ستيوارت.
"إلقاء اللوم عليك لن يكون رائعاً".
ضحك ألدن: "أنت محقّق! أشعر بالخعار لمجرد اقتراح ذلك. دعنا نذهب ونصلح عقلي ليكون عندي أفكار أفضل في المستقبل".
* * *
كان المسير الطويل في الدرب الداخليّ تلك الليلة مفيداً كالعادة، ولكنّ ألدن كان متعجّلاً للمغادرة في نهايته للمرّة الأولى. خرج من المغارة التي ظلّ منقوعاً فيها بطاعة، وحناني رأسه شاكراً للمعالج يينو عند مدخل الحلزون. كانت أفكاره الهادئة تنجرف بالفعل في خضمّ الحماس للتوجه أخيراً إلى الرابورت والتحدث عن مهارته دون أيّ عائق.
"أين ستو؟"
سأل، وهو يلتفت محيطاً بناظريه في البقعة المظلمة خلف دار العلاج.
قال يينو-بيزث: "في الداخل. جادل معالجه بأنّه لن ينام، لكنّه نائم. لتكن تلك عبرة".
نائم؟ سينام لساعات. يمكنني قول ما أشاء، ولكن مع من يفترض بي أن أتحدث؟
"جيد".
حاول ألدن أن يبدو كشخص يتحكم بنفسه.
"هو بحاجة إلى ذلك".
* * *
"هذا جزء من طقس لأجل عندما يسافر فرد من العائلة. يسمح لي بحمل الأرض معي بطريقة ما أينما ذهبت".
أشار ستيوارت بالشيء قيد النقاش، عصا مشيه، نحو مجموعة من الشجيرات التي طغت على الممر المؤدي إلى بيت الفن القديم. مالت الشجيرات مبتعدة فاتحة ممراً ضيقاً ليمرا عبره.
"لم أستطيع دعوة رو-دين إلى هنا ففعلت هذا. استغل ليتر-زيس القوة التي كنت أحملها معي وصمم طقساً منفصلاً لتعزيزها وجعل بيت التحية نطاقي. ظننت أنه سيكون قادراً على فعل شيء كهذا بعد رؤية عمله أثناء ملكنا-إلى-الهناك".
"على الرغم من انطباعي الأول عنه إلا أنه تبين أنه ساحر جاد"، قال ألدين.
"وقد أخبرني فعلاً أنه يتمنى لو استطاع استخدامك كمكون هنا في بيتك".
"أخبرني بالشيء نفسه. لم يتردد في ذلك أبداً. والطريقة التي يستغل بها احتفالات الآخرين لأجل إلقائه تعويذته تتطلب إبداعاً وكفاءة. مع ذلك، ما زلت مندهشاً من مقدار ما تمكن من إنجازه في مثل هذا الوقت القصير".
"هو؟ لا أستطيع تصديق مقدار ما أنجزته أنت في وقت قصير. هل نحن في خلوة تامة الآن حقاً؟ بما أنك بدأت بالحديث عن هذا، هل يمكنني قول ما يحلو لي أيضاً؟"
كان صباحاً مبكراً في وسط الغابة ولكن قبل خمسة عشر دقيقة تقريباً قال ستيوارت إنه شعّر بأخيه كوفا. لقد ماشيا في صمت مؤنس منذ ذلك الحين.
"نحن وحدنا".
ضربه ألدين بتحية السلطة.
"أخيراً! أهلاً! أنا حامل كل الأثقال. لكن هذا لقب كئيب لذا من فضلك نادني ألدين فقط".
توقف ستيوارت. غرست مؤخرة عصا مشيه في التربة. كاد ألدين يعتاد وجودها لكن العصا كانت تلفت الانتباه بطريقة لا تفعلها أكسسوارة عادية.
رد ستيوارت التحية بسلطته الخاصة لكنه قال: "أرجو ألا تتحدث ممازحاً عن مهارتك الآن؟ من المهم أن أفهم كيف تفكر في الأمر، ومع كل ما حدث واختلافات اللغات...".
"تريد أن تكون متأكداً".
أومأ ستيوارت.
"أنا متفهم. هذا هو التصرف الصحيح".
أراد ألدين التأكد من أنهما على الصفحة نفسها أيضاً.
"أنا... لست متأكداً إن كنت أمزح تماماً بشأن ذلك أم لا. أنا حامل كل الأثقال. يبدو لي هذا مثيراً للإعجاب أحياناً. وفي أحيان أخرى يبدو صعباً للغاية. حمل الأثقال ليس المفهوم الأكثر إمتاعاً الذي يمكنني تخيله لمهارة".
كان رد ستيوارت هادئاً.
"أسمعك".
"أنا فخور بالكثير من الأشياء التي فعلتها بها لكني غارق فيها أيضاً. على سبيل المثال، سألت عن ذلك الوقت الذي نجحت فيه في إمساك زيريدي بها أثناء الفيضان. سحري وحدي بلا يدي. كنت أتألم وأموت بنفسي وأحاول التشبث بها بكل ما تبقى لدي. أنا سعيد لقدرتي على فعل ذلك لكني لا أريد حقاً أن أضطر لفعل ذلك. للذهاب إلى هذا الحد كي أصير واحداً مع مهاري. وبعد ذلك، فوق هذا، أخبرتني أن هناك طريقة لامتلاك مهارة تفعل أشياء مشابهة جداً لحامل دون قيقيد التفويض. لا يمكنني القول إن ذلك لا يجعلني... أندم. إلى حد ما. المشاعر السلبية ليست مشاعري الأساسية لكنها موجودة".
قبل أن يحظى ستيوارت بفرصة للرد أضاف ألدين: "الآن أنا سعيد جداً لأنني أحظى بفرصة الحديث عن هذا. قد أخبرك أنني حامل كل الأثقال خمسين مرة قبل انقضاء اليوم".
"إنها مهارة جميلة يا ألدين"، قال ستيوارت بعد لحظة.
"لقد جمعت لك بعض المعلومات المتاحة عنها".
"شكراً لك!"
طرف ألدين بعينيه.
"ولكن بالفعل؟ كان ذلك سريعاً".
قضى اثناهما الليل في بيت الشفاء واستيقظا مبكراً. أجرى ستيوارت تسليماً احتفالياً قصيراً لبيت التحية إلى المعالجين. والآن عادا إلى هنا للحديث وإعطاء عصا المشي إلى البيت القديم. بدا مستحيلاً أن ستيوارت قد وجد حتى ثانية واحدة من وقت فراغ.
"كانت لدي نظرية معقولة حول مهارتك قبل الأمس".
"أكانت لديك؟"
"بعد أن أدركت أن العقد مع ورلي رو-دين هو ما جعلك تتصرف بهذه الطريقة غير المعهودة كلما رغبت بمناقشة مهارتك معك، تضيقت الاحتمالات. لم يكن ليجبرك على إخفاء الحقيقة لو كانت موهبة متبناة عادية. وحين أعطيتك جهازي اللوحي لبحث روائع الأعمال رأيت أنك كنت مهتماً أكثر بالتعويذات المشابهة للمهارة التي تملكها بالفعل. كأنك كنت تنوي أن تكون مهارتك الأساسية لوقت طويل في المستقبل. لقد ضيق ذلك الاحتمالات أكثر. وحين خطر لي أنك قد تكون ربطت إحدى المهارات التي صُمِّمَت للمبشرين الأوائل بحثت عنها في مكتبة مخطوطاتنا".
كان لغز ما هو خطأ معي بأسره يُحَل بينما افترضت أن علي التعامل معه بنفسي.
"حتى إنني عرفت أين تكون المعلومات التي أريتها دون أن أسال. لقد نظر جوز في بعض تلك المهارات عند البحث لإيجاد مهاره الخاص. وكنت قد تتبعت بحثه أثناء محاولتي مساعدتك. من بين تلك المهارات لم يكن هناك سوى واحدة يمكن أن تكون لك، وقد تطابقت جيداً لدرجة أنني كنت متأكداً تقريباً".
"لقد اكتشفت كل ذلك هكذا فقط".
"بعد رؤيتك تستخدم مهارتك مرات عديدة والتجسس عليك".
بدا ستيوارت محبطاً.
"أنا آسف لأني لم أدرك ذلك عاجلاً".
"ليس لدي شكاوى"، قال ألدين.
"أشعر بالسخافة مع ذلك. حتى إنني ظننت أنك تحاول أن تكون خبيثاً حين أعطيتني الجهاز اللوحي الذي يحتوي على وصف التعويذات لكني لم أعرف إلى أي مدى. أقرأت تاريخ بحثي أو شيئاً من هذا القبيل؟"
أشار ستيوارت إلى عينين برتقاليتين صدئتين تضمان زرعات ذهبية رقيقة.
"حلقتي عينيك! أنا أحمق. بالطبع يمكنك عرض جهازك اللوحي الخاص عبرهما".
"أنت لست أحمق. أنت فقط تثق بي، وآمل أن تستمر في فعل ذلك. لقد شعرت بالذنب. وكان علي منع نفسي عن الاعتراف".
"كل شيء على ما يرام. إنه أمر جيد حقاً من وجهة نظري. ولكن ما... هكذا... مهارتي هي شي قرأت عنه. لقد رأيتني استخدمها والآن أنت تعلم أنها ستكون شيئاً سأقوم به كثيراً. لوقت طويل. ما رأيك في الأمر؟ من منظور فارس. ومن منظور عملي. بصراحة".
كان هذا سؤالاً يملؤه بالتوتر. قال ستيوارت إن المهارة كانت جميلة لكن ذلك بدا كشيء ينبغي لشخص قوله لآخر في هذا الموقف. حتى لو كشف فارس عن امتلاكه مهارة غريبة كاللعنة اعتقد ألدين أنه سيكون قادراً على إخباره بإخلاص أنه لأمر جميل أنهم وجدوا الشيء الذي أرادوا جعله جزءاً من أرواحهم واختاروا مشاركة الخبر معه. الأشياء عديمة الفائدة أو المكسورة أو المؤلمة يمكن أن تحتوي على جمال.
لكنه لم يكن يريد سماع أنه كان قطعة خردة غريبة بمعايير شخص تعرض لكل خيارات المهارات الحديثة الرائعة. ربما ما كان علي السؤال. إن كان يظن أنني معيب تماماً فلست متأکداً من أنني مستعد لسماع ذلك. أخذ ستيوارت وقتاً طويلاً للإجابة عن السؤال أيضاً وهو ما لم يكن يساعد.
"ستيوارت؟"
"كنت أنظر في ردي"، قال ستيوارت.
"لو سمعت أن مُميَّزاً آخر قد اختار تلك المهارة، شخصاً غريباً بالنسبة لي، لكنت أعجبت باختياره وظننت أنه شخص أود معرفته. كنت أتطلع للقاء به وسأبذل ما أستطيع من جهد لأكون مراعياً لحاجته إلى مفوِّض. ليس هناك خطأ جذري في حامل كل الأثقال، ولا حتى بأقل درجة. إنها مهيبة ومتعددة الاستخدامات وغير أنانية. وما تكلفه الفارس أو المبتلى الذي يغدو إياها يُستعاد في الفاعلية. في الواقع، إنها أكثر عملية من مهارتي الخاصة من نواح عديدة لذا أتمنى ألا تقلق بشأن ذلك مرة أخرى. لو اخترتها لنفسك بعد موسم اختيار يشبه موسمي لكنت سعيداً من أجلك وظننت أنك اخترت شيئاً قريباً من الكمال... ولكن في كل مرة أفكر فيها وأنت تخختارها جهلاً أصبح أكثر غضباً".
أصبحت الغابة هادئة تماماً كالعتاد بقرب تجمعات الإخوة. بدت الظلال وكأنها تشتد. احترقت عينا ستيوارت. استطاع ألدين فجأة تخيله وهو يواجه مجلس الشيوخ الكبير. فقط سيكون الأمر أقل شبهاً بالسياسة وأكثر شبهاً بما فعله برو-دين.
"شكراً لك على ذلك"، قال ألدين.
"لكن لا ترسل الأشجار للحرب من أجلي... إلا إن كنتم ستفوزون يقيناً".
زفر ستيوارت وأرخى قبضته على عصا المشي. أصدرت الأشجار القريبة صريراً وبدأت الأصوات تعود بينما تحرك هو وألدين قدماً.
"ستنمو هذه المهارة معك طوال حياتك. يمكنك اختيار أخرى وإهمال الأولى لكنها ستظل دائماً جزءاً بارزاً منك. هناك... وزن مختلف لمهارة كهذه مقارنة بشيء مثل انطباع تعويذتك. أقول إنك قد تهملها لكن ذلك ملاذ أخير يُرجح أن تكون له نتائج سيئة. من المثالي لو أنك أتيحت لك إمكانية الوصول إلى كل ما أتيحت لي قبيل ربطك الأول. لكنك لم تفعل. ومن حيث نحن الآن أفضل مسار هو أن ترعي ما صرتَ عليه وتفخر به. "ذات يوم حين تتأكد من أن لديك علاقة إيجابية مستدامة مع من أنت عليه كحامل كل الأثقال، فحينها قد تربط مهارة رئيسية أخرى.
يخبرنا الفرسان الأكبر سناً أن السبب الصحيح لفعل شيء كهذا هو الركض أقرب إلى ما نحن عليه بالفعل بدلاً من الهرب من المهارة الأولى. ويقولون أيضاً إننا سنجد صعوبة في معرفة الفرق خلال السنوات الأولى.
أيمتثل ذلك للمعنى؟"
نظر إلى ألدين بقلق.
"بلى"، أجاب ألدين.
"الكذب على نفسك بشأن سبب رغبتك في مهارة جديدة سيكون فخاً يسهل الوقوع فيه. إقناع نفسي بأنني سأكون أفضل في حمل الأثقال لو استطعت الطيران... قد يكون ذلك صحيحاً لكن إن كنت آخذ مهارة طيران ولو قليلاً لأنني لا أحيط علماً بشيء ما عن الحامل مثل التفويض فأنا أغذي كراهية نفسي".
"التفويض"، قال ستيوارت.
"لقد رغبت في التطرق إلى هذا معك. إلى أي مدى تمقت ذلك حقاً؟ وما الذي سيجعله يستحق التضحية المتأصلة فيه؟"
كانت طريقته في السؤال حذرة لذا حاول ألدين الإجابة بحذر مساوٍ.
"في أفضل الأحوال إنه غير مريح. لا أستطيع استخدام مهاري دون طلب الإذن أو خداع شخص آخر لكي يمنحني إياه. وفي أسوأ الأحوال فإنه يرعبني. لو حدث أمر سيء وأنا وحدي أو مع شخص لن يفوض أي شيء فلا مهدي لدي. أنا أعلم أن المغزى منه هو جعلي أكثر قوة في ظروف معينة وأن مهارة الحفظ بلا تفويض ستكون أضعف من مهاري. في أغلب الأيام أظن حتى أنه يستحق ذلك... لو كان التأثير قوياً بما يكفي مقارنة بما سيكون عليه دونه".
"أفتعل ذلك! جيد!"
سمح ألدين لنفسه بالضحك قليلاً على ذلك.
"كنت قلقاً من أنني أتشبث بندم أسوأ بكثير أظن؟ أنا بخير. أقسم. لست متأكداً فقط من أنني كنت سأقبل ذلك الثمن لو فهمت أكثر وفكرت في الأمر مطولاً. لا أظن أنني سأهرب منه مع ذلك".
"أنا مندم لأدراكك إمكاناته"، قال ستيوارت.
"إنه نوع القيد الذي قد يعاني منه أي شخص، حتى شخص اختاره من كل قلبه. لكن طالما أنك لا <<تحتقره>>، فأعتقد أنك ستأتي لتقديره أكثر من عدمه. أنت بحاجة لمزيد من التدريب على الاستفادة من ذلك الجانب من المهارة. لست متأكداً من أنك استخدمته قط بطريقة مثالية باستثناء ربما مع كيفب-ئي. لكن لم تكن تلك بأفضل الأوقات ولم تكن هي أفضل مفوِّض لمساعدتك على اختبار كل ما يمكنها تقديمه".
"قاس".
"أعني فقط أنها طفلة وليست قوية للغاية".
"قاسٍ بحقي"، قال ألدين عابساً.
"أترى حقاً أنني حظيت بتجربة مفوِّض صحيحة واحدة فقط طوال الوقت؟ ماذا عن زيريدي؟"
رفع ستيوارت عصاه ليحث شجيرة أخرى على الابحار من طريقه.
"أعلم أنها أصيبت بإصابة بغيدة في الدماغ منعتها من التفكير بوضوح، ألم تقل إنك واجهت صعوبة في حملها على الموافقة على مساعدتك؟"
"لم ترغب في أن أخاطر بأي شيء لأن موتي قد يحزن فناناً".
"كان سيفعل".
"جيد أن أعلم".
"يبدو لي وكأنها ربما لم تكن قادرة على أن تكون مفوضاً ملائماً. كان سحرك فعالاً للغاية خلال تلك الكارثة لكن ذلك لا يعني أنك كنت تعبر عن مهارتك بامتياز. كنت مثقلاً هائلاً كما أشرت للتو. سيجعلك ذلك أكثر انسجاماً مع مهارتك لكن مهارتك تشبه أغنية ذات نوتات كثيرة. أكنت تغني جميعها جيداً أم تلك الخاصة بالمعاناة والتضحية فقط؟ أغلب ما فعلته كحامل كل الأثقال كان <<صعوبة خاطئة>> أليس كذلك؟ إما غير جاد بالقدر الكافي أو معذب للغاية. كم عدد المفوضين الذين وثقوك حقاً لحماية شيء مهم بالنسبة لهم؟ وكم مرة كنت مستعداً حقاً لخدمتهم بتلك الطريقة؟"
"كلاهما في الوقت ذاته؟"
نظر ألدين إلى قدميه مفكراً.
"نادراً جداً. ربما معك أثناء الميشنين. مساعدو رو-دين. لا أعرف حقاً كيف شعر أي منكم رغم ذلك. لكن قطعاً مع..."
"كيفب-ئي"، قال ستيوارت.
"لقد حملتها مراراً أليس كذلك؟ خلال أيامك الأخيرة في المختبر، ليس فقط أثناء ركضك للعثور على العمة أليس. كانت بحاجة لأن تحمل عنها عبء الفوضى ووثقت بك لتفعل ذلك. كنت ترغب في فعله. ربما كان ذلك قريباً من التعبير المثالي لمهارتك من نواح عديدة. أظن أن قولك: في أفضل الأحوال إنه غير مريح، لا يقر بأن متطلب التفويض جعلك قوياً بالقدر الذي يكفي لفعل ذلك".
"أعلم"، قال ألدين.
نظرا إلى الأسفل. كانا يقتربان من البيت القديم. كان هناك عشب أخضر مزرق هنا يطل برأسه بين الجذور.
"أنا أقدر ذلك فعلاً".
"لو كانت كيفب-ئي بقوة الأب لربما استطعت حماية المختبر بأكمله دون إجهاد يذكر".
"أنا... ماذا؟"
قفز ألدين خطوتين للأمام كي يدور ويواجه ستيوارت. رفع يديه رغم أن ستيوارت كان قد توقف بالفعل.
"قوة سلطة المفوض تؤثر فيما يمكنني فعله؟ إلى هذا الحد؟"
"تفعل".
"كيف عرفت ذلك؟ وكيف لا أعرف ذلك؟"
رفع ستيوارت حاجبأً في وجهه. رفع ألدين حاجبأً مقابلاً.
"لأنني لا أقارب التفويض عادة بالموقف المناسب".
"التفويض ليس قيداً موجوداً فقط بغرض الإضافة إلى عبئك. إنه سحر يمكنك فعله عن قصد لصياغة رابطة بينك وبين شخص آخر ستزيد من سلطة مهارتك للتأثير على الواقع لأنك لست وحدك. أنت تُمثّل شخصاً آخر أيضاً. إن فعلته بالطريقة الصحيحة تصبح سلطة الشخص الآخر عاملاً وثيق الصلة".
"آه".
"ولكن لا يتوجب عليك أن تكون حامل كل الأثقال المثالي بكل الطرق في كل مرة تفعل فيها أي شيء به. طالما أنك لا تحارب نفسك فمهما أردت استخدام مهارتك الخاصة فالأمر على ما يرام".
"لكنني أريد التأكد من معرفتي كيفية فعل كل ذلك. لا أريد أن أكون فارساً بنصف جهد. أريد أن أكون قادراً على حفظ كويكب كبير يزعج مفوضي. أفترض أن مفوضي هو أنت بالمناسبة".
"كويكب مزعج؟"
"ستختار واحداً وسأرميه باتجاه شيطان بحجم قمر. كما تعلم، إن استنفدت مهارتك الخاصة".
تحول تعبير ستيوارت من الانزعاج إلى البهجة.
"وددت فعل ذلك أيضاً".
"بالطبع كنت سترغب. من لا يفعل؟ سنجعل ذلك هدفاً".
استدار ألدين وقاد الطريق قدماً عاصراً نفسه متجاوزاً الشجيرة التالية قبل أن تتمكن عصا المشي من التدخل.
"نصف الجهد سيء؟"
سأل ستيوارت.
"صحيح".
"الجهد الرائع جيد".
"صحيح أيضاً. أنت رائع تسدد الضربات القوية بعصا مش."
"هذا مربك"، قال ستيوارت.
"لكنني سأتعلم".
* * *
قال ألدن ختاماً: "لهذا اخترت حِمل السحر. لم ينفعني كثيراً حتى الآن، لكنني أظن أنه حين أصير أكثر دراية بالتعاويذ ومقارها... حسناً، أرجو أن يغدو شيئاً مجدياً".
كان الوقت ظهراً، وجلس على عتبة نافذة ضخمة بجانب ستيوارت، يواجهان الفناء الخارجي وتتدلى قدماهما فوق حافة تعلو بساطاً من أوراق الشجر الميتة.
قال ستيوارت إن اكتُسح هذا البساط، فستنكشف "محكمة سحرية"
من النجوم الحجرية. غير أنه لم يكن ثمة أثر لذلك، وكانت القاعة الفسيحة خلفهما تحوي قدراً مساوياً تقريبا من الأوراق. غطت تلك الأوراق الأرضية اللامعة وتراكمت في كتل عند قواعد أعمدة منحوتة على هيئة نباتات وتماثيل حيوانات لم يعرِف ألدن أسماءها. كان البيت القديم مكاناً مهيباً، لكنه غريب للغاية. لم تكن هناك نوافذ، بل فتحات حيث كان ينبغي أن تكون. وحين سكن الناس هنا آخر مرة، سمحت التعاويذ للطقس الجميل بالدخول وأبعدت السيء.
خلت بعض الغرف من الأسقوف. ووجدت قطع أثاث، لا بالكميات أو الترتيب المعتادين؛ مجموعة مقاعد في غرفة، خزانة ملابس في أخرى، ومضدة عليها إناء أبيض مليء بالماء في ثالثة. لقد كان الجو حاراً ونظيفاً، وشجّع ستيوارت ألدن على غسل يديه في ذلك الإناء لأنه كان يزيل الأوساخ عن الأشياء أينما ذهبا ليرى هيئة البيت الحقيقيقة. لم يبدو أي شيء قذراً تحت القذارة بالشكل المفترض. لم تترك أكوام الأوراق المتحللة أي بقع على الأرضيات.
وشيء بدا كالعفف تساقط عن جدار بأكمله حين مسح ألدن لوحاً واحداً فقط. بدا الأمر كأن هذا المكان يتذكر كيف يكون بيتاً ويريد أن يصيره مجدداً. وكان يريد أيضاً أن يشرب دم ألدن كمصاص دماء. ربما كان ينبغي أن يكون ذلك مقلقاً. لكن البيت لم يكن قاسياً في فعله، لذا قرر أن يتخذه دليلاً على الترحيب. مثلما فعل ستيوارت.
قال ستيوارت وهو يلف ضمادة الورق المؤقتة الخامسة لذلك اليوم حول كف ألدن اليسرى، صوته مرح أكثر مما هو معتذر: "أنا آسف لأن الأمر يتطلب الكثير. يبدو أن هذه تبطئه حقاً".
حين وصلا أول مرة، دفن ستيوارت عصا مشيه تحت الشجرة التي قطعها منها. ثم عرّف ألدن بالبيت بوصفه الصديق، والمعرفة، والقوة التي جلبها معه من رحلته إلى الأراضي الأجنبية. وقام ألدن بدوره بتسليط سحر الضوء الخاص به ليظهر للبيت أنه ودود، وعالم، وقوي. وبعد احتجاج طفيف، أعطى الأرض أيضاً قطرات معدودة من دم جرح صغير أحدثاه في كفّه. قبل أسبوعين، لكان ناقش الأمر أكثر. ليس لأنه مانع التبرع بدمه لبيت، بل لأنه حُرم خصيصاً من فرصة فعل ذلك سابقاً.
خلال حفل الترحيب بمعقل الإخوة، لم يذهب أي دم بشري على حجر الموقد. صحيح، كان الاستبعاد مخيباً للآمال قليلاً، لكنه لم يرِد أن يحطم حمضه النووي شيئاً لعدم تخيل السحرة القدامى لمدى غرابة الضيف الأجنبي. أما الآن، مع ذلك، فقد كان إصرار ستيوارت سبباً كافياً لتجاهل شكوكه. لقد بنى صديقه مبنى صغيراً وفرشه وهدد معلماً به. وسرق جلد شيطان قيل لهما ألا يعبثا به. وربما كان رو-دن يطعم ذلك الكيان لجداجده بينما يحيك مؤامرة لقتل ستيوارت...
حين يتوقف أخيراً عن التخلف عن المدرسة. لذا فإن ستيوارت سينال توبيخاً صارماً قريباً بالتأكيد، وقد تقع بعض التداعيات على ألدن أيضاً. لكن بالنظر إلى كل ما يناله لقاء ذلك، فقد كان الأمر يستحق. إذا أراد صديقه لهذا البيت أن يلتقي بشرياً بالطريقة القديمة، فليكن. نزع ألدن خواتمه وأسقط قطرات قليلة على رقعة التربة ذاتها حيث تبرع ستيوارت بالكثير فيما يبدو حتى إنه كاد يغشي عليه قبل أيام قليلة.
كان العفريت علامة استفهام ذهنية عملاقة منذ ذلك الحين. كأنه يعلم أن شيئاً يدور وعجز عن تقرير أهو إيجابي أم سلبي. لم ينهار البيت القديم فوق رؤوسهما، ولم تدق أي إنذارات. وبدلاً من ذلك، اتسع الجرح في يد ألدن أكثر فأكثر حتى صار يخلف أثراً من قطرات الدم خلفه وهما يستكشفان.
قال: "من المضحك أن أول ما نفعله بمجرد حصولي على خواتمي الواقية هو خلعها كي لا تتعارض مع إصابة البيت لي".
"المغادرة وقاية أفضل إن لم يتوقف النزيف. وطبعاً سيكون حِمل السحر مفيداً. الكثير من عتاد الفرسان يتعرض للتلف لا التدمير التام. أعتقد أنه يجب أن تكون قادراً على نقل تعاويذ لا تزال صالحة من شيء محطم إلى أداة أخرى. ستتزايد الاحتمالات كلما نمت قوتك، وسأكون هناك لمساعدتك في تقرير ما يمكن نقله بنجاح. إن كنا شريكين، فمعرفتي ملكك".
"من الجميل سماع ذلك. أتمنى لو أستطيع تعلم كل شيء بنفسي، لكن إلى أن أتمكن فعلاً من حشر عقود من المعلومات الجديدة في دماغي..."
"ستحظى بي".
أفلت ستيوارت يد ألدن المضمدة حديثاً.
"أتساءل إن كان وجه حِمل السحر سيسمح لك بالإمساك بإحدى الطرق التي أبتكرها. وما ستكون النتيجة".
"أتقصد حرفياً الإمساك بالنفق الذي يتشكل حين تستخدم مهاراتك؟"
حاول ألدن استيعاب الفكرة.
"إنه لا يدوم طويلاً. أقال كل ما قرأته عن مهاراتي إني يجب أن أكون قادراً على فعل شيء كهذا؟"
هز ستيوارت رأسه.
"لم يكن مفصلاً على هذا النحو. أتعلم أنه يمكننا فعل أشياء بمهاراتنا وتوجيهها نحو اتجاهات لم يتخيلها مصمموها قط؟ يمكنك اتباع قواعد لم يضعوها وتقييم جوانب في نفسك لم يحسبوا حسابها".
"مثل قرير والدك بأن "اللعب النظيف" مفهوم مهم لقاتل القوة؟ وقرارك استخدام صانع الطرق الضيقة بالشكل الذي تنويه".
"نعم. يمكنك فعل المثل بصفتك حامل كل الأعباء. ستجد طريقتك الخاصة في حبها، وستحولها إلى شيء فريد يخصك وحدك حتى إن حمل آخرون المهارة في الماضي. أتطلع لمعرفة ما ستفعله بها بعد بضع سنوات من الآن".
"لا أمل حقاً من القدرة على الحديث عن الأمر. ألديك تفضيلات لما أختاره خلال ربطي القادم؟ الآن بعد أن علمت أنني سأعمل مع هذا. إن كنا سنقاتل معاً، فلا بد أن ثمة أشياء تتمنى أن أميل إليها".
سحب ستيوارت ساقيه ليجلس متربعاً على العتبة العريضة.
"أريد... أن أفهم ما تختاره ولماذا، كجزء من اتخاذ خياراتي الخاصة. سأعطيك آرائي في كل شيء، لكنني لا أرينا ننشغل كثيراً بتعظيم وظائف مهارة كل منا لربطاتنا الأولى. أظن أننا سنجد سبلاً وفيرة لدعم بعضنا كما هي".
"ما التالي إذن؟ الآن بعد أن حزت الأمر الذي ظننت أنه سيعترض طريقنا لـ... لا أدري حتى لأي مدة... ماذا نفعل؟ لقد غيرت صفوفي في سيلينا الشمالية لتساعدني غالباً في الاستعداد".
"صفوف مهاراتك وقواك ليست تدريباً سيئاً في الوقت الحالي. سأساعك في ممارسة مهاراتك وسحرك متى شئت. لكنني لن أكون بارعاً جداً في ذلك لفترة بعد الربطة الأولى... ولا أعرف كم يجب أن أؤجل ذلك..."
قال ألدن بحزم: "ليس البتة لأجلي".
"النصيحة التي أسداها لك أبوك تبدو جديدة. افعلها حين تتيقن. سيكون ذلك الوقت المناسب. وكل ما عدا ذلك سيقع في مكانه حوله".
"أنا خائف".
انقبض معدة ألدن.
"هذا أمر صحي".
حدق ستيوارت عبر أراضي البيت القديم، نحو التل حيث أطلقا حبة كيدا معاً.
"صداقتنا الآن أشياء كثيرة طالما رغبت بها. ليتني قابلتك قبل سنوات، أو ليت لنا سنوات قادمة لنحياها كما فعلنا اليوم، أو ذلك اليوم".
أشار نحو التل.
"سأتغير، ألدن. أريد أن أكون أفضل. ماذا إن لم أكن؟ ماذا إن صرت أسوأ كفارس؟"
285
* * *
قبل أن يغادر ستيوارت، نظّف معظم البطيخ من الركن البارز. لا تزال الغرفة تفوح برائحته. وقف ألدن قرب الباب، متحرّكاً بنشوة تحرّره من عقد السرية، ومتلهّفاً للحاق بصديقه، لكنّه انتظر تفاعلاً أخير حاسماً مع وورلي رو-دين. رغم أنّه لم يعلم ما يمكن لأحدهما قوله للآخر، لا بدّ من وجود شيء. ضغط رو-دين ليحصل على انفراد معه لمحادثة خاصة. الآن يمكنهما ذلك. تفاجأ ألدن أنّ الرجل لم ينفجر بالكلام اللحظة التي خرج فيها ستيوارت.
أليس لديه أكثر من «ستموت!»
ليقوله لي؟ تفاصيل حول ذلك التحذير؟ أو حتى طلب بعدم نشر الكلام عن جلسات تعليمه؟ كان رو-دين جالساً فحسب. ترهّل فوق الصندوق الذي يحمل جلد شيطان رينجين-أرتش، يشرب من كوب. لاحظ ألدن أنّه لا يطابق الأطباق الأخرى التي أخذها ستيوارت من الطاولة. أُتيح له الوقت لمراقبة تفاصيل عشوائية كهذه، بما أنّ الشخص الذي ينتظره لم يكن يخاطبه في النهاية. أظنّ أنّه المعسول من القول عرضٌ من جديد، هكذا حسم.
وأنا لا أستحق الجهد الآن. قال ألدن لنفسه إنّ عليه عدّ هذا الصمت نصراً، والامتنان ببساطة لكون البروفيسور لا يضغط عليه لإعادة تفعيل الوشم. كان ممتناً للغاية. لستيوارت. لكن كلّما طال وقوفه هنا، مراقباً تبرّم رو-دين، تداعت إلى ذهنه اتهامات أكثر غضباً. مضى وقت طويل منذ حديثهما الأخير ليمتلئ بئر داخله عن آخره بالمرارة. استطاع غمس يده هناك وسحب أنواع عديدة من الغضب لهذا الشخص الواحد.
هنا بعضٌ منها مشوبٌ بحرج حول مدى سهولة وثاقته وكم عجز عن الفهم. تراءت مظالم مرتبطة بالمكان؛ فهو هنا ليقابل معالج عقل يساعده في التعامل مع ذكريات ثيغوند، بعد كلّ شيء. واستطاع الإحساس بأشياء أداكن تصعد—أمور قاسية تخيّل نفسه يقولها لرو-دين حين يستيقظ من كوابيس تنظيف بقايا عائلة كيبي خارج السيارة. لا. لا يوجد شيء من ذلك المكان يجب قوله أبداً.
قال: "أنا سعيد لأنّني أستطيع التحدث إلى ستو عن نفسي الآن. بشكل لائق. لكنّني لا أرى سبباً وجيهاً لنشر معظم ما غطّاه اتفاقنا، إن كان هذا ما يقلقك. أملك ما يكفي من الفطرة السليمة لألا أصرخ بشأن نقاط ضعف عقد الأرض أو تهريب القنابل".
كان ردّ رو-دين الوحيد نظرةً عابرة. هذا كلّ شيء؟ كيف جعله ستيوارت في هذه الحالة بالتحديد؟ أظنّني قلت بأساس الأمر إنّني سأبقى على سرّ ما يفيدني ويحمي كوكبي، وقد يكون ذلك واضحاً لدرجة لا تستحق الردّ. مهما يكن. إن كان هذا كلّ ما في الأمر، فسأذهب. استدار.
"يبدو أن «الفطرة السليمة» تعني لك شيئاً مختلفاً عمّا تعنيه لمعظم الكائنات الذكية".
كانت طلقة رو-دين الوداعية هادئة لكن متذمّرة. بدت لألدن عبثية.
«الجنرال الأصلع»، المعلم المميّز، طاغية مختبرات ليفسونغ.
جو. جالس على صندوق بلا شيء يقدمه سوى تلك الإهانة. من يكون هذا الشخص؟ لمَ حاز كلّ هذه القدرة على خيبتي؟
قال ألدن بالإنجليزية: "يتوقع الناس منك أن تكون رائعاً. أشخاص كثر جداً. أنت تعلم بوضوح كيف تكون كذلك، لكنّك حينها… لا تكون".
حين خطا إلى هواء المساء، شعر أنّه نال أخيرًا ذلك الانفصال النظيف الذي أصرّ عليه رو-دين حين التقيا في ماتاديرو. كان ستيوارت بانتظاره على الطريق. لقد اختار مسبقاً حصاة خضراء من الدلو ليحملها قرباناً إلى بيت الشفاء. ها هو رجل يعرف كيف يكون رائعاً حين يهمّ الأمر. كان ستيوارت يحاول الإمساك بحصاته في يد وشظايا شمام متعدّدة في الأخرى. ووضع عصاتهُ المضادة لرو-دين تحت إبطه.
كان فمه مليئاً.
هتف ألدن قفزاً ليلحق به: "كيف فعلت هذا؟! بدوتَ مرهقاً حين تحدثنا قبل أيام قليلة. لا تزال كذلك. هل كنت تحاول تحقيق هذا طوال الأسبوع؟ هذا رائع للغاية! تحتاج لأن تعلّمني كيف أقول «رائع للغاية» بالأرتونانية. ظننت أنّه سيتعين علينا تحمّل الكثير من سوء التفاهم اللعين قبل أن ينتهي هذا. كنت أحاول التدرب لأخرج من هذا الوضع. لكنّك أتيت وحدك وتبينت الأمر وحللته. أعطني هذه. لم يكن عليك أكل شمام الهجوم. كنت سأجلب لك غيرها".
تيقّن أن ستيوارت تمادى. الصندوق الذي أخذه رو-دين كان متمادياً بحد ذاته. ألن تُجن بقية عائلة أرتش حين تدرك اختفاءه؟
قال ستيوارت: "أنا مرتاح لأنّني فعلت الصواب. لو كنت مخطئاً بشأن احتياجك للمساعدة في ذلك—"
"كنت محقّقاً. كنت محقّقاً جداً. ومن الأفضل أن تفخر بنفسك لإقناعك رو-دين. لم يكن ليجيب حتى على اتصال مني".
أحاط ستيوارت أصابعه بآخر قطعة بطيخ قبل أن يتمكن ألدن من أخذها.
"أنا فخور قليلاً".
"كن فخوراً كثيراً. وإن كانت عواقب عائلتك قاسية، قال ألدن، فسأستحق العناء في النهاية".
"بالفعل. ليس في النهاية".
"يمكنك إلقاء اللوم بشأن جلد الشيطان عليّ. أخبر أيميج أنني غبي لدرجة أنني أسأت فهمه وظننت أنه يريد مني إعطاء ذلك الصندوق لساحر ذكي".
"لن أفععل ذلك".
توقف ستيوارت.
"إلقاء اللوم عليك لن يكون رائعاً".
ضحك ألدن: "أنت محقّق! أشعر بالخعار لمجرد اقتراح ذلك. دعنا نذهب ونصلح عقلي ليكون عندي أفكار أفضل في المستقبل".
* * *
كان المسير الطويل في الدرب الداخليّ تلك الليلة مفيداً كالعادة، ولكنّ ألدن كان متعجّلاً للمغادرة في نهايته للمرّة الأولى. خرج من المغارة التي ظلّ منقوعاً فيها بطاعة، وحناني رأسه شاكراً للمعالج يينو عند مدخل الحلزون. كانت أفكاره الهادئة تنجرف بالفعل في خضمّ الحماس للتوجه أخيراً إلى الرابورت والتحدث عن مهارته دون أيّ عائق.
"أين ستو؟"
سأل، وهو يلتفت محيطاً بناظريه في البقعة المظلمة خلف دار العلاج.
قال يينو-بيزث: "في الداخل. جادل معالجه بأنّه لن ينام، لكنّه نائم. لتكن تلك عبرة".
نائم؟ سينام لساعات. يمكنني قول ما أشاء، ولكن مع من يفترض بي أن أتحدث؟
"جيد".
حاول ألدن أن يبدو كشخص يتحكم بنفسه.
"هو بحاجة إلى ذلك".
* * *
"هذا جزء من طقس لأجل عندما يسافر فرد من العائلة. يسمح لي بحمل الأرض معي بطريقة ما أينما ذهبت".
أشار ستيوارت بالشيء قيد النقاش، عصا مشيه، نحو مجموعة من الشجيرات التي طغت على الممر المؤدي إلى بيت الفن القديم. مالت الشجيرات مبتعدة فاتحة ممراً ضيقاً ليمرا عبره.
"لم أستطيع دعوة رو-دين إلى هنا ففعلت هذا. استغل ليتر-زيس القوة التي كنت أحملها معي وصمم طقساً منفصلاً لتعزيزها وجعل بيت التحية نطاقي. ظننت أنه سيكون قادراً على فعل شيء كهذا بعد رؤية عمله أثناء ملكنا-إلى-الهناك".
"على الرغم من انطباعي الأول عنه إلا أنه تبين أنه ساحر جاد"، قال ألدين.
"وقد أخبرني فعلاً أنه يتمنى لو استطاع استخدامك كمكون هنا في بيتك".
"أخبرني بالشيء نفسه. لم يتردد في ذلك أبداً. والطريقة التي يستغل بها احتفالات الآخرين لأجل إلقائه تعويذته تتطلب إبداعاً وكفاءة. مع ذلك، ما زلت مندهشاً من مقدار ما تمكن من إنجازه في مثل هذا الوقت القصير".
"هو؟ لا أستطيع تصديق مقدار ما أنجزته أنت في وقت قصير. هل نحن في خلوة تامة الآن حقاً؟ بما أنك بدأت بالحديث عن هذا، هل يمكنني قول ما يحلو لي أيضاً؟"
كان صباحاً مبكراً في وسط الغابة ولكن قبل خمسة عشر دقيقة تقريباً قال ستيوارت إنه شعّر بأخيه كوفا. لقد ماشيا في صمت مؤنس منذ ذلك الحين.
"نحن وحدنا".
ضربه ألدين بتحية السلطة.
"أخيراً! أهلاً! أنا حامل كل الأثقال. لكن هذا لقب كئيب لذا من فضلك نادني ألدين فقط".
توقف ستيوارت. غرست مؤخرة عصا مشيه في التربة. كاد ألدين يعتاد وجودها لكن العصا كانت تلفت الانتباه بطريقة لا تفعلها أكسسوارة عادية.
رد ستيوارت التحية بسلطته الخاصة لكنه قال: "أرجو ألا تتحدث ممازحاً عن مهارتك الآن؟ من المهم أن أفهم كيف تفكر في الأمر، ومع كل ما حدث واختلافات اللغات...".
"تريد أن تكون متأكداً".
أومأ ستيوارت.
"أنا متفهم. هذا هو التصرف الصحيح".
أراد ألدين التأكد من أنهما على الصفحة نفسها أيضاً.
"أنا... لست متأكداً إن كنت أمزح تماماً بشأن ذلك أم لا. أنا حامل كل الأثقال. يبدو لي هذا مثيراً للإعجاب أحياناً. وفي أحيان أخرى يبدو صعباً للغاية. حمل الأثقال ليس المفهوم الأكثر إمتاعاً الذي يمكنني تخيله لمهارة".
كان رد ستيوارت هادئاً.
"أسمعك".
"أنا فخور بالكثير من الأشياء التي فعلتها بها لكني غارق فيها أيضاً. على سبيل المثال، سألت عن ذلك الوقت الذي نجحت فيه في إمساك زيريدي بها أثناء الفيضان. سحري وحدي بلا يدي. كنت أتألم وأموت بنفسي وأحاول التشبث بها بكل ما تبقى لدي. أنا سعيد لقدرتي على فعل ذلك لكني لا أريد حقاً أن أضطر لفعل ذلك. للذهاب إلى هذا الحد كي أصير واحداً مع مهاري. وبعد ذلك، فوق هذا، أخبرتني أن هناك طريقة لامتلاك مهارة تفعل أشياء مشابهة جداً لحامل دون قيقيد التفويض. لا يمكنني القول إن ذلك لا يجعلني... أندم. إلى حد ما. المشاعر السلبية ليست مشاعري الأساسية لكنها موجودة".
قبل أن يحظى ستيوارت بفرصة للرد أضاف ألدين: "الآن أنا سعيد جداً لأنني أحظى بفرصة الحديث عن هذا. قد أخبرك أنني حامل كل الأثقال خمسين مرة قبل انقضاء اليوم".
"إنها مهارة جميلة يا ألدين"، قال ستيوارت بعد لحظة.
"لقد جمعت لك بعض المعلومات المتاحة عنها".
"شكراً لك!"
طرف ألدين بعينيه.
"ولكن بالفعل؟ كان ذلك سريعاً".
قضى اثناهما الليل في بيت الشفاء واستيقظا مبكراً. أجرى ستيوارت تسليماً احتفالياً قصيراً لبيت التحية إلى المعالجين. والآن عادا إلى هنا للحديث وإعطاء عصا المشي إلى البيت القديم. بدا مستحيلاً أن ستيوارت قد وجد حتى ثانية واحدة من وقت فراغ.
"كانت لدي نظرية معقولة حول مهارتك قبل الأمس".
"أكانت لديك؟"
"بعد أن أدركت أن العقد مع ورلي رو-دين هو ما جعلك تتصرف بهذه الطريقة غير المعهودة كلما رغبت بمناقشة مهارتك معك، تضيقت الاحتمالات. لم يكن ليجبرك على إخفاء الحقيقة لو كانت موهبة متبناة عادية. وحين أعطيتك جهازي اللوحي لبحث روائع الأعمال رأيت أنك كنت مهتماً أكثر بالتعويذات المشابهة للمهارة التي تملكها بالفعل. كأنك كنت تنوي أن تكون مهارتك الأساسية لوقت طويل في المستقبل. لقد ضيق ذلك الاحتمالات أكثر. وحين خطر لي أنك قد تكون ربطت إحدى المهارات التي صُمِّمَت للمبشرين الأوائل بحثت عنها في مكتبة مخطوطاتنا".
كان لغز ما هو خطأ معي بأسره يُحَل بينما افترضت أن علي التعامل معه بنفسي.
"حتى إنني عرفت أين تكون المعلومات التي أريتها دون أن أسال. لقد نظر جوز في بعض تلك المهارات عند البحث لإيجاد مهاره الخاص. وكنت قد تتبعت بحثه أثناء محاولتي مساعدتك. من بين تلك المهارات لم يكن هناك سوى واحدة يمكن أن تكون لك، وقد تطابقت جيداً لدرجة أنني كنت متأكداً تقريباً".
"لقد اكتشفت كل ذلك هكذا فقط".
"بعد رؤيتك تستخدم مهارتك مرات عديدة والتجسس عليك".
بدا ستيوارت محبطاً.
"أنا آسف لأني لم أدرك ذلك عاجلاً".
"ليس لدي شكاوى"، قال ألدين.
"أشعر بالسخافة مع ذلك. حتى إنني ظننت أنك تحاول أن تكون خبيثاً حين أعطيتني الجهاز اللوحي الذي يحتوي على وصف التعويذات لكني لم أعرف إلى أي مدى. أقرأت تاريخ بحثي أو شيئاً من هذا القبيل؟"
أشار ستيوارت إلى عينين برتقاليتين صدئتين تضمان زرعات ذهبية رقيقة.
"حلقتي عينيك! أنا أحمق. بالطبع يمكنك عرض جهازك اللوحي الخاص عبرهما".
"أنت لست أحمق. أنت فقط تثق بي، وآمل أن تستمر في فعل ذلك. لقد شعرت بالذنب. وكان علي منع نفسي عن الاعتراف".
"كل شيء على ما يرام. إنه أمر جيد حقاً من وجهة نظري. ولكن ما... هكذا... مهارتي هي شي قرأت عنه. لقد رأيتني استخدمها والآن أنت تعلم أنها ستكون شيئاً سأقوم به كثيراً. لوقت طويل. ما رأيك في الأمر؟ من منظور فارس. ومن منظور عملي. بصراحة".
كان هذا سؤالاً يملؤه بالتوتر. قال ستيوارت إن المهارة كانت جميلة لكن ذلك بدا كشيء ينبغي لشخص قوله لآخر في هذا الموقف. حتى لو كشف فارس عن امتلاكه مهارة غريبة كاللعنة اعتقد ألدين أنه سيكون قادراً على إخباره بإخلاص أنه لأمر جميل أنهم وجدوا الشيء الذي أرادوا جعله جزءاً من أرواحهم واختاروا مشاركة الخبر معه. الأشياء عديمة الفائدة أو المكسورة أو المؤلمة يمكن أن تحتوي على جمال.
لكنه لم يكن يريد سماع أنه كان قطعة خردة غريبة بمعايير شخص تعرض لكل خيارات المهارات الحديثة الرائعة. ربما ما كان علي السؤال. إن كان يظن أنني معيب تماماً فلست متأکداً من أنني مستعد لسماع ذلك. أخذ ستيوارت وقتاً طويلاً للإجابة عن السؤال أيضاً وهو ما لم يكن يساعد.
"ستيوارت؟"
"كنت أنظر في ردي"، قال ستيوارت.
"لو سمعت أن مُميَّزاً آخر قد اختار تلك المهارة، شخصاً غريباً بالنسبة لي، لكنت أعجبت باختياره وظننت أنه شخص أود معرفته. كنت أتطلع للقاء به وسأبذل ما أستطيع من جهد لأكون مراعياً لحاجته إلى مفوِّض. ليس هناك خطأ جذري في حامل كل الأثقال، ولا حتى بأقل درجة. إنها مهيبة ومتعددة الاستخدامات وغير أنانية. وما تكلفه الفارس أو المبتلى الذي يغدو إياها يُستعاد في الفاعلية. في الواقع، إنها أكثر عملية من مهارتي الخاصة من نواح عديدة لذا أتمنى ألا تقلق بشأن ذلك مرة أخرى. لو اخترتها لنفسك بعد موسم اختيار يشبه موسمي لكنت سعيداً من أجلك وظننت أنك اخترت شيئاً قريباً من الكمال... ولكن في كل مرة أفكر فيها وأنت تخختارها جهلاً أصبح أكثر غضباً".
أصبحت الغابة هادئة تماماً كالعتاد بقرب تجمعات الإخوة. بدت الظلال وكأنها تشتد. احترقت عينا ستيوارت. استطاع ألدين فجأة تخيله وهو يواجه مجلس الشيوخ الكبير. فقط سيكون الأمر أقل شبهاً بالسياسة وأكثر شبهاً بما فعله برو-دين.
"شكراً لك على ذلك"، قال ألدين.
"لكن لا ترسل الأشجار للحرب من أجلي... إلا إن كنتم ستفوزون يقيناً".
زفر ستيوارت وأرخى قبضته على عصا المشي. أصدرت الأشجار القريبة صريراً وبدأت الأصوات تعود بينما تحرك هو وألدين قدماً.
"ستنمو هذه المهارة معك طوال حياتك. يمكنك اختيار أخرى وإهمال الأولى لكنها ستظل دائماً جزءاً بارزاً منك. هناك... وزن مختلف لمهارة كهذه مقارنة بشيء مثل انطباع تعويذتك. أقول إنك قد تهملها لكن ذلك ملاذ أخير يُرجح أن تكون له نتائج سيئة. من المثالي لو أنك أتيحت لك إمكانية الوصول إلى كل ما أتيحت لي قبيل ربطك الأول. لكنك لم تفعل. ومن حيث نحن الآن أفضل مسار هو أن ترعي ما صرتَ عليه وتفخر به. "ذات يوم حين تتأكد من أن لديك علاقة إيجابية مستدامة مع من أنت عليه كحامل كل الأثقال، فحينها قد تربط مهارة رئيسية أخرى.
يخبرنا الفرسان الأكبر سناً أن السبب الصحيح لفعل شيء كهذا هو الركض أقرب إلى ما نحن عليه بالفعل بدلاً من الهرب من المهارة الأولى. ويقولون أيضاً إننا سنجد صعوبة في معرفة الفرق خلال السنوات الأولى.
أيمتثل ذلك للمعنى؟"
نظر إلى ألدين بقلق.
"بلى"، أجاب ألدين.
"الكذب على نفسك بشأن سبب رغبتك في مهارة جديدة سيكون فخاً يسهل الوقوع فيه. إقناع نفسي بأنني سأكون أفضل في حمل الأثقال لو استطعت الطيران... قد يكون ذلك صحيحاً لكن إن كنت آخذ مهارة طيران ولو قليلاً لأنني لا أحيط علماً بشيء ما عن الحامل مثل التفويض فأنا أغذي كراهية نفسي".
"التفويض"، قال ستيوارت.
"لقد رغبت في التطرق إلى هذا معك. إلى أي مدى تمقت ذلك حقاً؟ وما الذي سيجعله يستحق التضحية المتأصلة فيه؟"
كانت طريقته في السؤال حذرة لذا حاول ألدين الإجابة بحذر مساوٍ.
"في أفضل الأحوال إنه غير مريح. لا أستطيع استخدام مهاري دون طلب الإذن أو خداع شخص آخر لكي يمنحني إياه. وفي أسوأ الأحوال فإنه يرعبني. لو حدث أمر سيء وأنا وحدي أو مع شخص لن يفوض أي شيء فلا مهدي لدي. أنا أعلم أن المغزى منه هو جعلي أكثر قوة في ظروف معينة وأن مهارة الحفظ بلا تفويض ستكون أضعف من مهاري. في أغلب الأيام أظن حتى أنه يستحق ذلك... لو كان التأثير قوياً بما يكفي مقارنة بما سيكون عليه دونه".
"أفتعل ذلك! جيد!"
سمح ألدين لنفسه بالضحك قليلاً على ذلك.
"كنت قلقاً من أنني أتشبث بندم أسوأ بكثير أظن؟ أنا بخير. أقسم. لست متأكداً فقط من أنني كنت سأقبل ذلك الثمن لو فهمت أكثر وفكرت في الأمر مطولاً. لا أظن أنني سأهرب منه مع ذلك".
"أنا مندم لأدراكك إمكاناته"، قال ستيوارت.
"إنه نوع القيد الذي قد يعاني منه أي شخص، حتى شخص اختاره من كل قلبه. لكن طالما أنك لا <<تحتقره>>، فأعتقد أنك ستأتي لتقديره أكثر من عدمه. أنت بحاجة لمزيد من التدريب على الاستفادة من ذلك الجانب من المهارة. لست متأكداً من أنك استخدمته قط بطريقة مثالية باستثناء ربما مع كيفب-ئي. لكن لم تكن تلك بأفضل الأوقات ولم تكن هي أفضل مفوِّض لمساعدتك على اختبار كل ما يمكنها تقديمه".
"قاس".
"أعني فقط أنها طفلة وليست قوية للغاية".
"قاسٍ بحقي"، قال ألدين عابساً.
"أترى حقاً أنني حظيت بتجربة مفوِّض صحيحة واحدة فقط طوال الوقت؟ ماذا عن زيريدي؟"
رفع ستيوارت عصاه ليحث شجيرة أخرى على الابحار من طريقه.
"أعلم أنها أصيبت بإصابة بغيدة في الدماغ منعتها من التفكير بوضوح، ألم تقل إنك واجهت صعوبة في حملها على الموافقة على مساعدتك؟"
"لم ترغب في أن أخاطر بأي شيء لأن موتي قد يحزن فناناً".
"كان سيفعل".
"جيد أن أعلم".
"يبدو لي وكأنها ربما لم تكن قادرة على أن تكون مفوضاً ملائماً. كان سحرك فعالاً للغاية خلال تلك الكارثة لكن ذلك لا يعني أنك كنت تعبر عن مهارتك بامتياز. كنت مثقلاً هائلاً كما أشرت للتو. سيجعلك ذلك أكثر انسجاماً مع مهارتك لكن مهارتك تشبه أغنية ذات نوتات كثيرة. أكنت تغني جميعها جيداً أم تلك الخاصة بالمعاناة والتضحية فقط؟ أغلب ما فعلته كحامل كل الأثقال كان <<صعوبة خاطئة>> أليس كذلك؟ إما غير جاد بالقدر الكافي أو معذب للغاية. كم عدد المفوضين الذين وثقوك حقاً لحماية شيء مهم بالنسبة لهم؟ وكم مرة كنت مستعداً حقاً لخدمتهم بتلك الطريقة؟"
"كلاهما في الوقت ذاته؟"
نظر ألدين إلى قدميه مفكراً.
"نادراً جداً. ربما معك أثناء الميشنين. مساعدو رو-دين. لا أعرف حقاً كيف شعر أي منكم رغم ذلك. لكن قطعاً مع..."
"كيفب-ئي"، قال ستيوارت.
"لقد حملتها مراراً أليس كذلك؟ خلال أيامك الأخيرة في المختبر، ليس فقط أثناء ركضك للعثور على العمة أليس. كانت بحاجة لأن تحمل عنها عبء الفوضى ووثقت بك لتفعل ذلك. كنت ترغب في فعله. ربما كان ذلك قريباً من التعبير المثالي لمهارتك من نواح عديدة. أظن أن قولك: في أفضل الأحوال إنه غير مريح، لا يقر بأن متطلب التفويض جعلك قوياً بالقدر الذي يكفي لفعل ذلك".
"أعلم"، قال ألدين.
نظرا إلى الأسفل. كانا يقتربان من البيت القديم. كان هناك عشب أخضر مزرق هنا يطل برأسه بين الجذور.
"أنا أقدر ذلك فعلاً".
"لو كانت كيفب-ئي بقوة الأب لربما استطعت حماية المختبر بأكمله دون إجهاد يذكر".
"أنا... ماذا؟"
قفز ألدين خطوتين للأمام كي يدور ويواجه ستيوارت. رفع يديه رغم أن ستيوارت كان قد توقف بالفعل.
"قوة سلطة المفوض تؤثر فيما يمكنني فعله؟ إلى هذا الحد؟"
"تفعل".
"كيف عرفت ذلك؟ وكيف لا أعرف ذلك؟"
رفع ستيوارت حاجبأً في وجهه. رفع ألدين حاجبأً مقابلاً.
"لأنني لا أقارب التفويض عادة بالموقف المناسب".
"التفويض ليس قيداً موجوداً فقط بغرض الإضافة إلى عبئك. إنه سحر يمكنك فعله عن قصد لصياغة رابطة بينك وبين شخص آخر ستزيد من سلطة مهارتك للتأثير على الواقع لأنك لست وحدك. أنت تُمثّل شخصاً آخر أيضاً. إن فعلته بالطريقة الصحيحة تصبح سلطة الشخص الآخر عاملاً وثيق الصلة".
"آه".
"ولكن لا يتوجب عليك أن تكون حامل كل الأثقال المثالي بكل الطرق في كل مرة تفعل فيها أي شيء به. طالما أنك لا تحارب نفسك فمهما أردت استخدام مهارتك الخاصة فالأمر على ما يرام".
"لكنني أريد التأكد من معرفتي كيفية فعل كل ذلك. لا أريد أن أكون فارساً بنصف جهد. أريد أن أكون قادراً على حفظ كويكب كبير يزعج مفوضي. أفترض أن مفوضي هو أنت بالمناسبة".
"كويكب مزعج؟"
"ستختار واحداً وسأرميه باتجاه شيطان بحجم قمر. كما تعلم، إن استنفدت مهارتك الخاصة".
تحول تعبير ستيوارت من الانزعاج إلى البهجة.
"وددت فعل ذلك أيضاً".
"بالطبع كنت سترغب. من لا يفعل؟ سنجعل ذلك هدفاً".
استدار ألدين وقاد الطريق قدماً عاصراً نفسه متجاوزاً الشجيرة التالية قبل أن تتمكن عصا المشي من التدخل.
"نصف الجهد سيء؟"
سأل ستيوارت.
"صحيح".
"الجهد الرائع جيد".
"صحيح أيضاً. أنت رائع تسدد الضربات القوية بعصا مش."
"هذا مربك"، قال ستيوارت.
"لكنني سأتعلم".
* * *
قال ألدن ختاماً: "لهذا اخترت حِمل السحر. لم ينفعني كثيراً حتى الآن، لكنني أظن أنه حين أصير أكثر دراية بالتعاويذ ومقارها... حسناً، أرجو أن يغدو شيئاً مجدياً".
كان الوقت ظهراً، وجلس على عتبة نافذة ضخمة بجانب ستيوارت، يواجهان الفناء الخارجي وتتدلى قدماهما فوق حافة تعلو بساطاً من أوراق الشجر الميتة.
قال ستيوارت إن اكتُسح هذا البساط، فستنكشف "محكمة سحرية"
من النجوم الحجرية. غير أنه لم يكن ثمة أثر لذلك، وكانت القاعة الفسيحة خلفهما تحوي قدراً مساوياً تقريبا من الأوراق. غطت تلك الأوراق الأرضية اللامعة وتراكمت في كتل عند قواعد أعمدة منحوتة على هيئة نباتات وتماثيل حيوانات لم يعرِف ألدن أسماءها. كان البيت القديم مكاناً مهيباً، لكنه غريب للغاية. لم تكن هناك نوافذ، بل فتحات حيث كان ينبغي أن تكون. وحين سكن الناس هنا آخر مرة، سمحت التعاويذ للطقس الجميل بالدخول وأبعدت السيء.
خلت بعض الغرف من الأسقوف. ووجدت قطع أثاث، لا بالكميات أو الترتيب المعتادين؛ مجموعة مقاعد في غرفة، خزانة ملابس في أخرى، ومضدة عليها إناء أبيض مليء بالماء في ثالثة. لقد كان الجو حاراً ونظيفاً، وشجّع ستيوارت ألدن على غسل يديه في ذلك الإناء لأنه كان يزيل الأوساخ عن الأشياء أينما ذهبا ليرى هيئة البيت الحقيقيقة. لم يبدو أي شيء قذراً تحت القذارة بالشكل المفترض. لم تترك أكوام الأوراق المتحللة أي بقع على الأرضيات.
وشيء بدا كالعفف تساقط عن جدار بأكمله حين مسح ألدن لوحاً واحداً فقط. بدا الأمر كأن هذا المكان يتذكر كيف يكون بيتاً ويريد أن يصيره مجدداً. وكان يريد أيضاً أن يشرب دم ألدن كمصاص دماء. ربما كان ينبغي أن يكون ذلك مقلقاً. لكن البيت لم يكن قاسياً في فعله، لذا قرر أن يتخذه دليلاً على الترحيب. مثلما فعل ستيوارت.
قال ستيوارت وهو يلف ضمادة الورق المؤقتة الخامسة لذلك اليوم حول كف ألدن اليسرى، صوته مرح أكثر مما هو معتذر: "أنا آسف لأن الأمر يتطلب الكثير. يبدو أن هذه تبطئه حقاً".
حين وصلا أول مرة، دفن ستيوارت عصا مشيه تحت الشجرة التي قطعها منها. ثم عرّف ألدن بالبيت بوصفه الصديق، والمعرفة، والقوة التي جلبها معه من رحلته إلى الأراضي الأجنبية. وقام ألدن بدوره بتسليط سحر الضوء الخاص به ليظهر للبيت أنه ودود، وعالم، وقوي. وبعد احتجاج طفيف، أعطى الأرض أيضاً قطرات معدودة من دم جرح صغير أحدثاه في كفّه. قبل أسبوعين، لكان ناقش الأمر أكثر. ليس لأنه مانع التبرع بدمه لبيت، بل لأنه حُرم خصيصاً من فرصة فعل ذلك سابقاً.
خلال حفل الترحيب بمعقل الإخوة، لم يذهب أي دم بشري على حجر الموقد. صحيح، كان الاستبعاد مخيباً للآمال قليلاً، لكنه لم يرِد أن يحطم حمضه النووي شيئاً لعدم تخيل السحرة القدامى لمدى غرابة الضيف الأجنبي. أما الآن، مع ذلك، فقد كان إصرار ستيوارت سبباً كافياً لتجاهل شكوكه. لقد بنى صديقه مبنى صغيراً وفرشه وهدد معلماً به. وسرق جلد شيطان قيل لهما ألا يعبثا به. وربما كان رو-دن يطعم ذلك الكيان لجداجده بينما يحيك مؤامرة لقتل ستيوارت...
حين يتوقف أخيراً عن التخلف عن المدرسة. لذا فإن ستيوارت سينال توبيخاً صارماً قريباً بالتأكيد، وقد تقع بعض التداعيات على ألدن أيضاً. لكن بالنظر إلى كل ما يناله لقاء ذلك، فقد كان الأمر يستحق. إذا أراد صديقه لهذا البيت أن يلتقي بشرياً بالطريقة القديمة، فليكن. نزع ألدن خواتمه وأسقط قطرات قليلة على رقعة التربة ذاتها حيث تبرع ستيوارت بالكثير فيما يبدو حتى إنه كاد يغشي عليه قبل أيام قليلة.
كان العفريت علامة استفهام ذهنية عملاقة منذ ذلك الحين. كأنه يعلم أن شيئاً يدور وعجز عن تقرير أهو إيجابي أم سلبي. لم ينهار البيت القديم فوق رؤوسهما، ولم تدق أي إنذارات. وبدلاً من ذلك، اتسع الجرح في يد ألدن أكثر فأكثر حتى صار يخلف أثراً من قطرات الدم خلفه وهما يستكشفان.
قال: "من المضحك أن أول ما نفعله بمجرد حصولي على خواتمي الواقية هو خلعها كي لا تتعارض مع إصابة البيت لي".
"المغادرة وقاية أفضل إن لم يتوقف النزيف. وطبعاً سيكون حِمل السحر مفيداً. الكثير من عتاد الفرسان يتعرض للتلف لا التدمير التام. أعتقد أنه يجب أن تكون قادراً على نقل تعاويذ لا تزال صالحة من شيء محطم إلى أداة أخرى. ستتزايد الاحتمالات كلما نمت قوتك، وسأكون هناك لمساعدتك في تقرير ما يمكن نقله بنجاح. إن كنا شريكين، فمعرفتي ملكك".
"من الجميل سماع ذلك. أتمنى لو أستطيع تعلم كل شيء بنفسي، لكن إلى أن أتمكن فعلاً من حشر عقود من المعلومات الجديدة في دماغي..."
"ستحظى بي".
أفلت ستيوارت يد ألدن المضمدة حديثاً.
"أتساءل إن كان وجه حِمل السحر سيسمح لك بالإمساك بإحدى الطرق التي أبتكرها. وما ستكون النتيجة".
"أتقصد حرفياً الإمساك بالنفق الذي يتشكل حين تستخدم مهاراتك؟"
حاول ألدن استيعاب الفكرة.
"إنه لا يدوم طويلاً. أقال كل ما قرأته عن مهاراتي إني يجب أن أكون قادراً على فعل شيء كهذا؟"
هز ستيوارت رأسه.
"لم يكن مفصلاً على هذا النحو. أتعلم أنه يمكننا فعل أشياء بمهاراتنا وتوجيهها نحو اتجاهات لم يتخيلها مصمموها قط؟ يمكنك اتباع قواعد لم يضعوها وتقييم جوانب في نفسك لم يحسبوا حسابها".
"مثل قرير والدك بأن "اللعب النظيف" مفهوم مهم لقاتل القوة؟ وقرارك استخدام صانع الطرق الضيقة بالشكل الذي تنويه".
"نعم. يمكنك فعل المثل بصفتك حامل كل الأعباء. ستجد طريقتك الخاصة في حبها، وستحولها إلى شيء فريد يخصك وحدك حتى إن حمل آخرون المهارة في الماضي. أتطلع لمعرفة ما ستفعله بها بعد بضع سنوات من الآن".
"لا أمل حقاً من القدرة على الحديث عن الأمر. ألديك تفضيلات لما أختاره خلال ربطي القادم؟ الآن بعد أن علمت أنني سأعمل مع هذا. إن كنا سنقاتل معاً، فلا بد أن ثمة أشياء تتمنى أن أميل إليها".
سحب ستيوارت ساقيه ليجلس متربعاً على العتبة العريضة.
"أريد... أن أفهم ما تختاره ولماذا، كجزء من اتخاذ خياراتي الخاصة. سأعطيك آرائي في كل شيء، لكنني لا أرينا ننشغل كثيراً بتعظيم وظائف مهارة كل منا لربطاتنا الأولى. أظن أننا سنجد سبلاً وفيرة لدعم بعضنا كما هي".
"ما التالي إذن؟ الآن بعد أن حزت الأمر الذي ظننت أنه سيعترض طريقنا لـ... لا أدري حتى لأي مدة... ماذا نفعل؟ لقد غيرت صفوفي في سيلينا الشمالية لتساعدني غالباً في الاستعداد".
"صفوف مهاراتك وقواك ليست تدريباً سيئاً في الوقت الحالي. سأساعك في ممارسة مهاراتك وسحرك متى شئت. لكنني لن أكون بارعاً جداً في ذلك لفترة بعد الربطة الأولى... ولا أعرف كم يجب أن أؤجل ذلك..."
قال ألدن بحزم: "ليس البتة لأجلي".
"النصيحة التي أسداها لك أبوك تبدو جديدة. افعلها حين تتيقن. سيكون ذلك الوقت المناسب. وكل ما عدا ذلك سيقع في مكانه حوله".
"أنا خائف".
انقبض معدة ألدن.
"هذا أمر صحي".
حدق ستيوارت عبر أراضي البيت القديم، نحو التل حيث أطلقا حبة كيدا معاً.
"صداقتنا الآن أشياء كثيرة طالما رغبت بها. ليتني قابلتك قبل سنوات، أو ليت لنا سنوات قادمة لنحياها كما فعلنا اليوم، أو ذلك اليوم".
أشار نحو التل.
"سأتغير، ألدن. أريد أن أكون أفضل. ماذا إن لم أكن؟ ماذا إن صرت أسوأ كفارس؟"
مرت الإجابات البديعة بذهن ألدن: لن تفعل. لن تتغير إلى هذا الحد. لقد فعلها كثيرون، وأنت كأي منهم. لكن الإجابات البديعة بدت كالهراء في مواجهة عاطفة بهذا القدر من الخام. مد يدَه نحو مكان ستيوارت في الواقع وبقي إلى جانبه. فعل انتباه. وقرب.
قال: "سأكون هنا".
* * *
مرت الإجابات البديعة بذهن ألدن: لن تفعل. لن تتغير إلى هذا الحد. لقد فعلها كثيرون، وأنت كأي منهم. لكن الإجابات البديعة بدت كالهراء في مواجهة عاطفة بهذا القدر من الخام. مد يدَه نحو مكان ستيوارت في الواقع وبقي إلى جانبه. فعل انتباه. وقرب.
قال: "سأكون هنا".
* * *